Trần Tháo Chi vốn quen dùng tay trái để lâm mô (sao chép) lối chữ Hán Lệ cùng các thể chữ của Chung, Vệ, Vương, Tạ, còn tay phải thì chuyên dùng để viết lối hành thư độc bản "Trương Hàn Tư Lư Thiếp" của mình. Hôm nay đột ngột đổi tay, tất nhiên là có cân nhắc kỹ lưỡng. Đây là lần đầu tiên hắn viết lên tường, đúng như cái mà Khang Hữu Vi gọi là "năm khó" của bảng thư, cái khó thứ ba chính là "lập thân sậu biến" (thân thể thay đổi đột ngột), khó tránh khỏi sự không quen và lúng túng. Nếu đứng viết trên tường bằng thể chữ quen thuộc, đúng như người ta nói "thục dĩ tạp sinh" (quen quá hóa lạ), cực kỳ dễ dẫn đến việc bút lực không tới nơi tới chốn, khéo quá hóa vụng. Vì thế, hắn dứt khoát đổi tay, dùng lối hành thư thể Âu Dương không mấy quen thuộc để viết bốn câu kệ Thiền tông này. Cứ để nó thô ráp, vụng về, viết ra lại có dáng vẻ kỳ quặc, già dặn mà đẹp đẽ.

Tất nhiên, Trần Tháo Chi bình thường cũng không phải chưa từng thử qua việc đổi tay viết chữ, nếu không thì đã chẳng hành sự hấp tấp vào lúc này. Dù sao thì người đang đứng sau lưng hắn cũng là "Nhị Vương" danh chấn thiên cổ kia mà.

Vương Hi Chi, Vương Hiến Chi hai cha con đều là bậc nhất đại thư gia đương thời, Chi Đạo Lâm cũng tinh thông thảo lệ. Thấy trên vách tường có hai mươi chữ lớn, cả ba người trước hết đều thưởng thức thể chữ mới lạ này. Chi Đạo Lâm ngay sau đó đã bị bốn câu kệ chứa đựng đạo lý Phật môn sâu sắc kia thu hút hoàn toàn.

Đây là bài kệ do Thần Tú thiền sư, người sáng lập Bắc phái Thiền tông sáng tác. Thần Tú được xưng tụng là người đứng đầu trong năm trăm đệ tử của Ngũ tổ Hoằng Nhẫn, giỏi về huyền giải viên chiếu. Ông kế thừa truyền thống lấy tâm làm tông của Hoằng Nhẫn. Sau khi Hoằng Nhẫn viên tịch, Thần Tú tại Ngọc Tuyền tự ở Giang Lăng khai mở pháp môn tiệm ngộ, tiếng tăm lừng lẫy. Hơn tám mươi tuổi, ông vào Trường An mở đạo tràng, được nữ hoàng Võ Tắc Thiên vô cùng sùng kính, người đời xưng tụng là "Lưỡng kinh pháp chủ, tam đế môn sư", tăng tục bốn phương nghe danh mà đến, tầm ảnh hưởng vô cùng lớn. Tuy nhiên, từ khi Nam phái Thiền tông chủ trương đốn ngộ của Huệ Năng thịnh hành, bốn câu kệ của Thần Tú bị coi là hạ thừa, chưa thấy được bản tính, không thể truyền y bát của Ngũ tổ Hoằng Nhẫn. Nhưng Trần Tháo Chi lại cho rằng pháp môn tiệm ngộ dễ tiếp cận với đại chúng hơn, không trải qua khổ hạnh thì làm sao có được triệt ngộ, nên hắn mới viết bài kệ của Thần Tú trước.

Chi Đạo Lâm đang ngưng thần suy ngẫm ý nghĩa sâu xa của bài kệ mà Trần Tháo Chi vừa viết, thì nghe thấy những người vây quanh phát ra tiếng kinh ngạc nhỏ: "Đổi sang tay phải rồi!" Ngước mắt nhìn lên, thấy Trần Tháo Chi đã đổi sang tay phải cầm bút tử hào cán dài, phong cách viết cũng thay đổi hẳn. Đó là thể hành khải "Lan Đình Tập Tự" uyển chuyển hàm súc, tú lệ của Vương Dật Thiếu. Nhưng nếu nhìn kỹ, lại thấy có cả nét chất phác, già dặn và sự phóng khoáng, chân thực trong "Bình Phục Thiếp" của Lục Cơ. Có thể nói là đã thu thập được cái hay của cả Lục và Vương. "Lan Đình Tập Tự" là hành khải, "Bình Phục Thiếp" là chương thảo, có thể dung hội quán thông hai phong cách viết hoàn toàn khác biệt này, Trần Tháo Chi chắc chắn đã phải bỏ ra rất nhiều công phu. Thế nhưng điều khiến Chi Đạo Lâm chấn động không phải là thư pháp của Trần Tháo Chi, mà là bài kệ thứ hai mà hắn viết bằng tay phải, nghe có vẻ giống mà lại khác với bài kệ trước đó:

"Bồ đề vốn chẳng cây, gương sáng cũng không đài, xưa nay không một vật, chỗ nào nhuốm bụi trần."

So sánh hai bài kệ này, Chi Đạo Lâm vốn coi trọng tâm như nước lặng, tức sắc du huyền, cảm thấy chấn động không khác gì tiếng sét giữa đêm tĩnh lặng. Lông mày dài của Chi Đạo Lâm khẽ động, cây phất trần trong tay run rẩy không ngừng, cho thấy nội tâm ông đang suy tư và dao động dữ dội.

Chi Đạo Lâm tinh nghiên Lão Trang và Phật điển, giỏi biện luận huyền ngôn, thích giao du với danh sĩ, nhưng những năm gần đây ông chuyên tâm vào Phật điển, từ chối mọi cuộc họp mặt thanh đàm, một lòng tọa thiền tham ngộ, suy tư sâu sắc về phẩm "Đạo Hành", kinh "Tuệ Ấn", truy dấu Mã Minh, lần theo Long Thụ, nghĩa ứng pháp bản, không trái thực tướng, viết "Đạo Hành Chỉ Quy", phát huy lý thuyết "sắc bất tự hữu, tuy sắc nhi không, cố viết sắc tức vi không, sắc phục dị không" (sắc không tự có, tuy là sắc mà là không, nên nói sắc tức là không, sắc lại khác không) của Bát Nhã tức sắc tông đến mức cực hạn. Thế nhưng ông luôn cảm thấy đây vẫn chưa phải là chân lý Phật pháp, luôn có những huyền diệu chưa biết mà ông chưa thấu hiểu. Vì vậy, khi nghe từ đệ tử Chi Pháp Hàn về chuyện Phật tổ niêm hoa, Ca Diếp mỉm cười, cùng hai mươi bốn chữ "Chính pháp nhãn tàng, Niết bàn diệu tâm, thực tướng vô tướng, vi diệu pháp môn, bất lập văn tự, giáo ngoại biệt truyền", ông cảm thấy như một cánh cửa trên vách đá vạn trượng bỗng nhiên mở ra, bước vào trong sẽ là một thế giới khác. Thế nhưng dưới chân lại đầy gai góc, bước đi khó khăn, thấy được cửa mà chẳng tìm ra đường. Mấy ngày trước, Chi Pháp Hàn lại chuyển lời Trần Tháo Chi nói về "cây động, gió động, tâm động", cũng khiến Chi Đạo Lâm không sao hiểu thấu.

Lý thuyết lấy tâm làm tông của Thiền tông lấy học thuyết "không" của "Kinh Kim Cương" làm gốc. Mà tinh túy của bộ "Kinh Kim Cương" năm ngàn chữ nằm ở bốn câu kệ "Nhất thiết hữu vi pháp, như mộng huyễn bào ảnh, như lộ diệc như điện, ưng tác như thị quán" (Mọi pháp hữu vi, như mộng huyễn bọt bóng, như sương cũng như chớp, nên quán chiếu như thế). Thời điểm này, Cưu Ma La Thập vẫn chưa trưởng thành, phải hai mươi năm nữa mới bắt đầu dịch bộ kinh quan trọng nhất của Đại thừa Phật giáo là "Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh". Vì vậy, dù Chi Đạo Lâm rất nghiên cứu về "sắc tức vi không", nhưng đối với pháp môn vi diệu thực tướng vô tướng, dù có vắt óc suy nghĩ thế nào cũng không tìm được lối vào, khó thấy được bản tướng bồ đề thanh tịnh. Giống như lữ khách đi trong đêm tối, ánh rạng đông ở ngay trước mắt mà mãi không thể tới gần. Hôm nay nhìn thấy hai bài kệ Trần Tháo Chi viết, ông thực sự cảm thấy như được rót nước cam lồ vào đầu, chắp tay nói: "Trần đàn việt đang điểm hóa bần đạo đấy ư? Trần đàn việt chắc chắn là Phật tử Tây phương chuyển thế, xin nhận của bần đạo một lạy." Nói đoạn, ông ra lệnh cho tăng đồ mang bồ đoàn tới, ông muốn hành đại lễ quỳ lạy Trần Tháo Chi.

Vương Hi Chi, Vương Hiến Chi hai cha con vô cùng kinh ngạc. Chi Đạo Lâm tuy là tăng nhân nhưng cũng chẳng khác gì đại danh sĩ, từ trước đến nay nào có tán thưởng người khác đến mức này!

Trần Tháo Chi trả bút lại cho người hầu nhà họ Vương, bước tới thấy một tăng đồ đặt bồ đoàn trước mặt Chi Đạo Lâm, hắn liền quỳ xuống trước, chắp tay nói: "Sao dám nhận lễ của Lâm công, tiểu tử đối với những đạo lý Phật môn này cũng chỉ là hiểu biết nửa vời. Những bài kệ này đều không phải do tiểu tử ngộ ra, mà là vài năm trước tiểu tử nằm mơ thấy hai vị tăng nhân đối đáp cùng nhau. Tăng nhân không rõ danh tính, lời nói huyền diệu vô cùng, tiểu tử tỉnh dậy vẫn nhớ rõ mồn một, thật là chuyện kỳ lạ!"

Mượn cớ điềm báo trong mơ để cảm ứng sự thần bí là cách làm thường thấy của người xưa, nên Trần Tháo Chi nói vậy, Chi Đạo Lâm không hề nghi ngờ. Bởi lẽ Trần Tháo Chi thực sự đã phá giải được chướng ngại tri thức trong lòng ông, một cảm giác thông suốt khiến ông nảy sinh tâm đại hoan hỷ, cũng quỳ xuống nói: "Đó cũng là cao tăng đại đức mượn mộng báo cho Trần đàn việt, nếu không có công đức từ kiếp trước, sao có thể xứng với điều này."

Vương Hi Chi cười nói: "Lâm pháp sư đức âm cao xa, thần lý miên man, hôm nay lại tôn kính một hậu bối như vậy, thật khiến lão phu kinh ngạc."

Chi Đạo Lâm nói: "Hai bài kệ của Trần đàn việt chính là minh tâm kiến tính. Cái gọi là tất cả chúng sinh đều có Phật tính, luận thuyết này đã rõ, thật là công đức vô thượng." Sau đó, ông dặn dò sư huynh Chi Pháp Hàn chiêu đãi khách thập phương cho chu đáo, còn mình thì trở về thiền phòng tham ngộ, ngay cả người bạn thân là Vương Hi Chi cũng không tiếp nữa.

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn cùng Lục Vy Nhu nhìn nhau, vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Trần Tháo Chi được Chi Đạo Lâm tán thưởng như vậy, chẳng cần vài ngày, chuyện này sẽ lan truyền khắp Kiến Khang.

Vương Hi Chi nói với Trần Tháo Chi: "Lâm pháp sư bàn Phật với Trần công tử, lão phu chỉ bàn thư pháp với Trần công tử thôi."

Trần Tháo Chi đáp: "Đang muốn nhờ Vương Hữu Quân tiền bối chỉ giáo."

Vương Hi Chi lại hỏi con trai mình là Vương Hiến Chi: "Hiến Chi, con thấy thư pháp tay trái tay phải của Trần công tử thế nào?"

Vương Hiến Chi đáp: "Như mây trôi nước chảy, thật mãn nhãn."

Vương Hi Chi lại hỏi: "So với con thì sao?"

Vương Hiến Chi liếc nhìn Trần Tháo Chi một cái, đáp: "Cố đương bất đồng." Nghĩa là mỗi người một vẻ. Vương Hiến Chi vốn luôn tự phụ, hôm nay nói ra câu "cố đương bất đồng" này, tuy là vì thư pháp của Trần Tháo Chi khiến người ta thấy mới mẻ, nhưng việc Chi Đạo Lâm tán thưởng Trần Tháo Chi vừa rồi cũng khiến Vương Hiến Chi không dám kiêu ngạo.

Vương Hi Chi nói với Vương Hiến Chi: "Bàn về chữ lớn, Trần công tử không bằng con. Thư pháp của Trần công tử thắng ở chỗ đổi mới kỳ lạ, giỏi dung hội quán thông, thông tuệ phi phàm. Hiến Chi, con luôn cho rằng trong thế hệ trẻ con là người đứng đầu về thư pháp, hôm nay nên biết thế gian kỳ tài rất nhiều, Trần công tử này chính là kình địch của con đấy."

Trần Tháo Chi nói: "Sao dám xưng là kình địch, nếu Tử Kính huynh không chê, tại hạ còn muốn học hỏi huynh nhiều hơn."

Vương Hi Chi gật đầu: "Hiến Chi, bệnh của con nằm ở chỗ kiêu ngạo, kiêu ngạo thì không khiêm tốn. Thư pháp của Trần công tử lúc này có lẽ còn kém con, nhưng với sự khiêm tốn hiếu học của hắn, sao biết được ngày sau không vượt qua con!"

Vương Hiến Chi đổ mồ hôi trán, cung kính nói: "Cha dạy rất phải, con xin ghi nhớ." Lại hành lễ với Trần Tháo Chi: "Nguyện cùng Trần huynh thường xuyên trau dồi."

Vương Hi Chi mỉm cười: "Rất tốt, hai người các con kết giao làm bạn, vừa hay có thể thúc đẩy lẫn nhau." Ông nói với Trần Tháo Chi: "Trần công tử—"

Trần Tháo Chi nói: "Tiền bối cứ gọi thẳng tên Tháo Chi là được."

Vương Hi Chi mỉm cười gật đầu: "Tháo Chi, ta thấy thư pháp của con, mới lạ thì thừa, ngưng luyện thì thiếu; sắc bén thì thừa, thư thái thì thiếu. Chỗ đậm nhạt, thưa dày vẫn còn có thể châm chước. Hôm nay thử giảng cho con nghe: Viết điểm phải thu, quý ở chỗ chặt chẽ mà nặng; viết nét ngang phải gồng, quý ở chỗ rít mà chậm; viết nét phẩy phải lướt, quý ở chỗ hiểm mà mạnh; viết nét sổ phải dồn sức, quý ở chỗ rung mà hùng; viết nét mác phải nhuần nhuyễn, quý ở chỗ chần chừ mà nhìn về bên phải. Tháo Chi hãy cố gắng nhé."

Trần Tháo Chi cúi chào sâu: "Đa tạ tiền bối chỉ điểm, Tháo Chi xin ghi lòng tạc dạ."

Lúc này, một bà lão tóc bạc trắng bước tới dưới sự hầu hạ của vài tỳ nữ, cười nói: "Hiến Chi, Mậu nhi, đã hái được tỳ bà chưa? Lão thân muốn nếm thử tỳ bà của Đông An tự."

Vương Hiến Chi và Hy Đạo Mậu vội vàng đi tới. Trong tay Hy Đạo Mậu xách một chiếc giỏ trúc nhỏ, bên trong có khoảng nửa giỏ quả tỳ bà vàng óng, cười nói: "Cô mẫu, tỳ bà ở đây chín sớm, nơi khác còn chưa chín đâu. Mậu nhi đã rửa sạch quả ở khe suối sau chùa rồi, cô mẫu nếm thử một quả trước đi—"

Bà lão này chính là Hy Toàn, con gái của Hy Giám. Dù đã gần sáu mươi tuổi, nhưng dung nhan vẫn thanh tú, ánh mắt sáng ngời, có thể thấy được vẻ thanh lệ thoát tục khi còn trẻ.

Trần Tháo Chi hành lễ: "Vãn bối bái kiến Vương phu nhân."

Hy Toàn cầm quả tỳ bà, vẻ mặt hơi ngạc nhiên. Vương Hiến Chi đứng bên cạnh nói: "Mẹ, đây là người bạn mới kết giao của con, Trần Tháo Chi, người Tiền Đường."

Vương Hi Chi cười nói: "Chính là người được xưng tụng là Vệ Giới của Giang Tả, Trần Tháo Chi đây."

Hy Toàn mỉm cười đánh giá Trần Tháo Chi, nói: "Lão thân biết, Hy Siêu từng nhắc với ta, Trần Tháo Chi người Tiền Đường, hiếu thuận đa tài, hôm nay gặp mặt mới biết lại tuấn mỹ đến thế." Bà nghiêng đầu cười với con trai: "A Kính, bị người ta vượt mặt rồi nhé."

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn cùng Lục Vy Nhu tiến lên hành lễ với Hy Toàn. Hy Toàn biết đây là vợ con của Lục Nạp, vội vàng đáp lễ, trong lòng hơi ngạc nhiên: "Chẳng phải nói nhà họ Lục kiên quyết từ chối lời cầu hôn của Trần Tháo Chi sao? Chẳng lẽ đã đồng ý rồi, lại còn cùng đi dạo Đông An tự!"

Cao Bình Hy thị sau khi Hy Giám qua đời, địa vị không còn như trước. Hy thị nhờ quân công mà bước chân vào hàng danh môn, khá bị các tộc Vương, Tạ coi thường. Hy Toàn tuy là nữ lưu nhưng cũng cảm nhận được điều này, từng phẫn nộ nói với hai người em trai là Hy Âm và Hy Đàm: "Nhà họ Vương thấy hai người họ Tạ thì tiếp đón nồng hậu, thấy các ngươi tới thì lạnh nhạt, các ngươi đừng có qua lại nữa." Ý nói nhà họ Vương thấy anh em Tạ An, Tạ Vạn đến cửa thì vô cùng nhiệt tình, còn anh em nhà họ Hy đến thì lại bình bình đạm đạm, dù là thông gia nhưng lại thiên vị.

Vì thế Hy Toàn khá bài xích quan niệm môn đăng hộ đối. Nay thấy Trần Tháo Chi tuấn mỹ, lại là bạn mới của con trai Hiến Chi, tự nhiên vui lòng thấy Trần Tháo Chi nên duyên, liền nói: "Lục phu nhân, Lục tiểu nương tử, mời vào trong chùa trò chuyện, ăn chút tỳ bà cho giải khát."

Vương Hi Chi nói: "A Toàn đợi chút, hãy xem chữ lớn của Hiến Chi và Tháo Chi đã."

Cao Bình Hy thị cũng là thế gia thư pháp, Hy Giám và hai người con trai là Hy Âm, Hy Đàm đều nổi danh về thư pháp. Hy Toàn là bậc tài nữ, thừa kế phong cách thư pháp của cha và anh, từ triện, lệ các thể đều tinh diệu. Nghe nói Hiến Chi và Tháo Chi viết chữ lớn, tự nhiên muốn xem, liền nắm tay Lục phu nhân cùng tới xem chữ trên tường.

Hy Toàn rất quen thuộc phong cách thư pháp của con trai Vương Hiến Chi, lướt mắt qua bốn chữ "Phiến phiến tiên vân" rồi nói: "Chữ lớn của A Kính đã thắng cha con rồi." Sau đó bà chăm chú xem hai bài kệ do Trần Tháo Chi viết, thưởng thức hồi lâu rồi nói: "Tháo Chi đúng là bạn tốt của con ta, A Kính, con còn dám coi thường người khác nữa không?"

Vương Hiến Chi mặt hơi đỏ lên: "Con nào dám coi thường ai, con nhất định sẽ chăm chỉ luyện tập, cùng Trần huynh trau dồi."

Chi Pháp Hàn nói: "Tiểu tự muốn rập những chữ lớn trên tường này lại, khắc vào bia đá, cũng giống như năm xưa Vương Hữu Quân Vương đàn việt từng dùng chổi viết chữ 'Nga' ở Thê Quang tự tại Thiệm Khê vậy."

Năm Vĩnh Hòa thứ tám, Vương Hi Chi từ nơi luyện đan ở Tử Chi am núi Cổ đi thăm Chi Đạo Lâm tại Thê Quang tự ở Thiệm Khê. Thấy ngoài cổng chùa có đàn ngỗng trắng đùa giỡn trong hồ nước, hoạt bát đa dạng, hứng thú dâng trào, liền lấy chiếc chổi ở cổng chùa, chấm bùn dưới ruộng nước bên khe, viết một chữ "Nga" lên bức tường trắng trước cổng Thê Quang tự. Chữ bay bổng như rồng bay phượng múa. Chi Đạo Lâm ra cổng đón, thấy chữ "Nga" nước chưa khô, mừng rỡ khôn xiết, liền mời người rập chữ "Nga" đó lại, khắc lên bia đá, làm bảo vật của Thê Quang tự.

Chi Pháp Hàn lại nói: "Vương Hữu Quân Vương đàn việt cũng xin để lại bút tích được không?"

Vương Hi Chi cười lớn: "Lão phu không tranh cao thấp với lũ trẻ nữa."

Hy Toàn đưa Lục phu nhân mẹ con tới trước Phật bái lạy, rồi cùng tới khách cư nghỉ tạm. Hy Đạo Mậu ôn nhu quỳ ngồi bên trái Hy Toàn - người vừa là cô mẫu vừa là mẹ chồng, dùng đĩa nhỏ đựng tỳ bà mời Hy Toàn, Lục phu nhân và Lục tiểu nương tử dùng.

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nhìn Hy Đạo Mậu, cười nói: "Hy tỷ tỷ thật có phúc, cháu gái làm con dâu, thật tâm ý."

Bá phụ của Vương Hi Chi là Vương Đạo và cha của Lục Nạp là Lục Ngoạn cùng thế hệ, nên Vương Hi Chi tuy lớn tuổi hơn Lục Nạp nhưng xét về vai vế cũng chỉ là đồng bối, thế nên Trương Văn Hoàn gọi Hy Toàn là tỷ tỷ.

Hy Toàn tóc bạc cười nói: "Ừm, cũng không tệ, Mậu nhi rất ngoan. Nhưng con rể quý của Trương muội muội cũng khiến lão thân ngưỡng mộ lắm đấy."

Trương Văn Hoàn ngẩn người, sau đó hiểu ra Hy Toàn đang nói đến Trần Tháo Chi, hơi lúng túng đáp: "Hy tỷ tỷ hiểu lầm rồi, ta và Nhu nhi tới đây dâng hương, chàng Trần lang đó chỉ là tình cờ gặp trên đường khi được Chi công mời thôi."

Lục Vy Nhu cụp mắt, mặt đỏ bừng.

Hy Toàn thấy Lục phu nhân tuy lúng túng nhưng không có vẻ giận dữ, trong lòng hiểu rõ, cười nói: "Tuy có trắc trở, cuối cùng cũng thành đôi. Giang Tả coi trọng nhân vật, lão thân thấy Trần Tháo Chi này tiền đồ vô lượng, tuyệt đối sẽ không làm nhục cửa nhà họ Lục."

Lúc này, tăng nhân trong chùa tới mời dùng cơm chay, nam nữ khách thập phương đương nhiên ở riêng mỗi viện. Dùng cơm xong, Hy Toàn và Lục phu nhân vừa uống trà vừa trò chuyện việc nhà. Tỳ nữ nhỏ Đoản Sừ bước vào nói khẽ với Lục Vy Nhu điều gì đó, Lục Vy Nhu liền đỏ mặt nói với Trương Văn Hoàn: "Nương, con muốn ra ngoài một lát."