Cũng sau tiết Thất tịch, tin tức chấn động về việc Tây phủ tham quân Chúc Anh Đài thực chất chính là Tạ Đạo Uẩn, người nổi tiếng với điển tích "vịnh nhứ", đã lan truyền khắp Kiến Khang. Hiệu ứng bùng nổ này còn vượt xa cả tin Lục Vy Nhu sắp tiến cung. Trần Thượng, đường huynh của Trần Thao Chi, đã bị những lời đồn thổi dữ dội liên tiếp làm cho choáng váng. Chàng không biết việc Chúc Anh Đài biến thành Tạ Đạo Uẩn sẽ ảnh hưởng thế nào đến người đệ đệ mười sáu tuổi của mình. Hai nữ tử xuất chúng nhất của sĩ tộc phương Nam đều có mối quan hệ tình cảm dây dưa không rõ với đệ ấy, phía sau lại liên quan đến lợi ích danh dự của hai đại tộc lớn là họ Lục và họ Tạ. Đối với gia tộc Trần thị ở Tiền Đường vốn xuất thân hàn vi, đây rốt cuộc là phúc hay là họa?

Trần Thượng vì chuyện đệ đệ bị người Tiên Ti bắt đi mà từng đến bái kiến Trung thư thị lang Si Siêu. Si Siêu an ủi chàng rằng Hoàn đại tư mã đã phái Viên Hoành đến Nghiệp Thành giao thiệp, nhất định sẽ đòi lại Trần Thao Chi. Trần Thượng lúc này mới hơi yên tâm, vội vàng viết một phong gia thư, phái một tư binh của Trần gia phi ngựa về Tiền Đường báo tin, tránh để lão phụ Trần Hàm và tẩu tử Đinh thị lo lắng quá độ, bởi vì trong phong thư trước đó chàng đã bộc lộ quá nhiều nỗi ưu tư.

Ngày hai mươi mốt tháng Bảy, khi người tư binh ấy bụi bặm đầy mình quay về Trần gia ổ, Tạ Đạo Uẩn đang cùng Đinh Ấu Vi uống trà đàm đạo. Nhuận Nhi ở tiền sảnh thấy người tư binh từ Kiến Khang trở về liền vội hỏi có chuyện gì. Người tư binh thuật lại sơ lược rồi dâng thư lên. Nhuận Nhi cầm thư dẫn người tư binh cùng đi gặp tứ bá tổ Trần Hàm. Sau khi đọc nội dung thư, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, Nhuận Nhi liền đi báo tin cho mẫu thân Đinh Ấu Vi. Đinh Ấu Vi vốn đã biết thân phận thật sự của vị Chúc tham quân này, nhưng nay chuyện đã ầm ĩ đến mức ai cũng biết, điều này đối với Tiểu lang và Tạ Đạo Uẩn mà nói thì vô cùng bất lợi.

Đinh Ấu Vi gặp lão tộc trưởng Trần Hàm, Trần Hàm đưa thư cho nàng, dùng giọng điệu không thể tin nổi hỏi: "Ấu Vi, nàng xem vị Chúc công tử kia có thực sự là nữ tử của Trần Quận Tạ thị không? Chuyện này thật sự là phi lý đến mức khó tin!"

Trần Hàm râu tóc bạc phơ vừa nói vừa lắc đầu. Nghĩ kỹ lại, vị Chúc công tử kia quả thực có nét nữ nhi, nhưng hành vi của Tạ Đạo Uẩn đã vượt quá tư tưởng Nho gia danh giáo mà Trần Hàm được học từ nhỏ. Những hành động độc lập tự hành như vậy hoàn toàn không phải là điều ông có thể hiểu được, nữ tử làm quan, thật quá đỗi kinh người!

Đinh Ấu Vi đọc xong gia thư của Trần Thượng, đôi mày thanh tú khẽ nhíu, trầm ngâm không nói. Nghe lão tộc trưởng hỏi thêm một câu, nàng mới đáp: "Phải, Chúc lang quân chính là Tạ gia nương tử."

Trần Hàm thấy Đinh Ấu Vi không mấy kinh ngạc, lấy làm lạ hỏi: "Ấu Vi, lẽ nào nàng đã biết chuyện này từ lâu?"

Đinh Ấu Vi nói: "Năm ngoái ta đã nhìn ra vị Chúc lang quân kia giống nữ tử. Ta hỏi Tiểu lang, ban đầu đệ ấy không chịu nói, sau đó thừa nhận Chúc lang quân chính là Đạo Uẩn nương tử của Tạ gia. Tiểu lang không bẩm báo chuyện này với tứ bá phụ là vì cho rằng đây là chuyện riêng tư của Đạo Uẩn nương tử, đệ ấy không nên tiết lộ."

Trần Hàm nói: "Ta không phải trách mười sáu chất nhi không sớm nói cho ta biết chuyện này. Vị Chúc lang quân hay Tạ thị nữ tử kia nếu chỉ là người qua đường, bất kể việc nàng làm có kinh thế hãi tục thế nào cũng không liên quan đến Trần thị Tiền Đường chúng ta. Nhưng nàng lại là bạn thân của mười sáu chất nhi. Khụ khụ, xem thư của Thượng nhi viết, vị Tạ thị nữ tử này xuất sĩ làm quan là vì Thao Chi chất nhi. Thao Chi chất nhi đã muốn cưới vị Lục thị nữ tử kia, sao lại dây dưa với Tạ gia nương tử này? Lẽ nào Thao Chi bỏ Lục theo Tạ rồi?"

Đinh Ấu Vi vội vàng giải thích Tiểu lang và Tạ Đạo Uẩn là tri kỷ, là bạn thân, không hề liên quan đến tình cảm nam nữ, Tiểu lang đối với Lục thị nữ tử tuyệt đối không hai lòng, vị Tạ gia nương tử này chỉ cầu làm bạn với Tiểu lang trọn đời.

Trần Hàm không ngừng lắc đầu, rõ ràng không tán thành với lời nói của Đinh Ấu Vi về việc Tạ Đạo Uẩn muốn làm bạn trọn đời với mười sáu chất nhi. Điều này dường như còn khó hiểu hơn cả việc nữ tử xuất sĩ đối với vị lão tộc trưởng này.

Đúng lúc này, thị tỳ A Tú của Đinh Ấu Vi hốt hoảng chạy tới, vội vã nói: "Tộc trưởng, Ấu Vi nương tử, vị Chúc lang quân kia đột nhiên ngất xỉu rồi!"

Trần Hàm, Đinh Ấu Vi đều kinh hãi. Đinh Ấu Vi vén váy đứng dậy nói: "Tứ bá phụ, con đi xem sao."

Đã biết Chúc Anh Đài là Tạ thị nữ tử, Trần Hàm tất nhiên không tiện đến thăm, dặn dò: "Ấu Vi, hãy khuyên giải Tạ thị nương tử cho tốt, để nàng thư thái tâm hồn, đừng quá lo lắng." Ông lại nói: "Dù sao đi nữa, Tạ thị nương tử có ân với Trần thị Tiền Đường ta, Ấu Vi phải chăm sóc nàng cho chu đáo."

Đinh Ấu Vi đáp một tiếng, vội vàng quay lại tây viện "Lai Nghi Lâu", thì thấy Tạ Đạo Uẩn đang tựa ngồi trên một chiếc sập vuông bọc gấm, bình an vô sự. Bên cạnh có một thiếu niên lang quân là tòng đệ của nàng, cùng hai thị tỳ của Tạ Đạo Uẩn, Nhuận Nhi cũng đang nắm tay Tạ Đạo Uẩn ngồi bên cạnh.

Nhuận Nhi có chút hoảng sợ, đôi mắt trong veo ngấn lệ, nói với Đinh Ấu Vi: "Nương, Chúc lang quân, không, Tạ gia nương tử vừa mới ngất đi, may mà đã tỉnh lại rồi."

Tạ韶 (Tạ Thiều), tòng đệ của Tạ Đạo Uẩn, vẫn chưa biết chuyện, nghe Nhuận Nhi gọi tòng tỷ của mình là Tạ gia nương tử thì kinh ngạc, đang nghi hoặc không yên, lại nghe Tạ Đạo Uẩn nói: "A Thiều, ta không sao, đệ ra ngoài trước đi, ta có chuyện muốn nói với Đinh thị tẩu tẩu."

Sau khi Tạ Thiều lui ra ngoài, trong tiểu sảnh chỉ còn lại nữ tử. Đinh Ấu Vi lại ra lệnh cho A Tú và vài tỳ nữ khác đi ra ngoài, nghĩ ngợi một chút lại bảo Nhuận Nhi cũng ra ngoài luôn.

Tạ Đạo Uẩn nói: "Nhân Phong, Liễu Nhứ, các ngươi cũng ra ngoài một lát đi."

Trong tiểu sảnh chỉ còn lại Đinh Ấu Vi và Tạ Đạo Uẩn. Nắng thu buổi chiều chiếu xiên vào nhà, dung nhan Tạ Đạo Uẩn tái nhợt như cánh hoa phai màu, những cơn ho nhẹ khiến thân hình nàng khẽ run lên, tựa như một đóa hoa tú lệ bị mưa gió dập vùi.

Đinh Ấu Vi không khỏi xót xa, nắm lấy tay Tạ Đạo Uẩn, bàn tay ấy lạnh lẽo như ngọc hàn, dịu dàng nói: "Đạo Uẩn nương tử, nàng phải bảo trọng thân thể."

Tạ Đạo Uẩn khẽ hỏi: "Tẩu tẩu, những lời đồn ở Kiến Khang ngoài việc vạch trần thân phận của ta ra, còn nói những gì nữa?"

Đinh Ấu Vi ngập ngừng một chút, những lời đó không biết có nên nói hay không, nhưng lại nghe Tạ Đạo Uẩn nói: "Tẩu tẩu cứ nói thẳng đi, cũng để ta có sự chuẩn bị trước, dù sao ta cũng phải đối mặt."

Đinh Ấu Vi gật đầu, liền kể lại những lời đồn ở Kiến Khang được viết trong thư của Trần Thượng, như việc Tạ Đạo Uẩn thanh đàm từ hôn là vì Trần Thao Chi, xuất sĩ cũng vì Trần Thao Chi, khổ lụy vì tình với Trần Thao Chi, vân vân.

Gò má tái nhợt của Tạ Đạo Uẩn ửng hồng, hai tay không kìm được mà nắm chặt, run rẩy nhẹ. Đinh Ấu Vi vội vàng đỡ lấy nàng, nói: "Đạo Uẩn nương tử, nàng đừng nóng vội, lời đồn cuối cùng cũng sẽ tan biến thôi."

Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, ra hiệu không sao, nói: "Không biết là ai tung lời đồn, kẻ này lòng dạ khó lường. Vào lúc Lục Thủy, Lục Cầm ép Lục Vy Nhu tiến cung mà tung ra lời đồn này, đây là muốn làm tổn thương trái tim Lục Vy Nhu, khiến nàng ấy chán nản mà tiến cung luôn, hoặc là còn có những âm mưu hiểm độc khác, khiến Tử Trọng tứ bề thọ địch, cũng là để làm rối loạn thời cuộc..."

Nói đến đây, Tạ Đạo Uẩn lại ho lên, tay trái nắm lại che miệng, mặt ho đến đỏ bừng.

Đinh Ấu Vi khẽ vuốt ve lưng Tạ Đạo Uẩn, thầm nghĩ: "Tạ gia nương tử này thực sự có trí tuệ mà người thường khó bì kịp, đến lúc này rồi vẫn giữ được sự bình tĩnh, có thể nhanh chóng nhìn thấu bản chất của vấn đề giữa những lời đồn thổi hỗn loạn. Nàng ấy nói không sai chút nào, chuyện này đối với Vy Nhu, Tiểu lang và chính Tạ gia nương tử đều là đả kích nặng nề. Tạ gia nương tử đã dám xuất sĩ thì hẳn là rất kiên cường, Vy Nhu thật sự làm người ta lo lắng quá..."

Tạ Đạo Uẩn chỉ cần muốn, nàng là người thấu hiểu lòng người nhất. Nàng nghiêng đầu nhìn Đinh Ấu Vi, ngược lại an ủi Đinh Ấu Vi: "Tẩu tẩu không cần quá lo lắng, Lục Vy Nhu sẽ đợi Tử Trọng trở về. Nàng ấy dám dâng thư lên Sùng Đức thái hậu, lá gan cũng không nhỏ, không ai có thể thực sự làm hại nàng ấy, chỉ có Tử Trọng, Tử Trọng sao có thể làm hại nàng ấy chứ."

Đinh Ấu Vi nhìn chằm chằm vào người phụ nữ tài trí xuất chúng trước mắt, cảm thấy không nhìn thấu được tâm tư của Tạ Đạo Uẩn. Vy Nhu thuần khiết kiên trinh, trong suốt như pha lê, còn Tạ Đạo Uẩn lại sâu thẳm như hồ biển, hành vi lời nói người thường khó đoán. Có lẽ chỉ có Tiểu lang mới hiểu được nàng, nếu không, với một người phụ nữ cao ngạo như Tạ Đạo Uẩn, sao có thể nói ra lời làm bạn trọn đời với Tiểu lang...

Có thể khẳng định rằng, Đạo Uẩn nương tử cũng giống như Vy Nhu, đều đem lòng yêu mến Tiểu lang. Mối tình giữa Vy Nhu và Tiểu lang thiên hạ đều biết, Tiểu lang cũng thề không cưới ai ngoài Vy Nhu. Tình cảm si mê của Đạo Uẩn nương tử đối với Tiểu lang chỉ có thể che đậy dưới danh nghĩa tình bạn, mà giờ đây, thân phận của Đạo Uẩn nương tử đã bị vạch trần, thế tình cuồn cuộn, nàng sẽ tự xử trí ra sao?

Đinh Ấu Vi nắm lấy tay Tạ Đạo Uẩn, cảm nhận những đốt ngón tay thanh mảnh và gầy gò của nàng, nhìn dung nhan tiều tụy ấy, cảm thấy rất đau lòng. Nếu Tạ Đạo Uẩn là con gái nhà nghèo, thì có thể làm thiếp cho Tiểu lang...

Ý niệm này vừa nảy ra đã bị dập tắt, Đinh Ấu Vi cảm thấy mình nghĩ như vậy thật sự là có lỗi với Tạ Đạo Uẩn. Chưa nói đến việc Tạ Đạo Uẩn xuất thân danh môn, cho dù là nữ tử nhà thường dân, một người phụ nữ tài hoa ngạo thế phi phàm như vậy làm thiếp cũng tuyệt đối là ủy khuất cho nàng. Mà Tiểu lang chỉ có thể cưới một người vợ, hơn nữa Vy Nhu rất tốt...

Đinh Ấu Vi không biết phải khuyên giải thế nào, không dám hỏi tâm sự của nàng, chỉ nói: "Đạo Uẩn nương tử bệnh không nhẹ đâu, cứ ở lại Trần gia ổ nghỉ ngơi vài ngày. Ta sai Lai Phúc đi mời Lý Thủ Nhất đạo trưởng ở đạo quán Sơ Dương Đài trên núi Bảo Thạch đến chẩn trị cho nàng. Lý đạo trưởng là đệ tử chân truyền của Cát Tiên Ông, Đạo Uẩn nương tử đã gặp bao giờ chưa?"

Tạ Đạo Uẩn gật đầu nói: "Năm ngoái đã gặp một lần." Nghĩ đến việc bắt mạch nam nữ là phân biệt tay trái phải, đạo sĩ Lý Thủ Nhất thấy vị Chúc tham quân này đột nhiên trở thành nữ tử, chắc hẳn sẽ vô cùng kinh ngạc, điều này thật quá lúng túng, liền thoái thác: "Không cần làm phiền Lý đạo trưởng, ta về Kiến Khang sẽ mời bác sĩ chẩn trị sau."

Đinh Ấu Vi nói: "Đường đến Kiến Khang phải mất hơn một tháng, như vậy chẳng phải sẽ làm lỡ bệnh tình sao? Chữa sớm tốt sớm, Đạo Uẩn nương tử đừng kiêng kỵ."

Đêm đó Tạ Đạo Uẩn nghỉ lại tại "Lai Nghi Lâu" ở Trần gia ổ. Tạ Thiều lúc này cũng đã biết thân phận của tòng tỷ Tạ Đạo Uẩn đã bị lộ, thành Kiến Khang đã truyền đi xôn xao, không khỏi chau mày, thầm nghĩ: "Phụ thân và tam bá phụ hai ngày nay chắc cũng sẽ có thư tới, sứ giả đến Sơn Âm mới biết Nguyên tỷ đã rời đi, sẽ dọc đường tìm kiếm lần theo, haiz, thật không biết phải đối phó với chuyện này ra sao!"

Sáng sớm hôm sau, Tạ Đạo Uẩn chải chuốt xong xuôi, không còn bôi phấn, cũng không còn nhuộm hoàng liên nữa, nhưng y phục vẫn là luân cân nhu sam, ra khỏi ổ bảo vuông chuẩn bị lên núi Cửu Diệu, Nhuận Nhi đi cùng, Tạ Thiều và hai tỳ nữ Nhân Phong, Liễu Nhứ tất nhiên cũng theo sau.

Hơn nửa năm không có mưa, núi Cửu Diệu không còn xanh tươi như năm ngoái, hiện giờ lại là mùa thu, khắp núi khô vàng, lá rụng xào xạc, ý vị tiêu sát của mùa thu đậm đà. May mà mấy ngày trước có một trận mưa, giúp núi rừng khôi phục lại chút sinh khí, núi xanh đá ẩm, khe suối reo vang.

Tạ Đạo Uẩn nói: "Trận đại hạn trăm năm có một lần này cuối cùng cũng qua rồi, đợi đến mùa xuân sang năm, mọi thứ sẽ tốt đẹp trở lại."

Nhuận Nhi, cô bé này vẫn luôn quan sát vị Tạ Đạo Uẩn "vịnh nhứ" nổi tiếng này, lúc này nói: "Đạo Uẩn nương tử, người nói chuyện như vậy nghe hay thật."

Tạ Đạo Uẩn hiện không dùng giọng Lạc Dương chính tông nặng âm mũi để nói chuyện nữa, mà khôi phục lại giọng nói vốn có, dịu dàng mà hơi trầm thấp.

Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, hỏi: "Nhuận Nhi, thấy ta rất lạ sao?"

"Không ạ." Nhuận Nhi lắc đầu nói: "Ta rất khâm phục Đạo Uẩn nương tử, khâm phục hơn cả trước đây."

Tạ Đạo Uẩn nắm lấy tay Nhuận Nhi, bàn tay của cô bé xinh đẹp này mềm mại không xương, nghiêng đầu cười hỏi: "Trước đây đã khâm phục rồi sao?"

Nhuận Nhi nói: "Nhuận Nhi từ khi còn rất nhỏ đã nghe danh Tạ Đạo Uẩn vịnh nhứ, Lục Vy Nhu hoa si là hai đại danh viện của sĩ tộc phương Nam, rất muốn làm quen, không ngờ đã gặp từ lâu rồi. Đạo Uẩn nương tử là người Nhuận Nhi thực sự khâm phục, hơn cả vị chú xấu xí của ta."

"Tại sao?" Tạ Đạo Uẩn rất thích nói chuyện với Nhuận Nhi.

Nhuận Nhi nói: "Chú xấu xí của ta dù có xuất chúng đến đâu, nhưng chú ấy là nam tử, người hiền tiền triết vô số kể, còn Đạo Uẩn nương tử thì chỉ có một, Nhuận Nhi rất khâm phục tài năng và dũng khí của Đạo Uẩn nương tử."

Liễu Nhứ đi phía sau hai người lúc này chen lời: "Nhuận Nhi tiểu nương tử kiến thức bất phàm, vậy Nhuận Nhi tiểu nương tử nói xem, nương tử nhà ta so với Lục thị nữ tử thì thế nào?"

Tạ Đạo Uẩn ngoái đầu liếc Liễu Nhứ một cái, ý chứa trách móc, Nhuận Nhi lại đã đáp: "Nhuận Nhi khâm phục Đạo Uẩn nương tử, yêu quý Lục tiểu nương tử, tất nhiên, Đạo Uẩn nương tử ta cũng yêu quý." Nàng nắm tay Tạ Đạo Uẩn lắc lắc.

Tạ Đạo Uẩn "khúc khích" cười khẽ một tiếng, nói: "Nhuận Nhi khéo léo thật đấy."

Từ chân núi Cửu Diệu lên đỉnh khoảng bốn dặm đường núi, cũng không quá dốc, Tạ Đạo Uẩn trước đây cũng từng leo vài lần, không thấy mệt, lần này lại thở hổn hển, lúc này mới kinh ngạc nhận ra thân thể mình quả thực đã hư nhược đi rất nhiều.

Đứng trên đỉnh núi Cửu Diệu, gió thu hiu hắt, núi lạnh nước gầy, hồ Minh Thánh phía xa nhỏ hơn đầu năm rất nhiều, nhìn có vẻ xa xăm, có thể thấy hạn hán nghiêm trọng đến thế nào. Nhìn về phía nam, tùng bách trên núi Ngọc Hoàng vẫn xanh tươi, trang viên Trần thị rộng mười dặm vuông không bị ảnh hưởng bởi hạn hán, chăn nuôi gia súc, nuôi tằm dệt lụa, dệt vải gai, trồng cây ăn quả, lúa hai vụ, trà, làm giấy, nung gốm, đồ sắt, đang phát triển mạnh mẽ. Từ khi Trần thị Tiền Đường khôi phục địa vị sĩ tộc bốn năm nay, sản nghiệp trang viên mở rộng nhanh chóng, ngày nay không chỉ đứng đầu ở Tiền Đường, mà ngay cả ở Ngô Quận cũng chỉ đứng sau bốn đại hào môn là Cố, Lục, Chu, Trương. Hơn nữa, trong quá trình quật khởi, Trần thị Tiền Đường không hề chiếm đoạt, không hề ỷ thế hiếp người, mà bằng tư duy kinh doanh độc đáo, bằng đồ sắt, đồ gốm, trà tinh xảo, bằng trái cây ghép cành không nơi nào có, bằng lúa hai vụ, bằng buôn bán giao thương mà phát triển nhanh chóng, đối đãi với tá điền rộng rãi, thân thiện với làng xóm, danh tiếng gia tộc rất tốt. Năm nay đại hạn, Trần thị Tiền Đường đơn độc quyên góp tám trăm hộc gạo, hai nghìn hộc lúa mì để cứu trợ nạn dân, gần như bằng tổng số gạo lúa quyên góp của bảy họ khác ở Tiền Đường. Bách tính Tiền Đường trong năm đại tai không đến mức phải ly tán, Trần thị Tiền Đường có công không nhỏ...

Nhuận Nhi giúp mẫu thân Đinh Ấu Vi quản lý sản nghiệp gia tộc, đối với những chuyện này nắm rõ như lòng bàn tay, kể lại một cách lưu loát. Tạ Đạo Uẩn mỉm cười lắng nghe. Nàng quen biết Tử Trọng bốn năm, sự hưng khởi của Trần thị Tiền Đường là điều nàng tận mắt chứng kiến. Tử Trọng trở thành Hắc đầu công, Trần thị Tiền Đường trở thành đại tộc Tam Ngô đều là điều có thể nhìn thấy được. Chỉ là Trần gia ổ này, núi Cửu Diệu này và hồ Minh Thánh này, nàng có lẽ là lần cuối cùng được thấy. Giờ đây thân phận bị tiết lộ, làm tổn hại danh dự gia tộc, tam bá phụ, tứ bá phụ nhất định sẽ giận dữ, làm sao còn có thể dung thứ cho nàng ra khỏi cửa nữa!

Nhuận Nhi thấy đôi mắt hạnh quyến rũ thon dài của Tạ Đạo Uẩn đẫm lệ, dường như có vết nước mắt, cô bé thông minh này cũng không khỏi thở dài nhẹ nhàng, thầm nghĩ: "Chú xấu xí ơi chú xấu xí, là chú làm Đạo Uẩn nương tử khóc rồi, chú tính sao đây, chú đã có Lục tiểu nương tử rồi, Lục tiểu nương tử nàng ấy rất tốt, nhưng phụ lòng thâm tình của Đạo Uẩn nương tử cũng thật không đành lòng mà..."

Trên đỉnh núi gió lớn, Tạ Đạo Uẩn lại ho lên, thị tỳ Nhân Phong nói: "Nương tử, chúng ta xuống núi thôi."

Khi xuống núi Tạ Đạo Uẩn càng tệ hơn, phải nhờ Nhân Phong, Liễu Nhứ dìu mới xuống được núi. Lúc này, Lai Phúc lái xe bò mời đạo sĩ Lý Thủ Nhất ở Sơ Dương Đài trên núi Bảo Thạch đến.

Đạo sĩ Lý Thủ Nhất hơn năm mươi tuổi, thấp lùn đen gầy, đã biết thân phận thật sự của Tạ Đạo Uẩn từ miệng Lai Phúc, tuy kinh ngạc nhưng giờ đây thì vẻ mặt đạo mạo nghiêm trang, trước tiên bắt mạch, sau đó hỏi nguyên nhân bệnh tình. Đôi mày của đạo sĩ Lý Thủ Nhất không khỏi nhíu chặt lại, sắc mặt nghiêm trọng, lại hỏi thân thể cha anh của Tạ Đạo Uẩn thế nào?

Tạ Đạo Uẩn nghe vậy kinh hãi, trong hàng cha chú, anh em của nàng người đoản mệnh rất nhiều. Cha nàng là Tạ Dịch, bá phụ Tạ Thượng đều qua đời khi mới ngoài bốn mươi tuổi, anh em chưa trưởng thành đã chết cũng không ít, hai người anh ruột của nàng là Tạ Tuyền và Tạ Tĩnh cũng chết yểu khi chưa đầy hai mươi tuổi. Đạo sĩ Lý Thủ Nhất hỏi câu này ý rõ ràng là nói Tạ Đạo Uẩn e rằng cũng không sống lâu...

"Ta lại bệnh nặng đến thế này sao!" Tạ Đạo Uẩn trong lòng lạnh ngắt.

Đinh Ấu Vi bên cạnh thấy sắc mặt Tạ Đạo Uẩn tái nhợt tột độ, thân hình run rẩy, dường như sắp ngã xuống, vội nói: "Lý tiên sư, bệnh của Tạ gia nương tử không đáng ngại chứ, phải không?"

Lý Thủ Nhất sực tỉnh, nói: "Không đáng ngại, không đáng ngại, là bị cảm ho, nhưng vì không được chẩn trị kịp thời nên hơi có chút phiền phức, chỉ cần tiểu nương tử uống thuốc đúng giờ, cẩn thận điều dưỡng, sẽ không có vấn đề gì." Nói xong, viết một phương thuốc, liền cáo từ Đinh Ấu Vi.

Đinh Ấu Vi ra lệnh cho Lai Phúc chuẩn bị một xe dầu muối gạo thóc gửi đến đạo viện Sơ Dương Đài, trong lòng biết đạo sĩ Lý Thủ Nhất còn có lời muốn nói, liền tiễn Lý Thủ Nhất ra khỏi sảnh.

Lý Thủ Nhất bước đi chậm rãi, ho nhẹ một tiếng, nói: "Đinh thị nương tử, bần đạo vừa rồi trước mặt Tạ tiểu nương tử không nói thẳng, nhưng lúc này không ngại nói rõ..."

Tim Đinh Ấu Vi "thình thịch" đập, có dự cảm rất không tốt, nói: "Lý tiên sư cứ nói."

Lý Thủ Nhất nói: "Tạ thị nương tử ưu tư quá độ, huyết khí suy nhược, tạng phủ hư nhược, dẫn đến tà tật ẩn sinh, bệnh này cổ gọi là 'hư lao', sư phụ ta gọi là 'lao trĩ' hoặc 'thi trĩ', là chứng bệnh nan y."

"A!" Đinh Ấu Vi kinh hãi. Khánh Chi năm đó cũng được danh y Ngô Quận chẩn đoán là "hư lao", dây dưa không dứt, chưa đầy ba năm, cuối cùng không qua khỏi. Nghe nói bệnh này còn lây cho người nhà, nên Ấu Vi vẫn luôn lo lắng cho Tiểu lang và Tông Chi, Nhuận Nhi, may mắn cả ba người đều thân thể khỏe mạnh. Không ngờ hôm nay biết tin Tạ Đạo Uẩn mắc bệnh này, thân phận Tạ Đạo Uẩn bị lộ vốn đã là đả kích nặng nề, giờ lại mắc phải ác tật này, Tạ gia nương tử này thật quá bất hạnh!

Nghĩ đến đây, Đinh Ấu Vi nước mắt đã tuôn rơi.

Đạo sĩ Lý Thủ Nhất vội nói: "Đinh thị nương tử chớ nên bi thương, y thuật bần đạo thấp kém, chưa chắc đã chẩn đoán xác thực, nên mời thêm vài vị danh y hội chẩn cho Tạ tiểu nương tử mới tốt. Đúng rồi, sư phụ ta từng nói, Thao Chi tiểu lang quân có túc tuệ không học mà biết, về luyện đan, y đạo đều có kiến giải độc đáo, mời Thao Chi tiểu lang quân chẩn trị cho Tạ gia nương tử thì càng tốt."

Đinh Ấu Vi tiễn Lý Thủ Nhất về tây viện hoa sảnh, thấy Tạ Đạo Uẩn, Tạ Thiều tỷ đệ đang ngồi đối diện nói chuyện. Thấy Đinh Ấu Vi vào, Tạ Thiều hành lễ nói: "Đinh tẩu tẩu, tỷ đệ chúng ta quyết định hôm nay sẽ khởi hành về Kiến Khang, đa tạ Đinh tẩu tẩu và tộc nhân đã thịnh tình chiêu đãi."

Đinh Ấu Vi nhìn vẻ mặt cố gượng cười của Tạ Đạo Uẩn, nhất thời nghẹn ngào không nói nên lời. Lại nghĩ Tiền Đường ngoài Lý Thủ Nhất ra không còn danh y nào khác, Thiên Sư đạo thủ Đỗ Tử Cung giỏi trừ tà chữa bệnh cũng không ở Tiền Đường, nên Đinh Ấu Vi cũng không dám giữ lại, để Tạ Đạo Uẩn sớm ngày về Kiến Khang có thể mời danh y hội chẩn.

Đinh Ấu Vi liền ra lệnh cho gia bộc giúp tỷ đệ Tạ thị thu xếp hành lý, gửi tặng một ít trái cây theo mùa và loại trà Cát Tiên mà Tạ Đạo Uẩn yêu thích nhất. Sau bữa trưa, Đinh Ấu Vi dẫn Nhuận Nhi ngồi xe bò tiễn tỷ đệ Tạ Đạo Uẩn đến tận bến đò Phong Lâm.

Cây liễu rủ ở bến đò Phong Lâm là nơi Trần Thao Chi từng thổi sáo. Tạ Đạo Uẩn tựa liễu nhìn cây phong bên bờ sông, những chiếc lá cuống nhỏ ba nhọn hai tròn ấy nửa đỏ nửa vàng, không có gió cũng lật qua lật lại, nhìn xa xa tựa như ngọn lửa đang nhảy múa...

Vì nước sông cạn đi nhiều, từ chỗ liễu phong này còn phải đi ra phía lòng sông một quãng mới có thể lên thuyền. Tạ Đạo Uẩn nói với Đinh Ấu Vi: "Tẩu tẩu, ta đi đây, tẩu tẩu không cần lo lắng cho ta."

Đinh Ấu Vi nói: "Đạo Uẩn nương tử, về kinh hãy điều dưỡng cho tốt, nếu Thao Chi trở về, hãy để đệ ấy chẩn trị cho nàng, Tử Trọng tuy không phải danh y, nhưng có lẽ có phương thuốc lạ chữa được cho nàng."

Tạ Đạo Uẩn mỉm cười nói: "Được, ta biết rồi, tẩu tẩu và Nhuận Nhi chẳng phải nói cuối năm sẽ vào kinh sao, đến lúc đó nhất định phải đến Ô Y Hạng thăm ta."

Đinh Ấu Vi nói: "Vừa có tin Tiểu lang về kinh, ta sẽ cùng Tông Chi, Nhuận Nhi khởi hành đến Kiến Khang, Đạo Uẩn nương tử nhất định phải bảo trọng, chúng ta nhất định sẽ đến Tạ phủ bái phỏng."

Đinh Ấu Vi, Trần Nhuận Nhi mẹ con đứng bên bờ nam Tiền Đường, nhìn Tạ Đạo Uẩn, Tạ Thiều cùng hơn hai mươi người qua sông. Nhuận Nhi hỏi: "Nương, Đạo Uẩn nương tử bệnh nặng lắm sao?"

Đinh Ấu Vi mím đôi môi mỏng đỏ nhạt, nói: "Chú xấu xí của con chắc là chữa được bệnh cho nàng ấy, nàng ấy cũng là tâm bệnh thôi." Trong lòng thầm nghĩ: "Chỉ mong không phải là bệnh hư lao."

Nhuận Nhi cái gì cũng hiểu, nói: "Chú xấu xí muốn cưới Lục tiểu nương tử, không thể cưới Đạo Uẩn nương tử, tâm bệnh của Đạo Uẩn nương tử khó chữa lắm..."

Đinh Ấu Vi nói: "Đó là chuyện của chú xấu xí con, chú xấu xí con cứ thích đối mặt với khó khăn, chú ấy luôn có cách thôi."

---❊ ❖ ❊---

Tại Dư Hàng, sứ giả do Tạ An phái tới cuối cùng cũng đuổi kịp tỷ đệ Tạ Đạo Uẩn, Tạ Thiều. Sứ giả này đi trước đến Sơn Âm, lại đến trang viên Tạ thị ở Đông Sơn, rồi mới đuổi đến Trần gia ổ Tiền Đường, thật sự là mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi.

Tạ An trong thư không hề trách cứ Tạ Đạo Uẩn, chỉ lệnh cho nàng từ quan về Kiến Khang, còn bảo nàng chớ quá lo âu, mọi chuyện đã có bá phụ làm chủ...

Tạ Đạo Uẩn trong lòng tràn đầy cảm kích, thầm nghĩ: "Nếu không có sự bao dung của tam bá phụ, ta Tạ Đạo Uẩn sao có thể xuất sĩ, người thực sự khiến ta khâm phục chính là tam bá phụ của ta."

Tỷ đệ Tạ Đạo Uẩn, Tạ Thiều cùng đoàn người qua quận Ngô Hưng vòng theo bờ tây nam hồ Thái Hồ về Kiến Khang, dọc đường mưa dầm dề, tiến độ không nhanh, một tháng sau cuối cùng cũng đến thành Kiến Khang. Mà Tạ Đạo Uẩn vì lời nói kia của đạo sĩ Lý Thủ Nhất, bi thương tích tụ, bệnh tình ngược lại càng thêm nặng nề.