Tôn Thái, tự Kính Viễn, người đất Lang Nha, thế gia phụng thờ Ngũ Đấu Mễ Đạo. Tổ phụ của hắn là Tôn Tú, vốn là tiểu lại dưới trướng Triệu Vương Tư Mã Luân, rất được sủng ái, kẻ chuyên lộng quyền thuật, lấy oán báo ân. Vì tranh giành mỹ thiếp Lục Châu với Thạch Sùng mà gây nên đại họa, lại còn mưu tính phế Thái tử, giết Giả Hậu cho Tư Mã Luân, có thể nói Tôn Tú chính là kẻ cầm đầu gây ra loạn Bát Vương. Trăm năm sau, chú cháu Tôn Thái và Tôn Ân lại sắp sửa gây ra một cuộc đại loạn hủy diệt tại vùng Tam Ngô.
Thủ lĩnh Thiên Sư Đạo ở Tiền Đường là Đỗ Tử Cung, kẻ dùng đạo thuật để phụng sự đế vương công khanh. Tôn Thái là con rể của Đỗ Tử Cung, cũng giao du rộng rãi với giới danh lưu. Bảy năm trước, Tôn Thái cùng Trần Thao Chi đồng thời được ghi tên vào hàng sĩ tộc, sau đó nhậm chức Huyện trưởng Phong An, quận Đông Dương, rồi thăng dần lên đến chức Quận thừa Tân An. Những năm gần đây Tôn Thái không còn gặp lại Trần Thao Chi, chỉ biết đối phương nhờ quân công mà được thăng vượt cấp, nay đã là Ký Châu Thứ sử, quan vị cao hơn mình rất nhiều. Tôn Thái tuy trong lòng không phục nhưng cũng chẳng thể làm gì. Lần này Tôn Thái trở về Tiền Đường là vì huynh trưởng qua đời, nay mãn tang đang định quay lại Tân An nhậm chức, lại gặp đúng lúc Trần Thao Chi về quê, Đỗ Tử Cung còn đích thân ra đón, Tôn Thái sao có thể không đến.
Trần Thao Chi hàn huyên cùng phụ lão trong làng, lời lẽ vô cùng thân mật, đối với Đỗ Tử Cung lại càng cung kính, với Tôn Thái cũng rất khách khí. Thấy bên cạnh Tôn Thái có một đứa trẻ chừng sáu, bảy tuổi, bèn hỏi: "Vị tiểu lang quân này là con nhà ai? Trông thật linh tú."
Tôn Thái vội đáp: "Đây là cháu gọi bằng chú, Tôn Ân. Vì huynh trưởng qua đời, không người quản giáo nên ta mang theo nó đến Tân An."
Trần Thao Chi nhìn đứa trẻ thêm vài lần, thầm nghĩ: "Đứa trẻ này ba mươi năm sau sẽ gây họa loạn ở Đông Nam, khiến dân số vùng Tam Ngô giảm sút hàng triệu người, quả là sát tinh giáng thế. Ta nên phòng bị tương lai thế nào đây? Chẳng lẽ vì chuyện chưa xảy ra mà giết một đứa trẻ vô tội? Như vậy thật quá hèn hạ và bất tài."
Chiều tối hôm đó, Phùng Mộng Hùng mở tiệc chiêu đãi Trần Thao Chi và tùy tùng, danh lưu Tiền Đường tề tựu đông đủ. Tòng huynh của Trần Thao Chi là Trần Xương cũng tham dự. Nhà họ Trần tại thành Tiền Đường có sản nghiệp, Trần Xương cứ ngỡ sáng hôm sau đệ đệ sẽ cùng mình vượt sông về Trần Gia Ổ, không ngờ Trần Thao Chi lại nói muốn nán lại huyện thành nửa ngày. Trần Xương đành về trước báo tin, còn Mộ Dung Khâm Sâm và Tiểu Trọng Du thì chờ để về cùng Trần Thao Chi.
Giờ Thìn ngày hai mươi sáu tháng năm, Trần Thao Chi chuẩn bị lễ vật đến phía bắc thành bái kiến Đỗ Tử Cung. Đỗ Tử Cung thấy Trần Thao Chi chủ động đến thăm thì vô cùng ngạc nhiên. Tuy Đỗ Tử Cung nổi danh trong giới công khanh, nhưng Trần Thao Chi chưa từng biểu lộ sự sùng tín với Thiên Sư Đạo. Lần này trịnh trọng đến thăm, chắc chắn có nguyên do.
Trần Thao Chi vào đạo tràng Thiên Sư Đạo tại biệt thự nhà họ Đỗ, cung kính bái lạy Tam Quan Đế Quân, sau đó cùng Đỗ Tử Cung vào tĩnh thất mật đàm. Kể từ sau loạn Lư Tủng, Đỗ Tử Cung luôn sống kín tiếng để tránh tai ương. Trần Thao Chi lại khơi chuyện từ loạn Lư Tủng, liệt kê những lần Thiên Sư Đạo bị kẻ khác lợi dụng làm loạn kể từ thời Trương Lỗ đời Đông Hán. Đỗ Tử Cung bàng hoàng không nói nên lời, không hiểu Trần Thao Chi định làm gì. Chỉ nghe Trần Thao Chi chuyển giọng nói: "Đỗ sư là vị đạo thủ có uy vọng nhất đương thời, có đức cứu dân giúp đời, chẳng lẽ không cảm thấy giáo nghĩa Thiên Sư Đạo đang hỗn tạp, thô lậu nông cạn, giới luật lỏng lẻo, tệ nạn ngày càng nhiều hay sao?"
Đỗ Tử Cung thăm dò: "Đỗ mỗ quả thực có cảm nhận như vậy, mong Trần Thứ sử chỉ giáo."
Trần Thao Chi nói: "Hoàng đế vô cùng tôn kính Đỗ sư, có ý định thiết lập Tổng thự Thiên Sư Đạo, lấy Đỗ sư làm Đại Tế Tửu, quản lý công việc Thiên Sư Đạo trong cả nước, để tránh việc kẻ gian lợi dụng đạo chúng làm phản, ủy thác trọng trách này cho Đỗ sư."
Trước khi rời kinh, Trần Thao Chi đã bàn bạc về việc Thiên Sư Đạo với Hoàng đế Tư Mã Dục cùng Vương Bưu Chi, Vương Thản Chi, Tạ An. Loạn Lư Tủng năm Hàm An thứ nhất khiến quân thần Đông Tấn vẫn còn kinh hãi, cho rằng việc đạo chúng Thiên Sư Đạo thường xuyên tụ tập đông người rất dễ bị kẻ có dã tâm xúi giục làm loạn, nên đã ủy thác cho Trần Thao Chi lần này về Tiền Đường bàn bạc với Đỗ Tử Cung. Trần Thao Chi có toàn quyền xử lý sự việc.
Đỗ Tử Cung tuy có ảnh hưởng lớn trong dân gian, nhưng dù sao cũng không thể đứng chân trong triều đình. Ông vốn dùng đạo thuật để đi lại giữa cửa nhà công khanh, tự nhiên cũng có tâm cầu danh lợi. Nghe tin có thể trở thành Đại Tế Tửu của Tổng thự Thiên Sư Đạo được triều đình chính thức công nhận, ông không khỏi động tâm, ngoài miệng khiêm tốn: "Đỗ mỗ già rồi, không kham nổi trọng trách này, xin Trần Thứ sử chọn người khác. Đỗ mỗ xin tiến cử đạo trưởng Lý Thủ Nhất ở Sơ Dương Đài bên hồ Minh Thánh."
Đỗ Tử Cung đương nhiên biết mối quan hệ giữa Lý Thủ Nhất và Trần Thao Chi. Đạo viện Sơ Dương Đài chẳng khác nào đạo viện tư gia của nhà họ Trần. Trần Thao Chi muốn nâng đỡ Đại Tế Tửu Thiên Sư Đạo, tại sao không tiến cử Lý Thủ Nhất mà lại nài ép ông?
Trần Thao Chi chân thành nói: "Lý đạo trưởng ở Sơ Dương Đài tuy tu đạo có thành tựu, nhưng sao sánh được với đạo thuật tinh thâm của Đỗ sư, uy vọng lại càng kém xa. Tại hạ hết lòng tiến cử Đỗ sư thực là vì tiền đồ của Thiên Sư Đạo. Đỗ sư chịu đảm đương trọng trách này, thực là phúc của đạo chúng và bách tính Giang Đông. Tại hạ có vài ý tưởng, Đỗ sư tổng lĩnh Thiên Sư Đạo, nên loại bỏ những giáo quy cũ không hợp thời, chế định khoa phạm lễ nghi, đạo quan giáo nghĩa mới. Không chỉ lễ kính Tam Quan, mà còn phải trung quân ái dân, tăng cường giới luật, không được xúi giục dân chúng gây rối. Như vậy, Đỗ sư tất sẽ trở thành vị đạo thủ kiệt xuất nhất kể từ thời Trương Tổ sư, lưu phúc cho đời sau."
Đỗ Tử Cung hiểu rõ Trần Thao Chi muốn tôn ông làm Đại Tế Tửu Tổng thự Thiên Sư Đạo ắt có mưu đồ. Giờ nghe những lời này, ông không khỏi kính trọng. Trần Thao Chi không vì tư lợi, cũng không phải muốn chèn ép ông và Thiên Sư Đạo. Đỗ Tử Cung truyền đạo nhiều năm, hiểu rõ tệ nạn của Thiên Sư Đạo, ví như thuật "Hợp khí nam nữ". Sau khi Lư Tủng thất bại, thuật này bị người đời chê trách rất nhiều, triều đình đã ra lệnh cấm các nơi tụ tập giảng thuật Hợp khí nam nữ. Những cải cách này là cần thiết. Có sự ủng hộ của triều đình, việc cải cách giáo nghĩa và chế độ trai giới sẽ thuận lợi. Ông liền nói: "Nếu Trần Thứ sử không chê lão hủ già nua hèn kém, lão hủ nguyện thử một phen."
Trần Thao Chi cúi người hành lễ tạ ơn Đỗ Tử Cung, nói: "Vậy xin Đỗ sư chuẩn bị đôi chút, cuối tháng sau ta và Đỗ sư cùng vào Kiến Khang bái kiến Hoàng đế."
Tôn Thái, Tôn Ân có thể phát động loạn Thiên Sư Đạo là do sĩ tộc chiếm đoạt đất đai nghiêm trọng, bách tính khốn cùng, hơn nữa giáo nghĩa Thiên Sư Đạo trước khi hấp thụ quan niệm "Ngũ thường" của Nho gia rất dễ bị kẻ dã tâm lợi dụng. Trần Thao Chi muốn cải cách Thiên Sư Đạo, để Thiên Sư Đạo dung hòa với lễ độ Nho gia, đây là trị ngọn. Còn trị gốc chính là giải quyết vấn đề chiếm đoạt đất đai, để bách tính không phải khốn cùng đến mức lưu lạc. Dân chúng có cơm ăn, sẽ không dễ bị xúi giục làm phản.
Đỗ Tử Cung đích thân tiễn Trần Thao Chi ra khỏi biệt thự, nhìn Trần Thao Chi mang theo tùy tùng phi ngựa rời đi, ông kể lại chuyện Trần Thao Chi mời mình làm Đại Tế Tửu Tổng thự Thiên Sư Đạo cho Tôn Thái đang đứng bên cạnh. Tôn Thái nghi hoặc: "Trần Tử Trọng chẳng lẽ có mưu đồ khác?"
Đỗ Tử Cung nói: "Đừng suy nghĩ nhiều, thần khí của Trần Thao Chi rất chính trực, phúc lộc và tuổi thọ của hắn còn trên cả Hoàn Ôn."
Tôn Thái giật mình. Hoàn Ôn quyền khuynh triều dã, thế áp hoàng thất, phúc lộc thọ còn hơn Hoàn Ôn, chẳng phải là nói Trần Thao Chi muốn soán vị làm Hoàng đế sao!
Đỗ Tử Cung liếc Tôn Thái một cái: "Đừng suy đoán bậy bạ. Hoàn Ôn tuy vị cực nhân thần, nhưng con cái không tốt, hậu vận thê lương. Trần Thao Chi hơn Hoàn Ôn chính là ở chỗ đó."
---❊ ❖ ❊---
Chiều hôm đó, Trần Thao Chi mang theo Mộ Dung Khâm Sâm và Tiểu Trọng Du vượt sông từ bến Phong Lâm. Bên kia bờ, xe ngựa đã chật kín đường, tộc nhân Trần Gia Ổ đều đến đón Trần Thao Chi. Kể từ cuối tháng tám năm ngoái rời Trần Gia Ổ, đã gần hai năm trôi qua. Vợ chồng, cha con ít tụ nhiều ly, nghĩ lại thật hổ thẹn.
Tiểu Phỉ Dư, hai năm trước còn chưa biết đi, chưa biết nói, nay đã hai tuổi rưỡi, chiều cao gần bằng tỷ tỷ Phương Dư. Đôi mắt dài mảnh rất giống mẫu thân Tạ Đạo Uẩn, cười lên vô cùng xinh đẹp. Vì Tạ Đạo Uẩn còn ở bờ biển đốc thúc xây dựng cảng khẩu chưa kịp về, nên Tiểu Phỉ Dư được Liễu Nhứ và Nhân Phong đưa đến.
Uy Nhuy dắt Bá Chân, Tiểu Thiền dắt Phương Dư, hai đứa trẻ chưa đầy bốn tuổi vậy mà vẫn nhớ mặt cha. Dưới sự thúc giục của mẹ, cả hai đều tiến lên hành lễ với cha. Bá Chân rất nghiêm túc nói: "Cha lần trước bảo ngày mai về, thế mà đã qua rất nhiều rất nhiều cái ngày mai, cha mới về."
Trần Thao Chi cúi người hôn ba đứa con, nói: "Là lỗi của cha, lần này cha về sẽ ở bên cạnh các con nhiều hơn."
Tiểu Trọng Du thấy Trần Thao Chi thân thiết với ba đứa con của Bá Chân, có chút ghen tị, cũng tiến lên gọi lớn: "Cha, cha ơi..."
Trần Thao Chi nói: "Du nhi lại đây, đây là huynh trưởng và hai vị tỷ tỷ của con."
Tiểu Bá Chân tuy chưa đầy hai tuổi nhưng vóc dáng lớn hơn trẻ cùng trang lứa, may mà Bá Chân cũng không thấp, nếu không đã bị ấu đệ Trọng Du so bì rồi. Bốn đứa trẻ đứng cùng nhau, thứ tự cao thấp là Bá Chân thứ nhất, Trọng Du thứ hai, Phương Dư thứ ba, Phỉ Dư thứ tư. Có lẽ đến năm sau, Phương Dư sẽ đứng cuối, không còn cách nào khác, ai bảo Tiểu Thiền thấp chứ. Thực ra Tiểu Thiền cũng không thấp, cao hơn sáu thước bốn tấc (khoảng một mét năm mươi tám), chỉ là mẹ của Bá Chân, Trọng Du, Phỉ Dư thực sự rất cao, nhất là Mộ Dung Khâm Sâm, cao khoảng bảy thước ba tấc, còn hơn cả nam tử bình thường, so với Trần Thao Chi cũng chỉ thấp hơn một chút.
Đinh Ấu Vi và Nhuận Nhi cố tình dừng lại phía sau để Trần Thao Chi gặp vợ con trước. Đợi thấy Trần Thao Chi đứng thẳng dậy nhìn quanh, Nhuận Nhi mới vẫy tay: "Sửu thúc, ở đây này..."
Trần Thao Chi vội qua bái kiến tẩu tẩu. Đinh Ấu Vi năm nay đã ba mươi tám tuổi, vị tẩu tẩu thanh lệ hiền thục này cuối cùng cũng lộ rõ dấu vết thời gian, không còn vẻ trẻ trung xinh đẹp như mấy năm trước. Đôi con của nàng đều đã trưởng thành, Tông Chi mười chín tuổi hiện đang làm Ký thất thư tá cho Tạ Huyền ở Duyện Châu, năm sau Trần Thao Chi sẽ để Tông Chi đến Ký Châu làm Thất phẩm Tham quân. Còn Nhuận Nhi mười bảy tuổi đang độ xuân thì, khí chất thoát tục, dung mạo phong thái còn hơn cả mẫu thân năm xưa, ẩn hiện là đệ nhất danh viện Giang Tả sau Tạ Đạo Uẩn.
Trời dần về chiều, xe ngựa lộc cộc tiến về Trần Gia Ổ. Trần Thao Chi đi bộ bên cạnh xe bò của tẩu tẩu, vừa đi vừa trò chuyện. Trần Thao Chi nói Tông Chi cuối năm sẽ về Tiền Đường. Đinh Ấu Vi nói: "Tiểu lang, Tông Chi và Nhuận Nhi đều lớn cả rồi, chuyện hôn sự của hai anh em nó, tiểu lang phải để tâm đấy."
Trần Thao Chi nói: "Vương Nguyên Lâm thần tình lãng ngộ, thông hiểu kinh sử, không có thói phục tán phóng túng, hẳn là lương phối của Nhuận Nhi. Đầu tháng sau Vương Nguyên Lâm sẽ đến Trần Gia Ổ."
Đinh Ấu Vi mỉm cười: "Năm ngoái Vương Nguyên Lâm đến Trần Gia Ổ, Nhuận Nhi còn thi thư pháp với cậu ta, Nhuận Nhi thua kém người ta, chính Đạo Uẩn đã đánh giá như vậy. Vương Nguyên Lâm ngoài việc vóc dáng hơi thấp một chút thì chẳng có gì để chê."
Trần Thao Chi cười nói: "Nhuận Nhi tài nghệ nhiều, huyền đàm, âm luật, hội họa cái gì cũng giỏi, Vương Nguyên Lâm không giỏi vẽ, vẫn khó so được với Nhuận Nhi."
