Khi bước ra khỏi cổng chính biệt thự Đông Sơn, Trần Thao Chi hỏi vị quản gia họ Tạ đang ân cần tiễn khách: "Lần này tham gia buổi nhã tập đàn ca, thư pháp của An Thạch công, có tử đệ nào của họ Chúc ở Thượng Ngu tới không?"
Quản gia lắc đầu đáp: "Không có ai họ Chúc cả."
Trần Thao Chi gật đầu, trong lòng sáng tỏ như gương. Những chuyện cũ bỗng chốc hiện lên rõ rệt, cảm giác hỗn độn mơ hồ tan biến trong chớp mắt, tựa như ngày nọ trên đỉnh Cửu Diệu Sơn, nhìn thấy một bàn tay vô hình vén lớp màn sương trên Tây Hồ, để lộ ra thân hình kiều diễm của nàng Tây Tử tuyệt sắc.
Trần Thao Chi không hỏi thêm nữa, cùng hành giả Linh Hựu của Tê Quang Tự đi bộ rời khỏi biệt thự họ Tạ, men theo dòng Thiệm Khê đi về phía tây. Lai Chấn đánh xe bò theo sau, còn Kinh Nô một tay ngồi trên càng xe.
Thiệm Khê cổ gọi là Thuấn Giang, sau vì hiếu nữ Tào Nga cứu cha mà đổi tên thành Tào Nga Giang. Đoạn sông Tào Nga chảy qua huyện Thiệm và Thượng Ngu gọi là Thiệm Khê. Thiệm Khê vốn nổi tiếng với phong cảnh tú lệ, hai bên bờ ngàn khe tranh dòng, vạn vực đua sắc, trăm suối đổ về, núi non hội tụ. Cây cối phần nhiều là trúc, tùng, sam, xanh tươi liên miên, quanh năm không héo úa.
Hành giả Linh Hựu đi dọc đường không ngớt cảm thán: "Sư phụ ta quả là thần tăng, lại có thể biết trước Trần đàn việt muốn đến cầu y, nên hôm qua đã sớm đi Tiền Đường rồi. Phép thần thông Phật pháp, sư phụ ta thường hay hiển hiện."
Trần Thao Chi mỉm cười không đáp. Dù biết đây chẳng phải do đại sư Chi Mẫn Độ có thể biết trước tương lai, nhưng trong lòng chàng vẫn vô cùng cảm kích vị đại sư gần bảy mươi tuổi không quản ngại khó nhọc đi tới Tiền Đường. Chàng hiểu rằng Phật pháp không nằm ở thần thông, mà nằm ở lòng từ bi.
Đến cửa Đông Sơn, Thiệm Khê uốn mình về phía bắc, nhưng bốn người Trần Thao Chi vẫn tiếp tục đi về phía tây. Bỗng nghe phía sau có người gọi lớn: "Trần lang quân dừng bước— Trần lang quân dừng bước—"
Trần Thao Chi dừng bước ngoảnh lại, thấy một nam tử mặc áo xanh, mang giày cỏ đang chạy như bay tới. Chính là gã gia nô khỏe mạnh họ Chúc bốn ngày trước đã đưa thư đến Trần gia ổ. Vì chạy vội nên hắn thở hổn hển nói: "Trần lang quân, xin đợi một lát." Hắn không nói lý do, chỉ chốc chốc lại quay đầu nhìn ngó.
Ở cửa Đông Sơn có một cái đình tên là Tào Tỳ Đình, đình như chim ưng đơn độc xòe cánh, nhìn xuống dòng Thiệm Khê, là nơi nghỉ chân ngắm cảnh. Trần Thao Chi bước lên đình, nhìn dòng nước Thiệm Khê chảy xiết dưới đình, những gợn sóng nhỏ lấp lánh ánh vàng dưới nắng chính ngọ, gió từ bờ bên kia thổi tới, mát lành như trà.
Trần Thao Chi đứng lặng trên đình, chàng biết mình đang đợi ai.
Khoảng một khắc sau, một chiếc xe dầu bích từ hướng biệt thự họ Tạ chạy tới. Khi đến dưới đình Tào Nga ở ngã rẽ, một tiểu tỳ bước xuống trước, nhưng đợi hồi lâu cũng không thấy ai khác xuống xe.
Trần Thao Chi bước xuống đình, tiểu tỳ kia hành lễ với chàng, mỉm cười chào: "Trần lang quân—" Tiểu tỳ này Trần Thao Chi có nhận ra, từng theo Chúc Anh Đài đến quận Ngô, cũng từng tới Trần gia ổ, tên là Liễu Nhứ, chắc hẳn được đặt tên theo câu thơ "Vị nhược liễu nhứ nhân phong vũ" (Chẳng bằng liễu nhứ theo gió bay).
Liễu Nhứ nói: "Trần lang quân, xin hãy đợi thêm một chút."
Chỉ nghe trong xe dầu bích có người nói: "Được rồi." Rèm xe vén lên, một người bước xuống. Chàng đi giày lụa xanh, mặc áo đơn lụa trắng, khăn trùm đầu cột chặt, khuôn mặt hơi dài, vầng trán rộng sáng sủa, đường nét đôi môi rõ ràng, đôi lông mày lá liễu tinh tế, đôi mắt dài hẹp hơi xếch lên đầy vẻ tú mị. Nàng nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, nói: "Vẫn quen mặc nam trang, đội khăn biện để gặp huynh hơn." Ánh mắt xoay chuyển, lại nói: "Tử Trọng, Tạ An Thạch là họ hàng xa của họ Chúc ta, nên ta và Anh Đình đều tới tham gia nhã tập lần này."
Chúc Anh Đài trước mắt không hề điểm phấn tô son, dung nhan điềm tĩnh, y hệt đêm ở Quảng Đại trấn nhỏ nọ. Dù là trang phục nam tử, nhưng đó là khuôn mặt nữ nhi không chút che giấu. Chiếc khăn biện áo đơn này chắc là mới thay trong xe dầu bích lúc nãy, chỉ để vội vã chạy tới gặp chàng một lần—
Trần Thao Chi giờ đã biết Chúc Anh Đài là ai rồi. Tạ Đạo Uẩn ở Đông Sơn, Cối Kê và Chúc Anh Đài ở họ Chúc, Thượng Ngu, đều là những tài nữ hiếm có trên đời. Sao một huyện Thượng Ngu nhỏ bé lại xuất hiện hai người cùng thời? Chúc Anh Đài và Tạ Đạo Uẩn, chỉ có thể là một người.
Trước đây Trần Thao Chi luôn bị truyền thuyết Lương Chúc làm cho mê muội. Với chàng, danh tiếng Chúc Anh Đài còn lớn hơn cả Tạ Đạo Uẩn. Khi học tập ở quận Ngô, dù Trần Thao Chi có chút nghi hoặc về nhân vật truyền thuyết này, chàng chưa bao giờ liên hệ Chúc Anh Đài với Tạ Đạo Uẩn. Thật khó để liên hệ một Chúc Anh Đài dáng người cao ráo, tính tình kiêu ngạo, tranh luận sắc bén, vì nghe một khúc nhạc mà không tiếc dặm đường xa xôi với một Tạ Đạo Uẩn chỉ là hình ảnh mỏng manh trong sách cũ. Tạ Đạo Uẩn "vịnh nhứ" sao có thể sắc sảo bằng Chúc Anh Đài?
Khi đó Trần Thao Chi còn đợi xem Lương Sơn Bá có xuất hiện không, nhưng Lương Sơn Bá không xuất hiện. Trên con đường Hoa Đình kia, chàng mới là người giống Lương Sơn Bá!
Nếu không phải bị danh tiếng lẫy lừng của Chúc Anh Đài làm mê hoặc khả năng phân tích, Trần Thao Chi lẽ ra đã sớm nghi ngờ thân phận thật của nàng. Lần trước ở Đào Lâm Tiểu Trúc, khi Chúc Anh Đình tranh cãi với Đinh Xuân Thu xem giữa Tạ Đạo Uẩn và Lục Uy Nhuỵ, ai tài sắc hơn, Chúc Anh Đình đã nói với giọng thiên vị rõ rệt rằng Lục Uy Nhuỵ không thể sánh bằng Tạ Đạo Uẩn. Nhưng khi Đinh Xuân Thu hỏi Chúc Anh Đình đã gặp Tạ Đạo Uẩn bao giờ chưa, Chúc Anh Đình lại ấp úng nói chưa từng gặp. Lúc đó bị Đinh Xuân Thu phản bác một cách hả hê, mà Chúc Anh Đài vốn hay bao che cho em trai lại không nói một lời, chỉ nhìn em mình bị bẻ họng đến câm nín—
Còn nữa, Chúc Anh Đình vội vã rời quận Ngô về quê, ngoài việc biết Hiếp Siêu sắp đi mời Tạ An xuống núi và muốn giành giật báo tin này cho Tạ An, liệu còn nguyên nhân nào khác không?
Bốn ngày trước, Chúc Anh Đài sai người đưa thư mời Trần Thao Chi đến dự nhã tập Đông Sơn, Trần Thao Chi đã lờ mờ đoán Chúc Anh Đài chính là Tạ Đạo Uẩn, chỉ là không dám chắc. Vừa rồi lại nghe quản gia biệt thự nói đại sư Chi Mẫn Độ đã được lang quân họ Át đưa tới Tiền Đường chữa bệnh cho mẹ chàng, Trần Thao Chi sao có thể không đoán ra anh em họ Chúc chính là chị em họ Tạ? "Phong, Hồ, Át, Mạt", bốn tuấn kiệt nhà họ Tạ, "Át" chính là tên tự của Tạ Huyền. Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền là chị em ruột, nên Chúc Anh Đình chính là Tạ Huyền, còn Chúc Anh Đài chính là Tạ Đạo Uẩn không nghi ngờ gì nữa.
Trần Thao Chi thầm nghĩ, hành động cải nam trang đi học kinh thế hãi tục của Tạ Đạo Uẩn không phải không có ảnh hưởng từ cha nàng. Cha của Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền là Tạ Dịch, anh ruột của Tạ An. Tạ Dịch cậy rượu phóng khoáng, không câu nệ tiểu tiết. Khi làm Tư mã trong phủ Hoàn Ôn, ông có tình giao sâu sắc với Hoàn Ôn. Có lần uống rượu cùng Hoàn Ôn, Hoàn Ôn uống không lại Tạ Dịch nên muốn trốn, nhưng Tạ Dịch đang cơn say, Hoàn Ôn đi đến đâu ông cầm bình rượu đuổi theo đến đó. Hoàn Ôn không còn cách nào, đành trốn vào nội viện của vợ là Nam Khang công chúa. Tạ Dịch mới thôi. Lúc ấy Nam Khang công chúa đang thất sủng, Hoàn Ôn hiếm khi tới chỗ nàng, nên công chúa vui mừng khôn xiết, nói: "Nếu không có vị Tư mã điên này, sao ta có thể gặp được chàng!"—
Thế nhưng giờ đây Tạ Đạo Uẩn vẫn không chịu tiết lộ thân phận thật trước mặt Trần Thao Chi, nói Tạ An là họ hàng xa của họ Chúc, chắc là vì sắp gả cho Vương Ngưng Chi, sau này không còn ngày gặp lại nữa, nên dứt khoát không nói toạc ra, Chúc Anh Đài từ nay sẽ biến mất!
Tạ Đạo Uẩn thấy Trần Thao Chi nhìn mình trân trân không nói, đôi mắt đen sâu thẳm mang theo vẻ u sầu nồng đậm. Gò má Tạ Đạo Uẩn vốn không phấn son lại càng sáng trắng, giờ dần hiện lên sắc hồng. Tạ Đạo Uẩn tài cao ngạo thế, tranh luận, cờ vây, âm nhạc, thư họa, hiếm có tử đệ thế gia nào sánh bằng nàng ở bất cứ lĩnh vực nào, nên chỉ có nam tử đỏ mặt trước mặt nàng, chứ nàng chưa từng đỏ mặt vì nam tử nào. Trong khoảnh khắc, nỗi niềm dịu dàng chôn giấu dưới đáy lòng và sắc hồng trên mặt cùng trào dâng—
"Tử Trọng— Tử Trọng—" Tạ Đạo Uẩn thẹn thùng khẽ gọi.
"Trần Thao Chi dời ánh mắt, vái dài đến đất, nói: "Vừa rồi ở biệt thự, vốn muốn nhờ người mời Anh Đài huynh ra, để trực tiếp tạ ơn, nhưng lại sợ mạo muội, đành ngậm ngùi ra về."
Tạ Đạo Uẩn biết Trần Thao Chi muốn tạ ơn điều gì, thu lại vẻ thẹn thùng, nói: "Anh Đài ở Trần gia ổ, cảm nhận sâu sắc lòng từ ái của Trần bá mẫu. Hôm trước nhận được thư hồi âm của Tử Trọng, biết Trần bá mẫu thân thể không khỏe, Anh Đài cũng rất lo lắng. Vừa hay đại sư Chi Mẫn Độ tới Đông Sơn, Độ công tinh thông y thuật, ta liền khẩn cầu Độ công, để Anh Đình đi cùng tới Tiền Đường chẩn trị cho Trần bá mẫu— coi như tri kỷ, đây chẳng phải là việc nên làm sao, tạ ta làm gì!"
Trần Thao Chi nói: "Vậy thì ta không còn lời nào để nói nữa."
Trần Thao Chi quả thực không còn lời nào để nói, tình nghĩa của Tạ Đạo Uẩn khiến lòng chàng nặng trĩu.
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, nói: "Vậy thì ngồi lại cùng ta trên đình một lát, đi đường cũng không vội trong chốc lát này." Nói đoạn, nàng bước lên bậc thang đình Tào Nga.
Trần Thao Chi cũng theo lên đình. Tạ Đạo Uẩn an ủi: "Tử Trọng không cần lo lắng, y thuật của Độ công cao siêu, không dưới tiên sinh Trĩ Xuyên, Trần bá mẫu được Độ công chẩn trị, chắc chắn sẽ khỏi bệnh."
Trần Thao Chi cảm thấy nhẹ lòng hơn nhiều, mỉm cười: "Ta không còn lời nào để nói, lại nghĩ đến việc cảm ơn Anh Đài huynh. Gặp Anh Đài huynh, luôn nghĩ đến một chữ 'Tạ'."
Gò má ngọc của Tạ Đạo Uẩn ửng hồng, nàng không nhìn Trần Thao Chi, nhìn ra bờ bên kia Thiệm Khê, nói: "Cuối cùng cũng bị huynh đoán ra. Chẳng phải cố ý giấu huynh, chỉ là gọi quen tên Chúc Anh Đài trước mặt huynh rồi."
Trần Thao Chi nói: "Vậy ta vẫn gọi huynh là Anh Đài huynh."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Như vậy rất tốt." Một thoáng ưu tư lướt qua tâm trí, nàng không nghĩ tới chuyện này nữa, chỉ tay sang bờ bên kia: "Tử Trọng, bên kia có Tào Nga từ, trong từ có bia Tào Nga do Hàm Đan Thuần viết, là tuyệt phẩm Hán lệ. Tương truyền Thái Trung lang từng tới thăm bia này, khi đến Tào Nga từ thì trời đã tối mịt, ông lấy tay sờ chữ trên bia mà đọc, viết bốn chữ 'Hoàng quyến ấu phụ, ngoại tôn tê cữu' ở mặt sau bia. Tử Trọng có biết tám chữ này ý gì không?"
Trần Thao Chi cười nói: "Anh Đài huynh khinh ta đọc ít sao, điển tích về câu chữ tuyệt diệu này sao ta không biết được!"
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Đâu dám, những sách Tử Trọng đọc ta phần nhiều chưa từng đọc qua, những tư tưởng kỳ lạ chưa từng nghe thấy." Nàng lại nói: "Năm ngoái Vương Hữu Quân từng tới Đông Sơn, cũng viết bia Tào Nga, do thợ giỏi huyện Thiệm là Ngô Mậu Tiên khắc, tấm bia này chắc Tử Trọng chưa từng thấy qua."
Trần Thao Chi nói: "Tiếc là hôm nay không có thời gian đi xem, đành để hôm khác vậy."
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Đợi khi thân thể Trần bá mẫu khỏe lại, huynh tới, ta sẽ cùng huynh qua Thiệm Khê xem, tự tay làm hai bản dập."
Trần Thao Chi hơi ngạc nhiên, thầm nghĩ: "Nàng không gả đến nhà họ Vương ở Ô Y hạng, Kiến Khang sao, mà còn có thể đi dập bia với ta?" Chàng đáp: "Vậy tốt quá, nếu từ mẫu khỏe lại, tháng tám, tháng chín ta sẽ cùng Từ Mạc tới."
Tạ Đạo Uẩn quay đầu nhìn xe bò của Trần Thao Chi, hỏi: "Anh em nhà họ Vương ở Lang Nha cũng từng tới Trần gia ổ nghe huynh thổi sáo dọc sao?"
Trần Thao Chi nói: "Như huynh đã biết, chỉ diễn qua một khúc."
Tạ Đạo Uẩn cười, đôi mắt liếc nhìn, nói: "Tử Trọng, huynh rất biết ghi thù đấy. Lần trước ta nói huynh thổi sáo tiễn khách gần như là lấy lệ, huynh liền ghi hận ta!"
Trần Thao Chi cười nói: "Đâu dám." Lại nói: "Hóa ra hôm đó người ngồi trong xe bò là anh em nhà họ Vương. Lúc nghe khúc nhạc của ta họ không xuống xe. Hai người này ta từng gặp một lần ở đạo tràng Thiên Sư của Đỗ Tử Cung. Con trai của Vương Dật Thiếu, quả nhiên tuấn dật phi phàm."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Vương Ngưng Chi viết thảo, lệ đều giỏi, nhưng tính tình lại cổ hủ. Vương Huy Chi tài hoa hơn hẳn anh mình, chỉ là ta không ưa nổi sự phóng đãng khinh cuồng của hắn. Nếu theo ta đánh giá, anh em họ Vương đều không bằng huynh."
