Trần Thao Chi nghe tin Lưu Thượng Trị từ quan thì vô cùng kinh ngạc. Đối với một đệ tử hàn môn mới nhập phẩm, có thể làm thuộc quan trong phủ thái thú đã là điều không dễ dàng, đây là tư cách để thăng tiến sau này. Hơn nữa, lần trước Lưu Thượng Trị cùng danh y Dương Tuyền ở Dương Châu đến Trần Gia Ổ, từng nói mình rất hài lòng khi làm văn lại dưới trướng Lục sử quân, sao đột nhiên lại từ chức?
Lưu Thượng Trị thấy trong mắt Trần Thao Chi có ý nghi vấn, thở dài nói: "Tử Trọng, huynh còn chưa biết sao, ái tử Lục Trường Sinh của Lục sử quân đã qua đời vào ngày mười bảy tháng trước rồi."
"A!" Trần Thao Chi không khỏi xót xa. Lai Đức và Nhiễm Thịnh đến Ngô Quận vào ngày mùng chín tháng trước, trở về báo tin Lục Trường Sinh bệnh nặng, không ngờ mới qua vài ngày đã mất. Trần Thao Chi tuy đoán trước Lục Trường Sinh không sống được lâu, nhưng giờ nghe tin dữ vẫn thấy chấn động, cảm thấy quá đột ngột. Chàng từng gặp Lục Trường Sinh vài lần ở Ngô Quận, thấy người ấy dung mạo như củi khô, hồn xiêu phách lạc, cũng chưa từng nói chuyện gì, vốn không có giao tình. Chỉ là nghĩ đến nỗi đau mất con của Lục sử quân và sự bi thương của Lục Uy Nhu khi mất đi huynh trưởng, cũng không khỏi ảm đạm xót xa, liền nói: "Ta lại không biết việc này, bằng không dù không thể đích thân tới, cũng phải phái người đi phúng viếng."
Lưu Thượng Trị nói: "Tử Trọng không cần quá đau lòng, tòng huynh Trần Thượng của huynh đã đến phúng viếng, còn gửi tiền của vải vóc để giúp tang, lại lấy thân phận bạn hữu đưa linh cữu công tử Trường Sinh đến mộ địa Hoa Đình, sau đó mới đi Kiến Khang. Ta cùng Tiên Dân, Trường Khang cũng khởi hành đến chỗ huynh đây."
Trần Thao Chi gật đầu, hỏi: "Vậy Thượng Trị từ chức là vì cớ gì?"
Lưu Thượng Trị cười khổ: "Lục sử quân vì ái tử qua đời mà đau lòng cực độ, không thể xử lý công việc, đã dâng biểu lên triều đình từ bỏ chức thái thú. Trữ Thừa Lang tạm thời nhiếp chính vị trí thái thú Ngô Quận, ta đành phải từ chức theo."
Trần Thao Chi hiểu ra, nói: "Trữ Kiệm oán hận ta, nên trút giận lên Thượng Trị sao?"
Lưu Thượng Trị đáp: "Không liên quan đến Tử Trọng, là ta không muốn làm việc dưới trướng Trữ Kiệm."
Đinh Xuân Thu lắc đầu nói: "Tên Trữ Kiệm đó tính tình hẹp hòi, tiếp quản quận thự chưa đầy ba ngày đã sắp xếp cho Thượng Trị rất nhiều công việc nặng nhọc, rõ ràng là gây khó dễ. Người như vậy thật đáng ghét."
Cố Khải Chi nói: "Thượng Trị từ chức là tốt nhất, bằng không ở dưới trướng Trữ Kiệm chỉ là chịu khổ. Một văn lại không phẩm thì có là gì, cha ta đầu năm nay từ Thượng thư tả thừa thăng làm Kinh Châu biệt giá, cũng có chiêu mộ thuộc quan, Thượng Trị đến Kinh Châu mưu cầu chức vụ thế nào?"
Lưu Thượng Trị đáp: "Đa tạ Trường Khang, ta vẫn nên ở nhà nghỉ ngơi vài tháng, không tin tên Trữ Kiệm kia có thể thăng chức thái thú Ngô Quận."
Cố Khải Chi nói: "Trữ Kiệm là sĩ tộc hạng hai, tài học, danh vọng đều không có, làm sao đến lượt hắn làm thái thú Ngô Quận? Cứ để hắn tạm thay vài tháng, thái thú mới đến thì phải nhường vị trí thôi."
Trần Thao Chi nói: "Thượng Trị ở nhà nghỉ ngơi cũng tốt. Lục sử quân tuy từ quan, nhưng triều đình sẽ không để người nhàn rỗi, chắc chắn sẽ triệu hồi vào làm quan. Thượng Trị là môn sinh cũ của Lục sử quân, sẽ càng được trọng dụng."
Lưu Thượng Trị gật đầu: "Ta cũng nghĩ như vậy, một cấp trên không vì môn đệ, quan chức mà kiêu ngạo như Lục sử quân thật quá hiếm có."
Cố Khải Chi vội nói: "Cha ta cũng không có định kiến môn hộ, thích nhất là hậu sinh tài tuấn. Tiên Dân sang năm liền đi Kinh Châu mưu chức, Thượng Trị sao không cùng đi?"
Lưu Thượng Trị cười: "Tài thức của ta kém xa Tiên Dân, chỉ có khoản thư pháp là hợp ý Lục sử quân thôi, không đi Kinh Châu được. Ngược lại Tử Trọng có thể đi, Lục sử quân đã không còn ở Ngô Quận, chức Văn học duyện của Tử Trọng cũng không làm được nữa."
Cố Khải Chi mừng rỡ: "Đúng vậy, sang năm Tử Trọng cùng Tiên Dân theo ta đến Kinh Châu, Kinh Châu dưới quyền Hoàn đại tư mã, trọng dụng nhân tài nhất."
Trần Thao Chi mỉm cười lắc đầu: "Mẹ ta sức khỏe không tốt, ta phải phụng dưỡng bà." Lại hỏi Từ Mạc: "Tiên Dân định phẩm ở Kinh Khẩu tháng trước thế nào?"
Từ Mạc thản nhiên nói: "Thẹn thay chỉ được phẩm thứ bảy."
Cố Khải Chi nói: "Tiên Dân, Tử Trọng đều là bậc tài năng thượng phẩm, phải chịu ở hạ phẩm thật khiến ta bất bình."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Không nói chuyện đó nữa, năm người chúng ta hôm nay tụ họp là chuyện đại hỷ của đời người. Trường Khang có muốn ngâm thơ đêm dài không?"
Cố Khải Chi đặt đũa trúc xuống, sau khi no bụng liền buồn ngủ, nói: "Hiếm khi Tử Trọng thưởng thức thơ ta như vậy, hôm nay ta hơi mệt, ngày mai nhất định chiều ý huynh."
Từ Mạc, Đinh Xuân Thu, Lưu Thượng Trị ba người đều đầy mặt ý cười. Đinh Xuân Thu nói: "Trường Khang đêm qua ngâm thơ ở biệt thự nhà họ Đinh ta suốt nửa đêm..."
Lưu Thượng Trị dẫn Cố Khải Chi, Từ Mạc đến thăm Trần Thao Chi, chiều tối qua đến Tiền Đường, liền đến biệt thự nhà họ Đinh gặp Đinh Xuân Thu trước. Đinh Xuân Thu đại hỷ, giới thiệu Cố Khải Chi, Từ Mạc với cha mình là Đinh Dị. Đinh Dị năm xưa muốn kết giao với Cố Duyệt Chi không thành, nay con trai lại thành bạn hữu với con của Cố Duyệt Chi, lại biết Từ Mạc là con trai của đại nho đương thời Từ Tảo, Đinh Dị rất an ủi cho con trai, thịnh tình khoản đãi ba người Lưu, Cố, Từ. Chỉ là không ngờ ba người này sáng sớm nay đã muốn rời biệt thự nhà họ Đinh để đến thăm Trần Thao Chi, liền để Đinh Xuân Thu đi cùng đến Trần Gia Ổ, dặn dò Đinh Xuân Thu phải kết giao nhiều với Cố Khải Chi...
Cố Khải Chi nghe lời Đinh Xuân Thu thì lắc đầu quầy quậy: "Ba người các ngươi đều không phải tri âm của ta, nói là nghe ta ngâm thơ, đến nửa đêm về sáng từng người một nghiêng ngả, ta ngâm thơ đến khô cả miệng, không nghe thấy tiếng vỗ tay, chỉ nghe tiếng ngáy vang lên liên hồi. Tiếng ngáy của Thượng Trị đặc biệt lớn, gần như át cả tiếng ngâm vịnh của ta, thật là vô lý!"
Lưu Thượng Trị cố nín cười: "Việc này không thể trách bọn ta, mấy ngày nay vội vàng lên đường thật sự rất vất vả mà."
Cố Khải Chi nói: "Các ngươi đều không bằng Tử Trọng, Tử Trọng thưởng thức thơ ta nhất. Nhớ đêm đó, ta mỗi khi ngâm bảy, tám câu, liền nghe được một tiếng 'Diệu thay' đầy kích động. Câu thơ nhận được lời khen của Tử Trọng thường là câu ta đắc ý nhất. Có những câu thơ ta ban đầu không thấy hay mấy, qua lời tán thưởng của Tử Trọng, ta suy ngẫm kỹ lại, quả nhiên rất tuyệt. Thơ hay cũng cần tri âm thưởng thức mà..."
Trần Thao Chi vội nói: "Trường Khang đêm qua ngâm thơ vất vả, giờ đi nghỉ ngơi một chút đi."
Cố Khải Chi nói: "Huynh đệ chí cốt gặp nhau, đâu có lý nào ăn xong liền ngủ. Tử Trọng, từ sau khi chia tay ở Đào Lâm Tiểu Trúc năm ngoái, huynh đã vẽ những bức tranh nào, mau cho ta thưởng thức một phen."
Trần Thao Chi ngập ngừng: "Có 'Bích Khê Đào Hoa Đồ', 'Hổ Khâu Thược Dược Đồ', 'Sơn Cư Tuyết Cảnh Đồ'..."
Cố Khải Chi hăng hái nói: "Mau cho ta xem, ta muốn xem bức Đào Hoa Đồ nhất."
Trần Thao Chi xòe hai tay: "Đều không ở chỗ ta, gửi cho Lục sử quân xem rồi vẫn chưa lấy lại."
Cố Khải Chi liên tục kêu tiếc. Lưu Thượng Trị nói: "Ở đây có núi Cửu Diệu, hồ Minh Thánh, phong cảnh tú lệ, đúng như lời Nhu Nhi tiểu nương tử nói, Trường Khang và Tử Trọng thi đấu một phen, vẽ cùng một cảnh, so cao thấp xem sao."
Trần Thao Chi cười: "Ta học vẽ chưa đầy hai năm, sao so được với Trường Khang, lần này là cơ hội tuyệt vời để thỉnh giáo Trường Khang đây."
Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị, Từ Mạc, Đinh Xuân Thu đều đến thư phòng của Trần Thao Chi trên tầng ba. Từ Mạc nhìn thấy cuốn 'Minh Thánh Hồ Đàm Huyền Tập' trên bàn, lật xem một trang liền đại hỷ, tự mình vào phòng trong dưới cửa sổ phía tây đọc kỹ.
Cố Khải Chi thì xem những bản thảo chưa hoàn thành của Trần Thao Chi, cũng liên tục tán thán, nói cách vẽ của Trần Thao Chi có phong cách riêng biệt, hoa cỏ khổ nhỏ cực kỳ có linh khí. Tuy bố cục tổng thể hơi kém, nhưng cái này có thể học, còn linh khí là thiên phú, không học được.
Cố Khải Chi bảo đồng tử tùy thân lấy hai bức tranh của mình trong xe bò ra. Trần Thao Chi mở ra xem, một bức là 'Tần Hoài Xuân Vũ Đồ', một bức là 'Tân Đình Đối Khấp Đồ'. Cả hai bức đều là công bút trọng thái, kế thừa kỹ pháp của Vệ Hiệp, núi sông cây đá đều dùng đường nét phác họa mà không có皴折 (kỹ thuật vẽ nếp nhăn núi), phong cảnh núi sông cực kỳ có mỹ cảm không gian, sắp xếp nhân vật thưa dày thích hợp. Cố Khải Chi mười lăm tuổi mà kỹ thuật vẽ đã đạt đến đại thành, thật sự là thiên tài hiếm thấy.
Khi Trần Thao Chi xem tranh, Cố Khải Chi im lặng đứng bên cạnh, quan sát kỹ thần sắc của Trần Thao Chi. Thấy Trần Thao Chi thưởng thức hồi lâu, thở dài: "Thôi thôi, Cố Trường Khang ở đây, ta làm sao dám động bút!"
Cố Khải Chi vui mừng lộ rõ, nhưng lại nói: "Tử Trọng đừng quá khiêm tốn, Vệ sư từng nói, đời này chỉ có tranh của Trần Thao Chi mới có thể địch lại ta. Tử Trọng chỉ là học vẽ muộn thôi, thêm hai năm nữa, chắc chắn không dưới ta."
Tông Chi và Nhu Nhi cũng đang thưởng thức hai bức tranh này, đều cảm thấy vị Cố thế thúc này quả nhiên vẽ đẹp hơn Xú thúc. Nhu Nhi chỉ vào bức 'Tân Đình Đối Khấp Đồ' hỏi Cố Khải Chi: "Cố thế thúc, núi sông trên tranh rất đẹp, những người này tại sao lại khóc trước cảnh đẹp này?"
Cố Khải Chi rất ngạc nhiên khi một cô bé bảy tuổi có thể hỏi như vậy, chỉ vào bức tranh đáp: "Đây là chuyện hơn ba mươi năm trước. Nơi này tên là Tân Đình, ở phía nam thành Kiến Khang. Khi đó mỗi khi ngày đẹp trời, sĩ tộc phương Bắc qua sông đều hẹn nhau đến đây uống rượu ngắm cảnh. Người ở giữa tên là Chu Khải, lúc đó giữ chức Thượng thư tả bộc xạ, ông ấy nói 'Phong cảnh không khác, chính là có sự khác biệt của sơn hà', là than thở Trung Nguyên Thần Châu rơi vào tay người Hồ. Các danh sĩ ngồi đó đều nhìn nhau rơi lệ, chỉ có Thừa tướng Vương Đạo sắc mặt biến đổi nói 'Nên cùng nhau dốc sức vì vương thất, khôi phục Thần Châu, sao phải làm tù binh Sở nhìn nhau khóc!'."
Nhu Nhi gật đầu: "Khóc là vô dụng, muốn khôi phục Thần Châu thì phải làm những việc thiết thực."
Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị vô cùng kinh ngạc, đều nói: "Tử Trọng, đây chính là Thái Diễm nhà huynh!"
Nhu Nhi đáp lại: "Ta không làm Thái Văn Cơ tài cao mệnh bạc." Nhu Nhi tuy chưa đọc 'Hậu Hán Thư', nhưng từng nghe Trần Thao Chi kể chuyện về Thái Văn Cơ. Trí nhớ của Nhu Nhi cực kỳ mạnh, quả thực là nhìn qua, nghe qua không quên.
Cố Khải Chi lông mày và mắt cách càng ngày càng xa, hỏi: "Vậy Nhu Nhi tiểu nương tử muốn làm ai?"
Nhu Nhi nhìn Xú thúc một cái, Xú thúc đang mỉm cười nhìn nàng, liền hơi thẹn thùng nói: "Ai cũng không làm, ta chỉ là Trần Nhu Nhi."
Cố Khải Chi khen: "Tốt, Trần Nhu Nhi độc nhất vô nhị, ta bây giờ liền vẽ cho nàng một bức tranh."
Cố Khải Chi là người nóng tính, giờ chắc là đã có linh cảm, vội ra lệnh cho thư đồng chuyển hết dụng cụ vẽ trong xe bò lên. Trần Thao Chi mời Lưu Thượng Trị sang một bên, hỏi tình hình gần đây của Lục Nạp, Lục Uy Nhu.
Lưu Thượng Trị nói: "Lục sử quân quả nhiên đau buồn đến gầy rộc, Lục tiểu nương tử cũng gầy đi nhiều. Hôm đó ta nhân lúc rảnh rỗi kể cho Lục tiểu nương tử việc huynh phái Lai Đức, Nhiễm Thịnh đến đưa thư, Lục tiểu nương tử rơi lệ nói 'Gửi lời nhắn cho Trần lang quân, lòng ta chẳng phải đá, không thể xoay chuyển được, xin Trần lang quân chăm sóc tốt cho mẹ là được'."
Trần Thao Chi đứng trên hành lang lâu không nói, mắt nhìn trời xanh, trong lòng lặng lẽ đọc:
"Phiếm bỉ bách chu, diệc phiếm kỳ lưu. Cảnh cảnh bất mị, như hữu ẩn ưu - Lòng ta chẳng phải đá, không thể xoay chuyển. Lòng ta chẳng phải chiếu, không thể cuộn lại..."
Lưu Thượng Trị giờ đã biết tâm sự của Trần Thao Chi, biết là gian nan, chỉ biết lo lắng cho bạn thân, cũng không biết khuyên giải thế nào.
