Kể từ ngày mùng hai tháng Chạp năm Thăng Bình thứ ba, Trần Thao Chi dọn vào căn lều cỏ trong khu mộ phần của dòng họ Trần tại núi Ngọc Hoàng, bắt đầu thời gian hai năm cư tang thủ hiếu. Nhớ lại ngày mùng một tháng Chạp năm ngoái tại học đường họ Từ ở Ngô Quận, Lai Đức từ sáng sớm đã đặt một chiếc áo bông dày và một đôi giày vải bố mới trước giường cậu, nói là lão chủ mẫu dặn dò, mùng một tháng Chạp là sinh nhật của tiểu lang quân, phải mặc giày mới, đeo ngọc chương.
Thế nhưng sinh nhật năm nay, Trần Thao Chi lại đang hộ tống linh cữu của mẹ ra vùng ngoại ô. Mẹ đã nằm yên dưới lòng đất, người mẹ từng nhớ đến sinh nhật của cậu, người sớm chuẩn bị sẵn áo giày cho cậu qua đông ấy đã không còn nữa. Đêm dài đằng đẵng, nghĩ đến mà lệ rơi.
Xung quanh mộ phần của mẹ Trần là Lý thị chỉ có vài bụi cây thấp. Ngày lẻ, Trần Thao Chi dành một canh giờ để dọn dẹp cỏ dại, ngày chẵn lại sang phía núi Cửu Diệu tìm cây tùng bách non, mang về trồng bên cạnh mộ cha và anh trai. Hai năm sau, nơi đây sẽ là một gò tùng xanh ngắt.
Trần Thao Chi vẫn giữ thói quen sinh hoạt như ở Trần Gia Ổ: buổi sáng ôn tập Nho kinh, luyện thư pháp và hội họa; buổi chiều nghiên cứu Lão Trang huyền học, ghi chép sách vở, viết bài luận; ban đêm đọc sách hoặc chép sách.
Việc cư tang thủ hiếu cũng không phải là giam mình trong lều cỏ không rời nửa bước, chỉ là không được đi xa hay qua đêm ở nơi khác mà thôi. Vì vậy, cứ cách nửa tháng, Trần Thao Chi lại để Lai Đức ở lại, còn mình dẫn Nhiễm Thịnh đến đạo viện Sơ Dương Đài trên núi Bảo Thạch để mượn đọc sách của Cửu sư. Thời đại này, vạn cuốn sách chính là một kho báu. Học vấn của Cửu sư tựa như biển cả, những cuốn sách ông sưu tầm và chép tay cũng bao hàm vạn vật: sách Nho đạo không cần phải bàn, còn lại thiên văn địa lý, y bốc tinh tướng không gì là không có. Trần Thao Chi thấy có hai bộ binh thư là "Ngụy Liêu Tử" và "Tôn Tử" cũng lấy về, chép lại một bản, bảo Nhiễm Thịnh mỗi ngày đọc hai bộ sách này. Nhiễm Thịnh vốn thích "Luận Ngữ", không thích "Mao Thi", đối với hai bộ binh thư này cũng không mấy hứng thú, nhưng vì Thao Chi tiểu lang quân muốn dạy thì cậu cứ thế mà đọc theo.
Lưu Thượng Trị cứ ba, năm ngày lại đến núi Ngọc Hoàng, cùng Trần Thao Chi đàm luận về những điểm khó trong kinh nghĩa và thư pháp. Đinh Xuân Thu một tháng cũng đến hai lần, có khi cùng nhau đến đạo viện Sơ Dương Đài mượn sách.
Cứ cách ba ngày, Đinh Ấu Vi và Tiểu Thiền lại dẫn Tông Chi và Nhuận Nhi đến lều cỏ ở khu mộ phần để sum họp cùng Trần Thao Chi. Sáng đến, chiều tối về, để Trần Thao Chi dạy hai đứa trẻ kinh nghĩa và thư pháp, cùng nhau dọn dẹp mộ phần, trồng cây tỉa hoa. Hai đứa trẻ vô cùng quyến luyến "Xấu thúc", đi núi Ngọc Hoàng thăm Xấu thúc cũng giống như trước kia đi biệt thự họ Đinh thăm nương thân, khiến hai anh em nhỏ nhảy cẫng lên vì vui sướng.
Đinh Ấu Vi trở về Trần Gia Ổ, Tiểu Thiền liền bàn giao chìa khóa rương hòm, sổ sách điền sản mà lão chủ mẫu giao phó cho Đinh Ấu Vi. Đinh Ấu Vi không hiểu những con số Ả Rập trong sổ sách, Tiểu Thiền cười nói: "Nương tử có điều không biết, đây là phương pháp ghi chép và tính toán do Thao Chi tiểu lang quân sáng tạo ra, rất tiện lợi. Tông Chi, Nhuận Nhi đều đã học được rồi."
Nhuận Nhi liền nói: "Nương thân, để Nhuận Nhi dạy nương thân được không ạ?"
Đinh Ấu Vi nghe đứa con gái bảy tuổi dùng giọng trong trẻo, mạch lạc dạy mình về con số Ả Rập và cách tính toán, trong lòng thật sự rất vui.
Tông Chi lấy bút lông ngỗng ra, nói đây cũng là do Xấu thúc sáng chế, dùng để ghi chép rất tiện.
Đinh Ấu Vi thử một chút, quả nhiên đơn giản thiết thực, mỉm cười nói: "Xấu thúc của các con, đúng là người thông minh tuyệt đỉnh." Lại nói với Tiểu Thiền: "Tiểu Thiền, những sổ sách điền sản này vẫn là ngươi quản lý, những khoản thu chi lớn cứ báo cho ta biết là được. Tiểu Thiền à, ngươi đúng là người tâm phúc của Lục Xấu mà."
Khuôn mặt tròn trịa của Tiểu Thiền đỏ bừng, ngượng ngùng nói: "Nương tử trêu chọc Tiểu Thiền rồi."
Đinh Ấu Vi nói: "Tâm sự của ngươi ta đều biết. Anh Cô và Tăng Ngọc Hoàn đã kể cho ta nghe những lời cô mẫu nói trước khi lâm chung. Chuyện của ngươi và Thanh Chi, ta sẽ làm chủ cho hai người, nhưng tất cả đều phải đợi sau khi tiểu lang mãn tang."
Đinh Ấu Vi mỗi ngày quán xuyến việc nhà, bầu bạn cùng những đứa trẻ đáng yêu, thường cảm thấy ấm áp ngọt ngào. Chỉ là mỗi khi nhớ đến cô mẫu và Khánh Chi, trong lòng lại thấy đau buồn. Nhưng so với những ngày tháng như chim trong lồng ở tiểu viện biệt thự họ Đinh trước kia, cuộc sống của Đinh Ấu Vi tại Trần Gia Ổ thật sự thoải mái hơn nhiều. Lại vì thường xuyên đi bộ qua lại giữa Trần Gia Ổ và núi Ngọc Hoàng, thân thể cũng khỏe khoắn hơn hẳn, dù sao nàng cũng còn trẻ, năm nay mới hai mươi bảy tuổi.
Mùng năm tháng Chạp, hơn một tháng sau khi mẹ Trần là Lý thị hạ táng, Trần Thượng từ Kiến Khang trở về. Chàng đi bái kiến cha mẹ trước, sau đó đến Tây Lâu bái kiến tòng tẩu Đinh Ấu Vi. Đinh Ấu Vi hiện tại đã là thiếu chủ mẫu của Tây Lâu.
Chu Lễ quy định nam tử để tang đường thúc bá phụ là tang Tiểu Công. Trần Thượng thay bộ đồ vải gai thô, sau khi bái kiến tòng tẩu Đinh Ấu Vi, thấy thời gian còn sớm, mới qua giờ Mùi, liền đi núi Ngọc Hoàng tế lễ thất thúc mẫu, còn muốn đàm đạo lâu với thập lục đệ Trần Thao Chi, cha chàng là Trần Hàm cũng đi cùng.
Ngày hôm đó gió bắc gào thét, mây xám dày đặc, phóng tầm mắt nhìn ra, núi lạnh nước gầy, thời tiết này xem ra sắp có tuyết lớn.
Nhiễm Thịnh đang đùa nghịch với một cây cung trước núi. Cây cung này do Kinh Nô cùng Lai Đức chế tạo. Lai Đức khéo tay, theo chỉ dẫn của Kinh Nô, từ giữa hè tháng năm bắt đầu, mất nửa năm trời, dùng gỗ dâu, sừng bò, gân bò, tơ tằm và sơn ta để làm ra một cây cung cứng dài sáu thước. Sức lực của Lai Đức không nhỏ nhưng cũng không thể kéo căng dây cung, còn Nhiễm Thịnh vừa cầm vào là có thể kéo cung như trăng rằm.
Kinh Nô nói: "Cây cung này không tính là tốt, quá vội vàng, tạm dùng được thôi. Tiểu Thịnh cứ luyện trước đi, đêm tối nếu có dã thú tập kích cũng có thể phòng thân."
Lại chế tạo thêm mười hai mũi tên dài ba thước, đầu tên ba cạnh ba cánh, mũi sắt là nhờ thợ rèn trong huyện đánh, lông đuôi là lông cứng của vịt. Nhiễm Thịnh coi bộ cung tên này như báu vật, ngày ngày luyện tập trước núi. Cánh tay cậu có sức mạnh hơn người, thị lực cũng xuất chúng, cung tên cầm tay chưa đầy ba ngày, bắn vào thân cây cách mười lăm trượng, mười phát trúng bảy. Nhiễm Thịnh là võ giả thiên bẩm, hầu như không học mà tự biết.
Thấy cha con Trần Hàm, Trần Thượng, Nhiễm Thịnh vui mừng nói: "Tộc trưởng tốt, Nam Lâu tam lang quân tốt, tam lang quân từ Kiến Khang về rồi, tốt quá!" Nói rồi chạy như một con báo lên lưng chừng núi báo tin.
Trần Thao Chi đang viết "Minh Thánh Hồ Luận Huyền Tập", được Nhiễm Thịnh báo tin, vội vàng đón ra, trước tiên cùng tam huynh Trần Thượng đến trước mộ mẹ tế bái, sau đó vào lều cỏ ngồi xuống, dặn Lai Đức mau chóng đốt một chậu than để xua tan cái lạnh cho tứ bá phụ và tam huynh.
Lão tộc trưởng Trần Hàm ngắm nhìn lều cỏ tiêu điều này, nói: "Thao Chi, con cư tang hiếu thuận vì mẹ, nhưng nhất định phải chăm sóc tốt cơ thể mình. Tây Lâu Trần thị hiện nay là đơn truyền hai đời, con lại càng là hy vọng của Tiền Đường Trần thị. Trời lạnh thế này sao không đốt lửa sưởi ấm?"
Trần Thao Chi nói: "Tứ bá phụ dạy phải, tiểu chất biết giữ gìn ạ."
Lão tộc trưởng Trần Hàm liền ngồi trên chiếu cỏ sưởi lửa, nói với Trần Thượng: "Thượng nhi, con hãy kể chi tiết chuyện trong kinh cho thập lục đệ nghe đi."
Trần Thao Chi thấy vẻ mặt tứ bá phụ ủ rũ, trong lòng không khỏi thở dài. Xem ra Tiền Đường Trần thị lần này thật sự không còn hy vọng vào sĩ tịch. Nhưng nhìn sắc mặt Trần Thượng, tuy đi đường hai mươi ngày rất mệt mỏi, nhưng khi nói đến chuyện mười tám châu đại trung chính phẩm bình việc hàn môn sáu họ nhập sĩ tịch, chàng vẫn đầy tinh thần, nói: "Tư Mã đại tư đồ không cho phép Tiền Đường Trần thị rút lui khỏi kỳ sát hạch lần này. Danh tiếng hiếu thuận của thập lục đệ vang xa, dù người chưa đến Kiến Khang, nhưng thư pháp, văn chương đã đến Kiến Khang rồi. Có "Minh Thánh Hồ Luận Huyền Tam Thiên" đó là có thể tham gia phẩm bình. Ba bài huyền luận này của thập lục đệ trong đợt phẩm bình của mười tám châu đại trung chính tổ chức ngày mùng năm tháng Mười đã nhận được sự tán thưởng của chín vị đại trung chính. Nhưng vì chưa gặp mặt thập lục đệ, không thể đối diện chất vấn, nên việc bài văn này có phải do thập lục đệ viết hay không vẫn còn nghi vấn, nói là còn phải triệu thập lục đệ vào kinh để đối diện sát hạch. Khi đó trong kinh vẫn chưa biết thất thúc mẫu đã qua đời vào ngày mùng tám tháng Mười..."
Trần Thượng mặc niệm một lát, lại nói: "Ta biết thập lục đệ không thể đến, tưởng rằng lần nhập sĩ tịch này cuối cùng không còn hy vọng, liền từ biệt Giả lệnh sử, thu dọn hành lý chuẩn bị về quê. Nhưng ngày mười một tháng Mười, người có danh tiếng sánh ngang với Vương Hiến Chi, được mệnh danh là "Ngọc thụ nhà họ Tạ" là Tạ Huyền, Tạ Ấu Độ đã đến Kiến Khang, bái kiến đại tư đồ, hết lời khen ngợi thập lục đệ là kỳ tài đương thời, kể lại chuyện học cùng thập lục đệ ở Ngô Quận đầu năm. Tạ An Thạch vốn đã ở Kiến Khang liền nói một câu cho thập lục đệ: "Nhất quyển băng tuyết văn" thanh tân đáng yêu. Tạ An Thạch có danh vọng lớn đến nhường nào, tuy Tạ Vạn Thạch vì thất bại trong cuộc bắc phạt mà bị giáng làm thứ dân, nhưng danh tiếng của Tạ An Thạch không hề giảm sút, ai cũng nói An Thạch xuất sơn, thương sinh hữu hạnh. Được Tạ An Thạch một lời khen ngợi, "Nhất quyển băng tuyết văn" của thập lục đệ đã trở thành trào lưu chép tay ở Kiến Khang..."
Trong lòng Trần Thao Chi hiện lên một bóng hình dáng cao gầy, mặt có thoa phấn hoặc không, đôi mắt dài mảnh quyến rũ, khi thanh đàm biện luận đôi môi khẽ động, từng câu từng chữ sắc bén tuôn ra không dứt. Tạ Đạo Uẩn đã từng nói, sẽ giúp cậu một tay.
Trần Thượng vừa nói vừa lấy trong ngực ra một bức thư, đưa cho Trần Thao Chi: "Thập lục đệ, đây là biểu huynh của Tạ Ấu Độ là Chúc Anh Đài sai người đưa cho ta, là giao cho ta vào ngày mười lăm tháng trước lúc ta rời kinh, là thư viết cho đệ. Chúc Anh Đài này cùng biểu đệ Tạ Huyền học cùng thập lục đệ ở Ngô Quận phải không?"
Trần Thao Chi nhìn bức thư được niêm phong bằng nhựa thông, bên trên là nét chữ quen thuộc của Tạ Đạo Uẩn, liền nhét vào trong ngực, hỏi Trần Thượng: "Nếu đã như vậy, việc Tiền Đường Trần thị nhập sĩ tịch rốt cuộc thế nào rồi?"
Trần Thượng nói: "Chỉ có thể nói là rất có hy vọng, nhưng nhất thời vẫn chưa quyết định được. Không chỉ họ Trần chúng ta, mà ngay cả Nhữ Nam Mai thị, Lang Nha Tôn thị, Huỳnh Dương Trịnh thị, Chư Thành Lưu thị, Phạm Dương Lư thị cũng đều chưa xác định. Chuyện hàn môn nhập sĩ tịch này là việc chấn động triều dã, Tư đồ phủ đã triệu tập Tả dân thượng thư, các vị đại trung chính thảo luận mấy lần vẫn chưa quyết. Vì Tạ Vạn Thạch bại trận, Hứa Xương, Dĩnh Xuyên, Tiêu, Bái các thành lần lượt rơi vào tay nước Yên, nên chuyện sáu họ nhập sĩ tịch phải kéo dài đến năm sau mới định. Sau tết Nguyên Tiêu năm sau, ta phải đến Kiến Khang một chuyến nữa."
Trần Thao Chi nói: "Tam huynh thật vất vả quá, đệ không thể chia sẻ nỗi lo, thật hổ thẹn."
Trần Thượng nói: "Thập lục đệ hiếu thuận vì mẹ, ngu huynh bôn ba nhiều chút cũng là lẽ đương nhiên. Cha ta còn có lời muốn nói với đệ, ta ra ngoài trước." Chàng gọi Nhiễm Thịnh, Lai Đức cùng ra ngoài, đến lều cỏ bên cạnh.
Trần Thao Chi thấy tứ bá phụ Trần Hàm vẻ mặt nghiêm trọng, liền cung kính ngồi thẳng, chờ đợi tứ bá phụ hỏi chuyện.
Lão tộc trưởng Trần Hàm trầm mặc hồi lâu, cuối cùng mở lời: "Thao Chi, có lời đồn rằng con có tư tình với con gái của Lục Nạp, bá phụ muốn nghe con nói thế nào?"
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Giấy không gói được lửa, chuyện ta và Uy Nhu tâm đầu ý hợp cuối cùng cũng sẽ bị người ngoài biết. Không có lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối, mọi tình cảm nam nữ đều bị coi là tư tình. Nói như vậy, áp lực to lớn sắp ập đến rồi sao?"
