Tháng năm ngày mười chín, năm triệu tiền, tám ngàn xấp lụa và sáu vạn hộc lúa mạch do Biệt giá Ký Châu là Lô Hữu áp tải đã tới Kiến Khang để tiến cống triều đình. Hoàng đế Tư Mã Dục vô cùng vui mừng. Bắc phạt bình định Trung Nguyên đã gần hai năm, đây là lần đầu tiên triều đình nhà Tấn nhìn thấy lợi ích thực tế từ việc Bắc phạt. Sự trống rỗng của quốc khố Kiến Khang khiến Tư Mã Dục vô cùng chật vật, cung điện Đài Thành lâu ngày không được tu sửa, Tư Mã Dục muốn xây dựng lại Thái Cực Điện cũng khó lòng gom đủ kinh phí. Ông ta vốn xưng là thanh tâm tiết kiệm, thực chất là vì túng thiếu bất đắc dĩ. Trong khi đó, Hoàn thị ở Long Khang nhờ công lao Bắc phạt mà ban thưởng hậu hĩnh cho tông tộc cố cựu, Hoàn Bí, Hoàn Hy, Hoàn Tế, Hoàn Thạch Kiền, Hoàn Thạch Tú đều trấn giữ một phương, những bộ hạ cũ ở Kinh Tương như Chu Tự, Trúc Dao đều được nhậm chức Thái thú quận lớn. Hoàn Ôn hiện nay lại càng được hưởng vinh sủng Cửu tích, đang bóng gió triều đình cầu xin vương tước.
Nghe tin Trần Tháo Chi sắp tới kinh thành, Hoàng đế Tư Mã Dục lệnh cho Vương Thản Chi, Trần Thượng cùng Biệt giá Ký Châu là Lô Hữu tới bến tàu Bạch Lộ Châu nghênh đón. Sau khi mãn tang cha, Vương Thản Chi từ Tây Phủ trở về triều nhậm chức, hiện đã được thăng làm Thị trung, Trần Thượng cũng đã từ Điện trung giám thất phẩm thăng lên làm Thị ngự sử lục phẩm.
Bến tàu Bạch Lộ Châu vào tháng năm, nắng gắt chiếu rọi, không khí náo nhiệt. Trần Thượng nắm lấy tay người em thứ mười sáu là Trần Tháo Chi, mắt đẫm lệ, tình huynh đệ cảm khái khôn nguôi. Lại thấy Nhiễm Thịnh, Trần Thượng cười nói: "Tiểu Thịnh tuổi mới cập quán đã là Thái thú quận ngũ phẩm, ngu huynh thật là không sao theo kịp."
Khi Trần Tháo Chi, Nhiễm Thịnh đang chuyện trò cùng Thị trung Vương Thản Chi và những người khác, Tạ Đạo Uẩn và Mộ Dung Khâm Sâm lần lượt tiến lên hành lễ với Trần Thượng. Vì thân phận đặc biệt của Mộ Dung Khâm Sâm, Trần Thượng không hề vì nàng là thiếp mà khinh mạn, chỉ là cảm thấy người thiếp Tiên Ti này của người em thứ mười sáu quá đỗi xinh đẹp, không dám nhìn nhiều.
Tạ Thiều đã nhậm chức Xá nhân thất phẩm cũng tới bến tàu nghênh đón. Nhìn thấy Trần Phỉ Dư ba tháng tuổi, Tạ Thiều vô cùng vui mừng, nói với Tạ Đạo Uẩn: "Tam bá mẫu ngày nào cũng nhắc tới A tỷ. Mấy ngày trước thỉnh Đỗ đạo thủ bói toán cho A tỷ, Đỗ đạo thủ nói A tỷ sẽ sinh một gái hai trai, gái là trưởng. Hôm nay vừa thấy, quả nhiên ứng nghiệm!"
Đoàn người hàng trăm người tiến vào thành, bách tính Kiến Khang đứng chật hai bên đường chào đón. "Giang Tả Vệ Giới" này, người mà năm năm trước khi mới vào đô thành đã khiến vạn người không ngớt đổ xô đi xem, nay đã là đại lại trấn giữ Hà Bắc, lập công lớn trong Bắc phạt. Bách tính Giang Đông bàn tán không ngớt về kỳ tích Trần Tháo Chi phá địch đại thắng trong trận chiến lưng dựa vào sông, chiến công tộc đệ của Trần Tháo Chi là Trần Dụ dũng mãnh chém chết mãnh tướng số một của Tiên Ti là Tất La Đằng cũng khiến người Tấn vô cùng phấn khởi. Nếu không nhờ quân công Bắc phạt, anh em Trần Tháo Chi dù thế nào cũng không thể thăng tiến nhanh đến vậy. Hàn môn Trần thị ngày xưa, nay đã là đại tộc nóng bỏng tay.
Đến trước phủ đệ Trần thị bên bờ sông Tần Hoài, Vương Thản Chi nói với Trần Tháo Chi: "Hoàng đế vì Trần Thứ sử xa quê lâu ngày nên hôm nay không triệu kiến, để Trần Thứ sử đoàn tụ cùng gia đình, cùng kể chuyện thiên luân chi lạc. Ngày mai giờ Thìn hãy vào Đài Thành diện quân."
Trần Tháo Chi mời Vương Thản Chi vào nhà ngồi chút đỉnh, Vương Thản Chi cười nói: "Hôm nay không làm phiền nữa, ngày khác sẽ lại tới cùng Tử Trọng luận bàn Nho học."
Vương Thản Chi, Lô Hữu rời đi, Tạ Thiều thì ở lại. Lúc này, gia bộc Trần gia đã chia thành hai hàng chờ đón trước đại môn. Lai Phúc cùng ba con trai cười hớn hở tiến lên hành lễ, Kinh Nô cụt một tay cũng ở đó, lập tức quỳ xuống trước mặt Nhiễm Thịnh, vui mừng đến rơi lệ. Nhiễm Thịnh vội vàng đỡ ông dậy, chủ tớ hai người đẫm lệ thì thầm.
Trần Tháo Chi vui mừng hỏi: "Lai Phúc, cha con bốn người các ngươi tới Kiến Khang từ khi nào, sao Kinh Nô cũng ở đây?"
Lai Phúc đã hơn năm mươi, tóc đã điểm bạc, mặt đầy tươi cười: "Cũng mới tới đầu tháng thôi, tiểu lang quân mau vào, mau vào đi ạ."
Trần Tháo Chi bước vào đại môn, lại thấy khoảng sân giữa đại môn và tiền sảnh trống không, hoàn toàn khác hẳn với cảnh náo nhiệt trước cổng, không khỏi thấy lạ. Dù quản sự gia bộc đều đã ra ngoài đón, nhưng sao chẳng thấy bóng dáng tỳ nữ nào?
Đúng lúc này, thấy hai đứa trẻ nắm tay nhau từ trong tiền sảnh bước ra, một đứa mặc y phục trắng phấn, một đứa mặc y phục hồng phấn. Tóc trước trán ngang mày, tóc sau buông vai, đều chừng hai, ba tuổi, mày mắt cũng khá giống nhau, chỉ là đứa trẻ mặc y phục trắng phấn vóc người cao hơn một chút.
Hai đứa trẻ cố gắng bước qua ngưỡng cửa cao nửa thước, rồi đứng lại trên hành lang, hai đôi mắt đen như hạt sơn cùng nhìn chằm chằm vào Trần Tháo Chi. Nắng chiều nghiêng chiếu, hai đứa trẻ như ngọc tạc, mày mắt như tranh, đáng yêu vô cùng.
Tim Trần Tháo Chi đập mạnh một cái. Đây là con của chàng, Bá Chân và Phương Dư, đều lớn thế này rồi, cao hơn ba thước, đi đứng cũng rất vững vàng. Mà người làm cha như chàng đến tận hôm nay mới trở về nhìn thấy cặp tiểu huynh muội này, dù rằng con cái có mẹ và người nhà yêu thương, nhưng lòng người làm cha như chàng sao có thể không hổ thẹn?
Trần Tháo Chi đã hiểu, lúc nãy Lai Phúc nói họ tới Kiến Khang từ đầu tháng, chắc hẳn là biết chàng sắp từ Nghiệp Thành trở về diện quân, nên Uy Uy các nàng đã đưa Bá Chân cùng tiểu huynh muội từ Tiền Đường tới, để sớm được gặp chàng.
Trần Tháo Chi sợ làm kinh động hai đứa trẻ, chậm rãi bước tới gần, vừa rơi lệ vừa cười nói: "Hai con là Bá Chân và Phương Dư phải không? Để cha đoán xem, đứa nào là Bá Chân, đứa nào là Phương Dư?"
Hai đứa trẻ lặng lẽ nhìn Trần Tháo Chi tiến lại gần, cô bé thấp hơn một chút, mặc y phục hồng phấn khẽ hỏi tiểu đồng mặc y phục trắng phấn bên cạnh: "A huynh, đây là cha sao?"
Tiểu đồng mặc y phục trắng phấn lắc đầu nói: "Không giống, mũ không giống."
Tiểu huynh muội nắm tay nhau lùi lại một bước, cảnh giác nhìn Trần Tháo Chi.
Trần Tháo Chi ngồi xổm xuống trước mặt hai đứa trẻ, nhìn tiểu đồng vóc người cao hơn một chút: "Con là Bá Chân, có phải không?"
Tiểu đồng mặc y phục trắng phấn với đôi mắt đen trắng phân minh nhìn chằm chằm Trần Tháo Chi, cái miệng nhỏ mím chặt, không đáp lời.
Trần Tháo Chi mỉm cười, lại nói với cô bé mặc y phục hồng phấn: "Con là tiểu Phương Dư, cha nói đúng không?"
Cô bé mặc y phục hồng phấn chớp chớp mắt, giọng non nớt hỏi: "Ông là ai vậy, sao ông biết tên con?"
Trần Tháo Chi dịu dàng nói: "Ta là cha đây, ta từ nơi rất xa trở về thăm hai con."
Cô bé lắc đầu, giơ một ngón tay chỉ vào đầu Trần Tháo Chi nói: "A huynh bảo mũ của ông không giống cha."
Trần Tháo Chi sờ sờ chiếc Tất sa lung quan trên đầu, cười hỏi: "Vậy nên là loại mũ như thế nào?"
Tiểu đồng mặc y phục trắng phấn nhìn chiếc lung quan của Trần Tháo Chi nói: "Cao cao, cao hơn cái mũ của ông."
Hai đứa bé nói năng rất rõ ràng, đáng yêu vô cùng. Trần Tháo Chi không nhịn được vươn tay ôm tiểu huynh muội vào lòng, nói: "Vậy lát nữa cha sẽ đổi mũ cao cao, được không?"
Cô bé cảm thấy Trần Tháo Chi rất gần gũi, hơn nữa dung mạo quả thực giống với cha trong tranh, nên không kháng cự. Nhưng tiểu nam đồng mặc y phục trắng phấn kiên quyết cho rằng người này không giống cha, hai bàn tay nhỏ chống ra trước ngực Trần Tháo Chi, không cho Trần Tháo Chi ôm mình.
"Bá Chân, đây là cha."
Lục Uy Uy từ một bên tiền sảnh bước ra, theo sau là Tiểu Thiền, trong tiền sảnh đột nhiên ùa ra rất nhiều người, Đinh Ấu Vi, Nhuận Nhi đều ở đó.
Tiểu Bá Chân nghe mẹ nói vậy, lúc này mới chắc chắn, cánh tay nhỏ dần mềm ra, không còn kháng cự nữa.
Lục Uy Uy và Tiểu Thiền cũng đều ngồi xổm xuống, mắt nhìn phu quân đã xa cách gần ba năm, lệ quang lấp lánh, nhẹ nhàng vỗ vỗ đứa trẻ trước mặt. Tiểu Thiền nói: "Bá Chân, Phương Dư, đây là cha, gọi cha đi. Ngày thường chẳng phải các con vẫn thường nhắc tới cha sao, giờ cha về rồi, mau gọi đi."
Tiểu Phương Dư ngoan ngoãn hơn, được mẹ Tiểu Thiền thúc giục, liền lí nhí gọi một tiếng: "Cha."
Tiểu Bá Chân hơi thẹn thùng, lắc đầu không chịu gọi, đột nhiên xoay người nhào vào lòng Lục Uy Uy, gọi một tiếng: "Mẹ."
Trần Tháo Chi lần lượt nắm tay Uy Uy và Tiểu Thiền, đứng dậy nói: "Không cần thúc giục, con còn lạ người, lát nữa là quen thôi." Chàng tiến lên hành lễ với chị dâu Đinh Ấu Vi, thấy cô gái đứng cạnh chị dâu có dáng vẻ thanh tú, mày mắt rất giống chị dâu Đinh Ấu Vi, nhưng khí chất hơi khác. Chị dâu Đinh Ấu Vi ôn nhu nhàn tĩnh, nhưng giữa mày mắt luôn có nét buồn man mác không tan, còn thiếu nữ yểu điệu này thì thanh xuân xinh đẹp, ánh mắt linh hoạt, giữa mày có ánh sáng của trí tuệ.
"Nhuận Nhi." Trần Tháo Chi mỉm cười nhìn thiếu nữ xinh đẹp này.
Nhuận Nhi cũng nhìn Xú thúc, hành lễ nói: "Xú thúc cuối cùng cũng trở về rồi."
Lúc này, Nhiễm Thịnh, Hoàng Tiểu Thống và những người khác tiến vào, hành lễ với Đinh Ấu Vi, Lục Uy Uy. Nhiễm Thịnh hôm qua đã cạo bỏ chòm râu quai nón, ở Liêu Tây, hắn là Thái thú khiến người ta nể sợ, là mãnh tướng khiến Hồ Di nghe danh đã khiếp đảm, nhưng ở Trần trạch, hắn lại lúng túng, nhất là trước mặt Nhuận Nhi xinh đẹp.
Tạ Đạo Uẩn bước vào, thị tỳ Nhân Phong đang bế tiểu Phỉ Dư. Đinh Ấu Vi, Lục Uy Uy, Tiểu Thiền, Nhuận Nhi vội vàng tiến lên xem tiểu Phỉ Dư, nhất thời tiếng cười nói rộn ràng bên tai.
Tạ Đạo Uẩn hỏi Trần Tháo Chi: "Trần lang, tiểu Bá Chân, tiểu Phương Dư đã nhận cha chưa?"
Trần Tháo Chi cười nói: "Bá Chân bảo mũ của ta không giống."
Tạ Đạo Uẩn ngước nhìn chiếc Tất sa lung quan của Trần Tháo Chi, không nhịn được cười: "Ta biết rồi, hai bức tranh ta vẽ chàng, một bức đầu đội luân cân, một bức đội tất sa quan. Loại lung quan này ở Giang Tả cao hơn lung quan ở Hà Bắc nhiều, Bá Chân thật là nghiêm túc quá."
"Trần lang quân, mũ cao tới rồi."
Đoản Sừ thở hồng hộc chạy tới, đưa lên một chiếc mũ cao bằng tất sa đen. Trần Tháo Chi thay chiếc tất sa cao quan, rồi nói với tiểu huynh muội đang được Lục Uy Uy và Tiểu Thiền bế: "Bá Chân, Phương Dư, giờ đã là cha chưa?"
Tiểu Phương Dư vui vẻ gọi một tiếng: "Cha."
Tiểu Bá Chân còn ngắm nghía một lát, lúc này khuôn mặt nhỏ đỏ bừng mới gọi một tiếng: "Cha."
Niềm vui của Trần Tháo Chi không gì sánh bằng, nói: "Bá Chân cẩn thận thật."
Mọi người đều cười.
Nhuận Nhi lúc này tới nhắc nhở: "Xú thúc, người nhìn đằng kia xem."
Trần Tháo Chi nhìn qua, Mộ Dung Khâm Sâm cùng Tát Nô Nhi và vài cung nhân cũ ở Vĩnh Thọ Điện lặng lẽ đứng một bên, có chút lạc lõng.
Nhuận Nhi nói: "Xú thúc, đây chính là Thanh Hà công chúa kia sao? Đẹp thật, đôi mắt như ngọc quý vậy."
Tạ Đạo Uẩn nói với Đinh Ấu Vi: "Tẩu tẩu, Khâm Khâm đã mang thai bốn tháng rồi."
Đinh Ấu Vi vốn dịu dàng nhất, thấy Mộ Dung Khâm Sâm có vẻ sợ hãi, lòng sinh thương cảm, liền đi tới, mỉm cười: "Khâm Khâm khỏe chứ."
Trần Tháo Chi ở bên cạnh nói: "Khâm Khâm, đây là chị dâu."
Mộ Dung Khâm Sâm vốn đã biết chị dâu của Trần Tháo Chi hiền huệ, Trần Tháo Chi rất kính trọng người chị dâu này. Lúc này thấy Đinh Ấu Vi chủ động hỏi han mình, vô cùng cảm động, định quỳ xuống hành lễ, Đinh Ấu Vi đỡ lấy nói: "Đừng đa lễ, muội đi đường xa vất vả, lại đang mang thai."
