Thẩm Kính vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Xưa nay Điền Đan ly gián Nhạc Nghị, Trương Lương ly gián Phạm Tăng, chưa từng có ai dùng đồng dao để thi hành kế phản gián. Nhưng ngẫm kỹ lại, kế này của Trần Thao Chi dường như khả thi. Thẩm Kính biết tập tục kế vị "huynh chung đệ cập" của người Hồ, cũng từng nghe phong thanh về mâu thuẫn giữa Thái hậu nước Yên là Khả Túc Hồn thị với Mộ Dung Thùy, và giữa Thái phó Mộ Dung Bình với Thái tể Mộ Dung Khác, nhưng chưa từng nghĩ đến việc lợi dụng chúng. Thế mà Trần Thao Chi lại sớm bắt đầu sắp đặt, tên hàng binh Tiên Ti hắn mang theo lại đóng vai trò mấu chốt đến thế.
Thẩm Kính trong lòng vừa mừng vừa lo, liền hỏi: "Đoạn Chiêu kia có thể gánh vác trọng trách này không? Đoạn Chiêu vốn là người Hồ Tiên Ti, nếu hắn có hai lòng, hoặc đơn giản là lẩn trốn mất dạng, kế của hiền đệ chẳng phải thành công cốc sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Dùng người thì không nghi, nghi người thì không dùng. Đoạn Chiêu là thuộc hạ của Đoạn Tư, theo Đoạn Tư cửu tử nhất sinh trốn đến Giang Đông, hẳn là đáng tin. Hơn nữa, ta dùng Đoạn Chiêu vì hắn là người phù hợp nhất. Người vận trù trong màn không thể việc gì cũng tự tay làm, luôn phải ủy thác cho người khác. Nếu việc gì cũng nghi ngại thì chẳng làm nên trò trống gì cả."
Thẩm Kính thầm hổ thẹn. Trần Thao Chi mới độ tuổi nhược quán mà đã có gan có trí, Thẩm Kính tự thẹn không bằng, liền nói: "Nếu kế này khả thi, Mộ Dung Khác sẽ rút quân, Lạc Dương có thể chuyển nguy thành an, hiền đệ hà tất phải đi gặp Mộ Dung Thùy đó làm gì!"
Trần Thao Chi nói: "Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy huynh đệ đều là bậc hùng kiệt, ta rất muốn diện kiến. Vả lại, chỉ dựa vào một khúc đồng dao sao có thể khiến nước Yên loạn trong? Một khi Mộ Dung Khác về Nghiệp Thành dẹp tan tin đồn, chắc chắn sẽ lại thúc quân tới, khi đó Lạc Dương lại nguy rồi. Cho nên, Nghiệp Thành ta nhất định phải đi một chuyến."
Thẩm Kính tuy phục trí tuệ của Trần Thao Chi, nhưng vẫn cố hết sức can ngăn việc hắn đi gặp Mộ Dung Thùy. Quân Yên muốn đánh Lạc Dương, đâu phải một mình Trần Thao Chi có thể ngăn cản. Mộ Dung Khác ân uy song hành, cũng không phải một khúc đồng dao là có thể lật đổ.
Đúng lúc này, thám tử cải trang thành lưu dân đi thám thính đến huyện Củng lên lầu cao gặp Thẩm Kính, báo tin đại quân Yên đã vượt sông Hoàng Hà. Mộ Dung Thùy cùng năm ngàn bộ kỵ của Duyệt Hi đã xuất phát từ huyện Củng, dự kiến trước giờ ngọ ngày mai sẽ tới dưới chân thành Lạc Dương.
Thẩm Kính dựng đứng đôi mày, nói với Trần Thao Chi: "Hiền đệ đêm nay hãy dẫn sứ đoàn rời khỏi Lạc Dương đi, không thể trì hoãn đến ngày mai được."
Trần Thao Chi nói: "Thẩm huynh không cần khuyên ta, ý ta đã quyết. Trong thời khắc chuyển biến của đại thế này, ta mạo hiểm một phen cũng xứng đáng. Thẩm huynh yên tâm, Mộ Dung Khác vốn trọng ân phủ, hắn sẽ không giết ta, ta cũng nhất định có thể bình an trở về từ Nghiệp Thành."
Thẩm Kính nhìn Trần Thao Chi, lòng trào dâng cảm xúc. Thuở trước khi ông bị lạnh nhạt ở Tây Phủ, trong lúc bất đắc dĩ định tự ý vượt sông đến Lạc Dương trấn thủ, chính Trần Thao Chi đã tiến cử ông với Hoàn Ôn, ông mới được triều đình ân xá, ban chức Quán quân trưởng sử, Thẩm thị ở Ngô Hưng mới có hy vọng phục hưng. Nay lại là Trần Thao Chi chuẩn bị đơn độc xông pha hiểm nguy để cứu Lạc Dương. Trần Thao Chi tuy tuấn tú ôn nhã như xử nữ, nhưng lòng ôm chí lớn hơn vạn người. Thẩm Kính cả đời xem người vô số, lại thấy không ai sánh bằng Trần Thao Chi. Chỉ có những nhân vật không thế xuất này mới có thể từ thân phận con em hàn môn, thoát ra khỏi bức tường giai cấp nghiêm ngặt ở Giang Tả. Nếu lần này Trần Thao Chi thực hiện được đại kế, có thể trở về từ Nghiệp Thành, thì với trí tuệ và gan dạ này, ngày sau địa vị của hắn có lẽ không dưới Hoàn Ôn.
Thẩm Kính nhoài người ra lan can, gọi Thẩm Xích Kiềm lên lầu.
Thẩm Xích Kiềm cùng Nhiễm Thịnh, Tô Kỳ đều đang đợi dưới đài cao, nghe tiếng gọi, Thẩm Xích Kiềm nhanh chóng leo lên lầu, khom người hỏi Thẩm Kính: "Phụ thân có gì dặn dò?"
Thẩm Kính nói: "Xích Kiềm, ngày mai con theo Trần sư đi gặp Mộ Dung Khác, bất luận Trần sư đi Nghiệp Thành hay nơi nào, con nhất định phải theo hầu bên cạnh, thề chết bảo vệ Trần sư chu toàn. Nếu Trần sư có mệnh hệ gì, con cũng đừng quay về gặp ta nữa."
Thẩm Xích Kiềm tuy mới mười sáu tuổi nhưng rất có sức mạnh. Nghe vậy dù không hiểu tại sao Trần Thao Chi phải đi gặp Mộ Dung Khác, phải đi Nghiệp Thành, nhưng không hề do dự, lập tức quỳ xuống dưới chân Thẩm Kính, trầm giọng nói: "Không cần phụ thân dặn dò, con thề chết hộ vệ Trần sư chu toàn." Đứng dậy lại vái sâu Trần Thao Chi một cái, nói: "Chỉ cần Trần sư sai khiến, dù có vào dầu sôi lửa bỏng cũng không từ."
Trần Thao Chi thấy cha con Thẩm thị thành tâm, cũng không từ chối. Hắn quả thực cần người đắc lực. Lần này hắn không muốn mang Nhiễm Thịnh đi gặp Mộ Dung Khác. Mộ Dung Khác có thể coi là kẻ thù giết cha của Nhiễm Thịnh, mà Nghiệp Thành cũng là cố đô nơi Nhiễm Mẫn lập quốc. Nhiễm Thịnh cao hơn tám thước, hẳn là có nhiều nét giống cha mình là Nhiễm Mẫn. Trần Thao Chi lo bị người khác nghi ngờ thân phận thật của Nhiễm Thịnh, gây thêm phiền phức không đáng có.
Thẩm Kính chợt nhớ ra một việc, hỏi Trần Thao Chi: "Hiền đệ đã muốn đi gặp Mộ Dung Khác, vậy sứ đoàn Đê Tần thì tính sao?"
Trần Thao Chi cười nói: "Tự nhiên là đi cùng ta."
Thẩm Kính hiểu ý Trần Thao Chi, đây là muốn tạo ra mâu thuẫn tranh chấp giữa Tần và Yên, liền hỏi: "Đám người Đê đó đương nhiên sẽ không chịu đi, hiền đệ định kế thế nào?"
Trần Thao Chi và Thẩm Kính mật đàm hồi lâu, Thẩm Kính tán thưởng không ngớt, lệnh cho quân sĩ dưới quyền làm theo kế sách.
Trần Thao Chi lại gọi Nhiễm Thịnh lên lầu, mời Thẩm Kính, Thẩm Xích Kiềm tạm lánh đi, hắn có việc tư gia cần dặn dò tộc đệ Trần Dụ, Trần Tử Thịnh. Thẩm Kính liền xuống lầu, quân Yên sắp tới, ông phải chuẩn bị những bước cuối cùng để thủ thành, không thể hoàn toàn trông chờ vào việc Trần Thao Chi khiến quân Yên rút lui.
Nhiễm Thịnh nghe tin Trần Thao Chi muốn để mình ở lại Lạc Dương thì kiên quyết không nghe, nhất định phải theo sát Trần Thao Chi. Sau khi nghe hai lý do Trần Thao Chi không cho mình đi gặp Mộ Dung Khác và đi Nghiệp Thành, Nhiễm Thịnh nói: "A huynh, từ khi Kinh thúc kể cho đệ nghe thân thế năm ngoái, Nhiễm Thịnh đã không còn là Nhiễm Thịnh của ngày xưa nữa. Bên bờ suối Cô Thục, đệ đã thề phải báo thù cho cha, phải khiến Mộ Dung thị diệt quốc. Nhưng đệ biết, chỉ dựa vào sức của Nhiễm Thịnh, có lẽ có thể chém giết vài trăm quân Yên, nhưng muốn khiến nước Yên diệt vong, Nhiễm Thịnh tự hỏi không có bản lĩnh đó. Nhưng a huynh có bản lĩnh này, đệ tin a huynh! Nhiễm Thịnh không còn là thiếu niên lỗ mãng nữa. Mộ Dung Khác tuy là kẻ đầu sỏ bắt giết cha đệ, nhưng đệ tuyệt đối sẽ không lộ vẻ hận thù trước mặt hắn. Cái đệ muốn không phải mạng của Mộ Dung Khác, đệ muốn khiến Mộ Dung thị cửa nát nhà tan!"
Năm nay mới mười bảy tuổi, nhưng khuôn mặt đầy râu quai nón, Nhiễm Thịnh nghiến răng nghiến lợi, có thể thấy lòng thù hận sâu sắc đến nhường nào.
Nhiễm Thịnh hít sâu một hơi, cố bình tĩnh lại, nói tiếp: "A huynh muốn đi gặp Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy, đương nhiên không chỉ để thay An Thạch công mang Kim Phả La đi. Chuyến này khó tránh khỏi rủi ro, đệ sao có thể không theo hầu bên cạnh a huynh? Không đi thì lòng sao an! Còn việc a huynh lo đệ bị người nhận ra, a huynh lo xa quá rồi. Cha đệ qua đời đã hơn mười năm, hơn nữa đệ từng nghe Kinh thúc nói, cha đệ vì chinh chiến nhiều năm, thân thể chịu nhiều thương tích, trên mặt cũng có mấy vết sẹo đao. Nếu nói vóc dáng tám thước của đệ quá nổi bật, đó là ở Giang Đông, còn phương Bắc người Hồ cao lớn rất nhiều, nghe nói Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy huynh đệ cũng đều cao hơn tám thước."
Trần Thao Chi cười nói: "Không ngờ Tiểu Thịnh cũng giỏi biện luận như vậy!"
Nhiễm Thịnh nghe Trần Thao Chi nói vậy thì biết hắn đã đồng ý cho mình đi cùng, cũng cười nói: "Tiểu Thịnh theo bên cạnh a huynh năm năm rồi, dù có ngu dốt đến đâu cũng phải có chút tiến bộ chứ."
Trần Thao Chi cười, đánh giá Nhiễm Thịnh hai cái, nói một câu: "Tiểu Thịnh, lát nữa cạo bộ râu đi."
Nhiễm Thịnh sờ sờ bộ râu rậm của mình, chợt nhớ tới đầu năm ngoái theo Trần Thao Chi tới Kiến Khang, tộc nhân họ Trần tiễn tới tận đình trạm ngoài cửa đông Tiền Đường, Nhuận Nhi tiểu nương tử dặn hắn phải bảo vệ tốt "ông chú xấu xí" Trần Thao Chi của nàng. Cuối cùng Nhuận Nhi tiểu nương tử lại khẽ thở dài: "Ài, Tiểu Thịnh, râu của huynh vẫn mọc ra kìa!"—
Vì Nhuận Nhi tiểu nương tử không thích râu rậm, Nhiễm Thịnh cũng không muốn để râu nhiều như vậy, nhưng điều này không do hắn, giống như việc hắn buộc phải gánh vác mối thù máu sâu như biển, tất cả đều là những điều không thể trốn tránh.
Nghĩ đến Nhuận Nhi tiểu nương tử xinh đẹp, Nhiễm Thịnh cảm thấy rất hối hận. Nhuận Nhi mỗi năm một lớn, càng ngày càng xinh đẹp, nhưng khoảng cách với hắn cũng ngày càng xa. Tết vừa rồi ở Trần gia ổ, hắn rất ít khi có thể nói được một câu với Nhuận Nhi tiểu nương tử—
Nhiễm Thịnh thầm nghĩ: "Nhuận Nhi tiểu nương tử hẳn là thực sự coi ta là Trần Dụ, Trần Tử Thịnh rồi. Nhưng ta họ Nhiễm, ta là hậu duệ của Nhiễm Hữu, đệ tử của Khổng Tử, cha ta lại càng là— nhưng những điều này không thể nói với ai. Khi nào ta mới có thể khôi phục lại họ gốc đây?"
… Trong thành Lạc Dương có rất nhiều khu đất hoang, ba trăm quân sĩ dưới quyền Trưởng sử Thừa tướng Đê Tần là Tịch Bảo cắm trại trên một khu đất trống phía nam thành. Ba trăm quân Tấn của Trần Thao Chi cũng dựng lều nghỉ đêm ở gần đó.
Từ buổi dạ tiệc ở phủ Quán quân trở về, Trần Thao Chi và Tịch Bảo cùng đường về doanh trại. Tịch Bảo tuy thấy thủ tướng Lạc Dương là Thẩm Kính uống rượu nói cười, trấn định tự nhiên, dường như không sợ quân Yên công thành, nhưng Tịch Bảo lại hiểu rõ thành Lạc Dương đổ nát thế này dù thế nào cũng không giữ được. Tịch Bảo hỏi Trần Thao Chi đã từng khuyên Thẩm Kính bỏ thành chạy về phía nam chưa?
Trần Thao Chi nhíu mày: "Thẩm tướng quân cố chấp, thề chết thủ thành, ta khuyên giải trăm bề đều không nghe. Ngày mai chúng ta tự rời thành đi về phía bắc sông Hoài thôi."
Tịch Bảo lo lắng việc Trần Thao Chi muốn ở lại Lạc Dương giúp Thẩm Kính thủ thành, nghe Trần Thao Chi nói vậy thì yên tâm, nói: "Thẩm tướng quân trung nghĩa đáng khen, đáng tiếc không hiểu đại thế. Biết rõ không địch lại, hà tất phải chết thủ cô thành? Rút về Nhữ Nam, Lục Hôn, bảo toàn thực lực là trên hết. Người Yên sẽ không để lại đại quân thủ Lạc Dương đâu, khi đó Thẩm tướng quân có thể đoạt lại Lạc Dương."
Trần Thao Chi tỏ ý tán đồng, Tịch Bảo khá đắc ý, yên tâm đi nghỉ.
Khoảng tầm giờ Tý, chợt nghe tiếng chuông gỗ vang dội. Tịch Bảo lập tức đứng dậy mặc giáp, liên tục hỏi tại sao báo động? Chỉ nghe ngoài lều có người lớn tiếng nói: "Thám tử báo gấp, Mộ Dung Thùy dẫn ba ngàn thiết kỵ thừa đêm xuất phát từ Yển Sư, muốn tập kích Lạc Dương, hiện cách thành không quá ba mươi dặm, xin Trần sứ thần và Tịch sứ thần nhanh chóng dẫn bộ hạ rời thành từ cửa nam."
Tịch Bảo kinh hãi biến sắc, vội lệnh cho quân sĩ dưới quyền nhanh chóng thu dọn hành lý lên ngựa ra thành, những vật nặng như lều trại đều bỏ lại hết.
Con trai Thẩm Kính là Thẩm Xích Kiềm dẫn hai quân sĩ chạy tới nói: "Tịch sứ thần, tại hạ dẫn đường, mời Tịch sứ thần theo tôi ra thành."
Tịch Bảo lớn tiếng hỏi: "Trần sứ thần đâu?"
Trần Thao Chi cưỡi con ngựa đen chạy tới, lớn tiếng nói: "Tịch trưởng sử, ta đã thu dọn hành lý xong rồi, chúng ta xuất thành thôi."
Đoàn người trong cảnh hỗn loạn ra khỏi cửa nam thành Lạc Dương, chỉ thấy vùng hoang dã vắng lặng, ánh trăng mờ ảo. Tịch Bảo lúc này mới phát hiện Trần Thao Chi chỉ mang theo hơn mười người ra khỏi thành, vội hỏi rốt cuộc là sao?
Trần Thao Chi đáp: "Ta để đám quân sĩ đó ở lại giúp Thẩm tướng quân thủ thành, chúng ta có thể khinh kỵ đi về phía nam."
Tịch Bảo gật đầu, không hỏi thêm nữa, cùng Trần Thao Chi song mã phi nhanh về phía nam, theo sau là ba trăm kỵ binh của sứ đoàn Đê Tần.
