Ngày mùng một tháng Chạp, giờ Thìn, Đái Quý cùng Trần Tháo Chi rời khỏi trang viên nhà họ Tạ. Hai người từ biệt tại bến đò nhỏ dưới đình Tào Nga, Đái Quý cởi dây buộc thuyền, chắp tay nói: "Tháo Chi, Đái mỗ quét giường chờ đợi ở thảo lư trên núi Thiệm Khê."
Trần Tháo Chi vái dài đáp: "Hoặc cuối tháng, hoặc đầu tháng, nhất định sẽ đến thăm tiên sinh."
Đái Quý cười nói: "Tháo Chi chớ học theo Vương Tử Du kia, đêm tuyết thăm Đái mà không thấy Đái." Cười rồi từ biệt.
Trần Tháo Chi cùng Nhiễm Thịnh thúc ngựa phi nước đại, chưa đầy nửa canh giờ đã đến trấn nhỏ Đông Quan. Tiểu Thiền cùng những người khác đã đứng chờ sẵn, lập tức cùng lên đường.
Tiểu Thiền nói: "Tiểu lang quân, hôm nay là sinh nhật của người, buổi trưa nghỉ ngơi hãy để chủ quán chuẩn bị bánh thủy dẫn lá hẹ nhé."
Nhiễm Thịnh nói: "A huynh và ta đã ăn bánh thủy dẫn ở trang viên nhà họ Tạ rồi."
Tiểu Thiền mừng rỡ: "Chắc là Chúc lang quân sai người chuẩn bị nhỉ, Chúc lang quân thật là có lòng."
Nhiễm Thịnh liếc nhìn Trần Tháo Chi, thầm nghĩ: "Trước đó bộ khúc nhà họ Tạ canh giữ ở đình Tào Nga, nói là Chúc lang quân sai hắn đợi ở đó. Đến khi ta và a huynh tới trang, lại bảo Chúc lang quân đã đi tới Chúc gia trang rồi, thật là kỳ lạ! Chúc lang quân không ở trong trang, Tạ gia nương tử lại ở đó. Ta nhớ đầu năm ở Ô Y hạng, Kiến Khang, Đạo Uẩn nương tử kia từng mời a huynh đến trợ đàm — a huynh nói Chúc lang quân thân phận đặc thù, rốt cuộc đặc thù ở chỗ nào?"
Nhiễm Thịnh thấp thoáng nghĩ ra điều gì đó, lại cảm thấy quá mức hoang đường. Nghĩ lại dung mạo, thể chất cùng lời nói hành động thường ngày của Chúc lang quân, Nhiễm Thịnh tin chắc mình không đoán sai, Chúc lang quân là nữ tử. Còn việc có phải là Đạo Uẩn nương tử hay không thì không dám khẳng định —
Bỗng nhiên linh quang lóe lên, Nhiễm Thịnh nhớ tới Đái An Đạo tiên sinh từng nói Tạ Đạo Uẩn từng học đánh đàn và vẽ tranh với ông, chính vì nguyên nhân này mà Chúc lang quân mới không dám ra gặp Đái tiên sinh chăng!
Trần Tháo Chi thấy sắc mặt Nhiễm Thịnh khác lạ, hỏi: "Tiểu Thịnh, làm sao vậy?"
Nhiễm Thịnh đáp: "Không có gì." Đánh ngựa đi trước, thầm nghĩ: "Xem ra nữ lang nhà họ Tạ kia nhất định cũng thích a huynh, lại dám cải nam trang đi theo a huynh, chẳng lẽ a huynh muốn cưới hai người? Điều này hình như rất khó, cưới một người đã khó, huống chi là cưới hai! Nữ lang nhà họ Tạ tuy tài hoa không kém nam tử, nhưng a huynh cưới Lục tiểu nương tử vẫn tốt hơn —"
Nhiễm Thịnh thông minh, sau khi biết thân thế của mình thì càng trầm tĩnh hiếu học hơn. Trần Tháo Chi biết rõ Nhiễm Thịnh đã đoán ra thân phận của Tạ Đạo Uẩn, lông mày hơi nhíu lại, thầm nghĩ: "Để Tiểu Thịnh biết cũng không sao, nhưng Anh Đài huynh cứ thế này về sau khó tránh khỏi bị nhiều người nhìn ra sơ hở, đây quả là chuyện phiền phức."
Đoàn người vừa ra khỏi trấn Đông Quan ba dặm, một bộ khúc nhà họ Tạ vội vã cưỡi ngựa đuổi theo: "Trần lang quân — ngựa của Trần lang quân nhanh quá, tiểu nhân đuổi theo suốt dọc đường, chủ nhân nhà ta mời người chờ một chút, ngài ấy sẽ tới ngay thôi."
Đái Quý đã về huyện Thiệm, Tạ Đạo Uẩn có thể khởi hành rồi, Trần Tháo Chi vốn tưởng Tạ Đạo Uẩn sẽ chậm hơn một ngày.
Trần Tháo Chi bảo bộ khúc nhà họ Tạ rằng: "Ngươi quay về báo với chủ nhân nhà ngươi, chúng ta cứ đi chậm rãi là được."
Nửa canh giờ sau, Tạ Đạo Uẩn dẫn theo hai bộ khúc cưỡi ngựa đuổi tới, xe bò và tùy tùng của nàng vẫn còn ở phía sau.
Mọi người tăng tốc lên đường, đến thành huyện Sơn Âm đã là giờ Dậu ban đêm, trời tối đen như mực. Thế nhưng lại thấy trong dịch trạm của quận có hai người đón ra, là Kinh Nô và Lai Chấn. Trần Tháo Chi giật mình, tưởng ở Trần gia ổ xảy ra chuyện gì, vội hỏi Lai Chấn đến đây có việc gì?
Lai Chấn đáp: "Tiểu lang quân, hôm nay là sinh nhật của người, thiếu chủ mẫu sai hai người chúng ta đến tặng người áo đông và giày mới."
Trần Tháo Chi hỏi: "Tẩu tẩu đã từ Hoa Đình về rồi sao?"
Lai Chấn đáp: "Thiếu chủ mẫu hôm kia mới từ Hoa Đình thăm Lục tiểu nương tử trở về, liền sai ta và Kinh thúc đến Sơn Âm gặp tiểu lang quân, còn có quà và thư của Lục tiểu nương tử gửi cho tiểu lang quân."
Trần Tháo Chi trở về dịch xá, Lai Chấn bưng lên bộ áo đông do Đinh Ấu Vi tự tay may cho Trần Tháo Chi, lại dâng lên thư và quà sinh nhật của Lục Vy Nhu. Lục Vy Nhu tặng một đôi ngọc bích, chế tác từ loại ngọc mỡ cừu thượng hạng, trắng muốt không tì vết, trong suốt long lanh.
Lục Vy Nhu trong thư tỏ ra vô cùng vui vẻ, nói rằng Đinh thị tẩu tẩu có thể đến thăm nàng khiến nàng mừng rỡ khôn xiết, còn gặp được Nhuận nhi, Nhuận nhi đáng yêu vô cùng, lại mong Trần lang quân sang năm vào kinh có thể đến gặp nàng một lần nữa —
... Sáng hôm sau, Trần Tháo Chi cùng Tạ Đạo Uẩn đến gặp Hội Kê nội sử Đái Thuật, kể chuyện gặp Đái An Đạo tiên sinh ở Đông Sơn. Đái Thuật hỏi Trần Tháo Chi đi Dư Diêu thuyết phục nhà họ Ngu kết quả ra sao? Trần Tháo Chi kể lại sự thật. Đái Thuật trầm ngâm một lát rồi nói: "Thúc Ninh công chuyên tâm viết sử thư, tất biết rõ lý do hưng phế của các triều đại, thế gia, chắc hẳn sẽ có quyết đoán. Hoàn đại tư mã không phải là Vương thừa tướng năm xưa, Thúc Ninh công sao có thể không biết."
Quận thừa Lục Thúc biết Trần Tháo Chi tay không trở về, tưởng rằng Trần Tháo Chi đã đụng phải bức tường ở chỗ Ngu Dự, tự nhiên cười thầm không thôi, hắn muốn xem Trần Tháo Chi còn có thể làm được gì?
Ngày mười một tháng Mười một, ngày thứ ba sau khi Trần Tháo Chi trở về Sơn Âm, buổi chiều, Ngu Khiếu Phụ cầu kiến Đái sử quân, lúc đó Trần Tháo Chi cũng có mặt. Đái Thuật "ha ha" cười nói: "Tháo Chi đi thuyết phục gặt hái được thành quả lớn rồi, Ngu Khiếu Phụ lần này đến chắc chắn có tin tốt."
Ngu Khiếu Phụ tiến vào quận nha, sau khi bái kiến Đái nội sử, lại lần lượt hành lễ với Trần Tháo Chi và Tạ Đạo Uẩn, nói với Trần Tháo Chi: "Trần huynh, Tô Tần, Trương Nghi thời cổ cũng không bằng Trần huynh." Nói xong, sai thủ hạ dâng lên một chồng sổ sách, nói: "Đây là một phần gia tịch của nhà họ Ngu chúng tôi, ở đây có sổ sách của bảy trăm hộ dân, cộng thêm ba trăm hộ ẩn đã giao nộp trước đó, nhà họ Ngu ở Dư Diêu lần thổ đoạn này tổng cộng giao nộp một ngàn hộ."
Trần Tháo Chi chắp tay nói: "Ngu huynh vất vả rồi."
Đái Thuật đại hỉ, gia tộc lớn nhất quận Hội Kê là nhà họ Ngu bỗng chốc giao nộp bảy trăm hộ ẩn, tin tức này truyền ra, sĩ thứ đại tộc ở Hội Kê chắc chắn sẽ không dám nghi ngờ đứng xem nữa. Từ nay về sau nửa tháng, người đến quận giao nộp hộ ẩn chắc chắn sẽ nườm nượp không dứt —
Ngu Khiếu Phụ nộp sổ sách chưa được một khắc, Lục Thúc đã biết tin, tức giận đến mức mất hết lý trí, lập tức sai tiểu lại đến mời Ngu Khiếu Phụ đi gặp hắn. Ngu Khiếu Phụ liền đến quận thừa thự gặp Lục Thúc. Lục Thúc sắc mặt âm trầm, cố nén giận, hỏi: "Lệnh thúc chắc hẳn đã nhận được thư của ta, quý tông sao lại tự ý hành sự, đặt các sĩ tộc khác ở Hội Kê vào đâu?"
Ngu Khiếu Phụ cũng là người cực kỳ kiêu ngạo, sao chịu nổi giọng điệu dạy bảo như vậy của Lục Thúc, bèn nói: "Lục quận thừa, nhà họ Ngu chúng tôi là đại tộc số một của quận này, sĩ thứ Hội Kê đều nhìn chằm chằm vào nhà họ Ngu chúng tôi, hai vị thổ đoạn sứ cũng nhìn chằm chằm vào nhà họ Ngu chúng tôi. Bành Thành vương vì năm mươi hộ bỏ trốn mà bị bắt giữ, nhà họ Ngu chúng tôi sao dám cản trở thổ đoạn? Nếu thực sự gây ra chuyện lớn, Lục quận thừa có kế sách nào bảo vệ nhà họ Ngu chúng tôi không?" Ngu Khiếu Phụ đây là đang mỉa mai Lục Thúc không bảo vệ được chức lại tâm phúc của hắn là Trương Luân.
Lục Thúc tức giận đến mức mặt xanh mét, quát: "Lợi ích của sĩ tộc Giang Tả đều bị những kẻ nhu nhược như các người chôn vùi!"
Ngu Khiếu Phụ cười lạnh: "Hãy xem nhà họ Lục cường hoành tự xử trí thế nào trong lần thổ đoạn này! Cáo từ."
Sau khi Ngu Khiếu Phụ đi, Lục Thúc đi đi lại lại trong sảnh, sai người đi mời Hạ Chú và Ngụy Bác đến thương nghị.
Giờ Ngọ, Hạ Chú, Ngụy Bác lần lượt đến nơi ở của Lục Thúc, nghe Lục Thúc kể chuyện nhà họ Ngu giao nộp bảy trăm hộ ẩn, Hạ Chú vừa kinh ngạc vừa tức giận, Ngụy Bác lại không chút động tĩnh.
Lục Thúc dặn dò Hạ Chú, Ngụy Bác chớ có hoảng loạn, hiện tại cách thời hạn phúc tra còn hai mươi ngày, trong hai mươi ngày này nhất định có thể nghĩ ra đối sách. Sĩ tộc Hội Kê tuyệt đối không thể cúi đầu trước Trần Tháo Chi, nhà họ Ngu giao nộp nhiều hộ ẩn như vậy chắc chắn sẽ hối hận.
Ngụy Bác vâng dạ, thấy Lục Thúc không còn việc gì khác, liền cáo từ trước.
Sau khi Ngụy Bác đi, Hạ Chú liền mắng Ngu Dự già lẩm cẩm hôn ám, lại không hề bàn bạc với nhà họ Hạ của ông ta trước, đã tự ý giao nộp bảy trăm hộ ẩn, thật là vô lý!
Hạ Chú hỏi Lục Thúc bây giờ phải làm sao? Hôm kia Lục Thủy gửi thư từ Kiến Khang đến, muốn nhà họ Ngu, nhà họ Hạ, nhà họ Ngụy làm lơ Trần Tháo Chi, đợi đến gần thời hạn thì mỗi nhà giao nộp vài chục hộ ẩn để ứng phó là được. Sĩ thứ đại tộc ở Hội Kê có hàng trăm trang viên biệt thự, Trần Tháo Chi có năng lực gì mà khám xét từng nơi! Thế nhưng hiện tại vì nhà họ Ngu ngả về phía Trần Tháo Chi, liên minh sĩ tộc Hội Kê cơ bản tan rã, hơn nữa thời hạn cấp bách, không thể đi hỏi đối sách của Lục Thủy được nữa.
Lục Thúc nói: "Đừng vội, Đạo Phương, người ngươi phái đến Tiền Đường đã về chưa?"
Hạ Chú nói: "Ước chừng hai ngày này cũng nên về rồi, đã đi được tám ngày."
Lục Thúc nói: "Nếu có thể nắm được thóp của Trần Tháo Chi, lập tức sai người cưỡi ngựa nhanh báo cho phụ thân ta, phụ thân ta có quyền bãi chức Trần Tháo Chi."
Hạ Chú nói: "Ta sẽ phái người đến Tiền Đường lần nữa, hai ngày này nhất định sẽ có tin tức truyền về."
Người của Hạ Chú phái đi vẫn chưa có tin tức truyền về, chiều hôm đó, nhà họ Ngụy ở Sơn Âm đã giao nộp sổ sách của bốn trăm hộ ẩn cho Trần Tháo Chi, lại làm Lục Thúc, Hạ Chú tức đến chóng mặt. Hạ Chú hận hận nói: "Rất tốt, bây giờ chỉ còn nhà họ Hạ chúng ta độc mộc chống đỡ. Trần Tháo Chi đã đến bái phỏng nhà họ Ngu, nhà họ Ngụy, nhà họ Khổng, nhà họ Tạ, chỉ thiếu mỗi nhà họ Hạ chúng ta, xem ra là muốn lấy nhà họ Hạ chúng ta ra làm gương rồi."
Lục Thúc nói: "Nhà họ Chu ở Ngô Quận, còn có nhà họ Lục chúng ta cũng đến nay vẫn bình chân như vại. Giả Bật Chi ở Ngô Quận bó tay không cách nào, Đạo Phương chớ vội. Mục tiêu cấp bách hiện nay là thu thập chứng cứ phạm tội của nhà họ Trần ở Tiền Đường."
Hạ Chú nói: "Ta về trang trước đây, có tin tức sẽ đến gặp ngươi ngay."
Chiều tối hôm đó, Hạ Chú dẫn theo một điển kế, ba trang khách đến nơi ở của Lục Thúc. Người điển kế và ba trang khách này chính là những thủ hạ đắc lực mà Hạ Chú phái đến Tiền Đường, buổi chiều mới từ Tiền Đường vội vã trở về.
Hạ Chú bảo người điển kế báo cáo chi tiết quá trình chuyến đi Tiền Đường cho Lục Thúc nghe. Điển kế cung kính nói: "Bẩm báo Lục quận thừa, tiểu nhân dẫn theo ba vị trang khách này đến Tiền Đường vào ngày hai mươi sáu tháng trước. Tiểu nhân vốn là người Tiền Đường, khá quen thuộc với nơi này, tiểu nhân còn có một người đường huynh làm lại trong huyện thự. Đường huynh của tiểu nhân biết là nhờ sự tin tưởng của Lục quận thừa và Hạ xá nhân, sao dám không dốc chút sức mọn, liền dẫn chúng tiểu nhân đi mật访 (thăm dò bí mật) các佃 khách cũ của nhà họ Chử, nhà họ Lỗ —"
Người điển kế này còn muốn giải thích với Lục Thúc về mối thù oán giữa nhà họ Trần ở Tiền Đường với nhà họ Chử, nhà họ Lỗ. Lục Thúc xua tay, hỏi hắn: "Trong lần thổ đoạn này, số lượng hộ ẩn của nhà họ Trần có thay đổi gì không."
Điển kế đáp: "Tiểu nhân biết nặng nhẹ, trước hết đã kiểm tra việc này. Thế nhưng nhà họ Trần ở Tiền Đường không hề lợi dụng lần thổ đoạn này để mở rộng số hộ ẩn của mình, điểm này không có kẽ hở để lợi dụng. Nhưng nhà họ Trần ba năm trước chỉ có chưa đầy bốn mươi khoảnh ruộng, mà nay đã mở rộng lên hai trăm khoảnh. Tiểu nhân không tin trong đó không có chuyện vi phạm pháp luật, liền lập tức tìm hiểu kỹ lưỡng, phát hiện không ít nông dân tự canh bán ruộng đất của mình cho nhà họ Trần với giá rất rẻ. Còn về khóa điền (ruộng chịu thuế), đều là biếu không cho nhà họ Trần, bản thân trở thành佃 khách của nhà họ Trần. Tiểu nhân hỏi những佃 khách đó, họ lại bảo là tự nguyện. Tiểu nhân không tin, tìm hiểu nhiều nơi, hóa ra là nhà họ Trần hứa với những nông dân tự canh đó, nếu gặp thiên tai mất mùa, nhà họ Trần sẽ thay những佃 khách đó bù đắp khóa điền tô thuế, không để họ vì không nộp nổi tô thuế mà phá sản —"
