Mùng bốn tháng ba, Lục Uy Nhu mời Trương Đồng Vân đến chùa Ngõa Quan xem Trần Tháo Chi và Cố Khải Chi vẽ bích họa, Trương Đồng Vân vui vẻ nhận lời.
Hôm qua bên bờ sông Thanh Khê, chuyện tặng ngọc bội bằng thuyền lá chuối, mất rồi lại tìm thấy, khiến tình cảm giữa Trương Đồng Vân và Cố Khải Chi thân thiết hơn nhiều. Từ tình bạn mơ hồ thuở nhỏ, họ bỗng chốc vượt qua để đến với tình yêu nam nữ. Lúc chia tay, bốn mắt nhìn nhau, trong lòng đều dâng lên nỗi vui mừng khó tả, mong ngóng ngày mai được gặp lại.
Đêm đó, Cố Khải Chi hưng phấn không ngủ được, bèn tìm Trần Tháo Chi đàm đạo, thổ lộ niềm vui tinh tế, bồn chồn trong lòng, cảm thán rằng: "Thì ra đây chính là 'Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu'. Ngàn ngày đọc "Quan Thư", hôm nay mới hiểu được cảm giác trằn trọc thao thức, nằm ngồi không yên này."
Trần Tháo Chi cười nói: "Tốt lắm, tốt lắm, Trường Khang đã ngộ ra rồi, mau đi chép "Quan Thư" một vạn lần đi."
Cố Khải Chi không đi chép thơ, mà cứ ở trong phòng ngủ của Trần Tháo Chi ngâm nga "Quan quan thư cưu, tại hà chi châu", hết lần này đến lần khác, càng ngâm càng hăng, xem ra đêm nay không định đi ngủ rồi.
Nhiễm Thịnh đã đi ngủ, chỉ còn Trần Tháo Chi lẻ loi khen "Diệu thay". Chiếc giường nhỏ của Tiểu Thiền đặt ở gian ngoài phòng ngủ của Trần Tháo Chi, cũng không thể nghỉ ngơi. Nàng đun trà hầu hạ, rồi ngồi bên cạnh Trần Tháo Chi, tủm tỉm nghe Cố Khải Chi ngâm "Quan Thư", thỉnh thoảng lại liếc nhìn tiểu lang quân Tháo Chi, trong lòng vô cùng vui sướng.
Cố Khải Chi đi đi lại lại quanh chiếc án nhỏ, lắc lư đầu cổ ngâm thơ, tâm trí hoàn toàn đặt nơi Trương Đồng Vân, hồn xiêu phách lạc, không còn ở đây nữa.
Qua canh ba, Tiểu Thiền có chút không chịu nổi, vươn vai ngáp dài. Trần Tháo Chi bảo nàng đi nghỉ, nàng lại không chịu, nói muốn ở lại hầu hạ.
Cố Khải Chi bỗng dừng bước không ngâm nữa, nói: "Tử Trọng, ta về nghỉ đây, ngày mai Trương tiểu nương tử còn đến chùa Ngõa Quan xem ta vẽ tranh nữa." Nói đoạn liền nhấc chân rời đi.
Trần Tháo Chi tiễn Cố Khải Chi ra khỏi tiểu viện, đóng cửa viện quay vào thì thấy Tiểu Thiền đã ngủ thiếp đi trên án nhỏ, ngủ rất ngon. Trần Tháo Chi không đành lòng đánh thức nàng, bèn ra gian ngoài lấy chăn đệm trên giường nhỏ, trải lên chiếu, nhẹ nhàng đặt người Tiểu Thiền nằm xuống.
Tiểu Thiền vóc người không cao, khoảng sáu thước ba tấc, tương đương với một mét năm mươi lăm thời hiện đại, thân hình tròn trịa đầy đặn, giống như một quả chín mọng nước. Mái tóc búi xõa tung ra, dáng vẻ say ngủ ấy mang phong thái vô cùng quyến rũ.
Trần Tháo Chi kéo chăn vải đắp cho Tiểu Thiền, thở phào một hơi dài, rồi cởi áo lên giường ngủ. Lúc đầu nằm một hồi lâu không ngủ được, không hiểu sao bỗng nhớ đến một bài văn ứng thí kỳ lạ của Kim Thánh Thán: "Trong núi vắng hẻo lánh, vàng ròng vạn lượng; ngoài chốn sương trắng cỏ lau, có một mỹ nhân, thử hỏi phu tử có động lòng chăng?" Kim Thánh Thán viết liền ba mươi chín chữ "động", ý nói phải ngoài bốn mươi tuổi mới không động lòng, còn bây giờ thì phải "động" thật mạnh mới được.
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Phu tử năm nay bao nhiêu tuổi? Kiếp trước hai mươi bảy, kiếp này mười chín, có động lòng chăng?" Chàng cười trong đêm tối, rồi dần dần chìm vào giấc ngủ.
Tiểu Thiền tỉnh dậy, ánh bình minh lọt qua cửa sổ, khoảng giờ Mão đầu, phát hiện mình đang nằm trên chiếc chiếu cạnh án sách. Nhớ lại một chút, nàng liền nhớ ra tối qua mình đã ngủ thiếp đi trên án sách. Chiếc đệm và chăn vải này chắc chắn là do tiểu lang quân Tháo Chi trải và đắp cho mình. Nghĩ đến đây, mặt nàng đỏ bừng, vừa vui mừng vừa cảm động. Nàng đứng dậy vén rèm nhìn tiểu lang quân vẫn đang ngủ say, tiểu lang quân nằm nghiêng vào trong, tiếng ngáy khe khẽ, vai lưng lộ ra một mảng lớn chưa được che kín. Tiểu Thiền đắp lại chăn cho tiểu lang quân, rồi rón rén mang chăn đệm trên chiếu trở về gian ngoài, ngồi xếp bằng trên giường nhỏ ngẩn ngơ hồi lâu.
...Tranh bạch họa A Tu La do Trần Tháo Chi vẽ đã hoàn thành. A Tu La thân một đầu hai, một đầu cực kỳ xấu xí, là diện mạo của gã đàn ông thô lỗ, đầu còn lại là một nữ tử xinh đẹp mỹ miều, mũi thon môi đỏ, nét vẽ vô cùng tinh xảo.
Trương Đồng Vân lần đầu tiên nhìn thấy bức tranh phi nhân như vậy, vô cùng chấn động. Đây mới chỉ là bạch họa, sau khi tô màu lên sẽ càng mang vẻ trang nghiêm của sự bi mẫn và nỗi sợ hãi đặc trưng trong tranh Phật giáo.
Trương Mặc, Trương Huyền Chi cũng cùng đến xem Trần Tháo Chi và Cố Khải Chi vẽ tranh. Cố Khải Chi tuy từng tuyên bố "tranh ta chưa thành, không thích người xem", nhưng Trương Đồng Vân muốn xem thì đương nhiên chàng đồng ý. Bức tranh Bồ Tát Duy Ma Cật của chàng đã hoàn thành hơn một nửa, sau khi vẽ xong tượng chính, còn phải vẽ các vị La Hán và thị giả nhỏ hơn, công việc rất bộn bề.
Trưởng lão Trúc Pháp Thái biết tin Trương Mặc Trương An Đạo - người sánh ngang với Vệ Hiệp - đến chùa, vội vàng ra gặp mặt, mời Trương An Đạo chỉ điểm cho bức tượng Phật ở hai vách đông tây. Trương Mặc nói: "Tượng Phật không phải sở trường của ta, Tháo Chi, Khải Chi hậu sinh khả úy, ta không bằng được."
Cố Khải Chi nói với Trúc Pháp Thái: "Trưởng lão, bích họa này đồ sộ, ngày Phật đản đã đến gần, ta và Tử Trọng e là không hoàn thành kịp. Nếu ngày nào cũng vẽ thì quá mệt mỏi, lại sợ vẽ không được như ý..."
Trúc Pháp Thái nghe vậy lông mày nhíu chặt. Nếu trước ngày mùng tám tháng tư mà không hoàn thành bích họa ở vách đông tây điện Đại Hùng thì ảnh hưởng đến chùa Ngõa Quan rất lớn. Chùa chiền cũng cần so bì, chùa Ngõa Quan muốn so với chùa Long Cung, so với đạo quán Thiên Sư Đạo ở Kiến Khang. Thời đó Phật giáo Giang Đông còn kém xa Thiên Sư Đạo, nên thu hút tín chúng là việc ưu tiên hàng đầu, mà ngày Phật đản hàng năm là thời cơ tốt nhất để tuyên dương Phật pháp cho dân chúng, tắm Phật, hành tượng, phóng sinh, có thể thu hút lượng lớn tín chúng.
Cố Khải Chi lại nói: "Trưởng lão không cần lo lắng, cũng không phải là không có cách, chỉ cần tìm hai người phụ vẽ là được."
Trúc Pháp Thái vội nói: "Chuyện bích họa cứ để Cố đàn việt và Trần đàn việt làm chủ là được. Cố đàn việt thấy vị nào phụ vẽ phù hợp, lão tăng sẽ đến tận cửa mời."
Cố Khải Chi ra hiệu cho Lục Uy Nhu và Trương Đồng Vân, nói: "Trưởng lão, chính là hai vị nữ thiện tín này."
Lục Uy Nhu và Trương Đồng Vân bấy giờ mới hành lễ với Trúc Pháp Thái. Trúc Pháp Thái biết Lục Uy Nhu là con gái Lục Nạp, Trương Đồng Vân là con gái Trương Mặc, lại là vị hôn thê của Cố Khải Chi. Trương Đồng Vân đến giúp Cố Khải Chi vẽ tranh thì không sao, nhưng Lục Uy Nhu thì hơi tế nhị, nghe nói Lục Thủy phản đối gay gắt việc Lục Uy Nhu gả cho Trần Tháo Chi.
Trúc Pháp Thái hơi do dự, nhìn về phía Lục phu nhân Trương Văn Hoàn, chắp tay nói: "Ý Lục phu nhân thế nào?"
Trương Văn Hoàn mỉm cười: "Cũng không phải không được, chỉ sợ vẽ không tốt thôi."
Trúc Pháp Thái cũng có nỗi lo đó. Tuy nghe nói Lục Uy Nhu và Trương Đồng Vân đều là truyền nhân của Trương Mặc, nhưng một bức tranh do nhiều người hợp tác vẽ, khó tránh khỏi sẽ xuất hiện sự không hài hòa.
Trần Tháo Chi nói: "Trúc pháp sư yên tâm, các phần chính của bức họa đều do ta và Trường Khang vẽ, Lục tiểu nương tử và Trương tiểu nương tử có thể giúp vẽ một số đường nếp áo, pháp khí, mây lành. Vẽ những thứ này không khó nhưng rất tốn thời gian, có hai vị tiểu nương tử giúp đỡ, chắc chắn sẽ hoàn thành trước ngày Phật đản."
Trúc Pháp Thái liên tục khen hay, chắp tay lui ra.
Trương Mặc nhìn người em họ Trương Văn Hoàn cười nói: "Đây có thể coi là giai thoại ngàn đời rồi."
Trương Văn Hoàn cười cười, trong lòng khá bất an. Chuyện Uy Nhu cùng Trần Tháo Chi vẽ tranh mà bị nhị bá phụ Lục Thủy biết được thì e là rất không ổn. Nàng hiện tại cảm thấy không đủ tự tin, nếu có thai thì sẽ mạnh dạn hơn nhiều, cũng không biết phương thuốc thực liệu kia hiệu quả thế nào? Nhưng mấy ngày nay Lục lang có vẻ rất hứng thú...
Lục phu nhân mặt hơi đỏ, vội gạt bỏ ý nghĩ đó, hỏi Trần Tháo Chi: "Tháo Chi, có biết Chúc Xạ ở Thượng Ngu không?"
Trần Tháo Chi ngẩn người: "Chúc Xạ là ai?"
Lục phu nhân bổ sung: "Chúc Xạ, Chúc Anh Đài, nghe nói là bạn học cùng lớp với ngươi ở Ngô Quận?"
Tim Trần Tháo Chi đập nhanh hơn, đáp: "Phải."
Cố Khải Chi nói: "Chúc Anh Đài là bạn tri kỷ của Tử Trọng, người này cực kỳ tài giỏi nhưng lại có chí ẩn dật, sao Trương dì lại nhắc đến người này?"
Lục phu nhân nói: "Ta nghe cha của Uy Nhu kể, hôm qua tại buổi nhã tập ở núi Thiên Khuyết, Chúc Anh Đài một tiếng hót làm kinh người, rất được Vương Hữu Quân, Viên trưởng sử và các vị hiền sĩ tán thưởng."
Trần Tháo Chi đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, thầm nghĩ: "Anh Đài huynh sao bỗng dưng lại lộ rõ tài năng như vậy!"
Cố Khải Chi chân thành vui mừng, nói: "Tài của Chúc Anh Đài không dưới Tử Trọng, muốn nổi danh là chuyện dễ dàng. Xem ra y chịu ảnh hưởng của Tử Trọng, cũng có chí giúp đời rồi."
Lục phu nhân cười nói: "Nghe nói vị Chúc Anh Đài này là người thân xa của họ Tạ ở Trần Quận, đến Kiến Khang là để cầu hôn tiểu thư họ Tạ."
"Cầu hôn!" Trần Tháo Chi kinh ngạc: "Tiểu thư họ Tạ nào?"
Lục phu nhân nói: "Tất nhiên là Tạ Đạo Uẩn "vịnh nhứ" rồi."
Cố Khải Chi không hiểu đầu đuôi, khen ngợi: "Tuyệt phối, tuyệt phối! Tiểu thư họ Tạ kiêu ngạo, Chúc Anh Đài cũng kiêu ngạo."
Trần Tháo Chi trầm tư hồi lâu, chàng đã hiểu tâm tư của Tạ Đạo Uẩn rồi. Tạ Đạo Uẩn muốn dùng thân phận của Chúc Anh Đài để phấn đấu trong thời đại nam tôn nữ ti này. Tại sao nàng lại làm vậy? Tạ An, Tạ Vạn có đồng ý không?
Chiều hôm sau, Trần Tháo Chi đến ngõ Ô Y bái phỏng Vương Hi Chi, cáo lỗi vì lý do riêng không thể tham dự buổi nhã tập ở núi Thiên Khuyết. Vương Hi Chi cười nói: "Tháo Chi không đến dự thật đáng tiếc, nhưng buổi nhã tập lần này thu hoạch rất lớn. Chúc Anh Đài ở Thượng Ngu đúng là kỳ tài, Tháo Chi có biết người này không?"
Trần Tháo Chi nói: "Anh Đài huynh từng là bạn học của ta ở Ngô Quận, bác học đa tài, ta rất kính trọng."
Vương Hi Chi mừng rỡ: "Hóa ra Tháo Chi và Anh Đài là bạn học, y mới đến kinh thành gần đây, đã gặp ngươi chưa?"
Trần Tháo Chi nói: "Vẫn chưa kịp bái phỏng, không biết y đang ngụ ở đâu?"
Vương Hi Chi nói: "Họ Tạ là người thân xa của y, Chúc Anh Đài đang ở phủ họ Tạ. Ta sẽ cùng Tháo Chi đi gặp Chúc Anh Đài đó."
Vương Hi Chi và Trần Tháo Chi đến phủ họ Tạ, ngồi phân chủ khách với Tạ Vạn. Vương Hi Chi liền nói: "Vạn Thạch huynh, xin hãy để Anh Đài thế điệt ra gặp mặt. Ta vừa biết được, Anh Đài và Tháo Chi là bạn học, đều từng thụ giáo dưới môn hạ đại nho Từ Tảo ở Kinh Khẩu."
Khi Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền học tập tại thảo đường họ Từ ở Ngô Quận, Tạ Vạn đang bận rộn luyện binh ở Từ Châu chuẩn bị bắc phạt. Sau này tuy có nghe nói Đạo Uẩn từng cải trang nam nhi cùng Tạ Huyền ra ngoài học tập, nhưng vì chuyện đã qua nên cũng không để tâm, không trách phạt Đạo Uẩn. Không ngờ hôm nay bạn học của Đạo Uẩn là Trần Tháo Chi lại đến tận cửa bái phỏng, điều này khiến Tạ Vạn vô cùng lúng túng. Nhưng có Vương Dật Thiếu ở đây, không thể từ chối, đành sai Tạ Thiều đang hầu bên cạnh đi mời Chúc Anh Đài ra gặp mặt.
Tạ Vạn biết vị biểu điệt Chúc Anh Đài kia không thể ra ngay được, còn phải phấn son cải trang. Y bèn hỏi Trần Tháo Chi về tình hình khi học cùng Chúc Anh Đài ở Ngô Quận. Trần Tháo Chi chỉ nói về tình bạn với Tạ Huyền, còn đối với Chúc Anh Đài thì nói qua loa, bảo rằng Chúc Anh Đài thâm cư xuất thế, hiếm khi đến thảo đường nghe giảng, chỉ từng biện luận vài lần, rất phục tài y.
Vương Hi Chi nói: "Nghe nói Hội Kê Vương có ý muốn mời Chúc Anh Đài làm xá nhân, do Viên Ngạn Đạo tiến cử."
Tạ Vạn lắc đầu liên tục: "Không ổn, không ổn, đứa trẻ này thể chất yếu ớt, tuy có tài học nhưng không thích hợp làm quan, chỉ thích hợp ẩn cư tu thân."
