Vùng núi Lan Chử vốn thuộc lưu vực hồ Giám. Trăm năm trước nước hồ rút đi, nơi đây đã trở thành ruộng tốt nhà đẹp. Bằng không, Vương Hy Chi cũng sẽ không viết trong "Lan Đình Tập Tự" rằng "Nơi đây có núi cao hiểm trở, rừng rậm tre xanh". Họ Ngụy ở Cối Kê chiếm núi giữ nước, xây dựng trang viên rộng ba trăm khoảnh. Việc để mảnh đất rộng lớn này quay về với hồ Giám rõ ràng là không thực tế. Gia chủ họ Ngụy là Ngụy Tư Ân dù có "tứ đại giai không" đến đâu cũng không thể trả ruộng về hồ, đây là lợi ích gia tộc, không thể vì ý chí cá nhân của ông ta mà thay đổi. Trần Thao Chi cũng không có ý định khôi phục hồ Giám rộng bốn trăm dặm như xưa, điều ông muốn tranh thủ là ngăn chặn việc tiếp tục quây hồ làm ruộng.
Khi Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn đến trang viên họ Ngụy, Ngụy Tư Ân đang ở trong tinh xá rừng trúc bên bờ suối Lan Khê nghe một vị lão tăng giảng kinh "Phóng Quang Bát Nhã". Quản sự vào báo, Thổ đoạn sứ Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài xin gặp.
Ngụy Tư Ân đã ngoài sáu mươi, lông mày trắng che khuất mắt, răng rụng má hóp, nhàn nhạt nói: "Để Ngụy Bác ra tiếp là được."
Ngụy Bác là con trai Ngụy Tư Ân, từng giữ chức Tân An quận thừa, vì thể chất yếu nhược nên về quê tĩnh dưỡng. Hai năm nay sức khỏe đã tốt hơn, sản nghiệp gia tộc và mọi việc lớn nhỏ đều do Ngụy Bác quản lý, nên việc Ngụy Tư Ân để Ngụy Bác tiếp Trần Thao Chi cũng không tính là thất lễ.
Vị quản sự vừa định lui ra, lão tăng gầy gò lên tiếng: "Khoan đã."
Quản sự dừng bước quay người, nhìn về phía lão tăng. Lão tăng nói với Ngụy Tư Ân: "Ngụy đàn việt, Trần Thao Chi là bậc tuấn kiệt xuất chúng trong thế hệ trẻ ở Giang Tả, tinh thông Nho Huyền, lại am hiểu Phật điển. Lão nạp ba năm trước từng đàm đạo cùng cậu ấy một đêm, cảm giác như được rót nước cam lộ vào đỉnh đầu, đại ngộ rất nhiều. Bậc tuấn tài túc tuệ như vậy, chẳng khác nào bảo sơn ở trước mắt, sao có thể không gặp!"
Ngụy Tư Ân thấy lão tăng tán thưởng Trần Thao Chi như vậy thì vô cùng kinh ngạc. Lại nghe quản sự nói thêm: "Bẩm gia chủ, Trần tả giám có cầm theo thư của Lâm pháp sư, muốn tận tay dâng lên gia chủ."
Lâm pháp sư chính là Chi Độn, tự Đạo Lâm, vốn có giao tình rất thân thiết với Ngụy Tư Ân. Ngụy Tư Ân liếc nhìn quản sự, quở trách: "Tại sao không nói sớm! Mời vào."
Sau khi quản sự cung kính lui ra, lão tăng nói: "Lão nạp cùng Ngụy đàn việt đi gặp Trần Thao Chi vậy. Hơn ba năm không gặp, không biết cậu ấy còn có ngộ đạo gì mới mẻ chăng?"
Ngụy Tư Ân và lão tăng vừa ngồi xuống đại sảnh, đã thấy quản sự dẫn Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài đi vào. Trần Thao Chi vừa thấy vị lão tăng gầy gò liền kinh hỉ nói: "Đại sư cũng ở đây! Vãn bối xin hành lễ." Nói rồi vái dài sát đất.
Vị lão tăng này chính là trưởng lão chùa Tê Quang, Chi Mẫn Độ, tuổi gần tám mươi mà gân cốt vẫn còn tráng kiện. Ông cười "ha ha" nói: "Phong thái Trần đàn việt ngày càng thanh cao, lão nạp rất lấy làm vui."
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn lần lượt hành lễ với Ngụy Tư Ân. Trần Thao Chi tuấn dật phi phàm, Tạ Đạo Uẩn trong trang phục nam nhi cũng có phong thái tiêu sái dưới bóng rừng, nhân vật như vậy ai thấy cũng cảm thấy sáng mắt mát lòng.
Ngụy Tư Ân đáp lễ, khách chủ nhập tọa, thị giả dâng trà. Trần Thao Chi dâng bức thư Chi Đạo Lâm gửi Ngụy Tư Ân. Ngụy Tư Ân mở ra xem ngay tại chỗ. Trong thư, Chi Đạo Lâm khen ngợi Trần Thao Chi hết lời, cho rằng cậu là cao tăng tiền bối chuyển thế, trải qua hồng trần để hoằng pháp, bằng không sao có thể nằm mộng mà truyền lại "Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh"! Bộ kinh này là Phật điển tinh diệu nhất kể từ khi Phật pháp truyền vào phương Đông, thuyết Bát Nhã tính không, Lục gia Thất tông trước mặt "Kinh Kim Cương" đều chẳng đáng nhắc tới. Hoằng dương bộ kinh này có công đức lớn lao, cảm ứng ngộ đạo đều nằm ở trong đó.
Chi Đạo Lâm tuy là người xuất gia nhưng lại có phong thái danh sĩ, cô cao ngạo nghễ, rất ít khi khen ngợi người khác. Nay lại tán dương Trần Thao Chi đến thế, sự kinh ngạc của Ngụy Tư Ân có thể tưởng tượng được. Ông đưa thư của Chi Đạo Lâm cho lão tăng Chi Mẫn Độ xem. Chi Mẫn Độ đọc xong, lông mày dài khẽ nhướng, chắp tay nói: "Trần đàn việt, lão nạp xin được chiêm ngưỡng 'Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh'."
Trần Thao Chi liền cho tùy tùng dâng lên một chiếc hộp gỗ đàn hương, bên trong là một quyển "Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh" do chính tay cậu sao chép trên đường từ Kiến Khang đến Cối Kê, vốn định tặng cho Ngụy Tư Ân.
Lão tăng Chi Mẫn Độ tỉ mỉ xem từng trang bộ kinh quan trọng nhất của Đại thừa Phật giáo này, thỉnh thoảng lại ngồi xếp bằng trầm tư. "Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh" năm ngàn chữ, Chi Mẫn Độ mất nửa canh giờ mới xem xong, khép sách chắp tay nói: "A Di Đà Phật, thiện thay thiện thay, Trần đàn việt truyền bá Phật điển này, công đức vô lượng."
Ngụy Tư Ân đón lấy "Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh" xem qua, đó là chữ tiểu khải thể Chung Dao trong "Tuyên Thị Biểu", bút pháp thần vận kiêm bị, nhìn rất thuận mắt, liền mặc niệm từ đầu đến cuối một lượt. Tu dưỡng Phật học của Ngụy Tư Ân đương nhiên không bằng Chi Mẫn Độ, nhưng cũng lĩnh ngộ được rất nhiều, liền thỉnh cầu Trần Thao Chi giảng giải cặn kẽ.
Trần Thao Chi liền dựa theo hiểu biết của bản thân về bộ Phật điển này từ tiền kiếp đến nay, đan xen với cơ phong của "Đàn Kinh", bàn luận thêm về "Quý Vô Luận" của Lạc Quảng và "Sùng Hữu Luận" của họ Bùi ở Hà Đông, đả thông vách ngăn Nho - Thích - Đạo, dẫn kinh điển chứng minh, lời hay ý đẹp tuôn ra như suối. Ngụy Tư Ân nghe đến mức lông mày trắng rung động, kinh ngạc vô cùng, Trần Thao Chi này gặp mặt còn hơn cả nghe danh. Lão tăng Chi Mẫn Độ nghe mà không ngừng niệm Phật, hoan hỉ tán thán, khẩn khoản mời Trần Thao Chi đến chùa Tê Quang đăng đàn thuyết pháp.
Trần Thao Chi nói: "Thánh ngôn Phật giáo, y theo pháp mà thọ trì Kim Cương Bát Nhã, công đức lớn nhất, tất được trường thọ. Đại sư, vãn bối còn công vụ tại thân, hiểu biết của con về bộ kinh này chỉ dừng lại ở đây, hôm nay lời đã nói hết rồi."
Chi Mẫn Độ nghe Trần Thao Chi nói vậy liền tỉnh ngộ ngay. Ông cũng nghe nói Trần Thao Chi đến Cối Kê để phúc hạch Thổ đoạn, nay cậu đến bái phỏng Ngụy Tư Ân đương nhiên không chỉ để đàm luận Phật pháp, liền nói: "Vậy lão tăng xin cáo lui."
Sau khi Chi Mẫn Độ về tinh xá rừng trúc, Ngụy Tư Ân sai người cất "Kinh Kim Cương" đi, thần tình cũng trở nên thế tục và tinh khôn. Tin Phật là theo đuổi về mặt tinh thần, còn Thổ đoạn là lợi ích thế tục. Ông không thể vì Trần Thao Chi tặng "Kinh Kim Cương" mà chắp tay dâng nộp những hộ dân ẩn lậu của trang viên họ Ngụy. Tán gia bại sản, xõa tóc vào núi, đó không phải là điều Ngụy Tư Ân theo đuổi. Nhưng sau cuộc trò chuyện dài vừa rồi, cảm quan của Ngụy Tư Ân đối với Trần Thao Chi đã thay đổi hoàn toàn. Vốn dĩ sau khi nhận mật thư của Lục Thủy, ông rất bài xích Trần Thao Chi, không định gặp mặt, còn dặn con trưởng Ngụy Bác cứ ứng phó qua loa chuyện phúc hạch Thổ đoạn là được.
Trần Thao Chi không còn bàn chuyện Không - Hữu nữa, mà thành khẩn nói về việc Thổ đoạn, mong Ngụy nội sử ủng hộ.
Ngụy Tư Ân có chút khó xử, đang định đẩy việc này cho con trai Ngụy Bác để Ngụy Bác ứng phó với Trần Thao Chi, thì nghe Trần Thao Chi nói: "Ngụy đàn việt phụng trì Phật pháp, bố thí lễ kính, xây tháp lập chùa, có công đức lớn, họ Ngụy tất phúc trạch lâu dài. Nay Canh Tuất Thổ đoạn, hủy bỏ Bạch tịch, cân bằng lợi ích Nam - Bắc, cũng là việc lớn có ích cho quốc gia. Phật gia tu hành có Thế gian pháp, tụng kinh lễ Phật tuy là tu hành, nhưng thuận theo đại kế của quốc gia triều đình, tích đức hành thiện cũng là tu hành, mong Ngụy nội sử suy xét kỹ."
Ngụy Tư Ân nói: "Trần công tử, họ Ngụy ta đã giao ra ba trăm hộ ẩn lậu rồi, ngay cả đại tộc như họ Lục cũng chỉ giao ra ba trăm hộ mà thôi."
Trần Thao Chi nói: "Ngụy nội sử đừng chỉ nhìn người khác làm thế nào, việc lớn như vậy cần tự mình quyết đoán."
Tạ Đạo Uẩn vốn im lặng từ nãy đến giờ, lúc này dùng giọng Lạc Dương chính âm nói: "Ngụy nội sử còn nhớ chuyện Ngu Phiên đời trước không? Ngu Phiên không được Tôn Quyền dung nạp, họ Ngu suýt bị diệt tộc."
Ngụy Tư Ân im lặng. Chúc Anh Đài này nhắc đến chuyện Ngu Phiên, tổ tiên họ Ngu ở Dư Diêu, ẩn chứa sự uy hiếp. Ngụy Tư Ân tuy trong lòng không vui, nhưng cũng biết lời Chúc Anh Đài nói không phải không có lý. Thuở Tôn Quyền mới chấp chính, đối với bốn họ ở Cối Kê rất ưu ái, sau khi chính quyền Tôn Ngô vững mạnh, liền chèn ép bốn họ ở Cối Kê. Người bị biếm truất cùng Ngu Phiên chính là tổ tiên họ Ngụy của ông, Ngụy Đằng. Họ Ngu sau đó còn được Tôn Quyền trọng dụng lại, còn họ Ngụy thì chịu đả kích nặng nề hơn. Từ Tôn Ngô đến Tây Tấn, họ Ngụy cơ bản đã rút khỏi trung tâm chính quyền. Sau khi Vĩnh Gia nam độ, họ Ngụy có chấn hưng đôi chút, nhưng trong bốn họ ở Cối Kê địa vị vẫn là thấp nhất, vì họ Ngu, họ Khổng, họ Hạ đều từng xuất quan nhất phẩm, còn họ Ngụy thì chưa. Nay hoàng thất Đông Tấn đã đứng vững ở Giang Đông, Hoàn Ôn thế lực lớn mạnh, quét sạch Kinh Tương, không còn ỷ trọng sĩ tộc Tam Ngô như thời Vương Đạo chấp chính nữa. Chuyện Vương Đạo vì che chở Ngu Hỷ mà trừng trị Sơn Hà không thể tái diễn. Họ Ngụy là bên thế lực yếu nhất trong bốn họ Cối Kê, không có căn cơ như họ Lục, họ Ngu, nếu không biết thời thế thì dễ gặp tai họa bất ngờ.
Ngụy Tư Ân nói: "Hai vị cứ dùng bữa trưa tại trang viên, đợi lão phu thương nghị với tộc nhân rồi sẽ quyết định."
Sau bữa trưa, Ngụy Tư Ân sai quản sự dẫn Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn đi dạo ngắm cảnh bên suối Lan Khê. Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng, tộc nhân họ Ngụy cần bàn bạc một lúc, hai chúng ta đi dạo Lan Đình thế nào?"
Suối nhỏ trong vắt, nước trong như gương, chảy róc rách dưới bóng trúc bóng cây. Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn đi dọc theo suối, đến dưới chân núi Lan Chử, bỏ suối lên núi, Nhiễm Thịnh dẫn theo hai quân sĩ theo sau mười trượng.
Lan Đình nằm ở nơi cao của núi Lan Chử, tầm nhìn bao quát, vẻ đẹp sơn thủy như hiện ra trước mắt.
Ánh nắng chiếu rọi, rừng rậm tre xanh lay động khoe sắc, gió núi thổi tới, Tạ Đạo Uẩn dang rộng hai tay, ống tay áo bay phấp phới, xoay một vòng, vui sướng không thôi nói: "Chỉ muốn nương gió mà bay lên, bị gò bó trong khuê phòng, sao có được cảnh này?"
Trần Thao Chi mỉm cười nhìn Tạ Đạo Uẩn, nữ tài tử có vóc người cao ráo này khi múa ống tay áo lên trông thật động lòng người.
Tạ Đạo Uẩn nhận ra mình có chút quên mình, thu tay áo lại nói: "Hôm nay mới hối hận vì cùng Tử Trọng đến đây, ta cứ như tượng đất gỗ điêu vậy."
Trần Thao Chi cười, nói: "Ta nói cả vạn câu, miệng khô lưỡi đắng, không bằng một lời sắc bén của Anh Đài huynh."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Đây là kết quả của việc hai ta 'thủy hỏa ký tế', nhu cương đan xen. Không có vạn lời nói lúc trước của huynh để giành được sự thưởng thức của Ngụy nội sử, thì những lời nghịch nhĩ của ta, Ngụy nội sử căn bản sẽ không lọt tai."
Trần Thao Chi nói: "Từng đọc 'Chiến Quốc Sách', tung hoành gia thời Tiên Tần nhờ lợi khẩu mà có thể xoay chuyển quốc sách của một nước. Ta rất ngưỡng mộ sự hùng biện và cơ trí đó. Hôm nay hai ta cũng bắt chước Tô Tần, Trương Nghi đi du thuyết các tộc ở Cối Kê, mới biết sự khó khăn. Anh Đài nghĩ họ Ngụy sẽ quyết định thế nào?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Ngụy nội sử đã có chút dao động, nhưng ta đoán họ Ngụy sẽ không lập tức đồng ý giao thêm hộ ẩn lậu, vì họ Ngụy cũng sợ đắc tội với họ Lục, họ Ngu, họ Hạ. Ta nghĩ Ngụy nội sử sẽ đưa cho hai ta một lời hứa, nếu hai ta thuyết phục được họ Ngu giao hộ ẩn lậu, thì họ Ngụy cũng sẽ tuân theo."
Trần Thao Chi nói: "Có được lời hứa như vậy cũng không uổng chuyến đi này, không thể mong đợi hai ta nói vài câu là khiến họ Ngụy giao hộ ẩn lậu, thế gian không có chuyện dễ dàng như vậy."
Hai người dạo chơi Lan Đình xong quay lại trang viên họ Ngụy, câu trả lời của Ngụy Tư Ân quả nhiên đúng như Tạ Đạo Uẩn dự đoán.
