Sáng ngày mười bảy tháng mười, Trần Tháo Chi, Tạ Đạo Uẩn cùng đoàn người của Nhiễm Thịnh hơn ba mươi người rời khỏi Trần Gia Ổ, lên đường tới Sơn Âm, quận thành của Hội Kê. Huyện Sơn Âm cách Tiền Đường một trăm năm mươi dặm, đi hai ngày là tới. Con đường này Trần Tháo Chi từng đi một lần cách đây ba năm khi cầu xin cao tăng Chi Mẫn Độ chữa bệnh cho mẹ, khi đó đích đến là trang viên của họ Tạ ở Đông Sơn, Thượng Ngu.
Hôm nay Tạ Đạo Uẩn không cưỡi ngựa mà chuyển sang đi xe bò. Nàng vốn hơi lo Trần Tháo Chi sẽ hỏi vì sao mình bỏ ngựa đi xe, nhưng may thay Trần Tháo Chi chẳng hỏi câu nào. Tuy nhiên, Tạ Đạo Uẩn lại nghĩ thầm: "Trần Tháo Chi không hỏi gì cả, chính là vì trong lòng huynh ấy đã rõ mười mươi." Nghĩ tới đây, Tạ Đạo Uẩn không khỏi thẹn thùng, lại có chút chán nản, dù nàng có cải trang thành nam tử thế nào, thì cuối cùng vẫn là thân phận nữ nhi.
Giữa Tiền Đường và Sơn Âm còn cách huyện Dư Kỵ. Huyện Dư Kỵ thuộc quận Hội Kê, vì thành huyện Dư Kỵ nằm ở phía nam, so với huyện Sơn Âm ở phía chính đông của quận Hội Kê thì còn xa hơn, nên đoàn người Trần Tháo Chi không ghé qua thành huyện Dư Kỵ mà đi thẳng tới quận thành Sơn Âm.
Chiều ngày mười tám, đoàn người Trần Tháo Chi tiến vào địa phận huyện Sơn Âm, chỉ thấy hồ nước rải rác như sao sa, núi sông soi bóng lẫn nhau, cảnh sắc bốn mùa đều có chỗ đáng xem. Tạ Đạo Uẩn vén rèm cửa sổ xe ra ngắm cảnh dọc đường, lần này nàng có thể nhân tiện về trang viên Đông Sơn của họ Tạ ở lại vài ngày.
Trần Tháo Chi thúc ngựa lại gần xe của Tạ Đạo Uẩn, chỉ vào mảng hồ nước trong vắt bên trái con đường hỏi: "Anh Đài huynh, đây là Giám Hồ phải không?"
Tạ Đạo Uẩn gật đầu nói: "Thái thú Hội Kê thời Hậu Hán là Mã Trăn đã xem xét địa hình, xây dựng Giám Hồ ba trăm dặm này, trên thì tích trữ nước lũ, dưới thì ngăn nước mặn, hạn hán thì xả nước tưới tiêu. Vạn khoảnh ruộng tốt ở Dư Kỵ và Sơn Âm nhờ vậy mà được mùa bất kể hạn lụt, bách tính hưởng nhiều lợi ích thực tế."
Trần Tháo Chi nói: "Giám Hồ có tới ba trăm dặm sao? Đi dọc đường này, thấy rất nhiều nơi đắp đê ngăn hồ để khai khẩn ruộng đất."
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Phải, Giám Hồ xây dựng đến nay đã trải qua hai trăm năm, lúc đầu bờ hồ rộng gần bốn trăm dặm. Sau khi người phương Bắc di cư xuống phía nam thời Vĩnh Gia, hào cường ồ ạt đổ vào Hội Kê, liền vây hồ tạo ruộng, ước chừng Giám Hồ hiện nay đã nhỏ đi một phần ba so với thời Hậu Hán."
Trần Tháo Chi nhíu mày lắc đầu: "Vây hồ tạo ruộng là việc ngu xuẩn nhất. Một khi mưa lũ hay hạn hán, thiệt hại còn lớn hơn nhiều so với lợi ích thu được từ việc vây hồ. Huynh xem, chúng ta đi từ Kiến Khang tới đây, vậy mà chẳng có lấy một giọt mưa, so với những năm trước thì thật là bất thường."
Tạ Đạo Uẩn hơi nhíu mày, hỏi: "Tử Trọng lo lắng Tam Ngô sẽ xảy ra hạn hán sao?"
Trần Tháo Chi gật đầu: "Đúng vậy, khả năng xảy ra đại hạn là rất lớn. Sau đại hạn tất có đói kém, dịch bệnh cũng sẽ theo đó mà tới."
Tạ Đạo Uẩn từng nói Trần Tháo Chi là người biết trước tương lai, nàng tin lời huynh, nhìn chăm chú hỏi: "Tử Trọng định đối phó thế nào?"
Trần Tháo Chi nói: "Giám Hồ này phải lập tức ngừng việc vây đê tạo ruộng, đào bỏ hết những con đê đó, khôi phục nguyên trạng của hồ. Ta muốn dâng sớ lên Hoàn Đại tư mã và Hội Kê Vương, dùng toàn bộ số ẩn hộ (dân trốn thuế) tìm được trong đợt Thổ đoạn lần này để xây dựng thủy lợi vào mùa đông xuân tới, cố gắng giảm thiểu thiệt hại do thiên tai."
Tạ Đạo Uẩn nhìn Trần Tháo Chi, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng, nhưng lại hỏi: "Tử Trọng có biết kết cục của Mã Trăn, Mã thái thú người đã xây dựng Giám Hồ này không?"
Trần Tháo Chi lắc đầu: "Không biết." Rồi cười nói: "Chẳng lẽ không có kết cục tốt đẹp?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Khi Mã thái thú bắt đầu xây hồ, làm ngập nhiều mồ mả nhà cửa, hào cường Hội Kê vô cùng bất mãn, liền vu khống hãm hại, khiến Mã thái thú bị cách chức tống giam—"
Tạ Đạo Uẩn còn một câu chưa nói, đó là Mã Trăn chính vì vụ án này mà chết oan.
Trần Tháo Chi gật đầu: "Việc này cũng giống như chuyện Sơn Hà bị Ngu Hỉ miễn chức vậy, thế lực hào hữu quá mạnh, không đắc tội nổi. Anh Đài huynh yên tâm, ta sẽ không làm càn đâu. Phải thuận theo thế mà dẫn dắt, lượng sức mà làm, biết cái gì có thể làm mới làm. Thơ có câu 'Ký minh thả triết, dĩ bảo kỳ thân' (đã sáng suốt lại khôn ngoan, để bảo toàn thân mình), trước hết phải bảo toàn bản thân mới có thể mưu tính chuyện khác."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng đạo không cô độc, có ta giúp huynh."
Trần Tháo Chi trên lưng ngựa cúi người, nói: "Thật may mắn." Hai người nhìn nhau mỉm cười, cái gọi là "mạc nghịch vu tâm" (tâm đầu ý hợp) mà Trang Tử nói, chắc chính là cảm giác lúc này.
Đi thêm một đoạn, Trần Tháo Chi nhớ ra một việc, ngồi trên ngựa cao thấp cách biệt không tiện nói chuyện, liền xuống ngựa đi bộ, lại gần cửa sổ xe hạ giọng hỏi Tạ Đạo Uẩn: "Anh Đài huynh, chuyến này nếu gặp người nhà họ Chúc ở Thượng Ngu thì phải nói thế nào?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Không sao, tam thúc phụ của ta hồi tháng tám từng phái người tới Thượng Ngu, người nhà họ Chúc sẽ không gây rắc rối cho ta đâu."
Trần Tháo Chi gật đầu, lại hỏi: "Hội Kê nội sử Đái Thuật là huynh trưởng của Đái An Đạo tiên sinh, liệu có nhận ra huynh không?"
Tạ Đạo Uẩn lườm Trần Tháo Chi một cái, khẽ nói: "Ngoài Chúc Anh Đài ra thì ai lại đi lộ diện cơ chứ! Ngay cả Đái An Đạo tiên sinh cũng chưa chắc nhận ra ta."
Trần Tháo Chi mỉm cười, chuyển chủ đề: "Đến Hội Kê phúc hạch Thổ đoạn, nhìn thì thấy khó khăn trùng trùng, nhưng thực chất chủ yếu là trận đánh công kiên đối phó với bốn họ lớn ở Hội Kê. Nếu thuyết phục được bốn họ này, thì những kẻ sĩ thứ khác tự nhiên có thể đánh một trận là xong."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Đúng vậy, nhưng chuyện liên quan đến lợi ích gia tộc, chỉ dựa vào miệng lưỡi e là khó thuyết phục, phải kèm theo pháp lệnh."
Trần Tháo Chi nói: "Đó là đương nhiên. Anh Đài huynh thấy chúng ta nên tới bái phỏng ai trước? Tạ Thẩm, Ngu Dự và Ngu Khiếu Phụ mà An Thạch công nhắc đến?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tạ Thẩm, Tạ Hành Tư cư ngụ tại Sơn Âm, họ Tạ ở Hội Kê cũng là đại tộc, có thể bái phỏng Tạ Hành Tư trước."
Trần Tháo Chi nói: "Chi công tiến cử ta đi gặp Ngụy Tư Ân, họ Ngụy cũng cư ngụ tại Sơn Âm, hay là hai ta mỗi người đi bái phỏng Tạ Hành Tư và Ngụy Tư Ân xem sao?"
Tạ Đạo Uẩn vẫn còn chút e dè khi đi bái phỏng người lạ một mình, nhưng nghĩ lại: "Mình đã ra làm quan, tự nhiên phải có lúc đứng ra gánh vác một mình, chẳng lẽ việc gì cũng để Tử Trọng ra mặt, còn mình chỉ đứng sau màn mưu tính sao?" liền nói: "Được, ngày mai phân chia đi bái kiến."
Chiều tối, đoàn người Trần Tháo Chi tới thành huyện Sơn Âm. Nhiễm Thịnh phi ngựa tới quận thự báo tin trước, Hội Kê nội sử Đái Thuật dẫn quan lại quận thự ra đón. Thế nhưng với tư cách là người chịu trách nhiệm trực tiếp về Thổ đoạn của quận, Quận thừa Lục Thúc lại không tới đón sứ giả phúc hạch Thổ đoạn.
Đái Thuật tuy lần đầu gặp Trần Tháo Chi, nhưng đã sớm nghe danh tiếng của huynh. Đệ đệ của Đái Thuật là Đái Quỳ vô cùng ngưỡng mộ kỹ nghệ âm luật và họa thuật độc đáo của Trần Tháo Chi, nên Đái Thuật đối với Trần Tháo Chi cũng khá thân thiết. Ông mời hai vị sứ giả Thổ đoạn vào quận thự dự tiệc, trên bàn tiệc cũng không thấy bóng dáng Lục Thúc. Trần Tháo Chi không chút biến sắc, ung dung dùng xong bữa tối, tắm rửa thay y phục xong mới sai sai dịch quận thự đi mời Lục Quận thừa tới nghị sự. Một lát sau, sai dịch báo lại rằng Lục Quận thừa nói đêm hôm không phải lúc bàn công vụ, mời sứ giả Thổ đoạn ngày mai tới công đường quận nha gặp mặt.
Đái Thuật ngồi bên cạnh, mặt lộ vẻ lúng túng. Đái Thuật tuy không có ý cản trở Thổ đoạn, nhưng trong lòng cũng khó tránh khỏi suy nghĩ như vậy, hơn nữa còn muốn xem Trần Tháo Chi vượt qua cửa ải Lục Thúc thế nào. Trần Tháo Chi là tài tuấn Giang Tả, danh tiếng ngang hàng với Tạ Huyền, được Hoàn Đại tư mã trọng dụng, lần này tới Hội Kê phúc hạch Thổ đoạn, nếu không thể chế ngự hiệu quả Lục Thúc, thì việc phúc hạch Thổ đoạn căn bản không thể tiến hành tiếp được. Bốn đại gia tộc Ngu, Ngụy, Khổng, Hạ đều đang nhìn chằm chằm vào từng cử động của Trần Tháo Chi—
Trần Tháo Chi không chút tức giận, hỏi Đái Thuật: "Đái Nội sử, dưới trướng Lục Quận thừa có bao nhiêu thuộc lại?"
Đái Thuật gọi chủ ký sự sử tới hỏi, đáp rằng dưới trướng Lục Quận thừa có tám chức lại, bảy tán lại, đây đều là số lượng theo chế độ quan lại quận quốc.
Trần Tháo Chi liền sai sai dịch gọi toàn bộ mười lăm người này tới. Lục Thúc cậy thế gia tộc hùng mạnh, sau lưng lại có sự ủng hộ rõ ràng của họ Ngu, họ Ngụy, họ Hạ, nên Lục Thúc có thể không tới gặp Trần Tháo Chi, nhưng đám chức lại, tán lại dưới trướng hắn thì không dám không tới. Trong quận đã nhận được chiếu lệnh của Thượng thư đài và Tư đồ phủ, sứ giả Thổ đoạn có quyền bắt giữ những kẻ vi phạm kiểm kê hộ tịch và giải tới Đình úy xét xử—
Mười lăm chức lại, tán lại dưới trướng Hội Kê Quận thừa Lục Thúc tập hợp tại sảnh đường. Trần Tháo Chi nói với Đái Thuật: "Đái Nội sử, phúc hạch Thổ đoạn là việc trọng yếu bậc nhất, mười lăm chức lại, tán lại này từ hôm nay trở đi sẽ nghe lệnh ta và Chúc Phó sứ, đợi sau khi phúc hạch Thổ đoạn kết thúc mới trở về chức vị cũ."
Đái Thuật sửng sốt, lập tức hiểu ra ý đồ của Trần Tháo Chi, trong lòng thầm khen một tiếng, đây đúng là kế "rút củi dưới đáy nồi", liền nói: "Thổ đoạn do Lục Quận thừa chịu trách nhiệm, thuộc lại của hắn hơn một tháng nay đều đang xử lý công việc Thổ đoạn của quận huyện. Nay Trần Tả giám tới quận phúc hạch Thổ đoạn, những thuộc lại này tự nhiên nên nghe lệnh Trần Tả giám."
Trần Tháo Chi cúi người trước Đái Thuật, rồi nhìn đám lại dưới trướng, nói: "Chư vị, Canh Tuất Thổ đoạn, đại duyệt hộ nhân, nhất định phải nghiêm chỉnh chấp hành pháp cấm. Quận Hội Kê là quận lớn ở Giang Đông, nhưng tính đến cuối tháng tám, số ẩn hộ báo cáo lên Thổ đoạn ty chỉ có hai ngàn một trăm tám mươi lăm hộ. Ta nghĩ chỉ riêng một huyện Sơn Âm cũng không chỉ có ngần ấy ẩn hộ. Nay ta và Chúc Phó sứ tới đây phúc hạch Thổ đoạn, nếu không thể tìm ra trên hai ngàn ẩn hộ, ta sẽ dựa theo lệnh khuyên từ chức để từ chức. Còn chư vị, nếu trong quá trình phúc hạch Thổ đoạn mà đùn đẩy trách nhiệm, có lệnh không theo, trì hoãn công việc, coi thường sứ giả Thổ đoạn, ta sẽ dựa theo luật mà thi hành chức quyền."
Mười lăm chức lại, tán lại ngồi đó tự nhiên hiểu "dựa theo luật thi hành chức quyền" mà Trần Tháo Chi nói là thế nào. Sứ giả Thổ đoạn có quyền bắt giữ ngay lập tức những kẻ cản trở, vi phạm lệnh Thổ đoạn và giải tới Đình úy xét xử. Hơn nữa, hiện nay đang là thời kỳ phi thường đẩy mạnh việc sáp nhập quan lại, những quan lại không có việc gì làm trong đợt Thổ đoạn sẽ là đối tượng chính của việc sáp nhập.
Liền có vài chức lại bày tỏ sẽ làm tròn chức trách, tuân theo mệnh lệnh của hai vị sứ giả Thổ đoạn, tuyệt đối không dám lười biếng.
Một chức lại họ Trương nói: "Trần Tả giám, hào tộc Hội Kê vốn dĩ ngang ngược, nếu Trần Tả giám bắt chúng ta nhất định phải tìm ra bao nhiêu bao nhiêu ẩn hộ mới tính là làm tròn chức trách, thì e là chúng ta đều phải bị miễn chức cả. Bởi vì dựa vào đám lại nhỏ như chúng ta, chẳng lẽ còn dám vào những trang viên lớn đó để khám xét? Cho dù có khám cũng không xuể, những trang viên đó đều chiếm đất ngàn khoảnh, núi non sông ngòi chỗ nào mà chẳng giấu được người? Mong Trần Tả giám soi xét."
Chức lại họ Trương này là tâm phúc của Lục Thúc, hơn nữa hắn tự cho rằng mình nói là sự thật. Những chức lại, tán lại khác cũng phụ họa theo: "Đúng vậy, đúng vậy, bắt chúng ta đi khám xét, một năm hai năm cũng chẳng tìm ra được mấy hộ."
Trần Tháo Chi nói: "Thuyết phục thế gia đại tộc giao ra ẩn hộ là trách nhiệm của ta và Chúc Phó sứ, việc này không cần chư vị bận tâm. Chư vị chỉ cần随时 (bất cứ lúc nào) nghe lệnh sai khiến, chuẩn bị sẵn hộ tịch, xử lý công việc thường ngày của Thổ đoạn là được. Nếu triệu tập mà không tới, sẽ bị xử tội cản trở Thổ đoạn."
Chúng lại nghe Trần Tháo Chi nói vậy, đều thở phào nhẹ nhõm.
Chức lại họ Trương kia lại nói: "Nếu Lục Quận thừa có việc triệu tập chúng ta, thì phải làm sao?"
Trần Tháo Chi thản nhiên nói: "Ngươi không nghe rõ sao? Từ hôm nay trở đi, thuộc lại của Lục Quận thừa đều nghe lệnh ta và Chúc Phó sứ, đợi sau khi phúc hạch Thổ đoạn kết thúc mới trở về chức vị cũ."
Lời lẽ của Trần Tháo Chi lạnh lùng mà uy nghiêm, thuộc lại họ Trương kia cúi đầu xuống, đáp một tiếng: "Vâng."
