Đinh Ấu Vi ủy thác cho em họ là Đinh Xuân Thu mang đến cho Trần Thao Chi một bộ quần áo mùa đông, một chiếc lò sưởi tay đặt trên án, năm cây bút lông thỏ tím tinh chế từ Bạch Mã Phường ở Kiến Khang, mười cuộn giấy Tả Bá, ngoài ra còn có một ít thịt hươu khô và bánh hồng. Trong thư có kèm một mẩu giấy nhỏ, không ngoài việc dặn dò Trần Thao Chi đêm đông chớ đọc sách quá khuya, nếu chẳng may cảm phong hàn thì phải nhớ tìm thầy chạy thuốc ngay, tuyệt đối không được trì hoãn. Tiểu lang đi học xa nhà, không có chị dâu chăm sóc, nhất định phải tự biết giữ gìn thân thể – có những lời Đinh Ấu Vi không viết ra, thuở trước Trần Khánh Chi cũng vì cảm phong hàn mà không để tâm, tưởng ho vài tiếng cũng chẳng sao, nào ngờ cuối cùng mắc bệnh phổi không chữa khỏi. Mỗi khi nghĩ đến, Đinh Ấu Vi lại đau đớn hối hận khôn nguôi.
Trần Thao Chi nhìn nét chữ lệ thư nhỏ nhắn, thanh tú theo lối "Tào Toàn Bia" của chị dâu, trong lòng cảm thấy ấm áp vô cùng. Chàng cất thư đi, hỏi Đinh Xuân Thu hiện đang ở đâu, đồng thời gợi ý Đinh Xuân Thu nên tìm một căn phòng trống của nhà nông gần đây mà ở, tránh việc ngày ngày phải chạy ngược chạy xuôi vào thành ra ngoài.
Cố Khải Chi liền sai lão Mang Đầu đi tìm giúp, yêu cầu phải là nơi sạch sẽ rộng rãi mới được.
Phàm là người tự trọng về thân phận, đối với những người có địa vị cao hơn mình thì khó tránh khỏi cảm giác tự ti. Đinh Xuân Thu vốn e ngại danh tiếng của gia tộc họ Cố, nên khi ở thảo đường có phần câu nệ, cây phất trần trong tay cũng không thể vung vẩy tự nhiên. Nhớ năm xưa cha mình là Đinh Dị muốn kết giao với cha của Cố Khải Chi là Cố Duyệt Chi nhưng lại bị lạnh nhạt, mà Cố Khải Chi này lại hoàn toàn không có định kiến về môn đăng hộ đối. Tuy có chút "si" (ngây ngô), nhưng danh vọng của họ Cố và tài danh của chính Cố Khải Chi đã ở đó, ai dám coi thường nửa phần? Người Giang Đông thường đặt Cố Khải Chi ngang hàng với Vương Hiến Chi của họ Vương ở Lang Gia và Tạ Huyền của họ Tạ ở Trần Quận.
Lại biết được ông lão ốm yếu kia chính là đại họa sĩ Vệ Hiệp nổi danh thiên hạ, Đinh Xuân Thu càng không dám lộ ra chút kiêu căng nào. Cậu dần dần trở nên hòa hợp với Trần Thao Chi, Từ Mạo và Lưu Thượng Trị vốn xuất thân từ hàn môn. Sau khi gạt bỏ được định kiến về môn hộ, Đinh Xuân Thu mới phát hiện ba người trước mắt đều là những người bạn tốt. Lưu Thượng Trị thẳng thắn bộc trực, nói chuyện hài hước; Từ Mạo phẩm hạnh đoan chính, gia học uyên thâm; Trần Thao Chi lại càng là người nói lời hay ý đẹp, đối đáp khéo léo, những màn biện luận về nghĩa lý cùng Từ Mạo khiến Đinh Xuân Thu đứng nghe mà thán phục không thôi.
Ngày hôm sau là ngày nghỉ học, Đinh Xuân Thu từ trong thành đến Đào Lâm Tiểu Trúc đã là giờ Thìn, Cố Khải Chi vẫn còn đang ngủ nướng, Lưu Thượng Trị đang tự mình đọc sách. Cậu hỏi Trần Thao Chi đi đâu rồi, được đáp là đã được Lục thái thú mời đi.
Đinh Xuân Thu lại ngẩn người một lúc, cho đến khi lão Mang Đầu đến mời đi xem nhà mới hoàn hồn. Cậu thầm nghĩ cha mình là Đinh Dị dặn dò đến Ngô Quận cầu học phải kết giao với con cháu nhà danh gia vọng tộc, phải thể hiện tài năng để thu hút sự chú ý của Lục thái thú, không ngờ những điều này Trần Thao Chi đều đã làm được. Trần Thao Chi chỉ là một đệ tử hàn môn, hơn nữa đến Ngô Quận chưa đầy nửa tháng. Về chuyện này, Đinh Xuân Thu khó tránh khỏi có chút ghen tị.
Cùng lúc Đinh Xuân Thu đến Đào Lâm Tiểu Trúc, Trần Thao Chi cũng đã đến phủ thái thú. Lục Nạp trò chuyện với chàng một lát về chuyện cũ của người anh quá cố Trần Khánh Chi, rồi sai quản sự dẫn Trần Thao Chi đến Tích Viên.
Thời Ngụy Tấn, lễ giáo lỏng lẻo, hơn nữa trong mắt Lục Nạp, ái nữ Lục Uy Nhuế chỉ là một đứa trẻ chưa hiểu sự đời, còn Trần Thao Chi cũng chỉ là một thiếu niên mười lăm tuổi. Nếu lúc này có ai nhắc nhở ông nên chú ý đến sự ngăn cách nam nữ, e rằng Lục Nạp sẽ nổi trận lôi đình, mắng kẻ đó là tâm địa đen tối.
Trần Thao Chi gặp Lục Uy Nhuế bên cạnh đình Kim Phong. Nàng mặc chiếc váy lụa nhỏ vân thoi, cổ vuông tay rộng, vạt áo kéo xuống tận nách rồi quấn ra sau, làm tôn lên vóc dáng yêu kiều. Nàng búi tóc kiểu bách hoa, lông mày hơi nhướng lên, nụ cười ngọt ngào vô cùng, nói: "Trần Thao Chi, huynh xem này, cúc Ngọc Bản đã đâm chồi mới rồi."
Trần Thao Chi bước tới nhìn, cành cây cúc Ngọc Bản vốn tưởng đã khô héo nay đã nhú ra vài chiếc lá non. Xem ra nó thực sự đã sống lại, không ngờ rượu nếp lại có thể thay thế dung dịch kali pemanganat để khử khuẩn chống thối, đúng là "mèo mù vớ cá rán".
Lục Uy Nhuế lại dẫn Trần Thao Chi đi xem cây thạch hộc kim thoa được dời từ bên hồ Minh Thánh về, nàng kể tỉ mỉ cho chàng nghe cây lạp mai này tìm được từ đâu, cây liên kiều kia lấy được ở chốn nào, như đếm của quý trong nhà. Bỗng nhiên nàng hỏi: "Trần Thao Chi, phủ đệ của huynh ở ngay bên hồ Minh Thánh đúng không, có phải cũng trồng rất nhiều hoa?"
Nghe Trần Thao Chi nói không có, Lục Uy Nhuế liền ngạc nhiên: "Vậy sao huynh lại biết nhiều đạo lý làm vườn như thế?"
Trần Thao Chi đáp: "Trong núi rừng ven hồ Minh Thánh có rất nhiều hoa cỏ kỳ lạ, ta thích leo núi lội suối đi tìm chúng, quan sát tập tính của chúng. Có loài hoa ưa bóng râm, có loài ưa nắng, có loài chịu hạn, có loài phải trồng ở nơi ẩm ướt. Nhìn xem những loài hoa đó mọc tốt nhất ở đâu, nở rộ nhất ở đâu thì sẽ biết sở thích của chúng. Thuận theo tính chất của hoa thì sẽ nuôi trồng tốt được thôi. Tuy nhiên, ta không thích đem hoa về trồng trong sân nhà mình, thổ nhưỡng khác biệt, hoa mộc khó lòng sinh trưởng."
Lục Uy Nhuế nhíu mày nói: "Huynh đang nói ta sao? Nhưng huynh nghĩ xem, hoa cũng cần người chăm sóc chứ. Nắng mưa sấm sét, chim thú mổ cắn, năm nay huynh thấy hoa nở đẹp, năm sau quay lại nhìn, cây hoa đó đã khô héo, bị chim thú giẫm đạp, chẳng lẽ huynh không đau lòng sao? Trên đời có nhiều người thưởng hoa, nhưng mấy ai thực sự yêu hoa, tiếc hoa? Thường thì những loài hoa quý hiếm rất mỏng manh, dễ tàn. Ta không thấy thì thôi, đã thấy thì luôn muốn tự mình chăm sóc nó, cảm thấy rất an tâm..."
Trần Thao Chi có chút kinh ngạc, nhìn gương mặt thuần khiết xinh đẹp của Lục Uy Nhuế, nghe nàng nói tiếp: "Ta biết người Ngô Quận đều cười ta ngốc, gọi ta là kẻ si hoa. Nhưng ai biết được những lĩnh ngộ của ta khi thấy hoa nở hoa tàn chứ? Mẹ ta mất sớm, hai người chị của ta cũng đoản mệnh, anh trai ta sinh ra cũng nhiều bệnh tật. Cái chết của con người cũng giống như cỏ cây này vậy, tàn úa, khô héo. Có lẽ như kinh Phật nói là có luân hồi chuyển kiếp làm người, nhưng ta đã không còn nhận ra họ nữa rồi, cũng giống như cùng một gốc cây, hoa nở mỗi năm cũng đâu có giống nhau..."
Nỗi bi cảm về sự sống mãnh liệt của người Ngụy Tấn thể hiện rõ nét trên người tiểu thư danh môn này. Trần Thao Chi vốn tưởng Lục Uy Nhuế chỉ là một thiếu nữ đơn thuần, sống trong nhung lụa và yêu cái đẹp, không ngờ nàng lại đa sầu đa cảm đến thế. Lục Uy Nhuế có giống Lâm Đại Ngọc trong "Hồng Lâu Mộng" không? Có chút giống, mà cũng không hẳn. Lục Uy Nhuế có lẽ thuần khiết hơn, hơn nữa, nàng hay cười, dường như lại giống Anh Ninh trong "Liêu Trai".
Lục Uy Nhuế thấy Trần Thao Chi nhìn mình chằm chằm, liền cười "khúc khích" một tiếng, nói: "Sao thế, huynh cũng muốn cười ta đúng không?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Sao có thể chứ, ta thấy nàng nói rất hay, khiến lòng người mênh mang, mọi ưu phiền tục sự đều tan biến, cảm thấy cuộc sống thật tươi đẹp."
Lục Uy Nhuế cười nói: "Ta lại không biết huyền học thanh đàm, làm sao có thể nói cao siêu đến mức khiến huynh quên hết ưu phiền được."
Lúc này Lục Cầm đi tới, hắn đã đứng quan sát Trần Thao Chi từ một bên khá lâu rồi. Lúc này trong mắt hắn như không có Trần Thao Chi, nói với Lục Uy Nhuế: "Thất muội, cúc Ngọc Bản sống lại rồi sao?"
Lục Uy Nhuế mày cười mắt hớn hở: "Sống lại rồi, mọc lá mới rồi, Lục huynh, huynh xem này."
Trần Thao Chi thấy vậy liền nói: "Uy Nhuế tiểu nương tử, vậy ta xin cáo từ."
Lục Uy Nhuế nhìn vẻ mặt hậm hực của người anh họ Lục Cầm, lén nháy mắt với Trần Thao Chi, nói: "Được rồi, cảm ơn huynh đã cứu sống cúc của ta – Đoản Sừ, thay ta tiễn Trần lang quân ra khỏi vườn."
Đoản Sừ là tên của thị nữ thân cận của Lục Uy Nhuế, một cô gái nhỏ nhắn xinh xắn, lại bị Lục Uy Nhuế đặt tên là Đoản Sừ (cái cuốc ngắn), vì Đoản Sừ chuyên trồng hoa.
Lục Cầm nhìn theo bóng lưng Trần Thao Chi, nói với Lục Uy Nhuế: "Thất muội, sau này đừng để tên Trần Thao Chi này vào vườn nữa. Người này tuổi còn nhỏ mà tâm kế lại rất sâu."
Lục Uy Nhuế đáp: "Lục huynh, tâm kế của Trần Thao Chi có sâu hay không thì liên quan gì đến hoa của muội? Muội mời huynh ấy đến chỉ là để cứu cúc Ngọc Bản thôi mà."
Lục Cầm nói: "Thất muội không biết đó thôi, đệ tử hàn môn này vừa vào phủ họ Lục của chúng ta là danh vọng tăng vọt ngay. Ta không muốn cho hắn cơ hội mượn danh trục lợi này."
Lục Uy Nhuế nói: "Nhưng muội nghe cha nói Trần Thao Chi rất có tài, thư pháp cực giỏi. Đã là người thực sự có tài, thì họ Lục chúng ta mượn gió đẩy thuyền, giúp huynh ấy nổi danh thì đã sao? Quân tử vốn là tác thành cái đẹp cho người khác mà."
Lục Cầm nghẹn lời, nhưng vẫn nói: "Cũng chẳng có tài cán gì, bàn về thư pháp thì còn kém ta xa lắm."
Lục Uy Nhuế nói: "Hôm nào Lục huynh thử so tài thư pháp với Trần Thao Chi đi, để cha làm giám khảo."
Lục Cầm khinh khỉnh: "Ta so với hắn á? Nực cười, hắn không có tư cách đó."
Lục Uy Nhuế mỉm cười: "Lục huynh, huynh đã nói thư pháp của huynh hơn hắn xa lắm, mà lại không chịu so tài với người ta, thì làm sao người khác biết được thư pháp của huynh cao minh hơn hắn?"
Lục Cầm nói: "Chúng ta và hắn không phải là người cùng một tầng lớp, chẳng có gì để so sánh cả. Ví dụ như muội bảo ta đi so gánh phân với nông phu, thì ta xin kiếu." Nói xong, tự cho là ví von tinh tế, hắn tự cười ha hả.
Lục Uy Nhuế bĩu môi: "Nhưng đây rõ ràng là so thư pháp mà, sao lại lôi chuyện gánh phân ra làm gì! Đạo thư pháp thì có phân biệt cao thấp sang hèn gì chứ!"
Lục Cầm cố tình gây sự: "Sao lại không, cả vườn hoa này còn có phân biệt sang hèn cao thấp nữa là, sao Thất muội cứ chọn toàn những giống quý hiếm mà trồng, còn những giống hoa tầm thường sao không trồng đi?"
Lục Uy Nhuế "hừ" một tiếng: "Lục huynh không nói lý lẽ, muội không nói chuyện với huynh nữa."
Lục Cầm vội nói: "Được được, không nói nữa – Thất muội, hoa trà ở Chân Khánh Đạo Viện nở rồi, hôm nào ta đưa muội đi xem."
Lục Uy Nhuế nói: "Muội không cần huynh đưa, muội tự đi."
