Lúc này trời đã hoàng hôn, ráng chiều từ phía trên hồ Minh Thánh phía tây trải dài ra, rực rỡ tựa gấm vóc.
Trần Tháo Chi cùng chị dâu Đinh Ấu Vi, còn có Tông Chi và Nhuận Nhi đang quỳ ngồi ngay ngắn trong sảnh nhỏ ở tầng ba. Trần Tháo Chi nâng một cuộn tranh trong tay, cung kính chúc tụng: "Chị dâu, chúc chị sinh nhật vui vẻ!"
Đinh Ấu Vi chưa từng nghe qua lời chúc thọ như vậy, có chút hoảng loạn, nàng "à" một tiếng rồi đáp lễ: "Cũng chúc tiểu lang vui vẻ."
Nhuận Nhi mím đôi môi nhỏ không nói lời nào, tư thế ngồi rất đẹp, nhìn Trần Tháo Chi đang hướng về phía mình nói: "Nhuận Nhi, chúc cháu sinh nhật vui vẻ!" rồi cũng dâng lên một cuộn tranh.
Nhuận Nhi cười híp mắt nói: "Chú Xấu cũng vui vẻ - Chú Xấu, đây là quà tặng cho nương và Nhuận Nhi sao? Là tranh của chú Xấu vẽ ạ?"
Trần Tháo Chi mỉm cười nói: "Chị dâu, Nhuận Nhi, ta ở núi Ngọc Hoàng không thể chuẩn bị quà gì khác, nên đã vẽ hai bức tranh tặng hai người."
Nhuận Nhi đã mở cuộn tranh ra, đôi mắt trong veo như nước bỗng mở to, kinh hỉ reo lên: "A, vẽ là con - Nhuận Nhi, đẹp quá." Rồi lại ngượng ngùng bổ sung: "Ý con là tranh của chú Xấu vẽ đẹp quá."
Tiểu Thiền, Thanh Chi cùng hai tỳ nữ đều qua xem tranh. Chỉ thấy trên cuộn tranh dài ba thước, một bé gái để tóc trái đào đang cầm một sợi dây diều, tư thế đang chạy, lông mày mắt mũi bé gái như tranh vẽ, thần thái sinh động như thật.
Tiểu Thiền tán thưởng: "Vẽ thật giống, đã lột tả được vẻ xinh đẹp và đáng yêu của tiểu nương tử Nhuận Nhi rồi."
Đinh Ấu Vi di chuyển đầu gối lại gần xem, gật đầu nói: "Kỹ thuật vẽ của tiểu lang tiến bộ rất nhiều, thần thái giống hệt như thật."
Nhuận Nhi nói: "Nương, quà chú Xấu tặng nương đâu ạ? Để xem chú vẽ nương thế nào."
Không biết vì sao, Đinh Ấu Vi có chút sợ mở cuộn tranh này, liền đưa cuộn tranh cho Nhuận Nhi, cười nói: "Con mở ra xem đi."
Nhuận Nhi từ từ mở cuộn tranh, rất nhanh đôi môi nhỏ đã thành hình chữ "O", ngước mắt nhìn nương trước mặt, lại nhìn người trong tranh, kinh thán nói: "Chú Xấu vẽ nương đẹp quá!"
Tiểu Thiền, Thanh Chi, Vũ Yến, A Tú cùng kinh thán, đều nói: "Nương tử đẹp quá!"
Gương mặt Đinh Ấu Vi đỏ bừng, lại rất tò mò không biết tiểu lang vẽ mình thành dáng vẻ thế nào, ghé người qua xem. Trên tranh là một người phụ nữ mặc áo trắng đang quỳ ngồi trên tấm nệm cỏ xanh, trước mặt là một chiếc đàn Không Hầu hình rồng thân phượng, ánh vàng rực rỡ. Người phụ nữ áo trắng mắt như sóng thu, mày như núi xa, khuôn mặt và thân mình hơi nghiêng sang trái, đang gảy đàn Không Hầu. Cổ tay trắng như ngọc phản chiếu chiếc đàn Không Hầu ánh vàng, dải váy áo trắng cùng tấm nệm xanh biếc tôn lên nhau, màu sắc rực rỡ mà có chất cảm, toát lên một vẻ đẹp tĩnh lặng.
Tim Đinh Ấu Vi "thình thịch" đập, quả thực vẽ rất giống, hơn nữa khí chất tao nhã dịu dàng kia đã được thể hiện ra. Từ sau khi Cố Khải Chi đến Trần gia ổ năm ngoái, kỹ pháp vẽ nhân vật của tiểu lang quả thực đã vận dụng rất thuần thục lão luyện. Nhưng điều khiến tim Đinh Ấu Vi "thình thịch" không phải là những thứ này, mà là nốt ruồi nhỏ bên tai trái, trên cổ người trong tranh. Tuy chỉ là một điểm nhàn nhạt, mơ hồ, nhưng Đinh Ấu Vi biết đó chính là một nốt ruồi, bởi vì bên tai trái nàng đúng là có một nốt ruồi như vậy, soi gương trước sau đều có thể nhìn thấy rõ ràng. Bây giờ, tiểu lang lại vẽ cả nốt ruồi nhỏ này vào, đây đương nhiên là khả năng quan sát mà một họa sĩ nên có, nhưng Đinh Ấu Vi vẫn cảm thấy có chút thẹn thùng.
Trần Tháo Chi mỉm cười hỏi: "Chị dâu, ta vẽ được chứ?"
Ánh mắt tiểu lang sâu thẳm tĩnh lặng, nhìn vào khiến người ta an tâm. Đinh Ấu Vi mỉm cười nói: "Được, chị dâu rất vui."
Vợ của Lai Khuê là Triệu thị đi lên nói bánh thủy dẫn đã chín, mời thiếu chủ mẫu, tiểu lang quân cùng mọi người đi dùng bữa.
Trần Tháo Chi cùng Nhiễm Thịnh ăn vài bát bánh thủy dẫn, liền đi bộ trở về núi Ngọc Hoàng. Đinh Ấu Vi dẫn theo hai đứa trẻ tiễn đến tận cổng lớn.
Trăng bán nguyệt đã nhô lên, không cần đèn lồng cũng có thể thấy rõ đường đi. Khi sắp rẽ, Trần Tháo Chi ngoái đầu nhìn lại, chị dâu đang dắt Tông Chi và Nhuận Nhi vẫn đứng bên cổng lớn, nghĩ đến trước kia mẹ cũng thường tiễn mình hoặc đợi mình trở về như thế, không khỏi nhói lòng.
---❊ ❖ ❊---
Giả Bật Chi cùng mười sáu vị quan viên thuộc Từ bộ, Lại bộ còn phải đi các châu huyện khác để ban cấp quan điền cho nhà họ Lư, nhà họ Trịnh, nên ngày mười lăm tháng tư đã rời khỏi Tiền Đường. Trần Tháo Chi cùng Trần Thượng đến dịch đình tiễn đưa, Giả Bật Chi nửa chữ cũng không nhắc đến chuyện của Tạ Đạo Uẩn.
Vương Thiệu thì tiếp tục ở lại thẩm án. Vụ án nhà họ Lỗ mạo nhận sĩ tịch năm ngoái đã được thẩm xét xong, ngoại trừ mối quan hệ qua lại giữa nhà họ Lỗ và nhà họ Chử bị cố tình che đậy ra, các tình tiết vụ án còn lại đều rất rõ ràng. Chử Kiệm sớm đã sai người đe dọa vài nhân vật biết chuyện của nhà họ Lỗ, nói rằng nếu nhà họ Lỗ dám lung tung kéo người khác vào thì sẽ bị biếm vào Đan Thư Lệ Tịch. Lệ hộ vốn xuất thân từ tù binh và tội phạm, hộ tịch dùng giấy đỏ, chính là cái gọi là Đan Thư Lệ Hộ, thấp hèn nhất. Nếu bị biếm vào lệ tịch thì thật sự thê thảm vô cùng. Nhà họ Lỗ tự nhiên không dám nói gì thêm, hơn nữa kéo nhà họ Chử xuống nước cũng chẳng có lợi ích gì cho họ, mà nhà họ Chử không đổ, sau này còn có thể chiếu cố nhà họ Lỗ chút ít. Về điểm này, người trong tộc nhà họ Lỗ vẫn hiểu rõ, cho nên khi thuộc quan của Vương Thiệu truyền thẩm, họ đều không hề nhắc đến việc mạo nhận sĩ tịch có bất kỳ liên hệ nào với nhà họ Chử.
Thế nhưng, lòng dân đối với nhà họ Lỗ rất bất bình, liên tục có những nông hộ khác đến tố cáo việc họ ức hiếp nam nữ, cướp đoạt điền sản. Nhiều hành vi ác độc thực ra là do nhà họ Chử chỉ thị nhà họ Lỗ làm, mà điền sản chiếm đoạt được phần lớn đều rơi vào tay nhà họ Chử. Nhà họ Lỗ không trụ nổi nữa, nếu ôm hết những ác hành này vào người thì nhà họ Lỗ thật sự sẽ bị biếm vào lệ tịch, cho nên cuối cùng đành khai ra việc mạo nhận sĩ tịch là do có nhà họ Chử chống lưng. Hai lần kiểm tra hộ tịch trước đều thuận lợi tránh né được, mà số điền sản nhà họ Chử thông qua nhà họ Lỗ chiếm đoạt lên tới hơn một trăm khoảnh. Bản thân nhà họ Chử vốn đã có khoảng một trăm năm mươi khoảnh điền sản, cộng thêm hơn một trăm khoảnh thôn tính trong mười năm gần đây, nhà họ Chử đã trở thành phú hộ bậc nhất Tiền Đường, điền sản vượt qua cả nhà họ Toàn đứng đầu trong các sĩ tộc Tiền Đường.
Chử Kiệm thấy sự việc bại lộ, liền tung ra đòn chí mạng cuối cùng, đó chính là hai mươi khoảnh đất đã tặng cho nhà họ Trần. Ngày hai mươi mốt tháng tư, Chử Kiệm đêm khuya đến gặp Vương Thiệu, vu khống rằng nhà họ Trần ở Tiền Đường cũng cấu kết với nhà họ Lỗ. Tòng huynh của Trần Tháo Chi là Trần Lưu từng có quan hệ mật thiết với Lỗ chủ bộ. Mùa thu năm ngoái, vì vợ ngoại tình với Lỗ chủ bộ, Trần Lưu đã giết chết Lỗ chủ bộ rồi tự sát. Việc này ở Tiền Đường ai cũng biết, mối quan hệ giữa nhà họ Trần Tiền Đường và nhà họ Lỗ dây dưa không rõ, hơn nữa lần này nhà họ Trần còn mượn vụ án mạo nhận sĩ tịch của nhà họ Lỗ để uy hiếp nhà họ Chử, ép nhà họ Chử cắt nhượng hai mươi khoảnh ruộng tốt cho nhà họ Trần. Những điều này đều có bằng chứng rõ ràng, nếu Vương Thiệu nhất quyết truy cứu vụ án này đến cùng, thì nhà họ Trần ở Tiền Đường cũng khó thoát khỏi tội lỗi.
Chử Kiệm biết rõ những đệ tử môn phiệt như Vương Thiệu trọng danh tiếng nhất. Mười ngày trước, Vương Thiệu từng hết lời khen ngợi Trần Tháo Chi sánh ngang với Hạ Hầu Huyền, Lưu Côn. Nay nhà họ Trần Tiền Đường đột nhiên lại dính líu vào vụ án mạo nhận sĩ tịch của nhà họ Lỗ, truyền ra ngoài sẽ làm tổn hại danh tiếng của Vương Thiệu, sẽ bị chê cười là kẻ mắt kém không biết người. Cho nên Chử Kiệm cho rằng Vương Thiệu hẳn sẽ xử nhẹ vụ án này, như vậy nhà họ Chử cũng có thể ung dung thoát thân. Tất nhiên, đường làm quan của nhà họ Chử sau này chắc chắn là vô vọng, nhưng dù sao vẫn hơn là bị tước bỏ sĩ tịch. Ngay cả khi Vương Thiệu có tính khí nóng nảy, không màng danh tiếng bị tổn hại mà nhất quyết truy cứu vụ án, thì kéo được nhà họ Trần xuống nước cũng tốt hơn nhiều, đã trầm luân thì cùng nhau trầm luân.
Đây chính là tâm địa hiểm ác sâu xa của Chử Kiệm!
Dương Châu nội sử Vương Thiệu nhẹ nhàng phe phẩy chiếc phất trần cán ngọc trong tay, mỉm cười lắng nghe những lời lẽ lúc thì cầu xin, lúc thì đe dọa của Chử Kiệm, chỉ thấy buồn cười, lại thầm khâm phục mưu trí hơn người của Trần Tháo Chi. Trần Tháo Chi dường như đã đoán trước được Chử Kiệm cuối cùng sẽ dùng chiêu này. Ha ha, trong tình trạng đã biết rõ ngọn ngành, nhìn hành vi của Chử Kiệm lúc này quả thực nực cười như diễn viên kịch vậy.
Chử Kiệm nói đến khô cả họng, Vương Thiệu vẫn chỉ mỉm cười, không hề tức giận. Điều này khiến Chử Kiệm kinh hãi, không hiểu vì sao Vương Thiệu lại có thể bình thản đến thế, liền im bặt, trong phòng nhất thời tĩnh lặng dị thường.
Vương Thiệu phất nhẹ phất trần, hỏi: "Chử thừa lang, còn điều gì muốn nói không? Cứ việc nói, ta đều đang nghe đây."
Chử Kiệm có chút hoảng loạn, nói: "Vương nội sử minh giám, những lời Chử mỗ nói đều là sự thật. Chuyện Trần Lưu và gia chủ nhà họ Lỗ cùng chết, chuyện nhà họ Trần uy hiếp nhà họ Chử cắt nhượng hai mươi khoảnh ruộng tốt, Vương nội sử phái người điều tra là biết ngay. Tất nhiên, nhà họ Trần sẽ biện bác, sẽ chối cãi, nhưng sự thật là vậy, dù thế nào cũng không thay đổi được."
Vương Thiệu dùng cán ngọc của phất trần gõ hai cái lên chiếc án gỗ đỏ trước mặt, liền có một thị tòng bưng một chồng sổ sách đặt lên án. Vương Thiệu ôn tồn nói: "Chử thừa lang, ngươi xem, đây có phải là sổ bộ và khế ước ruộng đất của hai mươi khoảnh ruộng tốt kia không?"
Chử Kiệm nhìn kỹ, lập tức tối sầm mặt mũi, ngã gục xuống đất, nhưng lại chưa ngất hẳn. Bên tai chỉ nghe Vương Thiệu lạnh lùng nói: "Ngày ngươi đem khế ước sổ bộ tới Trần gia ổ, người tộc nhà họ Trần liền đem phần lễ vật hậu hĩnh này của Chử thừa lang tới chỗ ta rồi. Còn về phần Trần Lưu, từ năm ngoái đã bị nhà họ Trần Tiền Đường trục xuất khỏi tông tộc, chuyện này hỏi một câu là biết ngay. Chử thừa lang còn điều gì muốn nói?"
Chử Kiệm giãy giụa ngồi dậy, hắn biết lần này xong rồi, nhà họ Chử hoàn toàn xong rồi. Không ai có thể cứu được nhà họ Chử, kẻ sắp chết đuối mà ngay cả cọng rơm cuối cùng cũng tuột khỏi tay. Trần Tháo Chi, không phải ngươi nói lấy thẳng báo oán sao, ngươi đây là dậu đổ bìm leo!
---❊ ❖ ❊---
Ngày hai mươi lăm tháng tư, vụ án Chử Văn Khiêm lạm dụng kho quan mở rộng huyện xá và vụ án nhà họ Lỗ mạo nhận sĩ tịch cùng lúc kết thúc. Chử Văn Khiêm bị miễn quan, Lỗ Tuấn vốn bị giam trong lao huyện bị phán lưu đày đến Quảng Châu làm khổ sai suốt đời. Vì Chử Kiệm là thừa lang lục phẩm, Vương Thiệu không có quyền xử lý, còn phải bẩm báo lên Dương Châu thứ sử và Lại bộ. Phán quyết của Vương Thiệu đề nghị xóa tên nhà họ Chử khỏi sĩ tịch, Chử Kiệm bị tước chức làm thứ dân. Với tư cách và danh vọng của Vương Thiệu, hai đề nghị phán quyết này chắc chắn sẽ được chấp nhận. Sĩ tộc Tiền Đường vẫn là tám họ, chỉ là nhà họ Chử bị loại bỏ, thay vào đó là sĩ tộc mới nổi nhà họ Trần.
Vương Thiệu là một người thú vị, trước khi về Dương Châu lại đến thăm Trần Tháo Chi, đem khế ước hai mươi khoảnh ruộng tốt của nhà họ Chử giao cho tộc trưởng nhà họ Trần là Trần Hàm, cười nói: "Đây là lễ vật hậu hĩnh của nhà họ Chử, Trần tộc trưởng nhất định phải nhận lấy. Nhà họ Trần Tiền Đường mới chỉ có vỏn vẹn năm mươi khoảnh đất, quá ít, quá ít, hai mươi khoảnh ruộng tốt này có thể bù đắp phần nào, ha ha."
Đây quả thực là niềm vui bất ngờ. Lúc đầu Chử Kiệm để dụ dỗ nhà họ Trần nhận hai mươi khoảnh đất này, đã chọn vùng đất màu mỡ nhất ở bờ nam sông Tiền Đường, hơn nữa lại cách Trần gia ổ không xa.
Vương Thiệu gặp Trần Tháo Chi chỉ hỏi một chuyện: "Chử Văn Khiêm đã miễn chức, Tháo Chi cho rằng ai có thể tạm thay chức huyện lệnh Tiền Đường?" Đây lại là đang tạo thế cho Trần Tháo Chi.
Trần Tháo Chi nói: "Được Vương nội sử hỏi tới, Tháo Chi xin mạo muội nói một câu, Tháo Chi cho rằng huyện tướng Tiền Đường là Phùng Mộng Hùng phẩm hạnh tài thức đều tốt, có thể đảm đương trọng trách này."
Vương Thiệu trở về dịch quán trong huyện, liền mời Phùng Mộng Hùng tới gặp. Phùng Mộng Hùng bác thông Nho học, đặc biệt giỏi Chu Lễ. Sau khi đàm đạo, Vương Thiệu rất hài lòng, lập tức bổ nhiệm Phùng Mộng Hùng tạm thay chức huyện lệnh Tiền Đường, một năm sau nếu chính thanh tốt thì sẽ tấu trình triều đình bổ nhiệm chính thức.
