Sau khi bức "Khứu Xuân Đồ" vẽ xong, cũng là lúc đoàn người tới thành Kiến Khang. Hôm ấy là hai mươi tám tháng Giêng, cảnh xuân đang độ đẹp nhất. Cảnh tượng người dân Kiến Khang đổ xô đi xem Trần Thao Chi náo nhiệt như hai năm trước lại tái hiện. Từ cửa Thanh Khê cho đến tận bờ sông Tần Hoài, nam thanh nữ tú trong thành đều đổ ra, vây kín hai bên đường. Thấy đoàn xe bò của tộc họ Trần theo sau nối đuôi không dứt, vô cùng khí thế, lại thấy Trần Thao Chi cùng người chú là Trần Tông Chi phong thái cao siêu, tuấn tú khác biệt, mọi người đều tấm tắc khen ngợi: Tiền Đường Trần thị quả không hổ danh là đại tộc xuất thân từ Dĩnh Xuyên, quả nhiên là có nội hàm, hèn chi Ngô Quận Lục thị và Trần Quận Tạ thị lại tranh nhau gả con gái cho Trần Thao Chi.
Trần Thượng, Lưu Thượng Trị, Cố Khải Chi, Trương Huyền Chi đã sớm đón ra ngoài vài dặm để cùng Trần Thao Chi vào thành. Còn nữ quyến phủ họ Lục vì lo ngại bị đám đông vây xem nên đã đi đường vòng qua cửa Quảng Mạc để về thẳng phủ Lục ở Hoành Đường.
Tạ Diễm, Tạ Huyền, Tạ Thiều huynh đệ cưỡi ngựa đi bên cạnh xe bò của Tạ Đạo Uẩn. Do người xem đông như nêm cối, họ không thể chen qua để gặp Trần Thao Chi. Tạ Đạo Uẩn bảo tỳ nữ Liễu Nhứ truyền lời cho Tạ Huyền ba người: "Không cần phải tiến lên gặp mặt, cứ đi theo một đoạn là được."
Tới dinh thự họ Trần bên bờ sông Tần Hoài, đám đông hiếu kỳ dần tản đi. Xe bò của Trần Hàm, Đinh Ấu Vi, vợ Trần Thượng cùng những người khác đã đi vào từ cửa hông. Nhiễm Thịnh cưỡi con ngựa trắng lớn nhìn thấy Tạ Huyền, liền nói với Trần Thao Chi: "A huynh nhìn kìa, Tạ Duyện ở đằng kia."
Trần Thao Chi liền xuống ngựa đi qua gặp mặt, hàn huyên vài câu cùng ba huynh đệ họ Tạ. Tạ Huyền chỉ vào chiếc xe bò đang đỗ bên đường nói: "Tử Trọng, a tỷ ta đang ở trên xe."
Trần Thao Chi vừa đi tới bên cạnh chiếc xe bò, rèm thêu cửa sổ liền được vén lên. Tỳ nữ Liễu Nhứ trong xe tươi cười rạng rỡ nói: "Trần lang quân năm mới an khang, nương tử nhà ta đang ở đây." Nói đoạn, nàng nghiêng người sang một bên, lộ ra khuôn mặt trái xoan thanh tú nhã nhặn của Tạ Đạo Uẩn. Đôi mày lá liễu hơi xếch đầy thần thái, đôi mắt dài hẹp, lúc cười nheo lại, hàng mi trên dưới khép hờ, lúm đồng tiền nông nông, toát ra một vẻ quyến rũ thấm đẫm trong xương tủy, thật khiến người ta khó mà tin được một nữ tử như vậy lại có thể cải nam trang ra làm quan!
"Tử Trọng, đi đường bình an chứ?" Tạ Đạo Uẩn mỉm cười hỏi, ánh mắt sâu thẳm.
Trần Thao Chi đáp: "Đều tốt cả, khai quyển hữu ích, đi lại cũng vừa chân."
Tạ Đạo Uẩn nhớ tới tài thêu thùa vụng về của mình, không khỏi đỏ mặt, lại nhớ đến bức thư mình viết cho Trần Thao Chi từng xưng hô là phu quân. Lúc đặt bút thì không thấy ngại ngùng, giờ gặp mặt lại đâm ra xấu hổ.
Trần Thao Chi chăm chú nhìn Tạ Đạo Uẩn. Ánh nắng gần trưa chiếu vào trong xe, khoang xe vô cùng sáng sủa. Sắc mặt Tạ Đạo Uẩn không còn vàng vọt như lần chia tay trước, mà là một màu trắng sứ có thần sắc, má cũng hơi đầy đặn hơn hai tháng trước. Biết bệnh phổi của nàng đang dần bình phục, hắn vô cùng vui mừng, nói: "Chiều tối ta sẽ lại tới thăm nàng." Chợt tỉnh ngộ đây là nhà mình, liền nói: "Đông viên của Trần trạch đã xây xong, Đạo Uẩn có muốn vào xem thử không? Hai vị bá phụ của ta, cùng với tẩu tử, Tông Chi, Nhuận Nhi bọn họ đều đã tới."
Tạ Đạo Uẩn từng tới Trần gia ổ nhiều lần, từng đối mặt trò chuyện với lão tộc trưởng Trần Hàm, với Đinh Ấu Vi và Nhuận Nhi lại càng tâm đầu ý hợp, tình cảm sâu đậm. Nhưng lúc này nàng đang mặc váy áo nữ nhi, hơn nữa lại là người sắp cử hành lễ đính hôn, sao có thể tùy tiện bước vào cửa nhà họ Trần, chẳng phải sẽ bị người ta chê cười hay sao!
Tạ Đạo Uẩn thẹn thùng nói: "Tử Trọng, thay ta gửi lời hỏi thăm tới Trần bá phụ và Đinh thị tẩu tẩu, mấy ngày nữa Đạo Uẩn sẽ tới bái kiến sau."
Trần Thao Chi gật đầu: "Cũng được." Hắn quay sang nói với ba người Tạ Huyền: "Ba vị có muốn vào tệ xá uống chén trà không?"
Tạ Diễm cười không nói, Tạ Huyền đáp: "Hôm nay quá vội vàng, hẹn ngày khác sẽ đến bái phỏng chính thức." Nói xong, chắp tay với Trần Thao Chi và Trần Thượng, ba huynh đệ cùng xe bò của Tạ Đạo Uẩn dọc theo bờ nam sông Tần Hoài hướng về phía Ô Y Hạng mà đi.
Trần Thao Chi bước vào trong nhà, thấy Nhuận Nhi đang đứng ngẩn ngơ ở tiền sảnh, liền tiến lên hỏi: "Nhuận Nhi, sao vậy, có thích căn nhà do Xú thúc thiết kế không?"
Đôi mắt trong veo như nước của Nhuận Nhi chớp chớp, vẻ đầy ngạc nhiên vui mừng, nói: "Nhuận Nhi từng mơ thấy căn nhà này. Lúc Xú thúc cho Nhuận Nhi xem bản vẽ, Nhuận Nhi đã nghĩ không biết khi nào mới có thể sống trong bức tranh này. Sau đó con đã mơ vài lần thấy mình ở trong căn nhà này, giống hệt như đúc, thật sự quá đẹp!"
Trần Thao Chi cười nói: "Lại đây, Xú thúc dẫn con đi xem căn nhà này."
Đông viên này rộng khoảng mười hai mẫu, chiếm hơn một phần tư nền đất của dinh thự. Theo thiết kế của Trần Thao Chi, Trần trạch là một kiến trúc vườn tược tinh xảo hùng vĩ, Đông viên là một bộ phận trong đó. Nhưng vì tài lực có hạn nên chỉ có thể xây Đông viên trước. Riêng Đông viên này, từ lúc bắt đầu trù bị đến khi trang trí hoàn tất đã tiêu tốn gần năm triệu tiền, vượt xa mức dự tính ban đầu là ba triệu tám trăm ngàn tiền. Còn có giường sập vẽ màu, bình phong nhỏ, chiếu cói, bàn ghế, giá gương, rương hòm mới mua sắm, tổng cộng tiêu tốn hơn sáu triệu tiền. Hơn nữa, hai tòa lầu hành lang đôi phía Đông và Tây dành cho hai vị phu nhân Lục, Tạ cư ngụ vẫn chưa bày biện nội thất, để dành cho của hồi môn của hai vị phu nhân tới lấp đầy.
Trần Thao Chi dẫn Nhuận Nhi đi từ ba lớp ngoài của ngoại trạch: tiền sảnh, trà thất, chính sảnh. Nhà cửa nối liền, tầng lớp phân minh. Ngoại trạch này dùng để tiếp khách, tổ chức hôn lễ và lễ tế tổ. Tiếp đến là nội trạch được ngăn cách bởi cửa nghi môn treo hoa, trước tiên chính là hai tòa lầu gỗ lớn có hành lang đôi hai tầng ở phía Đông và Tây, mỗi tòa có ba mươi hai gian phòng. Giữa các lầu được nối thông bởi hành lang đôi, dưới hành lang đặt thang, vừa che mưa gió, lại vừa tách biệt phòng của chủ và tớ.
Nhuận Nhi chỉ vào hai tòa lầu hành lang đôi hỏi: "Xú thúc, đây là nơi ở của hai vị Xú thẩm sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Phải."
Nhuận Nhi cười híp mắt nói: "Vừa vặn hai tòa, kiểu dáng giống hệt nhau, chẳng lẽ lúc thiết kế tòa lầu hành lang đôi này, Xú thúc đã nghĩ đến việc sẽ cưới hai vị Xú thẩm rồi sao?"
Trần Thao Chi xấu hổ, đứa cháu gái này quá thông minh, hỏi câu nào cũng sắc bén, đáp: "Lúc đó là vì muốn đối xứng cho đẹp nên mới thiết kế như vậy."
Nhuận Nhi mím môi cười, không hỏi thêm chuyện này nữa, không thể làm Xú thúc khó xử được, chỉ hỏi: "Vậy Nhuận Nhi và nương thân ở đâu ạ?"
Trần Thao Chi nói: "Theo ta tới đây, đảm bảo Nhuận Nhi sẽ thích."
Phía sau lầu hành lang đôi là một hồ nước nhỏ quanh co, rộng khoảng một mẫu rưỡi. Bờ hồ trồng long não, ngọc lan, trong hồ trồng sen súng, ấu. Phía bắc hồ có một tòa lầu nhỏ sát mặt nước, cũng là hai tầng, quy mô nhỏ hơn lầu hành lang đôi một chút, kiến trúc tinh xảo. Trần Thao Chi chỉ tay vào tòa lầu gỗ sát nước nói: "Đó chính là chỗ ở của Nhuận Nhi và tẩu tử."
Nhuận Nhi nhìn quanh, bóng lầu soi bóng nước, hoa cỏ thưa thớt, cảnh sắc tuyệt đẹp, không khỏi vô cùng vui mừng. Đi tới phía bắc hồ, thấy tỷ tỷ Tiểu Thiền đã dẫn mẫu thân Đinh Ấu Vi của mình tới dưới lầu, cả hai đều hớn hở vui mừng, sự tinh xảo của kiến trúc nơi đây là điều họ chưa từng thấy bao giờ.
Trần Thượng trước Tết đã chiêu mộ một phần quản sự, người làm, đầu bếp, nô bộc ở Kiến Khang, lần này lại mang từ Tiền Đường tới hơn mười người hầu, việc sai bảo hằng ngày cơ bản đã đủ. Hơn nữa sau khi hai vị tiểu thư Lục, Tạ gả tới, tự nhiên sẽ có một lượng lớn nô bộc theo hầu, đến lúc đó chỉ sợ còn không đủ chỗ ở.
Trần Hàm, Trần Mãn hai vị trưởng bối thấy huynh đệ Trần Thượng, Trần Thao Chi gây dựng được cơ nghiệp lớn như vậy ở kinh thành, đương nhiên là vui mừng. Dùng bữa trưa xong, Trần Hàm, Trần Mãn hỏi Trần Thao Chi: "Thập lục chất, phủ họ Lục và phủ họ Tạ này nên bái phỏng phủ nào trước?"
Trần Thao Chi nói: "Hai vị bá phụ đi đường mệt mỏi, có nên nghỉ ngơi hai ngày trước không?"
Trần Hàm nói: "Người gặp việc vui tinh thần sảng khoái, ta không thấy mệt, Lục đệ, đệ thì sao?"
Trần Mãn nói: "Tứ huynh nói đúng, đệ cũng không thấy mệt, vẫn nên sớm xác định hôn sự của Thập lục chất thì tốt hơn."
Trần Hàm nói: "Đúng vậy, đi bái phỏng trước, sau đó phải chuẩn bị lễ nạp thái. Bạch tơ, lụa vàng, rượu gạo, những thứ cần thiết cho lễ nạp thái đều đã mang từ Tiền Đường tới. Ta lo ở Kiến Khang vội vàng không mua được nhạn, nên đặc biệt dặn người nuôi mèo ở Trần gia ổ bắt hai đôi nhạn lớn mang tới, may là đều còn sống."
Trần Mãn hào hứng nói: "Việc không nên chậm trễ, giờ đi bái phỏng phủ Lục, phủ Tạ luôn, không biết nên chọn ai trước?"
Trần Hàm nói: "Vì Sùng Đức thái hậu ban phong nữ tử họ Lục làm Tả phu nhân, vậy thì tới bái phỏng phủ Lục trước, Thập lục chất thấy thế nào?"
Trần Thao Chi gật đầu đồng ý, liền đi sắp xếp. Quản sự phủ họ Lục là Bản Lật đang đợi lệnh ở tiền sảnh, nghe tin hai vị trưởng bối họ Trần muốn tới bái phỏng phủ Lục ngay bây giờ, vội vàng ra lệnh cho thủ hạ chấp sự mau chóng về Hoành Đường báo tin, còn hắn thì đi cùng Trần Hàm và những người khác.
Đinh Ấu Vi và Nhuận Nhi vì đi cùng đường với Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nên đã sớm quen biết, vì vậy lần này không đi theo bái phỏng, chỉ để Tông Chi cùng hai vị tòng bá tổ và Xú thúc đi bái kiến Lại bộ thượng thư Lục Nạp.
Lục Nạp đích thân ra tận cửa phủ đón tiếp, tới chính sảnh phân định chủ khách ngồi xuống, hàn huyên xong liền bàn vào chuyện chính: Khi nào nạp thái? Mời ai làm mai?
Thời đó người làm mai không giống như đời sau tục tĩu, đều là mời người có địa vị làm mai. "Chu Lễ" ghi chép thời đó còn thiết lập chức môi quan, quản lý hôn nhân của dân chúng, cho nên người làm mai phía nhà trai mời địa vị càng cao thì càng thể hiện sự tôn trọng đối với nhà gái.
Trần Hàm, Trần Mãn ở kinh thành vốn không quen biết ai, đều nhìn Trần Thao Chi. Trần Thao Chi hỏi Lục Nạp: "Vãn bối mời Si thị lang làm mai thì thế nào?"
Si Siêu có tình giao không cạn với Trần Thao Chi, tuy chỉ là Trung thư thị lang phẩm cấp thứ năm, nhưng vì là người phát ngôn của Hoàn Ôn trong triều nên quyền lực cực lớn. Mời Si Siêu làm mai đối với sĩ tộc phương Nam đương nhiên là chuyện rất có thể diện.
Lục Nạp gật đầu: "Được." Lại hỏi: "Vậy phía họ Tạ, Thao Chi định mời ai làm mai?"
Trần Thao Chi đáp: "Vãn bối muốn mời Trương thị trung làm mai."
Trương thị trung chính là tòng huynh của Lục phu nhân Trương Văn Hoàn, chức hiển hách phẩm cấp thứ ba, đại tộc Tam Ngô, làm mai cho Trần Thao Chi tới phủ họ Tạ cũng tuyệt đối sẽ không làm nhục Trần Quận Tạ thị.
Lục Nạp cùng Trần Hàm, Trần Mãn bàn định ngày mùng một tháng Hai người làm mai sẽ tới cửa thông đạt ý muốn cầu hôn, ngày hôm sau hành lễ nạp thái vấn danh. Sau khi nghị định sơ bộ, Lục Nạp muốn giữ Trần Hàm và những người khác lại dùng bữa tối, Trần Hàm thẳng thắn nói: "Lão hủ còn phải tới phủ họ Tạ bái phỏng."
Lục Nạp cười ha hả nói: "Vậy hẹn ngày khác lại mời hai vị hiền công." Ông đích thân tiễn ra tận cửa phủ.
Trần Hàm, Trần Mãn ngồi xe bò chậm rãi dọc theo bờ bắc Hoành Đường mà đi, Trần Hàm thở dài: "Năm xưa Khánh Chi được Lục sử quân coi trọng, không ngờ Thao Chi lại càng trở thành con rể quý của ông ấy!"
Trần Mãn cười nói: "Liên hôn với Ngô Quận Lục thị, năm năm trước nếu tôi nói điều này với người khác, chắc chắn sẽ bị coi là kẻ mất trí!"
Trở về Đông viên của Trần trạch, hai mẹ con Đinh Ấu Vi, Nhuận Nhi đã chuẩn bị xong xuôi, mang theo hai tỳ nữ Tiểu Thiền, A Tú, chia nhau ngồi hai chiếc xe bò, đi theo lão tộc trưởng Trần Hàm tới Ô Y Hạng. Hai người bọn họ muốn tới bái kiến Tạ phu nhân Lưu Đạm và Tạ Đạo Uẩn.
