Từ lưng chừng núi Ngọc Hoàng nhìn ra, ráng chiều như lửa cháy trên mây, núi non trùng điệp xa xăm, hồ Minh Thánh cách đó mười dặm mây khói mịt mù, sóng biếc ngàn dặm, cảnh sắc tráng lệ khiến lòng người tràn đầy hào khí.
Trần Thượng đón lấy chén trà thanh tao Đức Phụng dâng lên, uống một hơi cạn sạch, thở phào một tiếng dài, nói với Trần Hàm: "Cha, con nhận được tin tốt đã vào được sĩ tịch, lập tức lên đường về quê, tổng cộng mười hai ngày, ngày đêm không nghỉ, tuy vất vả nhưng trong lòng thật vui sướng."
Trần Hàm nhìn dáng vẻ đầy khí thế của con trai Trần Thượng, rồi lại nhìn cháu trai Trần Thao Chi, chỉ mỉm cười nhẹ, ánh mắt nhìn về phía rặng mây chiều nơi chân trời, dường như ở nơi xa xôi không nhìn thấy kia còn có những điều tốt đẹp hơn đang chờ đợi ông, mà việc vào sĩ tịch, chỉ mới là bắt đầu mà thôi.
Tiết cuối xuân, cỏ mọc chim bay, hai hàng tùng bách do Trần Thao Chi tự tay trồng đang đâm chồi nảy lộc, tràn đầy sức sống.
Mọi người cũng không vào lều cỏ ngồi đàm đạo, mà đứng ngay dưới mái hiên trò chuyện, vừa đón gió đêm miền núi mùa xuân.
Đinh Dị tuy vui mừng vì họ Trần vào được sĩ tịch, nhưng cũng cảm thấy rất bất ngờ, nói: "Thao Chi vì chịu tang mẹ mà không thể vào kinh tham gia khảo thí Đại Trung Chính của mười tám châu, bỏ lỡ cơ hội vào sĩ tịch, Đinh mỗ vô cùng tiếc nuối, không ngờ tình thế xoay chuyển, việc vào sĩ tịch lại được định đoạt, thật khiến người ta vô cùng kinh ngạc."
Trần Thượng nói: "Mười sáu đệ tuy không đến Kiến Khang, nhưng tài hoa và lòng hiếu thảo đã vang danh xa gần, Đại Tư Đồ vẫn cân nhắc họ Trần Tiền Đường cùng năm họ khác vào sĩ tịch. Do năm ngoái chiến bại ở Hoài Bắc, tổn binh mất đất nên việc vào sĩ tịch bị gác lại. Tại buổi chầu đầu năm, Hoàn Đại Tư Mã lại nhắc đến việc sáu họ vào sĩ tịch, triều đình vẫn chưa quyết. Đầu tháng hai, triều đình bổ nhiệm Dương Châu Nội sử Dữ Hy làm Từ Châu Thứ sử, đồng thời thông qua Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi phối hợp với Tư Đồ phủ, Lại bộ và Trung chính các châu, chính thức thông qua việc sáu họ gồm: họ Mai ở Nhữ Nam, họ Tôn ở Lang Gia, chi họ Trần ở Dĩnh Xuyên, chi họ Trịnh ở Huỳnh Dương, chi họ Lưu ở Chư Thành, chi họ Lư ở Phạm Dương vào sĩ tịch. Phổ điệp ty từ tháng ba năm Thăng Bình thứ tư bắt đầu sửa đổi hộ tịch, sáu họ từ đó được liệt vào sĩ tịch, mỗi họ được ban hai mươi khoảnh quan điền, hai mươi hộ ấm. Quan lại của Phổ điệp ty, Lại bộ, Từ bộ sẽ khởi hành vào đầu tháng này đến nơi ở của sáu họ để sửa đổi sổ sách, phân phát quan điền. Về phần hộ ấm, sáu họ tự chiêu mộ rồi báo cáo, nhập vào gia tịch là được."
Ban hai mươi khoảnh điền, hai mươi hộ ấm, đây là đãi ngộ của sĩ tộc bậc thấp nhất. Họ Đinh vốn đã có hai mươi hộ ấm, nhưng thực tế còn hơn thế nhiều. Khi đã vào sĩ tộc, những nông dân tự canh tác bị phá sản ở gần đó sẽ đến nương tựa, ruộng đất tự nhiên bị sáp nhập, một gia tộc chỉ trong chớp mắt sẽ lớn mạnh nhanh chóng.
Lão tộc trưởng Trần Hàm lòng trào dâng cảm xúc, cảm thán: "Từ sau Tết Đoan Ngọ năm ngoái, ta và Thượng nhi đến Kiến Khang, đến nay đã gần một năm, mấy tháng mong đợi, một sớm thành công, thật như giấc mộng."
Trần Thao Chi thầm gật đầu: "Tạ Vạn bại trận bị giáng làm thứ dân, Dự Châu liền bị sáp nhập vào phạm vi thế lực của Tây phủ, quyền lực của Hoàn Ôn ngày càng lớn. Triều đình để kiềm chế Hoàn Ôn nên đã đề bạt Dữ Hy làm Từ Châu Thứ sử, lại để trấn an Hoàn Ôn nên đồng ý cho sáu họ hàn môn vào sĩ tịch, mối quan hệ này thật vô cùng vi diệu. Triều đại Đông Tấn có chút ý vị giống như chế độ quân chủ lập hiến thời hậu thế, quyền lực hoàng đế có hạn, hoàn toàn dựa vào các đại môn phiệt kiềm chế lẫn nhau để duy trì quốc tộ, cho nên mới có câu 'Vương và Mã, cùng thiên hạ'. Mà Thừa tướng Vương Đạo cũng làm gương cho các môn phiệt khác, Vương Đạo công cao mà không lấn át chủ, tính tình khiêm nhường khoan hậu, phong thái cao thượng được sĩ tộc hai miền Nam Bắc ngưỡng mộ. Họ Vương ở Lang Gia với tư cách là môn phiệt đứng đầu Đông Tấn đến nay vẫn chưa ai lay chuyển được. Các biện pháp chính trị 'duy trì luân kỷ, nghĩa cố quân thần' do Vương Đạo chế định khiến các môn phiệt chấp chính sau này không dám vượt quá. Dữ Lượng, Ân Hạo tuy quyền khuynh nhất thời nhưng đối với triều đình vẫn cung kính, Hoàn Ôn cũng vậy, ít nhất là bề ngoài như thế."
Đinh Dị nói: "Hoàn Đại Tư Mã quyết tâm giúp sáu họ vào sĩ tịch, vẫn là do Thao Chi được Khắp Gia Tân coi trọng. Thao Chi quả là thiên tài anh bác, xuất chúng hơn người, cơ duyên này cũng cực tốt, lần lượt được Hoàn Tham quân, Toàn Thường thị, Lục Sử quân, Khắp Gia Tân, Tạ An Thạch coi trọng. Những nhân vật này chỉ cần một lời khen ngợi của một người cũng đủ khiến thân giá tăng gấp bội, huống hồ những danh lưu cao quý này lại đồng thanh khen ngợi!"
Đinh Xuân Thu bổ sung: "Cha, còn có Cát Trĩ Xuyên tiên sinh, Chi Mẫn Độ đại sư nữa."
Đinh Dị gật đầu liên tục: "Đúng đúng, Cát Trĩ Xuyên, Chi Mẫn Độ một đạo một tăng, đều là cao nhân thế ngoại, vậy mà cũng coi trọng Thao Chi, Thao Chi đúng là như ngọc quý minh châu, ai nhìn cũng yêu mến."
Trần Thượng cười nói: "Nhưng đối với việc họ Trần Tiền Đường ta vào sĩ tịch, các vị Đại Trung Chính có một đề nghị: đợi sau khi Mười sáu đệ mãn tang, sẽ đến Kiến Khang một chuyến để tranh luận trước triều đình. Nếu danh không xứng với thực, không có tài học thực sự, thì sẽ tước bỏ sĩ tịch của họ Trần Tiền Đường."
Trần Thượng nói rất nhẹ nhàng, không chút lo lắng. Anh hiện giờ vô cùng khâm phục người mười sáu đệ này, vì từ khi mưu tính vào sĩ tịch vào tháng năm năm ngoái, con đường phía trước thực sự như một màn sương mù, đều là đi từng bước tính từng bước, nhưng Mười sáu đệ không hề sai sót chút nào, phân tích, liệu việc cũng cực kỳ chuẩn xác.
Đinh Dị cười nói: "Những vị Đại Trung Chính này cũng thật trò đùa, Thao Chi là hạng người hám danh trục lợi sao!"
Tộc trưởng họ Lưu thấy họ Trần vào được sĩ tịch, không khỏi có chút ghen tị, thầm nghĩ: "Họ Lưu Tiền Đường ta nếu là tông thân của Đại Hán thì tốt rồi, tiếc là không phải." bèn nói: "Hiền chất Thao Chi, họ Chử kia hiện giờ không làm gì được họ Trần, chỉ sợ sẽ nhắm vào họ Lưu ta để lập uy, giết gà dọa khỉ đây."
Tộc trưởng họ Lưu cũng giống như con trai Lưu Thượng Trị, nói chuyện khá hài hước.
Trần Hàm vội nói: "Lưu huynh, họ Trần và họ Lưu là chỗ thế giao, vinh nhục có nhau, hãy nghe xem Thao Chi có kế sách gì?"
Trần Thao Chi hỏi Trần Thượng: "Tam huynh, Tôn Thái đã về chưa?"
Trần Thượng nói: "Tôn Thái dùng đạo thuật đi lại giữa các quyền quý hào môn trong kinh, phải tháng sau mới về."
Trần Thao Chi lại hỏi: "Quan lại của Phổ điệp ty, Từ bộ khoảng khi nào sẽ đến Tiền Đường?"
Trần Thượng nói: "Ước chừng cũng phải tháng sau, phải đi họ Trịnh ở Giang Châu trước, sau đó mới chuyển đường đến Ngô Quận."
Trần Thao Chi gật đầu, thấy trời đã tối, mời Đinh Dị và những người khác vào lều cỏ, ngồi quanh chiếc bàn gỗ tùng, Trần Thao Chi nói: "Tiền Đường hẻo lánh, tin tức trong kinh không truyền đến nhanh như vậy, dù Chử Kiệm có biết tin sáu họ vào sĩ tịch, muốn truyền cho Chử Văn Khiêm biết cũng phải mất mấy ngày. Có mấy ngày này là đủ rồi, có thể khiến Chử Văn Khiêm không làm nổi chức huyện lệnh này. Chử Văn Khiêm là do chú hắn là Chử Kiệm bổ nhiệm, Chử Văn Khiêm渎职 (làm việc tắc trách), Chử Kiệm khó tránh khỏi trách nhiệm. Nếu mưu tính tốt, họ Chử ở Tiền Đường từ nay về sau có thể chấm dứt rồi."
Đinh Dị nheo mắt hỏi: "Thao Chi có kế sách gì?"
Trần Thao Chi nói: "Ngày xưa Sơn Hà, cháu của Sơn Đào trong Trúc Lâm Thất Hiền làm Dư Diêu lệnh, thường dùng chính sách mạnh tay, áp dụng pháp luật nghiêm khắc. Nhậm chức tám mươi ngày, tra ra số dân ẩn hộ gần vạn người. Những người này đều là bị lục soát ra từ trang viên của sĩ tộc bậc thấp và hàn môn thứ tộc. Sơn Hà còn muốn mở rộng thành quả, bắt đầu lục soát họ Ngu trong bốn họ ở Hội Kê là Ngu, Ngụy, Khổng, Hạ. Gia chủ họ Ngu là Ngu Hỷ giấu ba ngàn ẩn hộ, theo luật đáng tội chết, nhưng kết quả thế nào? Sơn Hà bị bãi quan, Ngu Hỷ không hề tổn hại gì, danh tiếng vẫn như cũ, nhiều lần từ chối lệnh triệu tập của triều đình, một lòng làm cao sĩ của mình. Sơn Hà làm chính không hề tư tâm, chỉ là quá cương trực mà còn bị bãi quan, huống hồ loại hành vi mượn công làm tư của chú cháu họ Chử này, họ Chử không bại thì đợi đến bao giờ!"
Đinh Dị, Trần Hàm, tộc trưởng họ Lưu gật đầu liên tục. Chỉ nghe Trần Thao Chi nói: "Ta để Lai Phúc để tâm đến việc trong huyện, nghe nói Chử Văn Khiêm vừa nhậm chức đã mở rộng huyện nha, trang trí nơi ở. Huyện nha này cũng có quy định, không phải nói huyện lệnh mới lên là muốn xây là xây được, Đinh bá phụ có biết việc này không?"
Đinh Dị nói: "Huyện xá nha môn mười năm mới xây một lần, ngày thường chỉ được tu sửa, huyện xá Tiền Đường làm gì đến mười năm. Năm ngoái họ Lỗ bị điều tra vì tội mạo danh sĩ tịch, chẳng phải đã tịch thu hơn hai triệu tiền sao? Sau khi Chử Văn Khiêm tiếp nhận chức huyện lệnh liền dùng hai triệu tiền đó để mở rộng huyện xá, nhưng đây không tính là tội lớn, dù sao cũng là dùng cho quan nha."
Trần Thao Chi nói: "Cái cần chính là cơ hội này, chỉ cần chịu tra, Chử Văn Khiêm quyết không chỉ có việc mở rộng quan nha này."
Đinh Dị thầm gật đầu, Trần Thao Chi mới mười bảy tuổi mà đã thâm sâu khó lường, hơn nữa lại tinh thông thế sự. Đúng vậy, cái cần chính là mượn việc mở rộng huyện nha để tra ra những việc làm trái pháp luật khác của Chử Văn Khiêm. Tên Lỗ chủ bạ bị Trần Lưu giết chết kia dù thế nào cũng không thoát khỏi liên quan đến họ Chử, năm ngoái là do Chử Kiệm che đậy, lần này bắt được thóp, để họ Chử và họ Lỗ làm anh em khó khăn cùng nhau đi."
Đinh Dị, tộc trưởng họ Lưu được Trần Hàm đưa đến Trần Gia Ổ dùng bữa tối, đêm đó nghỉ lại tại Trần Gia Ổ. Trước kia Đinh Dị tuyệt đối không chịu nghỉ đêm ở Trần Gia Ổ, tuy cho phép Đinh Ấu Vi trở về họ Trần ở Tây Lâu, và đích thân tế lễ mẹ Trần là bà Lý, nhưng trong lòng Đinh Dị vẫn có cảm giác mình cao hơn họ Trần một bậc, ông là hạ mình xuống, nhưng hiện giờ, họ Trần Tiền Đường cũng đã liệt vào sĩ tộc, tám họ Tiền Đường trở thành chín họ Tiền Đường, hơn nữa với tài học và danh vọng của Trần Thao Chi, hai năm sau đến Kiến Khang, sau khi danh tiếng vang dội rồi vào Tây phủ, chắc chắn sẽ được Hoàn Ôn trọng dụng. Đến lúc đó họ Đinh đúng là có vinh dự, năm xưa Ấu Vi gả cho Trần Khánh Chi ngược lại có khả năng biến thành trèo cao, thế sự khó lường là như vậy.
Vì để che mắt họ Chử, Trần Hàm không hề thông báo tin vui trọng đại này cho tộc nhân, đợi đến khi lật đổ họ Chử, quan trong kinh đến phân phát quan điền rồi thông báo cho tộc nhân cũng chưa muộn. Nhưng Trần Hàm thực sự quá vui mừng, khi thẫn thờ một mình miệng còn lẩm nhẩm:
"Nam hữu gia ngư, chưng nhiên trạo trạo. Quân tử hữu tửu, khách quý thức yến dĩ lạc.
Phiên phiên giả chu, chưng nhiên lai tư. Quân tử hữu tửu, khách quý thức yến hựu tư —"
Đây là câu thơ lão tộc trưởng Trần Hàm yêu thích nhất, khách quý đầy nhà, chủ khách thuần phác, cá trong ao nhẹ nhàng vẫy vây đuôi, qua lại thoăn thoắt, tiêu diêu tự tại, khách khứa tụ tập trong sảnh đường, yến tiệc linh đình, trên bàn tiệc chén cạn chén đầy, tiếng cười nói rộn ràng —
… Trần Thượng không đi theo cha Trần Hàm về Trần Gia Ổ, anh ở lại một mình để mật đàm với Mười sáu đệ.
Trong lều cỏ, một ngọn đèn dầu xanh được thắp lên, ánh đèn vàng vọt, hương vị cỏ cây miền núi theo gió đêm bay vào, khiến người ta say đắm. Đôi anh em trong tộc nhìn nhau cười.
Trần Thượng nói: "Mười sáu đệ, theo lời dặn của đệ, "Nhất quyển băng tuyết văn" và "Minh thánh hồ luận huyền tập" đã giao cho Tạ công tử Tạ Huyền, Tạ công tử rất vui mừng. Tuy nhiên, khi huynh hỏi về biểu huynh của Tạ công tử là Chúc công tử, Tạ công tử lại lộ vẻ không vui, không biết vì sao!"
Trần Thao Chi hỏi: "Lần này Tam huynh không gặp được Chúc công tử sao?"
Trần Thượng nói: "Không gặp được, Tạ công tử nói biểu huynh của mình theo An Thạch công đến Tây phủ ở Cô Thục rồi."
Trần Thao Chi sững sờ, Tạ An nhanh chóng nhận lời mời của Hoàn Ôn vào Tây phủ nhậm chức như vậy sao?
