Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn cùng đoàn người hơn bốn mươi thuộc hạ dọc theo sông Kỳ Lân phía nam thành Ngô Quận đi về hướng đông. Trước tiết Lập đông tháng mười, thời tiết bắt đầu se lạnh, lúc rét lúc ấm, cây cối hai bên đường ngày một héo úa, hoa cỏ cũng đơn điệu, chỉ có những bụi cúc vàng dại nở rộ, tô điểm cho cảnh sắc thu đông.
Tiểu Thiền ngồi trong xe bò, nhìn Thao Chi tiểu lang quân và Chúc lang quân cưỡi ngựa sóng đôi đi phía trước. Ban đầu Tiểu Thiền thấy vị Chúc lang quân này cử chỉ hành động khá giống nữ nhi, e rằng là hạng người "dư đào đoạn tụ", nhưng những ngày cùng đường đi tới, Chúc lang quân và Thao Chi tiểu lang quân đều vô cùng lễ độ. Đêm đến nghỉ trọ, không đàm luận thư họa thì cũng thưởng trà đánh cờ, giảng chuyện kim cổ, đúng là quân tử chi giao.
Tiểu Thiền nói: "Chúc lang quân tuy không mấy thân thiện với người khác, nhưng tình nghĩa với Thao Chi tiểu lang quân thì cực kỳ tốt. Thế nhưng xét về tính tình, vẫn là Lục tiểu nương tử tốt nhất. Lục tiểu nương tử giống như Ấu Vi nương tử vậy, Thao Chi tiểu lang quân cũng giống như huynh trưởng Khánh Chi lang quân của ngài ấy, đều thích những nữ tử vừa dịu dàng lại vừa kiên cường."
Nghĩ đến đây, Tiểu Thiền lắc đầu cười, thầm mắng mình hồ đồ, sao lại đem Lục tiểu nương tử so sánh với Chúc lang quân!
Chỉ nghe Chúc lang quân nói: "Tử Trọng, Lục Cầm đang ở Hoa Đình, ngươi tới đó khó tránh khỏi bị hắn dùng lời lẽ nhục mạ. Nếu truyền ra ngoài, e là tổn hại đến thanh danh của ngươi."
Trần Thao Chi im lặng một lát rồi nói: "Không thể việc gì cũng vì thanh danh mà nghĩ ngợi. Đi ngang qua Hoa Đình mà không dám đến gặp, ta thật có lỗi với nàng ấy."
Trong lòng Tiểu Thiền thầm than, hôn sự của Thao Chi tiểu lang quân và Lục tiểu nương tử còn gian nan hơn nhiều so với Khánh Chi lang quân và Ấu Vi nương tử năm xưa. Lục tiểu nương tử chờ đợi từ mười sáu đến mười chín tuổi rồi, hiếm có đại tộc khuê tú nào mười chín tuổi mà chưa gả chồng. À, còn có Tạ gia nương tử Tạ Đạo Uẩn, hai mươi tuổi rồi cũng chưa gả, chẳng lẽ Tạ gia nương tử đang đợi Chúc lang quân này sao?
Đoàn người Trần Thao Chi dùng bữa trưa tại Thanh Phố rồi tiếp tục lên đường, khi trời tối hẳn thì tới Hoa Đình. Một ngày đi trọn trăm dặm, người đi đường lẫn bò kéo xe đều mệt mỏi rã rời.
Khách sạn tửu quán ở Hoa Đình đều là sản nghiệp của nhà họ Lục, chủ quán cũng là trang khách của nhà họ Lục. Trần Thao Chi từng đi ngang qua Hoa Đình nhiều lần, đầu năm còn cùng Lục phu nhân Trương Văn Hoàn vào kinh, chuyện tình của Trần Thao Chi và Lục Vy Nhu ở Hoa Đình ai ai cũng biết, nên chủ quán và tiểu nhị đều nhận ra Trần Thao Chi, tiếp đón vô cùng ân cần.
Trần Thao Chi bảo Lai Chấn đưa cho tiểu nhị một trăm văn tiền, tiểu nhị liền hăm hở đi đến biệt thự nhà họ Lục tìm chấp sự Bản Lật. Trước khi Bản Lật theo Lục Vy Nhu rời kinh, Lục phu nhân đã cất nhắc hắn làm chấp sự nội viện, dưới tay quản lý mấy chục trang khách.
Trần Thao Chi dùng bữa tối xong vẫn chưa thấy tiểu nhị hồi âm, liền sai khách sạn chuẩn bị nước tắm. Tắm rửa xong, Tiểu Thiền đang giúp chàng lau khô tóc thì nghe trong sân có tiếng người lạ hỏi: "Trần lang quân ở đâu?"
Hoàng Tiểu Thống nói: "Tiểu lang quân nhà ta đang tắm rửa, ngươi là ai?"
Người kia đáp: "Ta tên Mao Đào, phụng mệnh quản sự Bản Lật đến gặp Trần lang quân."
Trần Thao Chi xõa tóc bước ra hành lang, thấy người nọ xách một chiếc đèn lồng, trông hơi quen mắt, trước đây từng thấy ở Lục phủ, liền hỏi: "Sao Bản Lật không tới?"
Trang khách nhà họ Lục tên Mao Đào nhìn kỹ một cái, kêu "A" một tiếng, vội vàng tiến lại hành lễ. Trong sân người đông phức tạp, không tiện nói chuyện, hắn liền theo Trần Thao Chi vào phòng, nói: "Vừa hay tin Trần lang quân tới Hoa Đình, Bản Lật liền đi báo cho tiểu nương tử nhà ta. Tiểu nương tử vui mừng khôn xiết, muốn tới gặp Trần lang quân ngay lập tức, nhưng đêm hôm ra khỏi trang viên không tiện, sợ bị người khác biết rồi bị nhị bá phụ của nàng trách phạt, nên Bản Lật mới bảo ta tới mời Trần lang quân đến trang viên gặp tiểu nương tử."
Trần Thao Chi "ừ" một tiếng, hỏi: "Ta vào trong gặp nàng bằng cách nào?"
Trang khách Mao Đào nói: "Đêm hôm không nhìn rõ mặt, Trần lang quân cứ theo tiểu nhân đi, đi thẳng đến Tiểu Tích Viên ở núi Mai Lĩnh gặp tiểu nương tử nhà ta là được."
Trần Thao Chi hỏi: "Chỉ mình ta thôi sao?"
Mao Đào đáp: "Tất nhiên rồi, Trần lang quân và tiểu nương tử nhà ta tư hội, người biết càng ít càng tốt, đúng không?"
Trần Thao Chi hỏi: "Lục Cầm, Lục Tử Vũ đã rời biệt thự về kinh chưa?"
Mao Đào đáp: "Vâng, chính là rời đi vào sáng hôm qua, Trần lang quân có gặp trên đường không?"
Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Chưa từng gặp. Mao Đào chờ một chút, ta đi chuẩn bị."
Trần Thao Chi bảo Lai Chấn đưa cho Mao Đào ít tiền thưởng, chàng ra khỏi phòng trọ, đi hỏi chủ quán xem tiểu nhị nọ đã về chưa, thì được biết tiểu nhị vẫn chưa về.
Tạ Đạo Uẩn bước tới mỉm cười nói: "Tử Trọng, vách phòng trọ mỏng, những lời trang khách nhà họ Lục nói ta đều nghe thấy cả rồi."
Trần Thao Chi nói: "Thật xấu hổ, Anh Đài huynh có gì chỉ giáo?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Lục Cầm là kẻ tầm thường, cũng muốn dùng kế hại người, sao có thể qua mắt được Tử Trọng!"
Trần Thao Chi cười nhạt: "Trang khách Mao Đào cũng khá lanh lợi, còn hỏi ngược lại ta có gặp Lục Cầm trên đường không. Hừ hừ, nếu ta trúng kế, đêm hôm lẻn vào trang viên nhà họ Lục, bị Lục Cầm vu cho tội trộm cướp rồi đánh đập, sau đó giải lên quan phủ, thì ta còn mặt mũi nào gặp ai nữa? Lục Cầm thật thâm độc!"
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Tử Trọng định đối phó thế nào?"
Trần Thao Chi nói: "Nếu cứ bỏ qua như vậy, tuy Lục Cầm cũng không làm gì được ta, nhưng ta vẫn thấy không cam lòng, mà nhất thời chưa có kế sách hay."
Tạ Đạo Uẩn cười hỏi: "Tử Trọng sợ ném chuột vỡ đồ quý (ném chuột sợ vỡ bình) sao?"
Trần Thao Chi nói: "Cha con Lục Thủy ta không thể nào hòa giải được, không thể nào có chuyện vui vẻ cả đôi bên."
Tạ Đạo Uẩn "ừ" một tiếng, nói: "Nghĩ cách trêu chọc Lục Cầm một chút cũng rất thú vị."
Trần Thao Chi cười: "Anh Đài huynh có kế gì hay? Đừng quên đây là Hoa Đình, địa bàn của nhà họ Lục."
Tạ Đạo Uẩn suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Thôi vậy, nếu làm lớn chuyện, đối với Tử Trọng và Lục tiểu nương tử đều không có lợi. Muốn đối phó Lục Cầm, bây giờ vẫn chưa phải lúc."
Trần Thao Chi gật đầu: "Đúng vậy, ta chỉ muốn gặp Lục Vy Nhu một lần mà thôi."
Tạ Đạo Uẩn và Trần Thao Chi bàn bạc một lúc, hai người nhìn nhau cười. Trong sân vắng âm u, Trần Thao Chi cảm thấy đôi mắt dài hẹp của Tạ Đạo Uẩn đặc biệt sáng ngời, dáng vẻ khi cười rất có phong vị. Trần Thao Chi lại thấy hơi ngượng ngùng, bàn chuyện này với Tạ Đạo Uẩn cảm thấy không được tự nhiên, Tạ Đạo Uẩn đâu phải Lưu Thượng Trị hay Cố Khải Chi.
Trần Thao Chi liền ra nói với trang khách Mao Đào rằng mình sẽ đến biệt thự nhà họ Lục muộn hơn một chút, bảo Mao Đào đợi trước cổng biệt thự.
Mao Đào nhận được không ít tiền thưởng, lòng nặng trĩu, hớn hở trở về biệt thự. Lục Cầm đang chờ ở phòng trực, thấy Mao Đào về một mình, vội hỏi sao Trần Thao Chi không tới? Mao Đào đáp: "Trần lang quân nói đêm khuya thanh vắng mới tới."
Lục Cầm cười lạnh, thầm nghĩ: "Trần Thao Chi, đêm nay ta sẽ cho ngươi ê chề nhục nhã. Khi bị gậy gộc đánh tới tấp, xem Giang Tả Vệ Giới ngươi còn giữ được phong thái ung dung thế nào. Ha ha, dù ngươi có thiên tài anh bác, xuất chúng đến đâu, dưới gậy gộc cũng phải quỳ xuống cầu xin khóc lóc thôi. Xem từ nay về sau Trần Thao Chi ngươi còn mặt mũi nào nói muốn cưới nữ nhi nhà họ Lục ta!"
Lục Cầm vô cùng hưng phấn, ngồi chờ trong phòng trực, sắp xếp mấy tên trang khách tâm phúc khỏe mạnh sẵn sàng chờ lệnh.
Lục Cầm chờ mãi, chờ đến khi nghe tiếng trống canh ba, Trần Thao Chi vẫn chưa tới, không khỏi sốt ruột. Hắn gọi Mao Đào vào hỏi chuyện, vừa hỏi xong thì trang khách báo có người tới. Lục Cầm vội sai Mao Đào ra đón. Một lát sau, Mao Đào quay lại bẩm báo, người tới không phải Trần Thao Chi mà là đầy tớ của hắn, nói Trần Thao Chi đang vẽ tranh để tặng Lục tiểu nương tử, nửa canh giờ nữa là vẽ xong, bảo Mao Đào đừng đi đâu, lát nữa dẫn hắn tới Tiểu Tích Viên ở núi Mai Lĩnh.
Lục Cầm đành kiên nhẫn chờ đợi. Thoắt cái đã canh tư, trước đó quá hưng phấn, chờ lâu không thấy, hắn rất mệt mỏi, giận dữ hỏi Mao Đào: "Rốt cuộc tên Trần Thao Chi kia có tới hay không?"
Mao Đào sợ hãi nói: "Chắc là Trần lang quân vẫn chưa vẽ xong, Lục lang quân đợi thêm chút nữa?"
Lục Cầm bước ra hành lang, nhìn đầy trời sao, chỉ còn một canh giờ nữa là trời sáng, trong lòng thầm cảm thấy bị lừa. Hắn gặng hỏi lại cuộc đối thoại giữa Mao Đào và Trần Thao Chi, nghe thấy Trần Thao Chi hỏi hắn có về kinh chưa, Mao Đào tự cho là thông minh trả lời là về từ hôm qua, Lục Cầm liền hiểu Trần Thao Chi đã nhìn thấu kế hoạch của hắn. Hắn tức giận đến mức thẹn quá hóa giận, tát Mao Đào một cái đau điếng, mắng là đồ ngu, rồi tức tối bỏ về phòng ngủ.
Mao Đào mặt mày ủ rũ, cùng mấy tên trang khách chờ đánh người giải tán.
Khi trời lờ mờ sáng, Lai Chấn tới cổng biệt thự nhà họ Lục, muốn gặp Bản Lật. Trang khách giữ cửa không biết mưu kế của Lục Cầm, hắn nhận ra Lai Chấn nên lập tức đi gọi Bản Lật. Bản Lật vẫn còn đang ngủ, nghe tin Trần lang quân tới, vội vàng vùng dậy, rửa mặt qua loa rồi chạy ra. Lai Chấn bảo Bản Lật báo với Lục tiểu nương tử rằng Trần Thao Chi đang đợi nàng ở bến đò Tùng Giang.
Bản Lật vội vã chạy tới Tiểu Tích Viên ở núi Mai Lĩnh. Có người hầu gái dậy sớm đang quét lá rụng, Bản Lật bảo người đó gọi em gái mình là Đoản Sừ tới. Một lát sau, Đoản Sừ dụi mắt ngái ngủ đi tới, hỏi: "Huynh trưởng, sáng sớm có chuyện gì vậy?"
Bản Lật thì thầm vài câu, mắt Đoản Sừ trợn tròn, ngay sau đó mặt mày hớn hở, nói: "Huynh trưởng đi chuẩn bị xe đi." Rồi chạy như bay tới Noãn Các, vén màn trướng, khẽ gọi Trâm Hoa dậy. Hai người cùng tới bên giường Lục Vy Nhu, thấy Lục Vy Nhu vẫn đang ngủ ngon lành, mái tóc đen dài xõa trên gối, vầng trán trắng ngần như ngọc, đôi lông mày thanh tú và đôi mắt nhắm nghiền trông rất đáng yêu. Hàng mi dài khẽ rung rung, đôi mắt từ từ mở ra, nhìn Đoản Sừ và Trâm Hoa, một lát sau hỏi: "Hai người các ngươi làm gì vậy!"
Đoản Sừ cười híp mắt: "Tiểu nương tử, Trần lang quân đang đợi người ở bến đò Tùng Giang để gặp mặt đấy."
Lục Vy Nhu lười biếng vươn vai, giơ ngón trỏ phải lên, chỉ nhẹ vào trán Đoản Sừ, nũng nịu: "Sáng sớm đã tới trêu ta!"
Trâm Hoa nói: "Là thật đấy, Bản Lật sáng sớm đã tới nói, Trần lang quân đã đợi ở bến đò rồi."
Lục Vy Nhu ngồi bật dậy, chân trần bước xuống giường, vội sai Đoản Sừ, Trâm Hoa giúp mình chải chuốt.
Hai khắc sau, một cỗ xe ngựa rời khỏi biệt thự nhà họ Lục, Bản Lật cùng hai gã gia nhân khỏe mạnh đi theo, hướng về bến đò Tùng Giang. Khi gần tới bến đò, ánh mặt trời vẫn chưa ló dạng từ trên đỉnh núi xa xa, mặt sông còn phủ một lớp sương mù mỏng. Lục Vy Nhu ló đầu ra khỏi cửa sổ xe nhìn về phía trước, thấy người nam tử tuấn tú thanh tú dưới hai gốc cây bách cổ thụ ở bến đò đang mỉm cười đón nàng.
