Ngày mười lăm tháng chạp, giờ Thìn, Trần Thao Chi khởi hành trở về Tiền Đường. Người nhà họ Lục cùng nô tỳ tùy tùng gần trăm người cũng rời Kiến Khang cùng ngày với chàng. Lục phu nhân Trương Văn Hoàn dẫn theo Lục Đạo Phụ chưa đầy một tuổi về Hoa Đình tế tổ, Lục Vi Nhuy tất nhiên đi cùng. Vợ của Lục Trạm là Chu thị và con trai Lục Đạo Dục cũng về lại cố trạch ở Hải Ngu, quận Ngô. Lục Đạo Dục đã đính hôn với con gái của Cố Mẫn Chi, lục lễ đã cử hành được bốn, chỉ chờ chọn ngày lành để làm lễ vấn danh và thân nghênh mà thôi.
Trước đó một ngày, Trần Thao Chi lần lượt đến từ biệt Hoàng đế Tư Mã Dục và Đại tư mã Hoàn Ôn. Hoàng đế và Hoàn Ôn đều nói lời khen ngợi, chúc Trần Thao Chi năm tới hôn nhân mỹ mãn, lập nên công trạng. Trần Thao Chi cũng tiễn biệt Tô Kỳ. Tô Kỳ về Tô gia bảo ở Bình Dư ăn Tết, hẹn với Trần Thao Chi giữa mùa xuân năm sau sẽ gặp nhau ở Kinh Khẩu. Tô Kỳ vì có công bình định cuộc nổi loạn của Lư Sủng, được ban chức Cửu phẩm Tư Châu quân tào, lại được ban thưởng tiền bạc, vải vóc, có thể nói là "áo gấm về làng". Năm sau khi Trần Thao Chi chiêu mộ tông bộ lưu dân hai vùng Hoài, Tô Kỳ sẽ càng có đất dụng võ.
Nhiễm Thịnh tất nhiên cũng về Tiền Đường, còn Trần Thượng thì ở lại kinh thành. Bởi lẽ đầu năm sau, vợ con cùng cha già Trần Hàm và cả tẩu tử Ấu Vi của Trần Thượng sẽ vào ở Kiến Khang, cần phải sắm sửa rất nhiều đồ dùng sinh hoạt. Trần Thượng hiện giờ trong tay khá giả, lần này mười sáu đệ đi sứ trở về, trước là được Hoàn Đại tư mã ban thưởng năm mươi vạn tiền, tám trăm tấm lụa; sau đó vì có công bình định loạn Lư Sủng, Hoàng đế Tư Mã Dục lại ban thưởng một triệu tiền, tám trăm tấm lụa, tám trăm tấm vải. Cộng thêm quà cáp Trần Thao Chi mang về từ Trường An, Nghiệp Thành, anh em nhà họ Trần không còn túng thiếu như lúc mới vào Kiến Khang nữa. Hơn nữa theo lời Kinh Nô, trang viên Trần gia ổ năm nay tuy gặp hạn hán nhưng vẫn thu lợi nhuận trên năm trăm vạn tiền.
Ngày hôm đó trời quang mây tạnh, Tạ An, Lục Nạp, Khước Siêu, Hoàn Hi, Giả Bật Chi, Tạ Huyền, Lưu Thượng Trị đều đến tiễn Trần Thao Chi. Tạ Đạo Uẩn cũng ngồi xe bò tới. Vì người tiễn biệt quá đông nên nàng không thể nói chuyện nhiều với Trần Thao Chi, chỉ dặn tỳ nữ Liễu Nhứ đưa một chiếc hộp gấm cho Tiểu Thiền, nhờ nàng tận tay trao lại cho Trần Thao Chi.
Đầu giờ Tỵ, đoàn xe khởi hành. Vì vài ngày trước "Sa môn Tả Thái Xung" Chi Pháp Hàn đến gặp Trần Thao Chi, nói rằng sư phụ Chi Đạo Lâm muốn gặp chàng một lần, nên Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh và vài người khác phi ngựa đi trước, gấp rút tới An Đông tự ở núi Thang Sơn. Gặp được Chi Đạo Lâm, Trần Thao Chi tạ lỗi: "Thao Chi về kinh đã hơn hai tháng, việc đời bận rộn, chưa có thời gian tới bái kiến Lâm công để nghe lời dạy bảo, mong Lâm công thứ lỗi."
Chi Đạo Lâm cười ha hả: "Trần đàn việt vừa cần cù việc nước, cũng không quên việc nhà, quả thực rất bận rộn."
Nhân lúc qua thiền viện gặp tăng nhân trò chuyện, trộm được nửa ngày nhàn rỗi trong cõi đời phù du, Trần Thao Chi cùng thầy trò Chi Đạo Lâm, Chi Pháp Hàn đàm Phật luận huyền, không ngờ trời đã ngả về tây. Chàng bèn cáo từ xuống núi, trong ánh hoàng hôn vội vã tới trấn nhỏ Mai Long. Đoàn xe phủ họ Lục nghỉ đêm tại trấn, vài dãy nhà tranh vốn thuộc đạo tràng Thiên Sư bên hồ Mai Long được lý chính địa phương trưng dụng làm dịch xá, nhóm người Trần Thao Chi hơn hai mươi người đều ở tại đây.
Đêm rằm tháng chạp, trăng như mâm bạc, ánh lạnh trong trẻo, soi bóng xuống mặt hồ Mai Long, lấp lánh đáng yêu. Trần Thao Chi cảm nhận vẻ đẹp của ánh trăng, liền đánh xe bò tới trấn đón Lục Vi Nhuy ra bờ hồ thưởng nguyệt. Lục Vi Nhuy xin phép mẹ kế Trương Văn Hoàn, Lục phu nhân cười nói: "Đi đi, về sớm một chút, đêm gió lạnh, cẩn thận kẻo cảm lạnh."
Lục Vi Nhuy dẫn theo hai tỳ nữ Đoản Sừ và Trâm Hoa ngồi xe đến bên hồ Mai Long. Trần Thao Chi đỡ nàng xuống xe, hai người nắm tay nhau tản bộ bên hồ, vui sướng đến mức hồi lâu không nói nên lời.
Trần Thao Chi nói: "Vi Nhuy, ta thổi sáo dọc cho nàng nghe nhé."
Lục Vi Nhuy mừng rỡ: "Được."
Trần Thao Chi bảo Hoàng Tiểu Thống đang theo cách đó vài trượng đi lấy sáo Kha Đình. Cánh tay trái bị thương của Hoàng Tiểu Thống đã cơ bản lành lặn, mấy ngày nay lại bắt đầu thả ưng đùa nghịch.
Trần Thao Chi cầm sáo Kha Đình, thử thổi vài âm, cười nói: "Lâu rồi không thổi sáo dọc này, hơi lạ tay."
Lục Vi Nhuy không đáp, nhìn Trần Thao Chi, thần sắc dịu dàng điềm tĩnh, lặng lẽ chờ tiếng sáo vang lên.
Tiếng sáo thanh tao dìu dắt lượn lờ cất lên, tựa như ánh trăng đổ xuống tuôn chảy, một khúc ba thán, hồi hoàn lặp lại. Lúc này trời cao trăng xa, hồ tĩnh sóng lặng, núi lạnh tịch mịch, bốn bề không tiếng động, chỉ còn trái tim yêu đương quấn quýt khôn nguôi.
Một khúc dứt, Lục Vi Nhuy khẽ nói: "Năm đó thiếp tới Trần gia ổ, Trần lang đưa thiếp lên núi Cửu Diệu, trên đỉnh núi chàng thổi cho thiếp nghe chính là khúc này. Sau đó thiếp thường nghe thấy nó trong mơ, sáng sớm tỉnh dậy, dường như tiếng sáo vẫn còn bên gối. Cho nên năm ngoái ở Khúc A, Trần lang thổi sáo ngoài cửa sổ đánh thức thiếp, thiếp còn nghi là đang mơ."
Trần Thao Chi nói: "Ta thổi thêm hai khúc nữa." Khúc chàng thổi là "Ức cố nhân" và "Thanh liên khúc", tình cảm sâu nặng và nỗi sầu thương tuôn chảy như nước, ẩn chứa tình mẹ con, tình thân nồng đượm.
Lục Vi Nhuy lặng lẽ lắng nghe, nước mắt đong đầy. Đợi Trần Thao Chi thổi xong, nàng đưa tay phủ lên mu bàn tay chàng, dịu dàng nói: "Trần lang nhớ mẹ rồi sao?"
Trần Thao Chi nói: "Ta rất vui, cuối cùng ta cũng có thể cưới Vi Nhuy làm vợ. Đây là điều mẹ ta luôn mong đợi, tiếc là mẹ không còn nhìn thấy nữa!"
Lục Vi Nhuy không nói gì thêm, chỉ siết chặt tay Trần Thao Chi, thân mình khẽ tựa vào, hai người cứ đứng như vậy hồi lâu.
Ánh trăng lấp lánh trên sóng, gió thổi vi vu, hơi lạnh thấm vào da thịt. Trần Thao Chi nhận thấy thân mình Lục Vi Nhuy hơi run rẩy, tay cũng có chút lạnh, bèn nói: "Vi Nhuy, đêm khuya lạnh giá, chúng ta về thôi."
Lục Vi Nhuy nói nhỏ: "Trần lang, chàng ôm thiếp một cái, sẽ không lạnh nữa..." Giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu.
Trần Thao Chi đặt sáo Kha Đình lên một tảng đá xanh dưới chân, kéo Lục Vi Nhuy đi đến sau một gốc liễu cổ bên hồ, dang hai tay ôm nàng vào lòng. Thân thể mỹ lệ này đầy đặn mà mềm mại như không xương, đôi gò bồng đảo trước ngực phập phồng run rẩy, vòng eo nhỏ nhắn, hông tròn trịa, đường cong quyến rũ. Phủ phục trong lòng chàng, nơi nào cũng vừa vặn, hai người không kìm được môi lưỡi giao hòa, trao nhau tình ý.
Hồi lâu, thân mình Lục Vi Nhuy run rẩy càng dữ dội hơn, nàng miễn cưỡng đẩy Trần Thao Chi ra, mặt đỏ bừng nói: "Trần lang, thiếp phải về thôi."
Trần Thao Chi hơi cúi người, cười thấp giọng: "Nàng hại người không nhẹ đâu đấy."
Lục Vi Nhuy sớm đã nhận ra, mặt đỏ như sắp nhỏ máu, nhỏ giọng an ủi: "Sắp rồi, sắp rồi, chỉ sang năm thôi..."
Trần Thao Chi hiểu ý Vi Nhuy, là nói sang năm sẽ là vợ chồng danh chính ngôn thuận. Lời này không sai, rất đáng mong chờ, chỉ là đêm nay thật khó lòng chịu đựng.
Trần Thao Chi đưa Lục Vi Nhuy về trấn, đi bộ bên cạnh xe. Lục Vi Nhuy lúc này đã bình tĩnh lại, từ cửa sổ xe nói với Trần Thao Chi: "Trần lang, Đạo Uẩn tỷ tỷ tặng chàng quà sinh nhật gì vậy?"
Trần Thao Chi nói: "Có một chiếc hộp gấm, vẫn chưa biết là vật gì."
Lục Vi Nhuy khẽ cười: "Vậy mau về xem đi."
Trần Thao Chi nói: "Không vội, là của ta thì mãi là của ta."
Lục Vi Nhuy mím môi cười, hỏi: "Trần lang vừa rồi có nhớ Đạo Uẩn tỷ tỷ không?"
Trần Thao Chi hơi thắt lòng, nữ tử thuần khiết như tiên cũng sẽ có lúc ghen tuông sao? Chàng lắc đầu nói: "Vừa rồi tâm trí đã lấp đầy cả rồi."
Lục Vi Nhuy thầm cười, hỏi: "Tại sao lát nữa lại trống rỗng, có thể chứa đựng người khác?"
Trần Thao Chi thật thà nói: "Ta cũng không hiểu, chỉ cảm thấy Vi Nhuy và Đạo Uẩn đều là người thân của ta."
Lục Vi Nhuy dừng lại đúng lúc, dịu dàng nói: "Thiếp hiểu, đây cũng là ý trời, thiếp không thể độc chiếm Trần lang. Chàng xem mấy năm nay chúng ta đều không thể ở bên nhau, thiếp tất phải chia sẻ với Đạo Uẩn tỷ tỷ..."
Lục Vi Nhuy cảm thấy từ "chia sẻ" thật nực cười, không nhịn được bật cười thành tiếng, lại nói: "Thiếp thích Trần lang quân, thì phải nghĩ cho Trần lang quân. Giống như lời Đạo Uẩn tỷ tỷ nói lần trước, nguyện nhìn thấy tâm nguyện của Trần lang được như ý, thiếp cũng vậy."
Trần Thao Chi cảm động trong lòng, có được một người phụ nữ tốt như vậy đã là đủ rồi, đằng này lại có được cả hai, thật sự cảm thấy bản thân không có phúc hưởng, chỉ có thể nỗ lực hơn thôi.
Đưa Lục Vi Nhuy về trấn, lại trò chuyện với Lục phu nhân Trương Văn Hoàn hồi lâu, Trần Thao Chi quay về chỗ nghỉ bên hồ Mai Long, hỏi Tiểu Thiền chiếc hộp gấm Tạ Đạo Uẩn gửi đâu. Tiểu Thiền dâng hộp gấm lên, Trần Thao Chi mở ra, trước tiên thấy một phong thư, mở ra xem, chính là nét chữ hành thư lưu loát thanh thoát của Tạ Đạo Uẩn:
"Biết quân trang nghiêm đã chuẩn bị, sắp sửa lên đường, ngày tháng sắp hết, hành trình có bạn đồng hành. Nghĩ đường dài thăm thẳm mà quân phải dấn thân; băng sương khắc nghiệt mà quân phải bước qua. Chỉ thiếp ngày đêm ly biệt, không có dịp bày tỏ nỗi lòng. Trông ngóng bồi hồi, đứng ngồi không yên. Vịnh câu huyên thảo, tiêu tan nỗi nhớ hai nhà, cắt đứt hận lòng hôm nay, chờ đợi niềm vui ngày tới. Lúc chia ly dặn dò, lòng vẫn canh cánh, viết thư tâm tư, lời không thể hết. Chúc phu quân vạn tuế, thiếp thân cung chúc, gửi kèm vật nhỏ, tạm bày tỏ tình ý."
Trần Thao Chi đọc thư mỉm cười, hôm trước chàng trêu Đạo Uẩn, bảo nàng gọi mình là phu quân, nàng ngượng ngùng không chịu, vậy mà trong thư lại gọi như thế. Nhìn lại vật trong hộp gấm, có một đôi ngọc bội, một đôi giày vải, một cuộn lụa viết chữ.
Tiểu Thiền lấy giày vải ra xem, cười nói: "Đây là do Đạo Uẩn nương tử tự tay khâu đấy ạ."
Trần Thao Chi chưa từng thấy Tạ Đạo Uẩn làm nữ công, tài nữ như nàng đọc sách còn không kịp, chắc hẳn không cam lòng tiêu tốn thời gian vào việc kim chỉ, bèn nói: "Có lẽ là nhờ nô tỳ làm giúp thôi, để ta thử xem có vừa chân không."
Tiểu Thiền cẩn thận nhìn đường kim mũi chỉ trên đôi giày vải, nói: "Đây là do Đạo Uẩn nương tử tự tay làm. Ngày thứ hai sau khi Sùng Đức Thái hậu ban hôn, chẳng phải con đã đến thăm Đạo Uẩn nương tử sao, Đạo Uẩn nương tử đã hỏi con về kích cỡ giày của tiểu lang quân. Hơn nữa tiểu lang quân nhìn xem, đường kim mũi chỉ dưới đế giày này thực sự có chút vụng về, khâu không được đẹp lắm. Nếu Đạo Uẩn nương tử để người khác làm thay, chắc chắn sẽ tìm những nô tỳ khéo tay... Đạo Uẩn nương tử lần đầu làm nữ công mà có thể làm tốt thế này, đủ thấy tâm linh thủ xảo."
Trần Thao Chi "ừ" một tiếng, xỏ giày vải vào thử, không ngờ rất vừa chân.
Tiểu Thiền khẽ thở dài, nói: "Sinh nhật tặng giày là phong tục vùng Ngô, Tiểu Thiền cũng làm cho tiểu lang quân một đôi. Con đoán Lục tiểu nương tử cũng đã làm, Ấu Vi nương tử chắc chắn cũng đã may áo mới giày mới cho tiểu lang quân, tiểu lang quân thật là có nhiều người cưng chiều."
Trần Thao Chi nắm tay Tiểu Thiền, không nói gì, lại nhìn cuộn lụa trong hộp gấm, hóa ra là Tạ Đạo Uẩn đã tổng hợp lại chí của hai vùng Hoài và mối quan hệ nhân vật của các tướng cũ ở Dự Châu, phàm là điều gì có lợi cho việc xây dựng lại Bắc phủ binh đều được nàng sưu tầm, đào bới, đánh dấu từng mục một, có tới hàng vạn chữ.
Trần Thao Chi vừa xem vừa lắc đầu, trong lòng không khỏi xót xa: "Đạo Uẩn thật quá lo lắng, điều này không tốt cho việc dưỡng bệnh của nàng. Haiz, tấm chân tình này sao nỡ phụ lòng. Vi Nhuy, Đạo Uẩn đều là những người phụ nữ tuyệt vời, họ là người thân của ta, sau này ta phải cố gắng hết sức để bảo vệ họ."
