Đông Tấn kế thừa chế độ ruộng đất và thuế khóa của Tây Tấn, thực thi chế độ Chiếm điền và Khóa điền. Nam giới đủ mười bảy tuổi được tính là đinh nam, bắt đầu chịu nghĩa vụ lao dịch và thuế khóa cho quan phủ. Mỗi đinh nam được chiếm bảy mươi mẫu ruộng, đây là tư điền, chỉ cần nộp một phần tô thuế cho quan phủ là được. Ngoài ra còn có năm mươi mẫu khóa điền, đây là quan điền, toàn bộ thu hoạch từ việc cày cấy phải nộp lên quan phủ, tương đương với việc phục dịch cho triều đình. Tất nhiên, trong quá trình thực thi không thể nào giám sát được sản lượng thực tế của khóa điền, mà là quy định thống nhất tiêu chuẩn thuế khóa trên mỗi mẫu. Điều này dẫn đến một vấn đề: do đất có chỗ cằn chỗ màu, năm có năm được mùa năm mất mùa, nếu gặp năm thiên tai mà quan phủ không có chính sách miễn giảm tô thuế, thì nông dân tự canh sẽ phá sản vì không đủ khả năng nộp thuế. Nhiều người đành ly hương, bỏ hộ tịch, gia nhập vào các đại trang viên của sĩ tộc để làm thuê, trở thành những "ẩn hộ" nhằm trốn tránh lao dịch và thuế khóa. Có những nông dân chưa chiếm đủ bảy mươi mẫu tư điền nhưng vẫn phải nộp thuế như thường, việc đánh thuế trên đất biến tướng thành đánh thuế theo đầu đinh, điều này càng đẩy nhanh sự phá sản của nông dân tự canh. Những ẩn hộ đổ vào trang viên sĩ tộc ngày càng nhiều, khiến quốc gia thiếu người phục dịch, thất thoát thuế khóa.
Lục Thúc nghe xong lời của Điển kế nhà họ Hạ về việc họ Trần ở Tiền Đường mở rộng sản nghiệp, thôn tính nông hộ, liền nói: "Khóa điền là quan điền, họ Trần sao có thể chiếm làm của riêng!"
Hạ Chú cười lạnh: "Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khiến Trần Tháo Chi thân bại danh liệt."
Tên Điển kế kia vốn tinh ranh và biết thời thế hơn hai kẻ hữu danh vô thực là Lục, Hạ, liền nói: "Lục quận thừa, họ Trần ở Tiền Đường tuy đem khóa điền của những nông hộ kia nhập vào đại trang viên của mình, nhưng vẫn gánh vác thuế khóa cho quan phủ, hơn nữa những khóa điền này không liên quan đến mua bán, mà là do nông hộ tự mang vào trang viên họ Trần. Nếu muốn dựa vào đó để tố cáo họ Trần chiếm đoạt quan điền thì e là khó mà định tội được..."
Lục Thúc gật đầu: "Lời này có lý." Hắn ngước mắt nhìn tên Điển kế đang ngập ngừng, nói tiếp: "Ngươi có điều gì cứ nói thẳng, lần này nếu thành sự, ta nhất định trọng thưởng, đường huynh của ngươi cũng có thể đến chỗ ta làm chức lại."
Tên Điển kế vội vã hành lễ: "Đa tạ ân điển của quận thừa. Tiểu nhân nghĩ, những khóa điền mà họ Trần đã nộp thuế thì khó mà bắt bẻ, nhưng chắc chắn có những nông hộ mới bị thôn tính gần đây. Những khóa điền đó chưa đến kỳ nộp tô, muốn tố cáo họ Trần thì có thể bắt đầu từ đây. Lần này tiểu nhân đã thu mua hai hộ vốn là tá điền nhà họ Chử, đến lúc đó có thể làm nhân chứng. Lại còn một hộ nông dân tự canh có một trăm sáu mươi mẫu ruộng tốt, vì đất màu mỡ nên không lo không nộp nổi thuế, không chịu phụ thuộc vào họ Trần, nguyện tự canh tự túc. Họ Trần thấy trăm mẫu ruộng đó nằm chắn giữa khiến đại trang viên không thể nối liền thành một mảnh, bèn phái người dùng đủ thủ đoạn mềm nắn rắn buông, đến đầu tháng bảy năm nay thì mua được mảnh đất đó. Nông dân kia tuy rất bất mãn nhưng cũng đành chịu, vì thế lực họ Trần quá lớn, chỉ dám bụng bảo dạ mà thôi. Việc này tiểu nhân chưa đánh động, đến khi vụ án chiếm đoạt khóa điền phát lộ, sẽ thuyết phục hắn tố cáo họ Trần hào đoạt sản nghiệp, hai án cùng xử, họ Trần tất bại."
Lục Thúc đại hỉ: "Tốt lắm, ngươi làm rất tốt." Liền lệnh cho tòng sự thưởng năm mươi tấm lụa, việc thành sẽ có hậu thưởng thêm.
Sau khi tên Điển kế cùng ba gia khách lui ra, trời đã là giờ Tuất. Hạ Chú nói: "Tử Thiện huynh, việc này không thể chậm trễ, nên báo ngay cho lệnh tôn, nhất định phải có hồi đáp trước ngày hai mươi ba tháng này, bãi miễn chức Thổ đoạn sứ của Trần Tháo Chi."
Lục Thúc nói: "Cách thời hạn phúc tra còn mười chín ngày, ngày mai ta sẽ dùng văn thư hỏa tốc bốn trăm dặm báo cho Thổ đoạn ti, không quá nửa tháng chắc chắn sẽ có hồi đáp. Bất luận việc họ Trần chiếm đoạt khóa điền, hào đoạt ruộng đất của láng giềng có thật hay không, đều có thể viện dẫn lệ cũ tạm miễn chức Thổ đoạn sứ của Trần Tháo Chi để chờ thẩm tra."
Hạ Chú hằn học: "Đợi bãi miễn Trần Tháo Chi rồi, ta phải xem mặt mũi đám người Ngu thị, Ngụy thị, Khổng thị, Tạ thị lúc đó ra sao. Chắc hẳn sẽ đau lòng đứt ruột khi phải giao ra nhiều ẩn hộ như vậy, nhưng đã giao ra rồi thì không thể đòi lại, ha ha."
Lục Thúc nói: "Đạo Phương, nhà họ Hạ các ngươi cũng phải giao ra hai trăm ẩn hộ mới được, sau khi Thổ đoạn kết thúc, chiêu mộ lại cũng chưa muộn."
Hạ Chú nghĩ lời Lục Thúc có lý, các đại tộc khác ở Cối Kê đều đã giao ra lượng lớn ẩn hộ, chỉ riêng nhà họ Hạ không chịu nhả ra một sợi lông thì quả là không thỏa đáng, liền nói: "Được thôi, ta sẽ về bàn với thúc phụ, giao ra hai trăm ẩn hộ. Nhưng ta phải đợi sau khi Trần Tháo Chi bị bãi quan mới giao."
Lục Thúc mỉm cười.
... Hôm sau, sau giờ ngọ, Cối Kê nội sử Đái Thuật triệu gấp Trần Tháo Chi vào quận nha nghị sự, nói rằng Lục quận thừa đã gửi mật thư hỏa tốc bốn trăm dặm về kinh, không rõ là việc gì nhưng chắc chắn nhắm vào Trần Tháo Chi, nên bảo hắn phải cẩn thận đề phòng.
Trần Tháo Chi tạ ơn Đái nội sử, trở về dịch quán, mời Tạ Đạo Uẩn cùng bàn bạc. Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng bản thân không có gì đáng chê trách, ta đoán Lục, Hạ muốn tìm sơ hở của huynh, tất sẽ nhắm vào tộc nhân. Tử Trọng nên lập tức về Tiền Đường một chuyến, xem tộc nhân có ai phạm cấm hay không để xử lý trước."
Trần Tháo Chi gật đầu, kể chuyện ẩn hộ của họ Trần. Tạ Đạo Uẩn tán thưởng: "Tử Trọng chu đáo và có tầm nhìn xa, nhưng khó đảm bảo tộc nhân họ Trần không có việc gì vi phạm. Vốn dĩ việc làm sai của tộc nhân cũng không liên đới đến Tử Trọng, nhưng nay là thời kỳ đặc biệt của Thổ đoạn, hơn nữa Thượng thư lục bộ là Đại Thượng thư vốn không hài lòng với huynh, nên rất dễ mượn cớ gây chuyện."
Trần Tháo Chi nói: "Anh Đài huynh, ta muốn nhờ huynh một việc..."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười hỏi: "Tử Trọng muốn nhờ ta thay huynh về Trần gia ổ xử lý việc này sao?"
Trần Tháo Chi nói: "Anh Đài huynh lúc nào cũng thấu hiểu lòng người như vậy."
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Cũng được, ta đi thì càng dễ che mắt người đời, vả lại ta cũng muốn gặp Nhuận nhi."
Trần Tháo Chi cảm kích trong lòng, không kìm được đưa tay đặt lên mu bàn tay phải đang đặt trên án thư của Tạ Đạo Uẩn. Bàn tay nàng mát lạnh như ngọc, Tạ Đạo Uẩn giật mình rụt tay lại, mặt đỏ bừng, vội đứng dậy nói: "Tử Trọng, mau viết thư cho lệnh thúc, ta sẽ khởi hành ngay." Nói đoạn, nàng về phòng thu xếp hành lý.
Trần Tháo Chi cũng ngẩn người, không hiểu sao mình lại muốn nắm tay Tạ Đạo Uẩn. Là thật sự coi Anh Đài huynh như Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị, hay là có cảm xúc khác?
Trần Tháo Chi không muốn nghĩ nhiều, những điều này hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn. Với Lục Uy Nhu, hắn có thể có niềm tin rõ ràng, nhưng với Tạ Đạo Uẩn, hắn không thể...
Trần Tháo Chi vội viết một lá thư cho tứ bá phụ Trần Hàm, lệnh cho Kinh Nô và Lai Chấn đi cùng Tạ Đạo Uẩn về Trần gia ổ.
Sáng mồng sáu tháng Chạp, Tạ Đạo Uẩn cùng hơn mười người đến Tiền Đường, không qua sông về Trần gia ổ ngay. Nàng chỉ để Lai Đức và Kinh Nô cầm thư của Trần Tháo Chi về gặp tộc trưởng họ Trần, còn mình thì đi bái phỏng Tiền Đường huyện lệnh Phùng Mộng Hùng. Việc này nhất định phải có sự giúp đỡ của Phùng Mộng Hùng mới có thể trong vài ngày ngắn ngủi làm rõ xem có người từ huyện khác đến dò hỏi gốc gác họ Trần ở Tiền Đường hay không.
Phùng Mộng Hùng gặp Tạ Đạo Uẩn, nghe chuyện có kẻ muốn hãm hại Trần Tháo Chi, sao dám chậm trễ, liền lệnh cho hai thuộc lại thân tín dẫn mười sai dịch chờ lệnh. Tạ Đạo Uẩn mang theo thị tỳ Liễu Nhứ cùng tám tư binh của mình, cùng mười ba người gồm huyện lại và sai dịch vội vã đến bến Phong Lâm qua sông. Vừa đến bờ nam, đã thấy tộc trưởng Trần Hàm cùng cha con Trần Mãn, Trần Xương ở Bắc Lâu đang chuẩn bị đến huyện thành.
Trần Hàm biết việc cháu trai Trần Tháo Chi phúc tra Thổ đoạn là việc đắc tội người khác, nhận được thư của hắn thì vô cùng sợ hãi, vội cùng cha con Trần Mãn đến huyện thành tìm Chúc lang quân, thật may là gặp được ngay tại bến Phong Lâm.
Tạ Đạo Uẩn kể cho hai vị trưởng bối họ Trần nghe chuyện Trần Tháo Chi thực thi Thổ đoạn ở Cối Kê. Trần Hàm, Trần Mãn nghe tin Cối Kê quận thừa Lục Thúc và đại tộc Hạ thị cản trở Thổ đoạn, mưu đồ hãm hại Trần Tháo Chi, cả hai đều vô cùng lo lắng. Ngô Quận Lục thị và Cối Kê Hạ thị là hào môn Giang Tả, thế lực cường hãn, không phải là nhà họ Trần ở Tiền Đường có thể chống lại. Tháo Chi không nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ gia tộc, hoàn toàn là một mình chống đỡ!
Tạ Đạo Uẩn an ủi hai vị lão nhân: "Hai vị bá phụ chớ lo lắng, Tử Trọng đã lường trước âm mưu của Lục, Hạ nên mới phái ta đến đây giúp hai vị bá phụ điều tra, chắc chắn sẽ có đối sách."
Tạ Đạo Uẩn làm việc cực kỳ nhanh nhẹn, ngay tại bến Phong Lâm đã phân phó hai tiểu lại Tiền Đường dẫn mười sai dịch đi thăm hỏi các ẩn hộ của họ Trần, dùng lời lẽ hòa nhã, chớ có dọa nạt, chiều tối sẽ hội họp tại Trần gia ổ.
Hai tiểu lại dẫn sai dịch chia nhau đi, Tạ Đạo Uẩn cùng Trần Hàm đến Trần gia ổ, vội vàng bái kiến Đinh Ấu Vi, không kịp nói nhiều đã đến tổ đường họ Trần nghe cha con Trần Mãn trình bày mọi việc lớn nhỏ trong ba năm mở rộng trang viên. Trong thư, Trần Tháo Chi đã dặn bá phụ Trần Hàm không được giấu giếm Chúc lang quân bất cứ điều gì về sự phát triển của trang viên, càng là việc có lỗi hay phạm cấm thì càng phải nói ra, như vậy mới có cách bù đắp.
Trần Xương bưng một chồng sổ sách dày, kể lại tường tận mọi việc từ khi họ Trần ở Tiền Đường liệt tịch sĩ tộc vào năm Thăng Bình thứ tư. Tạ Đạo Uẩn nhẹ nhàng vuốt ve cây ngọc như ý trong tay, lặng lẽ lắng nghe. Khi nghe đến việc họ Trần chiêu nạp nông hộ, nộp thay thuế khóa cho họ, nàng hỏi: "Họ Trần gánh vác như vậy, chẳng phải là gánh nặng rất lớn sao?"
Trần Hàm bên cạnh giải thích: "Đây là đề nghị của Tháo Chi. Nó cho rằng đại trang viên đồng tâm hiệp lực mới có thể chống chọi thiên tai nhân họa. Đinh nam chiếm trăm mẫu khóa điền, sao có thể thâm canh tỉ mỉ? Chiếm ruộng tuy nhiều nhưng sản lượng thấp, chi bằng bắt đầu từ việc nâng cao sản lượng trên mỗi mẫu. Trần gia ổ chúng ta trọng dụng những lão nông, lão圃 (người làm vườn) có kinh nghiệm và kỹ thuật. Từ năm ngoái đến nay, sản lượng trên mỗi mẫu của trang viên họ Trần đã cao hơn hẳn các trang viên sĩ thứ khác trong huyện, nên không cần lo về thuế khóa khóa điền."
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Khóa điền có lập tịch riêng không?"
Trần Xương đáp: "Chưa lập tịch riêng, nhưng trong điền tịch có ghi chú."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Xin đừng ngại phiền, lập tức trong đêm nay tách riêng khóa điền ra lập tịch, ghi rõ đây là quan điền do tá điền mang đến, tên tuổi tá điền phải làm rõ."
Trần Xương tuy thấy Chúc lang quân này có chút làm quá, những quan điền này họ Trần đều đã gánh vác thuế khóa, không phải chiếm đoạt, là nhờ họ Trần thâm canh tỉ mỉ, chú trọng chọn giống tốt mới có dư sau khi nộp thuế. Nhưng vì Chúc lang quân đã nói vậy, Trần Xương cũng đồng ý sẽ đích thân đốc thúc quản sự và điển kế hoàn thành trong đêm.
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Trong ba năm, điền sản họ Trần mở rộng từ bốn mươi khoảnh lên hai trăm khoảnh, những nông hộ đến phụ thuộc đều là tự nguyện sao?"
Trần Mãn đắc ý nói: "Chúc lang quân, họ Trần chúng ta luôn làm việc thiện, tá điền nhà họ Trần nếu mất mùa hay nghèo bệnh, đều được giảm miễn tô ruộng tùy theo tình hình. Những nông dân tự canh phụ thuộc vào họ Trần chúng ta thì không còn nỗi lo về sau, không biết có bao nhiêu nông hộ muốn nhập tịch Trần gia ổ, là do đứa cháu thứ mười sáu Tháo Chi của ta khuyên chớ nên mở rộng quá mức, nên mới từ chối rất nhiều nông hộ."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, nhìn trời đã tối sầm, nói: "Hãy đợi huyện lại và sai dịch xem có phát hiện gì không rồi hãy bàn tiếp việc này."
