Tạ An, Tạ Vạn huynh đệ mở tiệc chiêu đãi Trần Thượng, Trần Tháo Chi, Nhiễm Thịnh, Tô Kỳ bốn người, Tạ Diễm cũng có mặt. Trong bữa tiệc, Trần Tháo Chi thông báo cho Tạ An, Tạ Vạn biết rằng Hoàn Hy sắp sửa lấy thân phận Tư Châu Thứ sử đi Kinh Khẩu để tái thiết Bắc Phủ Binh, còn Si Âm sẽ thay thế Dư Hy làm Thứ sử hai châu Từ, Duyện—
Chẳng đầy nửa tháng nữa, biểu chương của Hoàn Ôn sẽ được gửi đến đài thành Kiến Khang, cho nên Trần Tháo Chi nói trước cho Tạ An, Tạ Vạn biết, đây cũng là biểu hiện cho mối quan hệ mật thiết với nhà họ Tạ.
Tạ An và Tạ Vạn nhìn nhau. Hoàn Ôn vẫn luôn tìm cách nhúng tay vào quân sự hai châu Từ, Dự để khống chế vùng hạ lưu sông Trường Giang, nay cuối cùng đã tìm được con đường vòng vèo này. Chiến lược này vừa mơ hồ vừa tinh tế, lại xoay xở rất khéo léo giữa các phe phái. Tạ An, Tạ Vạn thừa hiểu đằng sau hành động này của Hoàn Ôn không thể thiếu sự mưu tính của Si Siêu và Trần Tháo Chi. Si Siêu, Trần Tháo Chi đều là bậc tài trí giúp vua, nếu Hoàn Ôn thật sự có được sức lực của hai người này, thì việc họ Hoàn thay thế họ Tư Mã quả thực có cơ hội rất lớn—
Tạ Vạn hỏi: "Đầu năm sau bắt đầu mộ binh, thì phải đến bao giờ mới có sức chiến đấu?"
Tạ An đáp: "Mộ binh không bằng mộ tướng, Tháo Chi chắc chắn hiểu rõ điều này."
Trần Tháo Chi rất khâm phục sự nhạy bén của Tạ An, khom người nói: "Lời nhắc nhở của An Thạch công rất đúng. Đợi sau khi chiếu lệnh ban xuống, ta sẽ đến hai vùng Hoài để du thuyết các thủ lĩnh ổ bảo và quân Khất Hoạt. Nếu được họ quy phục, thì có thể nhanh chóng hình thành một đội quân thiện chiến." Quay đầu nhìn Tạ Diễm, hỏi: "Việc này còn cần Viện Độ huynh giúp đỡ."
Tạ Diễm gật đầu: "Tất nhiên sẽ cùng Tử Trọng huynh đi một chuyến."
Các ổ bảo vùng hai Hoài và những toán quân Khất Hoạt hoạt động cướp bóc giữa vùng Hoàng Hoài vốn dĩ đã sở hữu vũ trang hùng hậu. Nếu có thể chiêu mộ những lang chủ ổ bảo và tông sư lưu dân đó gia nhập Bắc Phủ Quân, có tướng tất sẽ có binh, chỉ cần chỉnh đốn một chút, bổ sung quân số, ban cho danh hiệu quân đội, rất nhanh sẽ hình thành sức chiến đấu. Thế nhưng triều đình Đông Tấn trước kia không hề tin tưởng những lưu dân tông soái có thế lực mạnh mẽ đó, không cho phép họ dẫn bộ hạ vượt sông, ví như Tổ Địch, việc Bắc phạt thất bại của ông cũng liên quan đến việc triều đình Tấn không hỗ trợ hết mình. Tuy nhiên, đối với triều đình Đông Tấn, nỗi lo về các lưu dân soái không phải là không có lý. Lưu dân Hà Hoài là một nhân tố có ảnh hưởng lớn trong cục diện chính trị Đông Tấn. Lưu dân soái Si Giám từng giúp Tấn bình định Vương Đôn, nhưng tông bộ của ông vẫn chỉ có thể ở lại Hợp Phì, Si Giám thường xuyên qua lại giữa Kiến Khang và Hợp Phì; còn Tô Tuấn, Tổ Ước từng lấy thân phận lưu dân soái làm phản, đánh phá Kiến Khang, sự tàn phá còn thảm khốc hơn cả loạn Vương Đôn. Vì thế, triều đình Giang Tả đối với các lưu dân tông bộ vùng hai Hoài là vừa muốn lợi dụng vừa muốn bài xích, đến nay vẫn chưa có kế sách kiềm chế thỏa đáng. Tất nhiên, hai vùng Hoài hiện tại đã không còn những đại tông bộ擁 binh hàng vạn như Tổ Địch, Si Giám, Tô Tuấn, Lưu Hà ngày trước nữa, còn quân Khất Hoạt sau khi Nhiễm Mẫn, Lý Nông qua đời cũng đã tan rã thành sơn tặc các nơi. Việc Trần Tháo Chi cần làm là chỉnh đốn các ổ bảo, tập hợp lưu dân, tất nhiên đây tuyệt đối không phải là chuyện dễ, nhưng chắc chắn nhanh chóng và hiệu quả hơn nhiều so với việc luyện quân mới—
Sau bữa tiệc buổi trưa, trước khi cáo từ, Trần Tháo Chi đương nhiên muốn đến thăm Tạ Đạo Uẩn. Vừa đi đến hành lang Thính Vũ, đã nghe tiếng Tạ Đạo Uẩn gọi từ phía sau: "Tử Trọng—"
Trần Tháo Chi dừng bước quay đầu lại, thấy Tạ Đạo Uẩn nhẹ nhấc vạt váy, bước nhanh tới. Nàng chải kiểu tóc đọa mã giản dị mà lưu loát, thân hình cao gầy, khi bước đi, dưới váy thấp thoáng đường nét của đôi chân dài, như cọng sen mảnh khảnh vươn khỏi mặt nước, dù đang ốm yếu vẫn toát lên vẻ yểu điệu.
Trần Tháo Chi thấy Tạ Đạo Uẩn đi từ hướng tiền sảnh lại, liền nói: "Đạo Uẩn, nàng lại đứng sau rèm nghe lén sao?"
Tạ Đạo Uẩn nghe tin hai vị thúc phụ mở tiệc chiêu đãi anh em Trần Tháo Chi, biết lát nữa Trần Tháo Chi sẽ đến thăm mình, đợi mãi ở tiểu viện Tường Vi không thấy, liền lén đến phòng bên nghe ngóng. Nghe được câu hỏi đáp cuối cùng giữa Trần Tháo Chi và hai vị bá phụ, Tạ Đạo Uẩn thầm gật đầu. Thấy Trần Tháo Chi đứng dậy đi về phía chỗ ở của mình, nàng liền vội vàng vòng qua hậu sảnh đuổi theo—
So với lúc Trần Tháo Chi mới về Kiến Khang, bệnh tình của Tạ Đạo Uẩn hiện tại đã cơ bản ổn định và ngày càng chuyển biến tốt, nhưng dù sao thân thể vẫn còn rất suy nhược. Chạy gấp, lại bị Trần Tháo Chi hỏi thẳng như vậy, nàng có chút thẹn thùng, khí tức trong ngực chưa thông, lập tức ho sặc sụa. Nàng cúi người về phía trước, hai tay chống đầu gối, ho rất khổ sở. Bỗng cảm thấy một bàn tay ấm áp rộng lớn đặt lên lưng mình, nhẹ nhàng vỗ về, đây tự nhiên là tay của Trần Tháo Chi—
Tạ Đạo Uẩn chỉ thấy hai tai "oong" một tiếng, thẹn không thể tả, khí huyết cuộn trào, càng ho dữ dội hơn. Bàn tay kia rời đi, chỉ nghe Trần Tháo Chi gọi: "Liễu nhứ— nhân phong—"
Hai nàng hầu Liễu Nhứ, Nhân Phong thực ra không ở xa, đều đang chú ý đến A Nguyên nương tử, lúc này vội vàng chạy tới, một người nắm tay, một người vỗ lưng. Tạ Đạo Uẩn cũng nhanh chóng dịu lại, ho đến lệ rơi đầy mặt, dáng vẻ đáng thương, nói: "Ta đâu có đứng sau rèm nghe lén!"
Trần Tháo Chi mỉm cười, chắp hai tay lại, biểu thị không dám tranh cãi, không dám chọc vào, xin bái phục.
"Ừm, tiếng ho cũng là một kiểu đối đáp rất lợi hại, đánh bại Tử Trọng rồi." Tạ Đạo Uẩn không nhịn được cười, đôi mắt dài hẹp nheo lại thành hình trăng khuyết, lúm đồng tiền nhàn nhạt, vẻ thẹn thùng vui mừng trông rất động lòng người.
Đúng lúc này, một tỳ nữ vội vàng đến báo, nói nữ lang phủ Tiểu Lục Thượng thư đến thăm Đạo Uẩn nương tử. Tạ Đạo Uẩn nghe vậy giật mình, nhìn Trần Tháo Chi, trong lòng bỗng thấy chột dạ. Trước đây khi qua lại với Trần Tháo Chi, nàng cũng từng nghĩ đến Lục Vi Thuế, nhưng chưa bao giờ có cảm giác chột dạ như vậy. Tạ Đạo Uẩn thầm nghĩ: "Mình bị làm sao thế này, mình đã làm gì sai sao?"
Trần Tháo Chi cũng có chút lúng túng, nói: "Vi Thuế hôm trước có hỏi ta về bệnh tình của nàng, nói muốn đến thăm nàng— nàng về tiểu viện trước đi, ta đi đón nàng ấy qua." Nói đoạn, xoay người rời đi.
Lục Vi Thuế nhìn thấy Trần Tháo Chi, mỉm cười nói: "Trần lang quân cũng ở đây sao."
Trần Tháo Chi đáp: "An Thạch công, Vạn Thạch công mời ta và tam huynh cùng mấy người uống rượu, giờ tiệc tan, đang định đi thăm Tạ gia nương tử, nghe tin nàng đến, ta đến đi cùng nàng."
Trần Tháo Chi đi trước, Lục Vi Thuế theo sau nửa bước, hai người đi về phía hành lang Thính Vũ, vài tỳ nữ của Lục Vi Thuế đi theo cách đó mấy trượng.
Trần Tháo Chi hỏi: "Vi Thuế, cuối năm nàng có về Ngô Quận không?"
Lục Vi Thuế đáp: "Vâng, Trương dì muốn dẫn Đạo Phụ về tế tổ, cha ta cũng sẽ về— Trần lang quân khi nào về Tiền Đường đón Ấu Vi tẩu tẩu?"
Trần Tháo Chi nói: "Vẫn chưa quyết định có đón tẩu tẩu đến hay không, ta khoảng tháng sau sẽ về Tiền Đường."
Lục Vi Thuế "ừ" một tiếng, hạ thấp giọng: "Trần lang, cuối năm hoặc đầu năm sau ta muốn đến Trần gia ổ một chuyến, hiện tại, ta tự do hơn một chút rồi."
Trần Tháo Chi mừng rỡ: "Tốt quá, tẩu tẩu và Nhuận Nhi đều rất mong nàng đến, ta cũng vậy."
Đang nói chuyện thì đến hành lang Thính Vũ, thấy Tạ Đạo Uẩn vẫn còn ở trên hành lang, liền tiến lên hành lễ: "Lục muội muội, làm phiền nàng đến thăm."
Lục Vi Thuế vạn phúc đáp lễ, nhìn sắc mặt Tạ Đạo Uẩn, so với lần cuối tháng tám đã khá hơn chút ít, vui mừng nói: "Tạ tỷ tỷ thần khí khỏe mạnh hơn nhiều rồi, thật khiến người ta vui mừng."
Tạ Đạo Uẩn, Lục Vi Thuế, Trần Tháo Chi ba người vừa chậm rãi đi trên hành lang, vừa trò chuyện. Từ xa, trên một sân thượng cách ao nước và vườn hoa, Tạ An và Tạ Vạn đứng đó nhìn người trong hành lang. Hành lang khúc chiết như tranh, người đi trên hành lang phiêu dật như tiên—
Tạ Vạn nhíu mày hỏi Tạ An: "Tam huynh, huynh xem việc này nên làm thế nào? Trần Tháo Chi này xoay xở ở giữa, trông rất có dáng vẻ 'Tề nhân chi phúc' rồi. Một vợ một thiếp này, ai làm vợ, ai làm thiếp? Con gái Lục Nạp làm sao có thể làm thiếp được!" Còn về việc nữ lang nhà họ Tạ làm thiếp, Tạ Vạn thậm chí còn không nghĩ tới, đó là chuyện tuyệt đối không thể xảy ra.
Tạ An cười nói: "Trần Tháo Chi này ta thấy cả hai đều không nỡ bỏ, cứ từ từ đã, đợi A Nguyên khỏe hơn chút nữa, ta sẽ có tính toán."
Tạ Vạn hiểu lầm ý huynh trưởng, nói: "Tam huynh nói đúng, hai chúng ta cứ nói thẳng với Trần Tháo Chi, gả A Nguyên cho cậu ta. Còn về nữ tử họ Lục kia, Lục Thủy không phải kiên quyết không chịu gả sao, cũng không thể tính là Trần Tháo Chi phụ bạc cô ta. Chỉ là như vậy, trước mặt Lục Thủy, hai anh em chúng ta chẳng phải hơi yếu thế sao? Người nhà họ Lục không chịu liên hôn với Trần thị Tiền Đường, nhà họ Tạ chúng ta lại tranh lấy, dù sao cũng hơi bị người ta xem nhẹ."
Tạ An cười lớn, nói: "Kẻ tầm nhìn hạn hẹp mới xem nhẹ."
Tạ Vạn gật đầu: "Đúng, Trần Tháo Chi nếu có thể nắm giữ quân quyền Bắc Phủ, lập công trong Bắc phạt, một khi Hoàn Ôn qua đời, Trần Tháo Chi chính là kẻ mạnh hùng cứ một phương, đến lúc đó Lục Thủy sẽ hối hận không kịp."
Tạ An cười không nói.
Ngày hôm sau khi Hoàn Ôn rời khỏi Kiến Khang, phế đế Tư Mã Dịch bị biếm làm Đông Hải Vương cũng khởi hành về Đông Hải quốc. Từ một hoàng đế trở về địa vị quận vương, sự chênh lệch quá lớn, hơn nữa ở Kiến Khang thành Tư Mã Dịch cũng không còn mặt mũi nào gặp người. Bách tính Kiến Khang đều biết ông ta mắc bệnh liệt dương, ngay cả hoàng tử cũng không phải con đẻ của mình. Chiếu lệnh của Sùng Đức thái hậu đều nói Tư Mã Dịch "sai trọc溃 loạn, động vi lễ độ, hữu thử tam nghiệt, mạc tri thùy tử, nhân luân đạo tang, xú thanh hà bố". Điều này khiến Tư Mã Dịch xấu hổ uất ức muốn chết, làm sao có thể ở lại Kiến Khang thành, thôi thì về phong quốc của mình từ nay đóng cửa không ra nữa vậy.
Đông Hải quốc nằm ở Tấn Lăng quận, cách Kiến Khang hơn ba trăm dặm. Tư Mã Dịch cùng đoàn tùy tùng hơn trăm người dưới sự giám sát của điện trung giám, thị ngự sử cùng trăm binh lính, ra khỏi Kiến Khang đi về phía Tấn Lăng. Tân quân Tư Mã Dục không đến tiễn đưa, sợ đối diện sẽ hổ thẹn, chỉ phái bá quan đến ngoài cửa Quảng Mạc cung kính tiễn đưa.
Cũng chính trong ngày này, Tư Mã Dục chiếu bái Ngự sử trung thừa Tạ An làm Thị trung. Thị trung cùng Tán kỵ thường thị đều dự vào việc tư vấn ứng đối của hoàng đế, là chức quan thanh quý tam phẩm. Từ đó, Tạ An bước vào trung tâm quyền lực.
Đông Hải Vương Tư Mã Dịch buồn bã thảm thiết đi về phong quốc Tấn Lăng. Ba tên nịnh thần mà ông ta sủng ái là Chu Linh Bảo, Kế Hảo, Tương Long đều đã bị xử tử. May mắn là Điền mỹ nhân, Mạnh mỹ nhân cùng ba người con trai không bị liên lụy, từ nay về sau đóng cửa tránh họa, chuyên uống rượu, mặc sức thanh sắc, tạm qua ngày đoạn tháng vậy.
Ngày mười ba tháng mười, khi đoàn xe dừng chân tại Đan Dương, có một người đến dịch xá cầu kiến Đông Hải Vương Tư Mã Dịch. Tư Mã Dịch thấy kỳ lạ, ông ta giờ đã sa sút đến mức này, ai lại đến đây cầu kiến? Gọi vào xem, giật mình kinh ngạc, người này lại chính là Hứa Long, đệ tử của Lư Tủng, hôm trước theo Lư Tủng trốn khỏi Kiến Khang, sao lại chạy đến đây gặp ông ta?
Hứa Long nhìn quanh, thấy xung quanh đều là người cũ của Tư Mã Dịch, liền quỳ xuống dập đầu nói: "Tiểu nhân phụng mật chiếu của Thái hậu, phụng nghênh bệ hạ hưng phục, trọng lâm đại vị."
