Trần Thao Chi cùng hai người hầu nghỉ lại tại biệt thự nhà họ Lục ở Hoa Đình một đêm, sáng sớm ngày hai mươi tư tháng tư liền lên đường về quê. Khi xe bò lăn bánh ra khỏi cánh cổng gỗ khổng lồ của trang viên họ Lục, Trần Thao Chi ngoái đầu nhìn lại, trên đỉnh núi Mai Lĩnh thấp thoáng một bóng hình trắng muốt, tựa như một đóa hoa lan trắng không bao giờ tàn, càng rời xa, hương thơm lại càng thấm đượm vào lòng.
Nhãn lực của Nhiễm Thịnh hơn người, cậu có thể nhìn xa hơn kẻ khác. Cậu ngồi trên càng xe, dõi mắt nhìn theo hướng của Trần Thao Chi. Thiếu niên mười ba tuổi này dường như đang suy tư điều gì, đợi đến khi đã đi xa khỏi biệt thự họ Lục, không còn trông thấy Mai Lĩnh nữa, mới hỏi Trần Thao Chi: "Tiểu lang quân, có phải người thích tiểu nương tử nhà họ Lục không?"
Trần Thao Chi nhướng mày, đôi mắt khẽ nheo lại, hỏi: "Sao lại thấy vậy?"
Nhiễm Thịnh đáp: "Nhìn là biết mà, tiểu nương tử họ Lục cũng thích tiểu lang quân, sáng sớm trèo lên núi chẳng phải là để nhìn theo Trần lang quân đi xa hơn sao."
Lai Đức không cho là đúng, nói: "Điều này có gì lạ, ở Ngô Quận, các nương tử thích tiểu lang quân nhà ta đâu có ít, túi thơm đã tặng mấy chục cái, trong xe lúc nào cũng thơm phức. Trứng gà người ta tặng, ba ngày rồi mà vẫn chưa ăn hết, hôm qua tiểu Thịnh ăn hơn hai mươi quả, ta cũng ăn hơn mười quả rồi."
Trần Thao Chi bật cười, dặn dò: "Chuyện về tiểu nương tử họ Lục, các ngươi không được nói với ai, trở về Trần Gia Ổ cũng không được nói, nghe rõ chưa?"
Lai Đức vâng một tiếng, hắn đã hứa không nói thì dù có đánh chết cũng không hé răng nửa lời.
Nhiễm Thịnh cũng thề thốt tuyệt đối không nói, nhưng rồi lại bóp giọng hỏi: "Tiểu lang quân, người có muốn cưới tiểu nương tử họ Lục không? Ta thấy được đấy, tiểu nương tử họ Lục rất tốt..."
Trần Thao Chi ngắt lời: "Tiểu Thịnh, từ giờ trở đi, không được nhắc đến chuyện của tiểu nương tử họ Lục nữa."
Nhiễm Thịnh rụt cổ, nhếch miệng, quay người ngồi ngay ngắn, không dám nói thêm lời nào.
Trần Thao Chi lắc đầu, nghiêng người tựa vào vách xe trầm tư. Nếu Nhiễm Thịnh và Lai Đức đều nhìn ra tình ý giữa chàng và Lục Vi Nhu, thì những thị nữ bên cạnh Vi Nhu đâu phải kẻ ngốc, làm sao không nhận ra được! Câu nói "Trần lang quân là của Vi Nhu tiểu nương tử" mà Đoản Sừ nói hôm qua tuy là lời vô tâm, nhưng cũng chẳng phải không phải là ý nghĩ thực lòng của nàng. Đoản Sừ và Trâm Hoa là thị tỳ thân cận của Vi Nhu, chàng và Vi Nhu ở Chân Khánh Đạo Viện sao có thể lần nào cũng tình cờ gặp nhau khéo đến thế? Lần ở Hổ Khâu, khi chàng nắm tay Lục Vi Nhu qua suối nhỏ, ánh mắt Trâm Hoa không được tự nhiên cho lắm, có chút ửng hồng, hẳn là đã nhận ra điều gì đó. Đoản Sừ và Trâm Hoa đều là những cô gái đơn thuần, kính yêu Vi Nhu bằng tất cả tấm chân thành, hơn nữa hai nàng đối với chàng cũng đầy thiện ý, mỗi lần gặp mặt đều hớn hở vui mừng, rõ ràng là rất thích nhìn thấy Trần lang quân...
Thế nhưng chuyện này cuối cùng vẫn không thể trốn tránh, sẽ có ngày mọi chuyện phơi bày. Liệu Vi Nhu có chịu đựng nổi áp lực to lớn từ gia tộc hay không?
Nhớ đến gương mặt xinh đẹp ngọt ngào với đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết khi cười của Lục Vi Nhu, nhớ đến việc nàng sẽ phải chịu nhiều uất ức vì áp lực gia tộc, lòng Trần Thao Chi không khỏi xót xa. Thế nhưng, một khi đã đem lòng yêu thương và muốn gắn bó bên nhau, thì chắc chắn phải đi qua một đoạn đường đầy gian nan.
Xe bò cọc cạch lăn bánh, đến bờ bắc sông Tùng Giang, Trần Thao Chi xuống xe, đợi phà qua sông.
Bến đò Hoa Đình đã có từ thời Tần Hán, tại bến có hai cây bách cổ, nghe nói đã hơn sáu trăm năm tuổi. Dưới gốc cây có một tấm bia, khắc chữ triện, do năm tháng lâu dài, nét chữ đã mòn mờ, không còn rõ ràng nữa.
Chiếc phà đang chậm rãi tiến về phía này, dòng nước sông Tùng Giang nhỏ hơn sông Tiền Đường rất nhiều, thế nước cũng êm đềm. Trần Thao Chi ngước mắt nhìn trời, những dãy núi xa xa mây mù bao phủ, thầm nghĩ: "Thời tiết này e là chẳng mấy ngày nữa là nắng, năm nào trước Tết Đoan Ngọ cũng mưa và nước dâng."
Đúng lúc này, nghe trên đường lại có hai chiếc xe bò "kẽo kẹt" chạy tới. Nhiễm Thịnh ngạc nhiên nói: "A, là Chúc lang quân và mọi người!"
Trần Thao Chi quay đầu nhìn lại, thấy hai gia nhân cường tráng của nhà họ Chúc đang đánh xe tới bến đò. Hai gia nhân kia nhìn thấy Trần Thao Chi, khiêm tốn cười chào: "Trần lang quân sớm tốt lành."
Hai chiếc xe bò dừng lại, từ chiếc xe phía trước bước xuống hai thị nữ. Một trong số đó đi tới bên cạnh chiếc xe phía sau, vén rèm che, Chúc Anh Đài với vóc dáng cao ráo bước xuống xe, đứng thẳng người đầy khí chất.
Trần Thao Chi vui mừng chạy tới, chắp tay nói: "Anh Đài huynh, sao huynh lại ở đây?"
Chúc Anh Đài thoa phấn trên mặt, khiến vẻ mặt không lộ rõ hỉ nộ, giọng điệu lạnh nhạt nói: "Ta sao lại không thể ở đây?"
Trần Thao Chi cười, cũng không nói nhiều, chỉ hỏi: "Anh Đài huynh muốn qua sông sao?"
Chúc Anh Đài thấy vẻ mặt vui mừng của Trần Thao Chi khi vừa nhìn thấy mình đầy chân thành, lòng bỗng mềm lại, nói: "Ta là kẻ thất hứa sao? Đã nói là sẽ tiễn huynh, thì dù có đuổi theo đến tận Tiền Đường, ta cũng nhất định phải tiễn huynh một đoạn."
Trần Thao Chi "a" một tiếng, nhìn Chúc Anh Đài. Chúc Anh Đài quay mặt đi không nhìn thẳng vào Trần Thao Chi, mũi khẽ "hừ" một tiếng.
Trần Thao Chi mỉm cười: "Anh Đài huynh có lòng, Thao Chi khắc ghi trong lòng. Hôm kia ở trạm dịch cổng nam Ngô Quận, ta còn nghĩ Anh Đài huynh hẳn không phải là người kiêu ngạo vì môn đăng hộ đối, sao lại không đến tiễn biệt ta? Trong lòng cảm thấy vô cùng hụt hẫng..."
Chúc Anh Đài nói: "Tử Trọng huynh rời quận, kẻ đón người đưa, náo nhiệt phi thường, sánh ngang với vị sứ quân tạo phúc cho một phương khi mãn nhiệm. Ừm, sứ quân cũng chẳng bằng huynh, chưa từng nghe nói vị sứ quân nào rời nhiệm sở mà nhận được cả đống túi thơm như vậy!"
Trần Thao Chi cười lớn, hỏi: "Anh Đài huynh cũng có mặt ở đó sao, sao ta không thấy huynh?"
Chúc Anh Đài không đáp, chỉ vào chiếc phà đang cập bến: "Mời lên thuyền đi."
Trần Thao Chi lùi lại nửa bước, cúi chào sâu với Chúc Anh Đài, chân thành nói: "Giao lưu cùng Anh Đài huynh hơn hai tháng, cùng nhau biện luận, trao đổi kinh nghĩa, thường là gõ nhẹ mà vang lớn, thực sự không phụ những ngày đàm đạo. Được bạn tốt giúp đỡ, không biết lấy gì để cảm ơn, nay lại còn lặn lội đường xa đến tiễn, lòng ta vô cùng cảm kích. Hôm nay chia tay, không biết ngày nào mới có thể gặp lại!" Nói xong, chàng đi đến bậc đá bên bờ, lại quay người cúi chào Chúc Anh Đài lần nữa: "Bái biệt Anh Đài huynh, bảo trọng!"
Chúc Anh Đài không đáp lễ cũng không nói gì, đứng đó bất động, chỉ là khóe môi chậm rãi nhếch lên một nụ cười. Thấy Trần Thao Chi đã lên thuyền, Lai Đức và Nhiễm Thịnh cẩn thận dắt con bò Lỗ Tây chuẩn bị kéo xe lên phà, lúc này Chúc Anh Đài mới bước tới nói: "Khoan đã, xe bò đợi chuyến sau hãy qua sông." Chúc Anh Đài vẫy tay về phía sau, một thị nữ ôm một túi vải dài bước tới, cùng với Chúc Anh Đài bước lên thuyền.
Trần Thao Chi ngạc nhiên: "Anh Đài huynh, huynh muốn qua sông?"
Chúc Anh Đài nói: "Đã nói là tiễn Tử Trọng huynh một đoạn, sao có thể chia tay ngay tại bến đò được." Vừa nói vừa chỉ vào cái túi vải dài mà thị nữ đang ôm: "Tử Trọng huynh đoán xem đây là gì?"
Trần Thao Chi nhìn qua, nói: "Thất huyền cầm?"
Chúc Anh Đài mỉm cười: "Đúng vậy." Sau đó lệnh cho người lái thuyền khởi hành, đừng đi quá nhanh, huynh sẽ trả gấp đôi tiền đò.
Phà rời bến, người trên thuyền không cảm thấy thuyền chuyển động, nhưng bờ đã xa dần, nước sông ngoài mạn thuyền róc rách không ngừng chảy trôi...
Trần Thao Chi nói: "Giao lưu cùng Anh Đài huynh mấy tháng, chưa từng nghe huynh gảy đàn, Anh Đài huynh quả là bậc cao nhân giấu nghề."
Chúc Anh Đài đáp: "Ta ngày nào cũng đánh đàn, chỉ là Tử Trọng huynh không có duyên được nghe thôi." Rồi nói thêm một câu: "Ta cũng không muốn đánh cho người khác nghe."
Trần Thao Chi không nói gì thêm, lặng lẽ nhìn Chúc Anh Đài quỳ ngồi trên chiếu cói trong khoang thuyền, tháo dây buộc túi vải, lấy ra một cây cổ cầm gỗ ngô đồng, hình dáng như lá chuối, đường nét thân đàn tuyệt mỹ, sơn mài bóng loáng, phần gỗ cứng lắp dây không dùng đinh chốt mà dùng sừng hươu để kết nối, hai bên rãnh cạn ở đuôi đàn khảm ngọc xanh quý giá...
Chúc Anh Đài chỉnh dây, đổi từ tư thế quỳ sang ngồi xếp bằng, đặt thất huyền cầm lên đầu gối, ngước mắt nhìn Trần Thao Chi, khẽ mỉm cười, cúi đầu, tay trái bấm dây, tay phải gảy đàn. Một tiếng "tranh" vang lên đầy dư âm, khiến người ta cảm thấy như có làn gió mát thổi qua cùng cổ vận ùa tới.
Khúc nhạc Chúc Anh Đài tấu chính là "Trường Thanh" của Kê Khang. Khúc này Trần Thao Chi rất quen thuộc, chàng từng chuyển soạn "Trường Thanh" và "Đoản Thanh" thành khúc tiêu động, nhưng giờ đây nghe Chúc Anh Đài dùng thất huyền cầm tấu lên đầy âm vang, lại có một cảm nhận khác biệt. Tiếng thất huyền cầm trầm sâu, âm thanh trong trẻo không tan, dư vị kéo dài, tiếng trước chưa dứt, tiếng sau đã tới, tựa như dòng nước lúc nhanh lúc chậm nối tiếp nhau.
Trần Thao Chi đắm chìm trong tiếng nhạc, những ngón tay vịn vào mạn thuyền không tự chủ được mà co duỗi theo nhịp, như thể đang cầm cây sáo Kha Đình, hòa theo nhịp điệu của khúc đàn.
Một khúc vừa dứt, Chúc Anh Đài nhìn những ngón tay thon dài đang nhảy múa của Trần Thao Chi, cười hỏi: "Tử Trọng huynh có phải cũng đang cao hứng, rất muốn thổi sáo?"
Trần Thao Chi đáp: "Sáo Kha Đình đang ở trên bờ rồi — Anh Đài huynh muốn nghe ta thổi sáo sao?"
Chúc Anh Đài nói: "Không vội."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Không vội? Hôm nay chia tay, e là sẽ không còn cơ hội nghe tiếng sáo nữa rồi." Chàng cười nói: "Tương truyền bậc cao hiền xưa có đàn không dây, khi hứng khởi đến thì gảy trên đàn không dây, hứng hết thì thôi. Ta vừa rồi cũng coi như thổi một khúc không tiếng, Anh Đài huynh chắc cũng đã thấu hiểu?"
Chúc Anh Đài cười nói: "Đàn không dây? Đó chắc là do kỹ thuật kém nên muốn giấu dốt thôi, giống như uống ngũ thạch tán, tưởng tượng mình cao siêu tuyệt vời, thực ra chỉ là ngồi im mà thôi."
Lời nói của Chúc Anh Đài lúc nào cũng sắc sảo như vậy. Trần Thao Chi nhìn nụ cười của Chúc Anh Đài, trong lòng thầm thấy hổ thẹn, không ngờ Chúc Anh Đài còn có hai lúm đồng tiền! Trước đây Chúc Anh Đài chưa bao giờ cười không chút che giấu như thế trước mặt chàng, chỉ là khẽ nhếch môi cười nhạt, hơn nữa còn thoa phấn dày, ở bên nhau lâu như vậy, chàng thực sự không phát hiện ra hai lúm đồng tiền này của Chúc Anh Đài. Tuy nói nam tử có lúm đồng tiền cũng không lạ, chỉ là nhìn vẫn thấy hơi kỳ lạ — chỉ có điều Chúc Anh Đài này hẳn không phải nam tử.
Phà cập bến, Trần Thao Chi lên bờ trước, lại chắp tay với Chúc Anh Đài: "Anh Đài huynh, hãy theo thuyền trở về đi, sau này nếu có thời gian, xin hãy cùng lệnh đệ Anh Đình tới Trần Gia Ổ ở Tiền Đường, ta nhất định sẽ quét dọn giường chiếu nghênh đón." Đây là lời khách sáo, nói ra rồi mới thấy hơi không thỏa đáng.
Chúc Anh Đình không để ý, dắt theo tiểu tỳ ôm đàn cũng lên bờ, nói: "Đường thủy tiễn huynh một đoạn, đường bộ tiễn thêm một đoạn nữa, dù sao cũng đã tiễn ra ngoài trăm dặm rồi, chi bằng tiễn cho trót."
Trần Thao Chi cạn lời, thầm nghĩ: "Câu này lạ thật, tiễn biệt còn có kiểu tiễn cho trót sao." Cảm kích tấm lòng của huynh ấy, chàng cũng không từ chối nữa.
Chúc Anh Đài nói: "Phà còn lâu mới quay lại, Tử Trọng huynh hãy lên đường trước đi, ta đi cùng huynh một đoạn."
Trần Thao Chi đáp: "Vậy lát nữa lại phải đến lượt ta tiễn huynh về bến đò."
Chúc Anh Đài cười nói: "Đúng vậy — huynh không muốn sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Anh Đài huynh đuổi theo trăm dặm để tiễn ta, ta tiễn huynh về bến đò thì có thấm tháp gì." Chàng sánh vai cùng Chúc Anh Đài bước đi, một ý nghĩ kinh ngạc đột nhiên nhảy ra trong tâm trí, vô cùng rõ ràng:
"Cảnh này thật giống như Lương Chúc mười tám dặm tiễn đưa, vậy chẳng phải mình đã trở thành Lương Sơn Bá rồi sao!"
