Nam Khang công chúa Tư Mã Hưng Nam là con gái của Tấn Minh Đế Tư Mã Thiệu, là chị em cùng mẹ với Hội Kê Vương Tư Mã Dục, cho nên Hoàn Tế và Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc là hôn nhân giữa con cô con cậu. Hai vợ chồng trẻ này bất hòa vốn chẳng phải là chuyện bí mật gì, Nam Khang công chúa từng nhiều lần khuyên bảo, nhưng hai người họ như thể kiếp trước có thù, dù Nam Khang công chúa có nói gì, cả hai đều không lọt tai, nhìn thế nào cũng thấy đối phương chướng mắt, đối mặt mà không nói lời nào.

Hoàn Tế chủ yếu là cảm thấy Tân An quận chúa từng khinh miệt nói chàng là con nhà binh, điều này thật sự quá nhục nhã. Hơn nữa ngay đêm tân hôn, Tư Mã Đạo Phúc đã dám tranh cãi với chàng, đến mức còn chưa hợp cẩn giao bôi, những chuyện này chàng đều thấy xấu hổ không dám kể với mẹ. Nếu theo tính khí của Hoàn Tế, sớm đã hưu người vợ không hiền thục này rồi.

Còn Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc thì càng nhìn Hoàn Tế càng thấy chướng mắt. Nốt ruồi thịt trên lông mày trái của Hoàn Tế khiến Tân An quận chúa cảm thấy ghê tởm, đến một cái liếc mắt cũng không muốn. Mấy năm trước khi mới biết yêu, Tân An quận chúa nghe danh con trai út của Vương Hy Chi là Vương Hiến Chi tài mạo song toàn, phong lưu ẩn nhã, là bậc nhất thời bấy giờ, trong lòng thầm ngưỡng mộ. Đáng tiếc lúc đó nàng đã đính hôn với Hoàn Tế, hơn nữa lúc ấy nàng chưa từng gặp Hoàn Tế, không biết chàng ta lại đáng ghét đến thế. Nàng cũng chưa từng gặp Vương Hiến Chi, chỉ là nghe danh mà thôi, nhưng nàng đã gặp Trần Thao Chi. Ngày đó ở Nhã Ngôn trà thất, nhìn thấy Trần Thao Chi đi tới dưới ánh tà dương, Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc gần như ngẩn người, hóa ra trên đời này thực sự có người đàn ông đẹp đến thế, trách không được năm xưa người ta đổ xô đi xem Vệ Giới. Nếu có thể gả cho người chồng như vậy, chẳng phải là mãn nhãn, sung sướng cả đời sao! Sau đó Tư Mã Đạo Phúc gặp Hoàn Tế, sự tương phản quá lớn khiến nàng tức giận đến mức gào khóc đòi không gả. Là phụ vương và mẫu phi khuyên nhủ, Tư Mã Đạo Phúc cũng biết không gả là không được, đành phải gả. Không ngờ tại Tân Đình cúc hoa đài lại nhìn thấy Trần Thao Chi một lần nữa, người đàn ông đẹp như thần tiên ấy nàng lại không có duyên, đời người thật là vô vị. Vì vậy trong lúc tâm tình kích động, nàng đã thốt ra câu nói chấn động kia: "Chàng hãy đợi đó, thiếp nhất định sẽ gả cho chàng!"

Nếu người vợ của Hoàn Tế là một nữ tử khác, Nam Khang công chúa có thể lấy uy nghiêm của hoàng gia và mẹ chồng ra, cưỡng ép con dâu phải hầu hạ chồng cho tốt, mỗi ngày chép Thái Trung Lang "Nữ Huấn" một trăm lần, rồi lấy "Thất xuất" ra để đe dọa. Khốn nỗi Tư Mã Đạo Phúc vừa là con dâu vừa là cháu gái, bà đương nhiên không thể để con trai Hoàn Tế hưu Tư Mã Đạo Phúc. Cô mẫu mắng cháu gái và mẹ chồng mắng con dâu là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, Tư Mã Đạo Phúc căn bản không sợ hãi, còn làm nũng với Nam Khang công chúa, khiến bà cũng không biết làm sao. Vì vậy lần này bà đến Cô Thục đoàn tụ với chồng là Hoàn Ôn, đã mang cả Tư Mã Đạo Phúc theo, dự định vài ngày nữa sẽ vào kinh đô gặp em trai Tư Mã Dục, để Tư Mã Dục và Từ phi dạy bảo, khuyên nhủ Đạo Phúc, cố gắng làm cho đôi vợ chồng trẻ hòa thuận trở lại.

Chiếc thuyền của Nam Khang công chúa là con tàu lớn nhất và tốt nhất của thủy quân Kinh Châu, cao bốn tầng, ba cột buồm năm cánh buồm, có thể chở hơn ba trăm người, ngoài ra còn có ba chiến thuyền hộ tống từ Kinh Châu đi cùng.

Vào lúc hoàng hôn, ánh tà dương sắp lặn, ráng chiều như lửa, phản chiếu dòng sông cuồn cuộn như dải lụa đỏ thắm. Tân An quận chúa với búi tóc cao vút, tay áo rộng thướt tha, đỡ cô mẫu Nam Khang công chúa đứng bên mạn phải, nhìn bờ sông đá lởm chởm, trong lòng tràn đầy vui sướng. Gần Kiến Khang rồi, gần Kiến Khang rồi. Nàng không muốn ở lại Kinh Châu, nàng xúi giục Nam Khang công chúa sau này ở hẳn Cô Thục, như vậy nàng về Kiến Khang cũng tiện hơn. Nàng nói: "Cô mẫu nên để Lý Tĩnh Thù ở lại Kinh Châu, còn cô mẫu thì ở Cô Thục."

Nam Khang công chúa đã gần năm mươi, hai bên thái dương đã lấm tấm bạc, sống mũi cao, hốc mắt hơi sâu, đứng cùng Tân An quận chúa trẻ trung xinh đẹp trông chẳng khác nào hai mẹ con. Nam Khang công chúa nghe cháu gái Đạo Phúc nói nhẹ nhàng như vậy, thầm nghĩ: "Mười mấy năm trước, ta đã nhan sắc tàn phai, thất sủng, cả tháng khó mà gặp được Hoàn Phù Tử một lần. Có lần quân phủ tư mã Tạ Dịch ép Hoàn Phù Tử uống rượu, Hoàn Phù Tử trốn vào nội viện của ta, ta cười nói 'Quân vô cuồng tư mã, ngã hà do đắc tương kiến'. Tuy là lời nói khoáng đạt, nhưng nỗi đau lòng nào ai hay!" Bà nói: "Chuyện của cô mẫu không cần con phải lo lắng, ta đã con đàn cháu đống rồi, còn con, Đạo Phúc, bao giờ mới sinh cho ta đứa cháu nội?"

Tư Mã Đạo Phúc "hừ" một tiếng, vội vàng chuyển chủ đề: "Cô mẫu xem, trên bờ có nhiều người đến đón chúng ta kìa."

Lúc này, con trai thứ tư của Hoàn Ôn là Hoàn Y được hai người hầu đỡ lên boong tàu. Hoàn Y năm nay mười bốn tuổi, nhưng thấp bé như đứa trẻ mười một, mười hai tuổi, tính tình lại cực kỳ ngu ngốc, không phân biệt được đậu với lúa, nhưng nói năng lại khờ khạo chất phác. Hoàn Ôn và Nam Khang công chúa thương nó ngu muội nên rất mực cưng chiều.

Hoàn Y tuy thấp bé nhưng trắng trẻo mập mạp, nhìn thoáng qua thì rất đáng yêu, chỉ là ánh mắt kiên định mà đờ đẫn, bước tới hỏi: "Mẫu thân, đến quân phủ của cha rồi ạ?"

Nam Khang công chúa quay người, âu yếm chỉnh lại vạt áo cho đứa con khờ, đáp: "Đến rồi, Y nhi, nơi này tên là Cô Thục, nhớ kỹ nhé."

Hoàn Y miệng há hốc nói: "Thật là lạ, hai hôm trước còn ở Kinh Châu, hôm nay đã đến Cô Thục của cha rồi, con thật không hiểu nổi."

Đứa con khờ này có quá nhiều chuyện không hiểu nổi, cũng không cách nào giải thích cho nó, Nam Khang công chúa nói: "Lát nữa gặp cha, phải cung kính hành lễ, biết chưa?"

Dưới ánh tà dương, con thuyền lớn chậm rãi cập bến. Trong đám đông đến đón, Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc bàng hoàng nhìn thấy Trần Thao Chi đầu đội tiểu quan sa đen, mặc áo vải trắng mùa hè, phiêu dật thoát tục, phong thái nổi bật. Tư Mã Đạo Phúc lập tức không thể rời mắt, trên bờ hơn trăm người, trong mắt Tư Mã Đạo Phúc chỉ có một mình Trần Thao Chi. Nhìn Trần Thao Chi ngày càng gần, trái tim nàng vui sướng đến mức suýt nhảy ra khỏi lồng ngực.

Tư Mã Đạo Phúc biết chuyện Trần Thao Chi vào Tây phủ, lần này đến Cô Thục tự nhiên là muốn nhìn thấy chàng, không ngờ Trần Thao Chi lại đến cửa sông đón. Nàng lập tức nảy sinh một ý nghĩ si mê: "Trần Thao Chi đến vì mình, chàng ấy là đến đón mình..."

Người phụ nữ rơi vào lưới tình thường si tâm vọng tưởng và khó hiểu như vậy đó.

Trần Thao Chi cũng nhìn thấy Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc váy áo xa hoa, nhớ lại câu nói như đi tìm thù ngày đó ở bán sơn đình trên Cúc Hoa Đài, không khỏi muốn cười. Ngày đó Vương Hiến Chi cũng ở trên đình, nghe thấy lời Tư Mã Đạo Phúc nói, vốn là người trong cuộc, Vương Hiến Chi lại đứng ngoài cuộc, thậm chí còn an ủi chàng, thật là vô lý!

Nam Khang công chúa không giống các nữ quyến khác, bà là Đại công chúa hoàng gia, Trần Thao Chi tự nhiên phải tiến lên bái kiến. Khi Hoàn Hy giới thiệu với mẹ, chỉ thản nhiên nói một câu: "Quân phủ duyện lại, Tiền Đường Trần Thao Chi."

Hoàn Thạch Kiền bổ sung: "Trần duyện tài hoa xuất chúng, rất được bá phụ trọng dụng."

Nam Khang công chúa mỉm cười đánh giá Trần Thao Chi, nói: "Giang Tả Vệ Giới, danh truyền Kinh Tương, quả nhiên dung mạo tuyệt vời, trách không được người người tranh nhau chiêm ngưỡng. Lão thân lần này vào Kiến Khang, còn phải đến chùa Ngõa Quan xem bức bích họa Phật tượng mà Trần duyện và Cố Khải Chi vẽ. Sĩ thứ Kinh Tương, ngày nào cũng có người đi đường xa đến chùa Ngõa Quan lễ Phật, chỉ vì muốn được chiêm ngưỡng bức bích họa ở Đại Hùng Bảo Điện."

Thiếu nữ, nương tử thích nhìn đàn ông tuấn tú, phụ nữ lớn tuổi cũng vậy, bớt đi sự ái mộ, thêm vào sự thưởng thức, càng thuần túy hơn. Nam Khang công chúa là người tính tình thẳng thắn, không ngần ngại khen ngợi Trần Thao Chi. Hoàn Hy đứng bên nghe thấy tự nhiên trong lòng khó chịu. Tạ Huyền từng nhắc nhở Trần Thao Chi rằng thế tử của Hoàn công là Hoàn Hy, Hoàn Bá Đạo tâm địa hẹp hòi, không nhìn nổi người khác tuấn tú tài giỏi hơn mình, người này bề ngoài khiêm cung, thực chất lại đố kỵ hiền tài. Mà giờ đây, không biết vì sao, vẻ khiêm cung bề ngoài của Hoàn Hy cũng không còn nữa, sự lạnh nhạt đối với Trần Thao Chi rất rõ rệt.

Kỳ lạ là, Hoàn Y khờ khạo gặp Lý Tĩnh Thù lại tỏ ra vô cùng vui vẻ. Lý Tĩnh Thù nắm tay Hoàn Y đến bái kiến Nam Khang công chúa, trông rất thân thiết hòa hợp. Lý Tĩnh Thù mười ba tuổi mất nước, mười bốn tuổi được Hoàn Ôn nạp làm thiếp, dần dần từ một nàng công chúa kiều diễm nuôi trong thâm cung không biết sự đời, trở thành một người phụ nữ xinh đẹp tính tình quái gở, hay thay đổi nhưng lại giỏi quan sát sắc mặt, tâm cơ thâm trầm. Nàng chú ý tới sự lạnh nhạt của Hoàn Hy đối với Trần Thao Chi, đồng thời lại có một phát hiện kinh ngạc khác: Tân An quận chúa kia thỉnh thoảng lại nhìn Trần Thao Chi, trong mắt như có ý si mê.

Đối với người đàn ông tuấn tú sạch sẽ như Trần Thao Chi, ai cũng sẽ nhìn thêm vài lần, điều này không có gì lạ, nhưng Lý Tĩnh Thù nhạy cảm đã nhìn ra sự khác thường trong thần sắc của Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc. Hơn nữa lúc lên xe ngựa, Tân An quận chúa còn nhìn trước ngó sau, ánh mắt đảo quanh, tìm kiếm bóng dáng Trần Thao Chi. Lý Tĩnh Thù lập tức nghĩ: "Chẳng lẽ Tân An quận chúa này có tư tình gì với Trần Thao Chi? Ừm, Trần Thao Chi có vẻ là một quân tử, nhưng dù hai người không có tư tình, ít nhất thì Tư Mã Đạo Phúc này cũng có tình ý. Nghe nói Tư Mã Đạo Phúc và Hoàn Tế bất hòa, có lẽ đây chính là nguyên do."

Nghĩ vậy, Lý Tĩnh Thù cảm thấy vừa đố kỵ vừa khoái chí, thầm nghĩ: "Ta muốn nắm thóp Trần Thao Chi, Tân An quận chúa này chẳng phải là mồi nhử tốt nhất sao? Dù Trần Thao Chi có giữ mình trong sạch, ta cũng phải khiến chàng ta có lý mà không nói được, cuối cùng phải phục vụ cho ta."

Trần Thao Chi cưỡi ngựa đi tụt lại phía sau đoàn xe, tránh gặp mặt Tân An quận chúa. Tân An quận chúa ăn nói không kiêng nể là điều nổi tiếng ở Kiến Khang, Trần Thao Chi không muốn rước lấy phiền phức khó hiểu. Tư Mã Đạo Phúc không giống Lý Tĩnh Thù, Lý Tĩnh Thù là thiếp, không có địa vị gì, còn Tư Mã Đạo Phúc là con gái Hội Kê Vương, vợ của Hoàn Ôn, scandal này không thể đùa được, làm không khéo sẽ có họa sát thân.

Chiều hôm sau, Trần Thao Chi vào tướng quân phủ dạy Lý Tĩnh Thù thổi sáo, trước tiên đến bái kiến Hoàn Ôn. Một lát sau, Lý Tĩnh Thù đến tiền sảnh, Hoàn Y và Hoàn Vĩ hai anh em cũng đi theo. Hoàn Vĩ là con út của Hoàn Ôn, nhỏ hơn Hoàn Y hai tuổi, vóc người còn cao hơn anh trai thứ tư Hoàn Y một chút.

Hoàn Y tuân thủ nghiêm ngặt lời mẹ dạy, mỗi lần gặp cha Hoàn Ôn đều phải hành lễ quỳ lạy. Thực ra Nam Khang công chúa chỉ dặn nó ngày đầu gặp mặt phải hành lễ lớn, Hoàn Y ghi lòng tạc dạ, trên đường gặp nhau, quỳ dưới bùn đất nó cũng dập đầu. Hoàn Ôn tuy cảm thấy bất lực nhưng vẫn rất thương đứa con khờ này. Hoàn Ôn đầy tham vọng, nhưng nỗi lo cũng không ít. Ông có năm người con trai, đứa con khờ không cần phải nói, bốn đứa còn lại cũng không thấy có tài trí đặc biệt gì, khó mà nối nghiệp cha. Triều Đông Tấn, vừa coi trọng môn đệ, vừa coi trọng nhân vật, tất nhiên, nhân vật này chỉ nhân vật trong môn đệ. Năm xưa anh em Dư Băng, Dư Dực quyền khuynh triều dã, Dư Dực lúc lâm chung muốn để con trai Dư Viện thay mình làm Kinh Châu thứ sử, nhưng vì Dư Viện danh vọng, tư lịch không đủ, cả triều đình dị nghị, cho rằng Dư Viện không xứng đáng đảm đương chức vụ quan trọng này. Phò mã Hoàn Ôn nhờ đó mà tiếp nhận chức Kinh Châu thứ sử, Hoàn thị Long Khang thay thế Dư thị Dĩnh Xuyên ở vị thế tại Kinh Tương.

Vật đổi sao dời, giờ đến lượt Hoàn Ôn cân nhắc chuyện hậu sự. Thế tử Hoàn Hy hiện là Kinh Châu trị trung tùng sự kiêm Việt kỵ hiệu úy, lục phẩm, vì tài trí danh tiếng không vang dội, Hoàn Ôn cũng không thể đột ngột đề bạt, sợ bị dư luận dị nghị. Vì vậy, người Hoàn thị hiện đang giữ chức vụ cao ngoài Hoàn Ôn ra, lần lượt là ba người em trai của Hoàn Ôn: Hoàn Hoát, Hoàn Bí và Hoàn Xung. Ba người này đều là nhờ lập công trong chiến dịch thay Thục và hai lần bắc phạt mà được thăng tiến. Hoàn Hoát trấn Kinh Tương, Hoàn Xung trấn Giang Châu, còn tam phẩm Trung lĩnh quân Hoàn Bí thì nắm giữ cấm vệ quân trong cung. Hoàn Ôn rất muốn trong đời mình hoàn thành đại nghiệp thay thế nhà Tấn lên ngôi hoàng đế, sau đó chọn hiền thần trung thành đáng tin cậy phò tá con trai mình, nhưng đại sự này không thể vội vàng. Thế gia đại tộc thế lực vẫn còn rất mạnh, Hoàn thị thực sự chỉ nắm giữ Kinh Tương và Giang Châu. Hoàn Ôn bắt buộc phải phát động cuộc bắc phạt lần thứ ba, lấy đó để xây dựng uy vọng cao hơn, hơn nữa phải để Hoàn Hy tham gia, như vậy mới có thể danh chính ngôn thuận đề bạt Hoàn Hy. Cho nên tối qua Hoàn Ôn còn triệu trưởng tử Hoàn Hy đến mật đàm, lệnh cho Hoàn Hy kết giao với Trần Thao Chi. Hoàn Ôn có ý để Hy Siêu và Trần Thao Chi làm hai vị phụ tá lớn cho thế tử Hoàn Hy sau này. Hoàn Ôn có thể nói là thâm mưu viễn lự, khổ tâm hết mực, nhưng Hoàn Hy bề ngoài chỉ biết vâng dạ, trong lòng lại không cho là đúng.

Trong sảnh bên, một lò trầm hương khói xanh lượn lờ, màn gấm che chắn, án thư chỉnh tề.

Lý Tĩnh Thù ngồi quỳ đoan chính trên chiếu mây, Hoàn Y, Hoàn Vĩ hai anh em ngồi hai bên Lý Tĩnh Thù. Hai anh em này đối với Lý Tĩnh Thù còn thân thiết hơn cả với Nam Khang công chúa. Với tâm cơ của Lý Tĩnh Thù, muốn lấy lòng người khác thì có gì khó, huống chi là hai đứa trẻ.

Lý Tĩnh Thù ngồi đó, thân trên hơi nghiêng về phía trước, vẻ cung kính. Nàng búi kiểu tóc "đọa mã kế" xinh đẹp, một chiếc trâm vàng rung rinh theo nhịp, đôi mày như lông chim thúy, lông mi như cánh quạ, cây tiêu dài đặt trên đôi môi đỏ thắm, ống tiêu tím phản chiếu những ngón tay trắng ngần như ngọc, những ngón tay thon dài co duỗi nhấn nhá, tựa như những tinh linh nhỏ bé đang nhảy múa theo nhịp điệu. Lý Tĩnh Thù vẫn mặc bộ váy dài màu sắc giản dị, bao bọc lấy thân hình thon thả, làm nền cho tấm màn gấm sẫm màu, tựa như một bức tranh mỹ nữ cực đẹp, hẳn là xuất ra từ bút vẽ của Đường Dần, Cừu Anh.

Trần Thao Chi biết Lý Tĩnh Thù này tâm có lệ khí, nhưng Lý Tĩnh Thù quả thực rất đẹp. Người không biết vẻ đẹp của Tử Đô là người mù, thời Ngụy Tấn cá thể sinh mệnh thức tỉnh, trong gian khổ giỏi phát hiện cái đẹp. Mỹ nhân tuyệt sắc như Lý Tĩnh Thù ngay trước mặt, bảo là nhìn mà như không thấy thì không thể nào. Trần Thao Chi cũng không cố ý né tránh ánh nhìn của mình, bình tĩnh quan sát Lý Tĩnh Thù, nhìn hình dáng môi và nhịp điệu nhấn nhá của ngón tay nàng. Sau khi nghe Lý Tĩnh Thù thổi đứt quãng một khúc "Trường Thanh", chàng chỉ điểm cho nàng một số phương pháp lấy hơi và lưu ý sự thay đổi của hình dáng môi. Lý Tĩnh Thù làm theo lời Trần Thao Chi, thử thổi vài nốt trầm, vẫn âm thanh khàn khàn không phát ra tiếng.

Lý Tĩnh Thù yêu cầu: "Khúc 'Trường Thanh' này thiếp chưa từng nghe Trần sư thổi bao giờ, khẩn cầu Trần sư thổi một khúc để thiếp chiêm nghiệm học hỏi, được không?"

Trần Thao Chi là người rất nghiêm túc, đã hứa dạy Lý Tĩnh Thù thổi sáo thì khi dạy sẽ không làm qua loa, hơn nữa Lý Tĩnh Thù khẩn khoản cầu xin như vậy, từ chối thì chỉ thấy giả tạo, đáp: "Ừm, vậy xin đợi một chút, ta lệnh cho người về lấy cây Kha Đình tiêu."

Lại nghe Lý Tĩnh Thù nói: "Trần sư, chẳng lẽ chỉ có cây Kha Đình tiêu độc nhất vô nhị của ngài mới có thể thổi ra những nốt cao thấp như vậy sao?" Nói rồi, nàng lấy khăn lụa lau chùi cẩn thận lỗ thổi của cây tiêu trúc tím trong tay, đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, sau đó hai tay nâng cây tiêu trúc tím dài ba thước ba tấc, cúi đầu hạ mi, ý là mời Trần Thao Chi dùng cây tiêu này thổi khúc "Trường Thanh".

Lý Tĩnh Thù nói không phải không có lý, Trần Thao Chi do dự một chút, gật đầu nói: "Vậy ta thử xem, Tào Phá Lỗ ở Tương Dương là bậc thầy chế tiêu, tiêu ông ta làm chắc hẳn không thua kém gì Kha Đình tiêu."

Lý Tĩnh Thù nhướn mày, mỉm cười rạng rỡ, vẻ rất vui vẻ, đứng dậy một tay xách vạt váy, một tay cầm tiêu trúc tím, nhẹ nhàng đi tới trước mặt Trần Thao Chi, cung kính hai tay dâng cây tiêu trúc tím lên.

Buổi chiều đầu thu, ánh nắng từ cửa chính chiếu xiên vào, Lý Tĩnh Thù nhìn thấy bóng mình đè lên người Trần Thao Chi, Trần Thao Chi nhìn thấy bộ váy dài bằng lụa Thục mỏng manh của Lý Tĩnh Thù phản chiếu ánh nắng nên lộ ra đường nét của hai chân, đầy đặn tròn trịa, ẩn hiện mờ ảo...

Trần Thao Chi cúi đầu nhìn cây tiêu dài trong tay, nói: "Xin cứ tự nhiên."

Lý Tĩnh Thù ngồi lại trên chiếu, nhìn Trần Thao Chi đưa cây tiêu trúc tím lên môi, không khỏi cảm thấy tim đập "thình thịch", hiếm hoi lắm mới có cảm giác e thẹn, nghe thấy một sợi âm thanh trầm thấp của tiếng tiêu xa xăm vọng ra.

Trần Thao Chi thử âm sắc, nói: "Âm sắc cực tốt, không thua kém Kha Đình tiêu, Kha Đình tiêu chỉ vì là vật Thái Trung Lang để lại nên mới nổi tiếng thôi." Nói xong, chàng thổi một lượt khúc "Trường Thanh", nốt cao thanh thoát, nốt trầm uyển chuyển, khúc nhạc hết sức tinh diệu, làm say đắm lòng người.

Lý Tĩnh Thù u u nói: "Thật là hổ thẹn, cùng một cây tiêu, Trần sư thổi lại hay đến thế."

Hoàn Y cười toe toét nói: "Đúng vậy, thật không hiểu nổi, con suýt nữa thì ngủ thiếp đi."

Em trai Hoàn Vĩ đính chính: "Không phải muốn ngủ, mà là nghe đến mê mẩn."

Bi ai cảm động lòng người sao? Trần Thao Chi mỉm cười nhẹ, đứng dậy nói: "Vậy ta xin cáo từ." Chắp tay, quay người rời đi.

Giọng nói uyển chuyển của Lý Tĩnh Thù thấp thấp vang lên: "Đa tạ Trần sư chỉ giáo."

Khi Trần Thao Chi bước ra khỏi cửa sảnh, nhìn thấy Hoàn Hy đứng dưới hành lang ngoài sảnh, dường như đã đứng đó từ lâu.

Trần Thao Chi trở về nơi ở dưới chân núi Phượng Hoàng, Tiểu Thiền đón lên hỏi: "Tiểu lang quân, ngày mai khởi hành về Kiến Khang ạ?" Tiểu Thiền lần này cũng đi theo, nên rất vui vẻ, rất quan tâm.

Trần Thao Chi nói: "Còn phải đợi vài ngày nữa."

Tiểu Thiền lại hỏi: "Tiểu lang quân, cuối năm chúng ta về Tiền Đường không ạ?"

Trần Thao Chi nói: "Rất muốn về, nhưng phải xem việc thổ đoạn kiểm tịch có thể kết thúc trước cuối năm hay không... Chị Tiểu Thiền nhớ Trần gia ổ rồi hả? Đến lúc đó dù ta không về được, chị Tiểu Thiền có thể về, Lai Chấn, Lai Đức đều phải về, còn Lưu Thượng Trị, anh ta phải về Tiền Đường đón người nhà, đến lúc đó các người cùng về với Thượng Trị."

Tiểu Thiền lắc đầu nói: "Chúng em đều về rồi, ai hầu hạ tiểu lang quân! Nếu tiểu lang quân không thể về Tiền Đường, thì em cũng ở lại."

Trần Thao Chi cười nói: "Cuối năm còn sớm, đến lúc đó rồi tính, rời xa chị Tiểu Thiền, sinh hoạt đúng là không quen thật."

Nghe thấy câu này, Tiểu Thiền vui sướng vô cùng, vội vàng quay người, mím môi, cười từ trong lòng cười ra.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hai mươi chín tháng bảy, Hội Kê Vương Tư Mã Dục phái người đưa văn thư đến, chính thức bổ nhiệm Trần Thao Chi làm Tả giám Ty Thổ Đoạn, Tạ Huyền là Hữu giám, Ngũ binh thượng thư Lục Thủy lĩnh chức Trưởng lại Ty Thổ Đoạn. Từ thời Hán đến nay, quý hữu tiện tả, nghĩa là Trần Thao Chi và Tạ Huyền tuy cùng là phó chức Ty Thổ Đoạn, nhưng Tạ Huyền có địa vị cao hơn Trần Thao Chi. Vốn dĩ Trần Thao Chi là thuộc lại của Ty Thổ Đoạn, đồng liêu với Giả Bật Chi, Tạ Đạo Uẩn, Lưu Thượng Trị, bị Lục Thủy làm loạn một hồi, ngược lại lại được thăng chức, có thể tưởng tượng Lục Thủy tức giận đến mức nào, nhưng việc thổ đoạn rất quan trọng, Lục Thủy không muốn từ bỏ việc chủ trì Ty Thổ Đoạn, Hội Kê Vương Tư Mã Dục lại lời lẽ an ủi, Lục Thủy đành phải nhẫn nhịn.

Hoàn Ôn triệu kiến Trần Thao Chi, đưa văn thư cho Trần Thao Chi xem, nói: "Trần duyện ngày mai khởi hành vào kinh, Nam Khang công chúa cũng phải vào đài thành bái kiến tân quân, Trần duyện cùng đường đi theo đi."

Giờ Thìn ngày mồng một tháng tám, Trần Thao Chi mang theo Tiểu Thiền, Lai Chấn, Hoàng Tiểu Thống, cùng hai tên tư binh họ Trần rời khỏi nơi ở dưới núi Phượng Hoàng. Lai Đức vì còn phải giám sát chế tạo ống bễ lớn, phải ở lại Cô Thục, mặt mày ủ rũ, Trần Thao Chi an ủi: "Lai Đức, ở quân phủ làm việc cần mẫn, cuối năm về Tiền Đường đón Thanh Chi đến đây."

Lai Đức buồn bã nói: "Tiểu lang quân, Lai Đức không muốn đón Thanh Chi đến đây."

Trần Thao Chi sững sờ, hỏi: "Tại sao?"

Lai Đức nói: "Tiểu lang quân, Lai Đức chỉ muốn ở lại Trần gia ổ, cùng cha anh cày ruộng, như vậy Lai Đức mới vui vẻ."

Trần Thao Chi im lặng một hồi lâu, không khỏi nhớ tới lời Tần tướng Lý Tư nói với con trai trước khi bị hành hình: "Ta muốn cùng con dắt chó vàng ra cửa đông Thượng Thái đuổi thỏ khôn, còn có thể được không?" Lại nghĩ: "Chú của Lục Uy Nhuế là Lục Cơ cũng nói 'Hoa Đình hạc lệ, há có thể nghe lại được sao?' Ta nay đi theo Hoàn Ôn, tiền đồ khó lường, chớ để kết cục thê thảm, đến lúc đó tiếng ve kêu trên núi Cửu Diệu không thể nghe lại được nữa, chẳng phải đáng buồn sao!"

Trần Thao Chi nói với Lai Đức: "Được, ta hứa với con, đợi thổ đoạn kết thúc ta trở lại Cô Thục, sẽ xin Khảo công binh tào giải trừ chức dịch cho con, con có thể về Trần gia ổ."

Lai Đức cười chất phác, chợt hỏi: "Tiểu lang quân không trách Lai Đức không biết điều chứ?"

Trần Thao Chi cười nói: "Sao có thể! Ở cùng người thân của mình quả thực là chuyện vui vẻ nhất thế gian, Lai Đức, ta sẽ thành toàn cho con."

Nhiễm Thịnh dẫn theo mười binh sĩ dưới quyền đến, cùng Trần Thao Chi đến tướng quân phủ hội hợp với đoàn xe của Nam Khang công chúa. Lúc này mới biết Nam Khang công chúa là đi đường thủy vào kinh, như vậy thì mong ước hẹn hò với Lục Uy Nhuế ở Tân Đình của Trần Thao Chi tan thành mây khói, chỉ có thể đến Kiến Khang rồi nghĩ cách khác để gặp nhau. Ngày mồng tám tháng tám là sinh nhật của Lục Uy Nhuế, dù thế nào cũng phải gặp được nàng, từ lần gặp trước đến nay, đã chia xa bốn mươi ngày, nỗi tương tư thật khổ sở.

Người tháp tùng Nam Khang công chúa vào kinh là Hoàn Hy, Tân An quận chúa cũng về kinh thăm phụ vương mẫu phi. Trần Thao Chi không ngờ Lý Tĩnh Thù cũng phải đi Kiến Khang, nói là để cử hành lễ tế một năm cho anh trai là Quy Nghĩa Hầu Lý Thế.

Đến cửa sông lên thuyền, Hoàn Hy sắp xếp Trần Thao Chi và nhóm Nhiễm Thịnh đi con chiến thuyền hộ tống phía sau. Trần Thao Chi đúng ý nguyện, chàng không muốn đi cùng thuyền với Lý Tĩnh Thù và Tân An quận chúa.

Tân An quận chúa cứ ngỡ có thể gặp được Trần Thao Chi trên thuyền, không ngờ Trần Thao Chi không lên thuyền lớn, không khỏi vô cùng thất vọng, buồn bã không vui, trở về khoang thuyền trò chuyện với cô mẫu Nam Khang công chúa, Lý Tĩnh Thù cũng ngồi hầu bên cạnh. Tân An quận chúa có sự đố kỵ bẩm sinh với Lý Tĩnh Thù xinh đẹp hơn mình, không muốn để ý tới Lý Tĩnh Thù, nhưng lại nghe Lý Tĩnh Thù kể chuyện học thổi sáo với Trần Thao Chi, trong lòng càng không thoải mái.

Lý Tĩnh Thù lại kể chuyện Trần Thao Chi và Lục Uy Nhuế, nói Trần Thao Chi thế nào không phải con gái họ Lục không cưới, con gái họ Lục thế nào không phải Trần Thao Chi không gả, nhìn lại sắc mặt của Tân An quận chúa kia, quả nhiên càng khó coi hơn.

Nam Khang công chúa nghe đến thú vị, nói: "Trần Thao Chi thực sự là người đàn ông đẹp hiếm có, hơn nữa tài hoa xuất chúng, Hoàn Phù Tử khí phách cao vút, ít khi khen ngợi ai, nhưng lại hết lời ca ngợi Trần Thao Chi, cho rằng tài trí của Trần Thao Chi không dưới Hy Gia Tân. Đáng tiếc con gái ta còn nhỏ, năm nay mới mười tuổi, nếu không ta đã gả con cho chàng ta. Tìm cơ hội hỏi chàng ta xem, nếu chàng ta chịu đợi, năm năm sau, để chàng ta làm con rể ta. Ừm, đến kinh rồi để Hy Gia Tân hỏi chàng ta..."

Mặt Tân An quận chúa trắng bệch đến tái xanh.