Tháng mười ở thành Kiến Khang đã bắt đầu có chút hơi lạnh, nhất là vào ban đêm. Mặt trăng khuyết nửa vành, ánh trăng tựa như sương giá. Cưỡi ngựa đón gió lạnh, hơi lạnh của gió trăng từng chút thấm vào da thịt.
Khước Siêu cùng Trần Tháo Chi sóng đôi cưỡi ngựa, nghiêng đầu nhìn Nhiễm Thịnh đang mặc một bộ áo vải thô, cười nói với Trần Tháo Chi: "Đệ đệ Trần Tử Thịnh của ngươi cường tráng hơn người, lần này tái thiết Bắc Phủ Binh, đúng là nơi có đất dụng võ rồi."
Trần Tháo Chi đáp: "Tiểu Thịnh tuy dũng mãnh, nhưng chưa từng trải qua tôi luyện trên chiến trường thực thụ, còn phải học hỏi rất nhiều. Không phải cứ thuộc lòng binh thư là có thể dẫn binh đánh trận được."
Nhiễm Thịnh trên lưng ngựa cúi người nhận giáo huấn: "Huynh trưởng dạy phải."
Khước Siêu cảm thán: "Sĩ phong Giang Tả phóng đãng, người hiếu học cần mẫn như huynh đệ các ngươi thật hiếm thấy. Tiền Đường Trần thị không hưng thịnh, thì đúng là không có thiên lý."
Trần Tháo Chi nói: "Nguyện cùng Gia Tân huynh nâng đỡ lẫn nhau, gan ruột tương chiếu."
Khước Siêu nghiêng đầu nhìn Trần Tháo Chi. Thiếu niên từng cùng hắn biện luận hơn ba canh giờ trên tháp cao ở Thông Huyền Tự ngày nào, nay đã trưởng thành thành một nam tử thanh tú, vững chãi, thâm trầm như biển. Ngay từ lần đầu gặp mặt, Khước Siêu đã có ấn tượng cực tốt với Trần Tháo Chi, thật có thể nói là "nhất kiến như cố". Dùng Phật pháp mà giải thích thì chính là túc duyên kiếp trước. Dù hai người hiện nay đều đã lún sâu vào vòng xoáy chính trị, nhưng hảo cảm dành cho nhau không hề giảm bớt, vẫn giữ được tình bạn trân trọng lẫn nhau. Trong cuộc tranh đấu chính trị rối ren, tình bạn này vô cùng quý giá.
Khước Siêu gật đầu: "Gan ruột tương chiếu, từ này thật mới lạ. Được, nguyện cùng Tử Trọng nâng đỡ lẫn nhau, gan ruột tương chiếu."
Tình bạn khiến lòng người ấm áp, nửa vầng trăng lạnh lẽo phía tây kia dường như cũng trở nên xa xôi hơn.
Khước Siêu nhớ lại chuyện ở phủ Đại Tư Mã vừa rồi, ghé sát lại gần thấp giọng cười: "Tử Trọng vốn đoan chính giữ lễ, giữ mình trong sạch, nhưng khổ nỗi lại quá mức tuấn mỹ, khiến tình nghiệt quấn thân. Người muội muội của Lý Thế kia, ngươi vẫn phải cẩn thận đối phó."
Trần Tháo Chi cũng có chút bất đắc dĩ, nói: "Ta sắp đi Kinh Khẩu, có thể tránh xa thị phi này."
Khước Siêu lắc đầu: "Chỉ sợ không dễ dàng như vậy. Tử Trọng không nhận ra Hoàn Bá Đạo có thần sắc khác lạ sau khi Lý Thế muội muội xuất hiện sao?" Hoàn Bá Đạo chính là biểu tự của Hoàn Hi.
Trần Tháo Chi trong lòng rùng mình. Khước Siêu cũng nhìn ra rồi. Hoàn Hi và Lý Tĩnh Thù tuổi tác tương đương, với nhan sắc của Lý Tĩnh Thù, muốn quyến rũ loại người như Hoàn Hi chắc hẳn không khó. Lý Tĩnh Thù thường xuyên tự xưng là người mất nước, dường như mang lòng hận thù với Hoàn Ôn. Hành sự của người như vậy không thể dùng lẽ thường mà đo lường, nàng ta sẽ lợi dụng Hoàn Hi làm ra chuyện gì thật khó mà dự liệu được. Hơn nữa, chuyện này cũng không thể nói với Hoàn Ôn.
Trần Tháo Chi nghiêm túc gật đầu: "Đa tạ Gia Tân huynh nhắc nhở, ta sẽ cẩn thận đối phó."
Khước Siêu cười lớn: "Chuyện này ta tin Tử Trọng có thể thong dong ứng phó. Nhưng còn tiểu thư nhà họ Tạ, ngươi định đối mặt thế nào? Nghe nói qua tay thần y của Tử Trọng, bệnh tình của tiểu thư họ Tạ đã chuyển biến tốt rồi phải không?"
Trên mặt Trần Tháo Chi hiện vẻ lúng túng, nói: "Gia Tân huynh có gì chỉ giáo?"
Khước Siêu cười lớn, nhưng giọng nói lại hạ thấp xuống: "Ta chỉ có một người vợ, tuy có thêm hai thị thiếp nhưng không hề dùng tình. Còn Tử Trọng xoay xở giữa hai nữ tử sĩ tộc lớn, đều có thể tình đầu ý hợp, không sinh hiềm khích, đây là đại tài. Việc này còn khó hơn cả trị quốc, ta làm sao dạy ngươi được!"
Trần Tháo Chi ngượng ngùng: "Gia Tân huynh chớ có trêu chọc đệ."
Khước Siêu thu lại nụ cười, nghiêm sắc mặt: "Ta biết Tử Trọng dành tình cảm rất sâu đậm cho tiểu thư họ Lục, không phải nữ tử họ Lục thì không cưới. Nay Tử Trọng dần bước vào trung tâm quyền lực, danh thực đều có đủ, Lục Thủy dù có ngoan cố đến đâu cũng sẽ tỉnh ngộ thôi. Tử Trọng nhất định có thể cưới được tiểu thư họ Lục. Mà Tử Trọng muốn tái thiết Bắc Phủ Binh, sự giúp đỡ của Trần Quận Tạ thị là không thể thiếu. Tại sao Trần Quận Tạ thị lại phải dốc sức giúp ngươi? Tạ An Thạch, Tạ Vạn Thạch huynh đệ là hạng người khoanh tay nhường nhịn sao? Không phải. Tạ An Thạch là coi trọng quan hệ giữa Tử Trọng và Trần Quận Tạ thị. Quan hệ gì? Chính là liên hôn. Thế tộc liên hôn, vinh nhục có nhau, đây là chuyện thường tình nhất. Tử Trọng, ngươi đừng nói với ta rằng ngươi và tiểu thư họ Tạ chỉ là tình bạn đồng môn..."
Khi nói những lời này, Khước Siêu nhìn thẳng vào Trần Tháo Chi, dưới ánh trăng mờ ảo, ánh mắt hắn sáng trong, khiến Trần Tháo Chi không biết đáp lại thế nào.
Khước Siêu cười một tiếng, tiếp tục: "Tử Trọng nếu là người ẩn dật vô vi, thì muốn tự phong là tình thánh cổ kim cũng chẳng sao. Chỉ là đã bước vào con đường làm quan, thì khó tránh khỏi thân bất do kỷ. Bám víu, liên hôn, đây đều là đường tắt để làm lớn mạnh gia tộc. Liên hôn với Trần Quận Tạ thị trăm lợi mà không một hại, dù cho tiểu thư họ Tạ kia có xấu như Vô Diệm cũng phải cưới, huống chi tiểu thư họ Tạ tài mạo song toàn, lại có tình cảm sâu đậm với Tử Trọng. Tất nhiên, nữ tử họ Lục ngươi cũng phải cưới. Làm sao để cùng lúc rước hai vị tiểu thư của hai đại môn phiệt sĩ tộc Nam Bắc về nhà, đây là cửa ải hùng vĩ ngươi phải vượt qua. Vượt qua được, sự việc sẽ thành công gấp đôi, con đường bằng phẳng; vượt không qua, dù không phải bước đi trên chông gai, cũng tất sẽ trái tay cụt hứng. Tử Trọng hãy cố gắng lên, ha ha, cáo từ."
Đã đến ngã rẽ, Khước Siêu dẫn theo vài tùy tùng rẽ hướng khác. Trần Tháo Chi cùng Nhiễm Thịnh mấy người trở về Cố phủ ở Hoành Đường. Nhiễm Thịnh vừa rồi nghe được những lời đó của Khước Siêu, lúc này tiến lại gần nói: "Huynh trưởng, Khước thị lang nói rất đúng, hay là huynh cứ cưới cả hai đi."
Trần Tháo Chi lườm Nhiễm Thịnh một cái, bật cười: "Ngươi mới bao nhiêu tuổi mà đã dạy đời ta rồi? Nói cưới là cưới được sao?"
Nhiễm Thịnh nói: "Đệ qua năm nay là mười tám rồi, nam tử mười sáu đã là đinh tráng."
Trần Tháo Chi cười: "Tiểu Thịnh mười tám rồi, cũng đến lúc cưới vợ sinh con rồi đấy."
Không ngờ một câu nói bâng quơ như vậy lại khiến Nhiễm Thịnh giật mình, liên tục nói: "Đệ không cưới vợ sinh con, đệ không cưới vợ sinh con, còn sớm lắm. Hung Nô chưa diệt, lấy gì để nhà, đúng không huynh trưởng."
Khi nói câu này, trong lòng Nhiễm Thịnh hiện lên hình ảnh một cô gái tóc mái bằng trán, tóc sau xõa ngang vai. Cô gái ấy như ngọc tạc, tinh nghịch đáng yêu, bàn tay nhỏ trắng muốt cầm một cuốn lụa, ngâm nga ngân nga, bỗng đôi mắt trừng lên, quát khẽ: "Tiểu Thịnh, ngươi viết sai chữ kìa! Dạy ngươi bao nhiêu lần rồi mà vẫn không nhớ. Haizz, đúng là gỗ mục không thể chạm trổ mà! Ngươi lại không phải gỗ mục, ngươi là cây sồi xanh cứng cáp vụng về ở núi Cửu Diệu!" Cô gái ấy rất nghiêm khắc, khiến Nhiễm Thịnh vừa nơm nớp lo sợ, nhưng trái tim thiếu niên lại thấy vui vẻ khó tả, vô cùng kính yêu cô gái đó. Hai năm nay Nhiễm Thịnh lớn dần, thỉnh thoảng cũng nghĩ đến chuyện chung thân đại sự, nhưng chỉ cần nghĩ đến cô gái khiến mình vừa sợ vừa kính vừa yêu ấy, Nhiễm Thịnh lại không dám nghĩ nhiều, hơn nữa bây giờ cậu đã mang họ Trần rồi, biết làm sao đây!
Trần Tháo Chi lại không hay biết tâm sự của Nhiễm Thịnh, nói: "Tiểu Thịnh muốn diệt xong nước Yên rồi mới thành gia sao? Như vậy cũng rất tốt."
Nhiễm Thịnh chuyển chủ đề: "Huynh trưởng, bây giờ chúng ta có thể về Tiền Đường đón Đinh tẩu tẩu các nàng đến Kiến Khang được chưa?"
Trần Tháo Chi do dự: "Ta sắp đi Kinh Khẩu, hơn nữa còn phải thường xuyên qua lại hai vùng Hoài, đón tẩu tẩu các nàng đến e là không ổn. Nhưng tam tẩu thì nhất định phải đến." Rồi lại nói: "Để vài ngày nữa hãy quyết định, trước cuối năm dù sao cũng phải về Tiền Đường một chuyến."
Đang nói chuyện thì Cố phủ ở Hoành Đường đã gần trước mắt. Thấy hai người giữ cổng Cố phủ vội vã chạy ra, hành lễ với Trần Tháo Chi: "Trần sứ quân đã về, tiểu lang chủ nhà chúng tôi đã đến rồi."
Trần Tháo Chi nhìn kỹ, hai người này là tư binh của Bình Dữ Tô gia bảo, vui mừng nói: "Tử Dực huynh đến rồi sao? Tốt quá." Liền vào sảnh gặp mặt.
Tô Kỳ đang được Cố Mẫn Chi tiếp chuyện trong sảnh. Cố Mẫn Chi không mấy mặn mà với những tông soái lưu dân này, vì Tô Kỳ đến để nương nhờ Trần Tháo Chi nên mới cố nén lòng tiếp chuyện. Thấy Trần Tháo Chi trở về, như trút được gánh nặng, nói vài câu rồi cáo từ vào nội viện. Dù sao Trần Tháo Chi cũng là nửa chủ nhà, có thể tiếp khách.
Đối với Tô Kỳ từ phương xa tới, sự lạnh nhạt lịch thiệp của Cố Mẫn Chi khiến hắn cảm thấy không vui, hỏi Trần Tháo Chi: "Trần sứ quân vẫn còn ở nhờ Cố phủ sao?"
Trần Tháo Chi hiểu cảm giác của Tô Kỳ, cười nói: "Trần thị chúng ta có phủ đệ mới ở bên bờ sông Tần Hoài, vẫn chưa chuyển đến. Ta biết Tử Dực huynh sắp đến, đã sai người chuẩn bị sẵn chỗ ở cho huynh và tùy tùng. Ta dẫn huynh qua đó ngay, cũng tiện để chúng ta đàm đạo suốt đêm."
Tô Kỳ thấy Trần Tháo Chi vẫn thân thiết với mình như xưa, cũng vui vẻ trở lại, liền dẫn theo hơn hai mươi tư binh Tô thị cùng Trần Tháo Chi, Nhiễm Thịnh đi đến Đông Viên ở phủ họ Trần bên bờ sông Tần Hoài. Đêm đó, hai người đốt nến đàm đạo thật lâu. Tô Kỳ dọc đường đi thường xuyên nghe được những lời đồn đại về Trần Tháo Chi: Chuyện của Trần Tháo Chi và tiểu thư Trần Quận Tạ thị, chuyện Trần Tháo Chi vừa về Kiến Khang đã đánh cho thị thần được hoàng đế sủng ái một trận nhừ tử, rồi đến chuyện hoàng đế bị phế...
Tô Kỳ tin rằng việc hoàng đế bị phế có liên quan mật thiết đến Trần Tháo Chi. Hoàng đế muốn nạp tiểu thư họ Lục làm phi, điều này đã chạm vào vảy ngược của Trần Tháo Chi, nên hoàng đế mới bị phế. Tô Kỳ từng chứng kiến trí tuệ và thủ đoạn xoay mây chuyển gió của Trần Tháo Chi ở Đê Tần và Nghiệp Thành. Tuy nói người phế đế lập tân quân là Hoàn Đại Tư Mã, nhưng Tô Kỳ có lý do để tin rằng đây là kết quả do Trần Tháo Chi dẫn dắt thế cục.
Trần Tháo Chi kể cho Tô Kỳ nghe việc mình sẽ phụ tá thế tử Hoàn Hi của Hoàn Ôn tái thiết Bắc Phủ Quân. Tô Kỳ mừng rỡ, đây chính là điều hắn mong đợi, vội hỏi: "Chiếu lệnh đã ban xuống chưa?"
Trần Tháo Chi đáp: "Chưa, đợi sau khi chiếu lệnh ban xuống, có lẽ ta phải đến hai vùng Hoài một lần nữa để chiêu mộ các tông soái lưu dân ở ổ bảo và quân Khất Hoạt. Tử Dực huynh không thể không cùng ta bôn ba."
Tô Kỳ phấn chấn: "Tô Kỳ từ Bình Dữ đến Kiến Khang chính là để đi theo Trần sứ quân. Trần sứ quân cứ sai bảo, Kỳ dám không tận lực."
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Lời này trước mặt Hoàn thế tử thì đừng nói. Khí lượng của Hoàn thế tử vẫn chưa đủ rộng lớn."
Tô Kỳ hiểu ý: "Tô Kỳ hiểu."
Trần Tháo Chi nói: "Đêm đã khuya, Tử Dực huynh nghỉ ngơi sớm đi, mai cùng ta đi bái kiến Hoàn Đại Tư Mã và Hoàn thế tử. Ngày mai Hoàn Đại Tư Mã sẽ về Cô Thục."
Sáng sớm hôm sau, Trần Tháo Chi dẫn Nhiễm Thịnh, Tô Kỳ cùng bách quan đến Tân Đình tiễn biệt Hoàn Ôn. Trần Tháo Chi tranh thủ lúc rảnh rỗi giới thiệu Tô Kỳ với hai cha con Hoàn Ôn, Hoàn Hi. Hoàn Ôn rất vui, dặn Hoàn Hi phải trọng dụng Tô Kỳ. Đợi sau khi chiếu lệnh Tư Châu thứ sử ban xuống, liền trưng dụng Tô Kỳ làm Quân Tư Mã, hỗ trợ chiêu mộ lưu dân Hoài Bắc để xây dựng quân đội.
Tiễn Hoàn Ôn về phía tây xong, Trần Tháo Chi cùng các quan trở về Kiến Khang, thấy Tạ An, Tạ Vạn huynh đệ sóng đôi cưỡi ngựa, liền dẫn Tô Kỳ đến giới thiệu với Tạ An, Tạ Vạn.
Tạ Vạn nói: "Bình Dữ Tô gia bảo cũng coi như là một ổ bảo có thế lực không nhỏ ở Hoài Bắc, xưa ở Dự Châu ta cũng từng nghe danh Tô lang chủ."
Tạ An thấy Trần Tháo Chi giới thiệu Tô Kỳ với mình, thầm gật đầu, nói: "Tháo Chi, Trần Dụ, Tô thiếu lang chủ, mời cùng huynh đệ chúng ta về phủ, uống rượu đàm đạo."
Tô Kỳ thấy Đông Sơn Tạ An Thạch danh tiếng lẫy lừng thiên hạ lại đối đãi với mình trọng thị như vậy, thật sự có chút thụ sủng nhược kinh, lòng biết đây đều là vì Trần Tháo Chi mà ra.
