Quân Yên thất thủ liên tiếp tại Tuấn Nghi, Hoàng Khư, Hứa Xương, Phó Nhan và Tất La Đằng đều tử trận, quân Yên tổn thất hàng vạn binh mã. Tin tức truyền về Nghiệp Đô, triều đình và dân chúng nước Yên chấn động sợ hãi. Yên chủ Mộ Dung Vĩ và Thái phó Mộ Dung Bình bắt đầu nảy sinh tâm ý sợ hãi. Trung thư thị lang Nhạc Tung lại đề nghị cầu viện nước Tần, nói rằng: "Nếu quân Tấn thắng trận liên tiếp, nước Tần cũng sẽ kinh tâm. Ai biết được quân Tấn sẽ không nhân đà thắng lợi mà vung binh tiến về phía Tây? Đây chính là đạo lý môi hở răng lạnh. Xin bệ hạ đem vùng đất phía Tây Hổ Lao hối lộ cho nước Tần, cầu xin Phù Thiên vương xuất binh tương trợ."
Thị trung Hoàng Phủ Chân nói: "Lời nghị của Nhạc thị lang rất đúng. Phía Tây Hổ Lao có Lạc Dương là thành cô độc của quân Tấn, nếu nước Tần muốn chiếm được mảnh đất rộng lớn này, tất phải lấy Lạc Dương trước."
Lần này Mộ Dung Bình không còn buông lời chế giễu nữa. Quân Yên ở Hà Nam đánh đâu thua đó, bắt buộc phải có đối sách ứng phó. Dù nước Tần có chịu xuất binh hay không, phái người đi thử một chuyến cũng chẳng hại gì.
Thế là, sai Tản kỵ thường thị Lý Phượng đi cầu cứu nước Tần. Lý Phượng khởi hành vào ngày mồng bốn tháng năm, phi ngựa gấp rút, đến ngày mười lăm tháng năm thì tới Trường An. Tần chủ Phù Kiên dẫn quần thần nghị sự tại Đông đường điện Minh Quang, chúng thần đều nói: "Xưa Hoàn Ôn phạt ta, tiến đến tận Bá Thượng, nước Yên không cứu ta mà muốn ngồi hưởng lợi từ ngư ông đắc lợi, thật đáng ghét. Năm ngoái lại nhân lúc loạn Tứ Phù, dấy binh xâm phạm biên giới nước Tần ta, nước sói lang như thế, cớ sao ta phải cứu!"
Tản kỵ thị lang Khương Phủ nói: "Trừ khi nước Yên chịu xưng phiên với ta, bằng không ta cứu làm gì!"
Dương Bình công Phù Dung nói: "Nước Yên hứa hẹn cắt nhượng vùng đất phía Tây Hổ Lao cho ta, nhưng hiện nay phía Tây Hổ Lao đều bị Hoàn Ôn chiếm đóng, ta muốn xuất binh tranh đoạt thì cần gì nước Yên phải cắt nhượng!"
Phù Kiên ghi hận rất sâu đối với lời đồn đãi tại miếu Tây Môn Báo ở thành Nghiệp nước Yên năm ngoái. Loạn Tứ Phù đều do lời đồn đó mà ra, Mộ Dung Khác nhân loạn đến đánh cũng chính là thủ đoạn tiếp theo của lời đồn độc địa kia. Bạch nô Tiên Ti lòng dạ hiểm độc, nay thấy quần thần đều nghị không thể cứu nước Yên, bèn đuổi Tản kỵ thường thị Lý Phượng của nước Yên ra ngoài, tuyên bố bãi triều.
Vương Mãnh, người đã được thăng chức Thượng thư lệnh, vẫn luôn im lặng không nói. Đợi quần thần lui ra, ông mới mật tấu với Phù Kiên rằng: "Nước Yên tuy mạnh, nhưng Mộ Dung Khác đã chết, Mộ Dung Thùy phản bội, Mộ Dung Bình là kẻ tham lam hèn hạ, không phải đối thủ của Hoàn Ôn. Nay Hoàn Ôn thống lĩnh chúng quân Giang Đông, dấy binh phía Đông, tiến đóng tại Lạc Ấp. Nếu ngồi nhìn hắn thu binh U, Ký, dẫn lương Tịnh, Lương, nhòm ngó cửa ải Hào, Thằng, thì đại thế của bệ hạ mất hết rồi. Nay không bằng hợp binh với nước Yên để đẩy lui Hoàn Ôn. Hoàn Ôn lui, nước Yên cũng mỏi mệt, sau đó ta thừa dịp nó suy yếu mà chiếm lấy, chẳng phải tốt sao?"
Phù Kiên trầm tư hồi lâu, hỏi: "Nếu Hoàn Ôn dùng thế sét đánh, đại thắng quân Yên, thẳng tiến lấy thành Nghiệp, Đại Tần ta xuất binh không những không cứu được nước Yên, trái lại còn cho Hoàn Ôn cái cớ để xuất binh vào Quan Trung, Cảnh Lược dạy ta thế nào?"
Vương Mãnh nói: "Hoàn Ôn liên chiến liên thắng, đã chiếm vùng đất Hà Nam, dường như có thể làm nên chuyện. Nhưng theo thần quan sát, Hoàn Ôn khó thành đại công. Tại sao? Hoàn Ôn binh mạnh sĩ chỉnh, vốn nên nhân đà tiến thẳng, nhưng lại đóng quân tại Tuấn Nghi, công phá Huỳnh Dương chậm chạp, chần chừ trên gò cao, không vượt sông tiến thẳng lấy thành Nghiệp, đó là muốn ổn định giữ thế. Tấn thất suy yếu, Hoàn Ôn chuyên quyền đất nước, triều thần và sĩ tộc Giang Tả của nước Tấn chưa chắc đã đồng lòng với hắn. Hoàn Ôn đắc chí không phải là điều các tộc Vương, Tạ mong muốn, đây là nỗi lo sau lưng của Hoàn Ôn. Hơn nữa, Hoàn Ôn kiêu ngạo mà cậy vào đông người, nhát gan trước biến cố, đại quân đi sâu, gặp cơ hội có thể lợi dụng thì lại thong dong giữa dòng, không chịu tiến tới chỗ có lợi, muốn đợi người Hán ở Hà Bắc quy phục, ngồi chờ thắng lợi toàn diện, làm gì có đạo lý đó!"
Phù Kiên nghe xong chỉ nói một chữ: "Được." Sau khi bàn bạc, liền sai Hoàng môn thị lang Thạch Việt đi sứ nước Yên, hứa hẹn xuất binh tương trợ. Đồng thời điều động tướng quân Cẩu Trì, Lạc Châu thứ sử Đặng Khương thống lĩnh hai vạn bộ kỵ xuất cửa ải Đồng Quan uy hiếp Lạc Dương, kiềm chế binh lực của Hoàn Ôn. Lại ra lệnh cho Tiền tướng quân Dương An, Dương Vũ tướng quân Diêu Trường điều tập binh mã, bày ra thế trận tấn công mạnh vào Kinh Tương. Đây là để làm loạn tâm trí Hoàn Ôn. Kinh Tương là sào huyệt Hoàn Ôn kinh doanh hơn hai mươi năm, Hoàn Ôn có chí thay Tấn tự lập, Bắc phạt là để nâng cao danh vọng, mục đích cuối cùng là để quay về Giang Đông soán vị. Hoàn Ôn không muốn để binh lực sa lầy vào vũng bùn hỗn chiến Tần - Yên, điểm này Vương Mãnh đã nhìn thấu suốt từ mười năm trước.
... Lúc này thành Huỳnh Dương ngày càng khốn đốn. Một chi viện quân vạn người của Đại tư mã Mộ Dung Tạng nước Yên vượt sông ở hạ lưu đã bị quân Tấn phục kích tại Lan Dương, cách Tuấn Nghi hai trăm dặm về phía Tây, đại bại tan tác. Mộ Dung Tạng vốn không phải người giỏi dùng binh, không dám phái quân vượt sông nữa, nghiêm thủ bờ sông từ Nguyên Vũ đến Phong Khâu để phòng quân Tấn đánh lên phía Bắc, mà mặc kệ hai thành cô độc là Huỳnh Dương và Lỗ Dương tự thủ, chỉ mong Phù Kiên xuất binh đánh Lạc Dương, rồi thừa cơ vượt sông giáp công.
Thám báo của Thẩm Kính phục sẵn ở Trường An nhanh chóng báo tin sứ Yên Lý Phượng đến Trường An cầu viện về Lạc Dương. Thẩm Kính phái người đưa tin hỏa tốc sáu trăm dặm báo cho Hoàn Ôn. Hoàn Ôn triệu chư tướng và mạc liêu dưới trướng đến bàn bạc việc này. Tham quân Viên Hoành cho rằng nước Tần không dám xuất binh, Hoàn Hi cũng nghĩ như vậy. Trần Tháo Chi nói: "Không phải vậy, với trí tuệ của Vương Mãnh, tuyệt đối sẽ không ngồi nhìn Đại Tấn ta diệt nước Yên. Đê Tần sợ quân Tấn ta thu binh U, Yên xong sẽ lại chiếm đoạt Quan Trung, cho nên nhất định sẽ xuất binh cứu nước Yên, hơn nữa còn có ý xâm phạm Kinh Tương."
Hoàn Ôn kinh ngạc hỏi: "Nếu nước Tần quả thực xâm phạm Kinh Tương, Trần duyên cho rằng nên dùng kế gì?"
Trần Tháo Chi nói: "Minh công lần Bắc phạt này, ngoài tám ngàn thủy quân ra, chưa hề động đến chúng quân Kinh Tương. Hoàn Chinh Tây (tức Hoàn Hoát) giỏi dùng binh, trừ khi Phù Kiên, Vương Mãnh dốc toàn lực Quan, Lũng để đại cử nam chinh, bằng không không đáng lo ngại. Mà Đê Tần hiển nhiên không thể nào dốc toàn bộ binh lực quốc gia đi đánh Kinh Tương khi chúng ta đang tập trung mười vạn đại quân tại Hà Tế."
Hoàn Hi nhíu mày nói: "Trần tư mã vừa nói Đê Tần có ý xâm phạm phía Nam, lúc này lại nói không thể xâm phạm, đại sự quân cơ, sao lời nói trước sau trái ngược?"
Hoàn Ôn lại gật đầu nói: "Ý của Trần duyên là nói Phù Kiên, Vương Mãnh sẽ hô hào đánh Kinh Tương của ta, nhưng thực ra không thể làm gì được."
Trần Tháo Chi nói: "Đại tư mã sáng suốt. Nhưng việc Đê Tần xuất binh đánh Lạc Dương là chuyện cấp bách trước mắt, binh của Thẩm tướng quân ít, thành lại yếu, không thể không cứu. Mạt tướng nguyện dẫn một chi binh mã đi cứu viện Lạc Dương, nhất định sẽ giáng đòn nặng nề vào quân Tần, khiến chúng không còn dám xuất binh cứu nước Yên nữa."
Hoàn Ôn chuẩn theo lời thỉnh cầu của Trần Tháo Chi, ra lệnh cho Trần Tháo Chi dẫn một vạn tám ngàn Bắc phủ binh tới Lạc Dương giúp Thẩm Kính ngăn chặn quân Tần. Trong một vạn tám ngàn Bắc phủ binh này có ba ngàn trọng kỵ binh do Nhiễm Thịnh thống lĩnh, trọng kỵ binh không có tác dụng lớn trong công thành chiến, mang đến Lạc Dương lại có hiệu quả kỳ lạ.
Sau khi chư tướng lui ra, Trần Tháo Chi lại mật ngôn với Hoàn Ôn: "Mạt tướng còn một kế nữa. Mộ Dung Tạng đóng trọng binh ở vùng Nguyên Vũ đến Phong Khâu, quân thủ thành Ôn Huyện không nhiều. Sau khi mạt tướng đánh bại viện quân Đê Tần ở Lạc Dương, sẽ thừa thắng vượt sông, vòng ra phía sau Nguyên Vũ, kỳ tập quân Yên. Minh công dẫn chúng quân Hà Nam vượt sông giáp công, có thể thu được đại thắng."
Thấy ánh mắt Hoàn Ôn lộ vẻ trầm tư, Trần Tháo Chi lại nói: "Minh công nếu không thể đại thắng quân Yên, tiêu diệt chủ lực của chúng, một khi ban sư về Giang Đông, quân Yên tất sẽ vượt sông xâm phạm, vùng đất Hà Nam lại sẽ không thuộc về Đại Tấn ta nữa. Minh công là bậc hùng chủ một đời, lẽ nào cam lòng như vậy? Mà nếu thừa dịp công lao diệt Yên, uy danh hiển hách, trở về Giang Đông nhận Cửu Tích, ai dám không phục?"
Câu nói cuối cùng này của Trần Tháo Chi đã nói trúng tâm can Hoàn Ôn. Hoàn Ôn trầm tư hồi lâu, chợt nói: "Ta để Hoàn Hi cùng đi với ngươi, thế nào?"
Trần Tháo Chi trong lòng chấn động, biết Hoàn Ôn làm vậy là vì lo lắng chuyện anh và Hoàn Hi bất hòa do tranh chấp trong việc công phá Huỳnh Dương trước đó. Đáp rằng: "Lưu Thiện của nước Thục, với Gia Cát Vũ hầu có ân nghĩa gì? Nhưng Gia Cát Vũ hầu cúc cung tận tụy đến chết mới thôi, chính là để báo đáp ơn tri ngộ ba lần đến lều tranh của Lưu Hoàng thúc. Việc ta phò tá thế tử cũng như vậy."
Hoàn Ôn nghe vậy vô cùng cảm động. Lưu Bị và Gia Cát Lượng là tấm gương quân thần thiên cổ. Tất nhiên, việc ví Hoàn Hi như Lưu Thiện khiến Hoàn Ôn hơi khó chịu, nhưng Trần Tháo Chi nói như vậy, lòng trung thành có thể chứng giám.
Trần Tháo Chi lại nói: "Tháo Chi không phải kẻ nịnh hót, nếu Minh công có lỗi, cũng nên thẳng thắn can gián, tuyệt không giấu giếm. Thế tử thực sự không giỏi dùng binh, cho nên cần Minh công quét sạch thiên hạ cho người. Thế tử là người có phúc, giữ thành là được rồi."
Trần Tháo Chi nắm rõ sở thích và tính cách của Hoàn Ôn. Hoàn Ôn coi thường kẻ nịnh hót, đối với sự can gián thiện ý, dù có lời lẽ gay gắt một chút cũng không sao, Hoàn Ôn rất có nhã lượng bao dung.
Hoàn Ôn cảm thán: "Đây là lời từ đáy lòng của Trần duyên. Phẩm hạnh của Trần duyên, người đời ai cũng biết." Không nhắc lại chuyện để Hoàn Hi cùng đi Lạc Dương nữa, chỉ ra lệnh cho đại quân của Tạ Huyền ngược dòng sông lên, chuẩn bị cho việc Trần Tháo Chi vượt sông.
Ngày mồng chín tháng sáu, giữa mùa hè nóng nực, Trần Tháo Chi, Nhiễm Thịnh, Thái Quảng, Điền Lạc, Tô Kỳ, Lưu Lao Chi, Thẩm Xích Kiềm dẫn một vạn năm ngàn bộ tốt và ba ngàn trọng kỵ binh tới Yển Sư. Sau khi Mộ Dung Thùy phản bội, quân Yên ở Củng Huyện và Yển Sư đều tan tác, bị ba ngàn quân sĩ của Thẩm Kính và Dĩnh Xuyên thái thú Cao Nhu dễ dàng chiếm lấy. Yển Sư cách Lạc Dương năm mươi dặm, đêm đó khi đại quân Trần Tháo Chi nghỉ ngơi tại Yển Sư, Thẩm Kính từ Lạc Dương phái người báo tin gấp, nói rằng hai vạn bộ kỵ của tướng Tần là Cẩu Trì, Đặng Khương đã xuất phát từ Linh Bảo, Thiểm Thành, muộn nhất là ngày kia sẽ tới dưới chân thành Lạc Dương.
Trần Tháo Chi bèn ra lệnh đại quân ăn cơm sớm rồi khởi hành, chiều hôm sau tới Lạc Dương, đóng quân nghỉ ngơi. Thẩm Kính ra lệnh quân giữ thành mổ heo làm thịt khao quân. Giờ Dần ngày mười một, Trần Tháo Chi cùng Thái Quảng, Lưu Lao Chi dẫn năm ngàn quân đi nhanh về hướng Mân Trì, trước khi trời sáng tới được giữa núi Thanh Long và núi Lữ. Nơi này cách Tân An hơn ba mươi dặm, năm ngàn bộ quân của Trần Tháo Chi mai phục tại đây, còn một vạn bộ kỵ của Điền Lạc và Nhiễm Thịnh thì xuất phát từ Lạc Dương lúc trời sáng.
Hai vạn bộ kỵ của Cẩu Trì, Đặng Khương rời huyện Tân An lúc giờ Mão ngày mười một tiến về Lạc Dương. Trạm gác xa báo về, quân Tấn hơn vạn người đang từ Lạc Dương tiến về phía Tây, chủ tướng là Ưng Dương tướng quân Trần Tháo Chi.
Đặng Khương cười nhạo: "Trần Tháo Chi cũng biết thống lĩnh binh mã sao! Người này năm ngoái tới Trường An, ta có duyên gặp mặt một lần, phong thái quả thực tuyệt vời, nhưng rõ ràng không phải là kẻ dũng võ."
Cẩu Trì nói: "Vương Thượng thư đối với người này lại rất coi trọng. Hừ hừ, đầy bụng thi thư thì có ích gì, ta chỉ một đao là chém đứt đầu hắn."
Trước giờ Ngọ, quân Tần đi qua núi Thanh Long và núi Lữ, mà một vạn bộ kỵ của Điền Lạc, Nhiễm Thịnh cũng sắp tới dưới chân núi Lữ. Nơi này bằng phẳng, chính là nơi quyết chiến.
Quân Tần dựa vào núi Lữ kết trận. Trận thế chưa vững, hậu quân chợt loạn, có quân Tấn từ phía sau giết tới. Mãnh tướng Bắc phủ Lưu Lao Chi đi đầu, kẻ nào cản đều bị quét sạch, trận thế quân Tần đại loạn. Đặng Khương, Cẩu Trì dẫn quân vội vàng ứng chiến, mà lúc này, ba ngàn thiết kỵ của Nhiễm Thịnh đã phi nước đại tới, một trận hỗn chiến bắt đầu. Quân Tấn lấy trọng kỵ binh xung phong trước, bộ tốt theo sau, quân Tần bị đánh cả trước lẫn sau, trận loạn đại bại. Điền Lạc, Thái Quảng dẫn quân che giấu giết chóc, chém đầu hơn vạn người, Cẩu Trì chết trong loạn quân, Đặng Khương dẫn tàn bộ hơn ba ngàn người bại lui về Mân Trì. Tân An bị quân Tấn đánh chiếm trong một trận, quân tư của quân Tần đóng tại Tân An chuẩn bị tác chiến đều bị quân Tấn thu lấy.
