Đoàn người của Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn rời khỏi Hợp Phì, thời tiết liền thay đổi. Vốn là bầu trời trong xanh, nay lại mưa phùn rả rích không dứt. Nhìn lên trời qua màn mưa, tầng mây dày đặc u ám, xem chừng cơn mưa này không phải ngày một ngày hai mà dứt được.
Đông Tấn cực kỳ thiếu ngựa. Ba trăm tinh binh dưới trướng Nhiễm Thịnh, ngoài ngũ trưởng, thập trưởng, đồn trưởng và hai tên kỵ binh trinh sát ra, tất cả đều đi bộ. Họ đã sớm dự liệu cho hành trình xa xôi, chuẩn bị đầy đủ đồ đi mưa, nhưng vì mặc áo tơi đội nón lá, lại thêm đường sá lầy lội, mỗi ngày chỉ có thể đi được năm sáu mươi dặm.
Từ Hợp Phì đến Thọ Xuân khoảng ba trăm dặm. Các dãy núi vùng Hoài Dương nối tiếp chập chùng, các hệ thống sông ngòi đổ về sông Hoài đan xen ngang dọc. Nơi này thời Xuân Thu Chiến Quốc thuộc nước Sở. Lệnh doãn Tôn Thúc Ngao của nước Sở ngàn năm trước từng quyết dòng nước Kỳ Tư tại đây để tưới tiêu cho cánh đồng Vu Lâu, sử gọi là Thược Pha. Thược Pha là công trình dẫn nước tưới tiêu quy mô lớn sánh ngang với Đô Giang Yển, hình dáng như dây leo dài kết quả, có thể tưới cho vạn khoảnh ruộng, nước Sở nhờ vậy mà cường thịnh. Nhưng đến ngày nay, do chiến loạn liên miên, vựa lúa trù phú năm xưa cũng trở nên hoang tàn, trên những cánh đồng bằng phẳng thỉnh thoảng lại thấy các坞壁 (ô bích - pháo đài bằng đất) cao lớn sừng sững.
Triều đình Đông Tấn sợ lưu dân phương Bắc đổ về Kiến Khang gây nguy hại cho chính quyền, từng cấm các tông soái thống lĩnh lượng lớn lưu dân vượt sông. Ngoại trừ một số ít lưu dân soái như ông nội của Si Siêu là Si Giám có thể đứng chân ở Giang Đông, phần lớn lưu dân soái và tông bộ của họ đều ở lại vùng Lưỡng Hoài, tự xây dựng坞堡 (ô bảo - đồn lũy), giống như những vương quốc độc lập. Triều đình Đông Tấn thường phong cho những lưu dân soái có đông đảo tông bộ chức quan huyện quận kiều, hoặc ban danh hiệu tướng quân để tỏ ý ân phủ. Mỗi lần bắc phạt, những tông soái này cũng phái bộ khúc tham gia chiến đấu cùng quân Tấn, sau khi bãi chiến lại về坞壁, không tính là binh hộ. Vì thế, những người đốc quân các châu vùng Lưỡng Hoài như Ân Hạo, Dữu Lượng, Tạ Thượng, Tạ Vạn trước nay đều hết sức lôi kéo. Tạ Đạo Uẩn biết rất rõ điều này, dọc đường đều kể cho Trần Thao Chi nghe.
Trần Thao Chi thấy thời tiết không tốt, đường khó đi, khi sắp đến Thược Pha liền mời Tạ Đạo Uẩn không cần tiễn nữa.
Tạ Đạo Uẩn cưỡi con ngựa cái màu nâu của nàng, đầu đội nón tròn, mình khoác áo tơi, có một vẻ anh khí mạnh mẽ khác lạ, nói: "Đã bẩm với Hoàn công là phải tiễn Tử Trọng đến Thọ Xuân, làm sao có thể vì chút mưa gió mà quay về giữa đường! Hơn nữa, ta thích đi đường, Thọ Xuân ta chưa từng tới, muốn đi dạo một chuyến."
Trần Thao Chi cười một tiếng, nói một câu: "Sống trên đường." rồi không khuyên can nữa. Nếu không phải lo ngại Tạ Đạo Uẩn là nữ nhi đi xa bất tiện, chàng rất muốn Tạ Đạo Uẩn làm phó sứ đi cùng mình tới Đê Tần. Tài trí của Tạ Đạo Uẩn tuyệt đối là sự trợ giúp đắc lực cho chàng, điều này đã lộ rõ khi thực hiện Thổ Đoạn ở Cối Kê.
Qua Thược Pha bốn mươi dặm là đến thành Thọ Xuân. Chiều hôm đó, Trần Thao Chi ra lệnh cho quân sĩ tăng tốc趕路 (gấp rút lên đường), đến Thọ Xuân rồi nghỉ ngơi. Vì mưa đã hai ngày, nước Thược Pha rộng hàng trăm dặm dâng cao, mặt hồ cũng mở rộng hơn nhiều, con đường tắt đi Thọ Xuân bị nước ngập, chỉ có thể đi đường vòng. Hơn nữa, ngày mưa trời tối nhanh, giờ Dậu đã tối tăm mù mịt. Theo lời quân sĩ thông thạo địa hình thì còn cách thành Thọ Xuân mười lăm dặm, thật may là giờ mưa đã tạnh, Nhiễm Thịnh liền thúc giục quân sĩ đi nhanh, tranh thủ lúc trời chưa tối hẳn và trước khi cơn mưa tiếp theo ập đến để tới thành huyện Thọ Xuân.
Mọi người đang vội vã đi, bỗng thấy một nhóm người từ đường nhánh lao ra, mỗi người cầm đao thương, hò hét "để lại tiền hàng thì tha cho các ngươi không chết". Đợi khi phát hiện là quân Tấn, kẻ cầm đầu nói một câu "hiểu lầm", quay đầu bỏ chạy. Hàng chục thủ hạ của hắn đến nhanh đi cũng nhanh, trong chớp mắt đã biến mất trong bóng đêm.
Nhiễm Thịnh đại nộ, vỗ ngựa muốn đuổi theo. Tạ Đạo Uẩn vội kêu: "Trần Tử Thịnh, đừng đuổi!"
Trần Thao Chi cũng vội ra lệnh cho Nhiễm Thịnh quay lại. Nhiễm Thịnh tức giận nói: "Không biết là bọn cướp ở đâu, coi chúng ta là khách thương đi đường, muốn tới cướp bóc!"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Đây không phải bọn cướp gì cả, là lưu dân ở các坞壁 gần đây, cướp bóc khách thương là chuyện thường tình, chỉ cần không sát hại nhân mạng thì quan lại quận huyện cũng khó mà nghiêm cấm."
Trần Thao Chi "hừ" một tiếng, thầm nghĩ: "Vừa qua sông đã là loạn thế rồi. Trước đây đọc "Tấn thư", đọc "Thế thuyết tân ngữ", thấy anh hùng bắc phạt Tổ Địch thời trẻ từng dẫn bộ khúc đi cướp bóc còn thấy kinh ngạc. Nghe đồn Si Giám khi làm lưu dân soái cũng từng cướp bóc nhà giàu, người giàu nhất Tây Tấn là Thạch Sùng chính là nhờ cướp bóc mà phát gia, khi ông ta làm Kinh Châu thứ sử còn công khai cướp bóc. Sinh vào loạn thế, cướp bóc dường như là cách để sinh tồn."
Nhiễm Thịnh không nói gì nữa, hắn nhớ lại thuở nhỏ đi theo Kinh thúc lưu lạc ở phía Bắc sông, Kinh thúc không tháng nào không cướp bóc, thậm chí còn sát hại nhân mạng, nếu không thì hai chủ tớ họ cũng không thể sống đến bây giờ.
Đúng lúc này, Tạ Đạo Uẩn đột nhiên kêu lên một tiếng kinh hãi, con ngựa cái dưới háng nghiêng người, Tạ Đạo Uẩn ngã từ trên ngựa xuống. Hóa ra móng trước bên trái của con ngựa dẫm vào một vũng nước, ngựa cố sức giữ vững thân mình không ngã, nhưng Tạ Đạo Uẩn trên yên lại ngã thẳng vào vũng nước.
Nhiễm Thịnh ở gần Tạ Đạo Uẩn nhất, muốn đi tới đỡ Tạ Đạo Uẩn dậy nhưng lại dừng bước, nhìn về phía Trần Thao Chi. Trần Thao Chi vội vàng xuống ngựa đi tới đỡ Tạ Đạo Uẩn dậy. Tạ Đạo Uẩn vốn ưa sạch sẽ, lúc này toàn thân dính đầy bùn nước, lại ở trước mặt Trần Thao Chi nên cảm thấy rất lúng túng. Lần này nàng vượt sông lên phía Bắc, tuy mang theo hơn mười bộ khúc nô bộc, nhưng vì là hành quân nên không mang theo thị tỳ, vì vậy lúc này không có ai tiến lên hầu hạ.
Đầu gối trái của Tạ Đạo Uẩn bị trầy xước, y bào lại càng ướt hơn một nửa. Trần Thao Chi đỡ nàng đến bên một chiếc xe ngựa. Trần Thao Chi đi sứ có tổng cộng năm chiếc xe ngựa, trong đó hai chiếc chở các loại binh khí mới đúc, xem như là hàng mẫu, chuẩn bị bàn bạc trao đổi ngựa với Đê Tần; hai chiếc khác chở lương khô và một số tạp vật; chiếc xe ngựa hai càng sang trọng còn lại là do Lang Nha Vương Tư Mã Dục tặng cho Trần Thao Chi để làm tăng thêm vẻ uy phong cho chuyến đi sứ.
Tạ Đạo Uẩn ngồi lên xe ngựa, Trần Thao Chi lại đưa gói hành lý của Tạ Đạo Uẩn trên con ngựa cái màu nâu cho nàng. Trần Thao Chi dắt ngựa đi bộ theo xe, men theo bóng tối tiến về hướng Thọ Xuân.
Xe ngựa lăn bánh lộc cộc trên con đường lầy lội, Tạ Đạo Uẩn trong xe thay bộ y phục sạch sẽ, nhìn bầu trời đen kịt qua cửa sổ xe, thầm nghĩ: "Chuyến đi sứ Đê Tần lần này của Tử Trọng thật không phải là chuyện Thổ Đoạn ở Cối Kê có thể so sánh được, nếu ta làm phó sứ thì quả thực có nhiều bất tiện."
Chợt nghe Trần Thao Chi lên tiếng: "Kể một câu chuyện thời thiếu niên của Ngụy Vũ Đế Tào Mạnh Đức và Viên Thiệu Viên Bản Sơ cho Anh Đài huynh nghe. Anh Đài huynh bác văn cường ký, chắc hẳn là biết rồi."
Tạ Đạo Uẩn đọc thuộc lòng "Tam quốc chí", chỉ cần suy nghĩ một chút là biết Trần Thao Chi muốn nói gì, đang định mở miệng nói ra thì lại đổi ý: "Tử Trọng cứ nói đi."
Trần Thao Chi nói: "Ta là vì những lưu dân lúc nãy mà nhớ tới. Ngụy Vũ thời trẻ, từng cùng Viên Thiệu thích làm du hiệp, xem người ta tân hôn, liền lẻn vào vườn của chủ nhà, ban đêm gọi to rằng 'có kẻ trộm', người trong lều xanh đều chạy ra xem, Tào Tháo bèn vào, rút đao cướp tân nương, cùng Viên Thiệu thoát ra ngoài, lạc đường rơi vào bụi gai, suýt chút nữa bị kẻ đuổi theo bắt được."
Tạ Đạo Uẩn bật cười, nói: "Thời Tam quốc cướp bóc sinh anh tài, hạng người như Tôn Kiên chẳng phải cũng cướp bóc vơ vét, không việc gì không làm sao!"
Trong lúc cười nói, chẳng mấy chốc đã đến Thọ Xuân.
Tây Trung lang tướng, Dự Châu thứ sử Viên Chân lúc này đã trở về Thọ Xuân, biết tin Trần Thao Chi đến, liền mời Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn đến huyện nha gặp mặt, muốn xem Trần Thao Chi được Hoàn Đại tư mã coi trọng rốt cuộc là nhân vật thế nào?
Trần Thao Chi lúc này vẫn chưa tắm rửa, vạt áo dính đầy bùn đất, lộ rõ vẻ phong trần mưa gió, nhưng đối mặt với Viên Chân đang trấn giữ một phương, thái độ vẫn thản nhiên, đàm đạo ung dung. Viên Chân lấy làm lạ, cùng Trần Thao Chi bàn luận chuyện Giang Tả và Trung Nguyên, Trần Thao Chi có hỏi tất đáp, không giải bày quá nhiều.
Viên Chân thầm nghĩ: "Trần Thao Chi tuy phong thái đàm luận không tầm thường, nhưng cũng chỉ là kẻ thanh thông mà thôi, không có sáng kiến gì. Hoàn Ôn nói chàng có tài làm vương tá, thật là nói quá." Vì thế nói: "Trần duyện đi sứ Đê Tần, e rằng đường sá khó đi. Mộ Dung Bình tuy đã rút khỏi Nhữ Nam, Trần Quận, nhưng lại để lại Ngụy Yên Trấn Nam tướng quân Mộ Dung Trần đồn trú Hứa Xương. Lạc Dương không có Hứa Xương tiếp ứng, e rằng khó mà giữ vững. Thủ tướng Lạc Dương là Quán quân tướng quân Trần Hựu tự liệu không thể giữ, Trần Hựu hôm trước gửi thư cho ta, muốn ta thay mặt bẩm báo với Hoàn Đại tư mã, muốn rút khỏi Lạc Dương. Như vậy, con đường vào Trường An sẽ bị chặn đứng, làm sao đây! Hay là đổi lộ trình qua Kinh Tương rồi qua Hán Trung mới tới Trường An?"
Thẩm Xích Kiềm và Nhiễm Thịnh đứng hầu một bên Trần Thao Chi. Thẩm Xích Kiềm nghe vậy biến sắc, cha của hắn là Thẩm Kính đang ở Lạc Dương. Thẩm Kính từng thề cùng tồn vong với Lạc Dương, nếu quân Tấn từ bỏ Lạc Dương thì Thẩm Kính nguy rồi.
Viên Chân là phe cánh của Dữu Hi, trong lời nói lộ ra vẻ coi thường Trần Thao Chi. Trần Thao Chi thản nhiên nói: "Trần tướng quân muốn rút khỏi Lạc Dương, tổng cũng phải đợi ta qua Lạc Dương rồi hãy rút cũng chưa muộn, không thể nào quân Yên chưa tới đã bỏ thành mà chạy!"
Viên Chân cười lạnh: "Hứa Xương đã mất, Lạc Dương khó giữ, nếu quân Yên đại quân kéo tới, rút binh cũng không kịp."
Trần Thao Chi và Viên Chân không hợp ý, nói vài câu rồi cáo từ.
Tạ Đạo Uẩn cùng Trần Thao Chi về dịch xá, Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng đối với lời của Viên Trung lang có nhiều dè dặt, tại sao vậy?"
Viên Chân là một quân phiệt, không có tầm nhìn xa, đối kháng với Hoàn Ôn thì đương nhiên cũng không có tương lai. Trần Thao Chi không cần thiết phải thể hiện tài trí của mình trước mặt Viên Chân, cười nói: "Nói nhiều cũng vô ích, chi bằng cứ ẩn giấu một chút thì tốt hơn. Tục ngữ gọi là 'nháy mắt với kẻ mù', khổ nỗi làm gì!"
Tạ Đạo Uẩn bật cười.
Đêm đó, Trần Thao Chi viết một bức thư cho Hoàn Ôn, thỉnh cầu Hoàn Ôn phái binh tăng viện cho Lạc Dương. Chỉ có giữ được Lạc Dương mới có thể ngăn chặn sự bành trướng của thế lực Đê Tần. Còn về thế lực Tiên Ti Mộ Dung thị đang tỏ ra hung hăng lúc này, Trần Thao Chi cho rằng không đáng lo, Mộ Dung thị sẽ tự hủy diệt vì chuyện huynh đệ tương tàn.
Sáng hôm sau, Trần Thao Chi giao thư cho Tạ Đạo Uẩn, nhờ nàng thay mặt trình lên Hoàn Ôn, lại nói: "Anh Đài huynh tiễn ta đến bờ sông Phì Thủy, dưới chân núi Bát Công rồi hãy từ biệt."
Sáng sớm không mưa, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn cùng cưỡi ngựa ra khỏi cửa Bắc thành Thọ Xuân, nhìn xa thấy núi Bát Công thế núi chập chùng, cây cối rậm rạp. Trần Thao Chi nói: "Anh Đài huynh, huynh và ta phi ngựa lên bãi cỏ ở lưng chừng núi kia thế nào?"
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Nguyện theo gót chân ngựa."
Tầng mây kết lại dày đặc, nhưng bầu trời không bị mây đen che khuất lại xanh thẳm tinh khiết. Núi Bát Công cỏ cây um tùm, giữa khe rừng mây mù bao phủ, nơi Hoài Nam Vương Lưu An "một người đắc đạo gà chó lên trời" này dường như có tiên khí bao quanh.
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn dừng ngựa ở lưng chừng núi, nhìn ra vùng đất trống trải bên bờ Nam sông Phì Thủy. Trần Thao Chi trong lòng nhẩm đọc: "Phong thanh hạc lệ, thảo mộc giai binh (tiếng gió tiếng hạc, cỏ cây đều là quân địch), đây chẳng phải là nơi Tạ Huyền với tám vạn quân Bắc Phủ đánh bại tám mươi vạn quân Tần sao?"
Tạ Đạo Uẩn thấy thần tình Trần Thao Chi khác lạ, dáng vẻ đó giống như thăm lại chốn cũ, không khỏi có chút kỳ lạ, nhưng cũng không hỏi gì. Tử Trọng có quá nhiều chuyện khiến người ta kinh ngạc, Tạ Đạo Uẩn chỉ cảm thấy rong ngựa lên núi, nhìn bầu trời xanh qua kẽ mây đen, nhìn cỏ dại dưới vó ngựa dẫm lên sương mưa, cảm thấy một niềm vui khi đang trên đường.
