Tây phủ thủy quân tập trung ở vùng Kinh Tương, tại Cô Thục chỉ có ba ngàn thủy quân, chừng hai trăm chiến thuyền lớn nhỏ. Trong đó, soái hạm của Hoàn Ôn là loại lâu thuyền kiểu mới, cao bốn tầng, dài hai trăm thước, có thể chở vài trăm người, ba cột buồm, năm cánh buồm, một trăm hai mươi mái chèo, tốc độ hành trình rất nhanh. Thế nhưng, theo những gì Trần Thao Chi tìm hiểu được, ngành đóng tàu thời này vẫn chưa áp dụng kỹ thuật khoang kín nước, khả năng chống chọi sóng gió và tấn công của tàu lớn còn khá kém. Tuy nhiên, Trần Thao Chi không định đề nghị Hoàn Ôn áp dụng kỹ thuật mới này, với Hoàn Ôn, y cũng cần giữ lại chút tâm tư, không thể đem hết những kiến thức hậu thế ít ỏi mà thiết thực của mình ra phô bày toàn bộ. Dâng "Cường quân sách" là để đối phó với Bắc triều, còn thủy quân thì chưa cần gấp.
Trần Thao Chi không am hiểu lắm về chiến thuật thủy quân, chỉ theo Hoàn Ôn đứng trên lầu mũi tàu lớn nhìn chiến hạm qua lại, cờ xí phấp phới, tiếng hò reo vang dội. Thủy quân Tây phủ các loại chiến hạm đều đầy đủ, có loại chiến hạm lắp đặt máy bắn đá lớn có thể ném đá tảng và ván đinh vào tàu địch, cũng có hỏa thuyền dùng để hỏa công, quân dung rất hùng hậu.
Giờ Ngọ, thủy quân diễn tập xong, Hoàn Ôn trở về thành, mặc đồ trắng đến cửa Đông, phát tang cho hoàng đế Tư Mã Phi.
Vì hoàng đế băng hà, Hoàn Ôn tất nhiên có tâm sự, Trần Thao Chi và Tạ Huyền không dâng "Cường quốc sách" lên nữa, đợi hai ngày sau dâng cũng chưa muộn.
Cứ cách nửa ngày, Khước Siêu lại phái ngựa nhanh báo cáo tin tức mới nhất từ Kiến Khang. Tin tức truyền đến vào chiều tối ngày Tết Đoan Ngọ cho biết, Hoàng hậu họ Vương cùng ngày băng hà tại Tây đường, vì Hoàng hậu Vương cùng hoàng đế Tư Mã Phi uống thuốc trường sinh bất lão.
Sáng sớm hôm sau Tết Đoan Ngọ, sứ giả Kiến Khang lại đến báo, vì hoàng đế Tư Mã Phi không có con nối dõi, Hoàng thái hậu Chử Toán Tử hạ chiếu lấy Lang Nha vương Tư Mã Dịch kế thừa đại thống. Ngày Tết Đoan Ngọ, trăm quan đứng đầu là Đại tư đồ Tư Mã Dục đón Tư Mã Dịch tại phủ Lang Nha vương, cùng ngày, Tư Mã Dịch lên ngôi hoàng đế, đại xá thiên hạ.
Hai năm chết hai vị hoàng đế, hoàng đế còn chưa kịp bồi dưỡng thân tín đã băng hà, hoàng quyền Đông Tấn suy vi không gì hơn thế. Hoàn Ôn tất nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội này, dâng sớ biểu tấu Chinh Tây tham quân Khước Siêu làm Trung thư thị lang, Kinh Châu thứ sử Hoàn Hoát giám Kinh, Dương, Ung chư quân sự, Giang Châu thứ sử Hoàn Xung giám Giang Châu bát quận chư quân sự, đồng thời giả tiết—
Tân quân mới lập, Hoàn Ôn thế lớn, tấu chương này tất nhiên không có lý do gì để không thông qua. Hoàn Ôn không yên tâm về em trai Hoàn Bí, cho rằng Hoàn Bí quá thô suất, nên muốn phái Khước Siêu trấn giữ Đài Thành. Trung thư thị lang tuy là quan phó ngũ phẩm của Trung thư tỉnh, nhưng vì Khước Siêu là người phát ngôn của Hoàn Ôn, lại có tài năng xuất chúng, từ đó về sau triều chính có thể nói là nằm trong tay Hoàn Ôn.
Ngày mùng tám tháng Năm, Tạ Huyền, Trần Thao Chi dâng "Cường quân sách" lên Hoàn Ôn. Hoàn Ôn xem xong vô cùng vui mừng, nếu có thể chế tạo ra binh khí sắc bén bền bỉ hơn, thì lần Bắc phạt tới của ông ta sẽ càng có phần thắng. Chỉ là quặng sắt chủ yếu sản xuất ở vùng đất phương Bắc, vùng Giang Hoài không có quặng sắt tốt—
Trần Thao Chi nói: "Sư phụ con là Trĩ Xuyên tiên sinh những năm đầu hái thuốc luyện đan, đi khắp các châu quận vùng Giang Hoài, tại vùng núi Mạc Phụ cách Vũ Xương trăm dặm về phía Đông, đã phát hiện có quặng sắt rất tốt. Đại tư mã có thể phái nhiều người giỏi chọn quặng đến vùng đó tìm kiếm, tất sẽ có thu hoạch."
Hoàn Ôn lệnh cho thư ký Viên Hoành ghi chép việc này lại, truyền thư cho Kinh Châu thứ sử Hoàn Hoát, bảo ông ta phái nhiều nhân thủ đến cách Vũ Xương trăm dặm về phía Đông để tra xét quặng sắt, nếu có, thì nhanh chóng quân dân khai thác. Lại bảo Trần Thao Chi phái người đến Tiền Đường gọi Lai Đức đến nghe lệnh, để Lai Đức chế tạo ống bễ cho quân phủ, sẽ ban cho Lai Đức quân chức, không bắt phục dịch với thân phận thợ thủ công trăm nghề—
Đối với Tạ Huyền và Trần Thao Chi, Hoàn Ôn mỗi người thưởng năm trăm xấp lụa, đợi quân khí mới luyện thành, sẽ thăng thưởng sau.
Còn về loại trọng kỵ binh "Giáp kỵ cụ trang", Hoàn Ôn cảm thấy khó tổ chức, vì Đông Tấn thiếu ngựa, trang bị giáp nặng thì ngựa không chịu nổi gánh nặng, hơn nữa Hoàn Ôn cho rằng kỵ binh Tiên Ti không mạnh đến thế, bộ binh của ông ta hoàn toàn có thể chiến thắng. Ba năm trước, em vợ của Mộ Dung Thùy là Đoàn Tư đến hàng, Hoàn Ôn ban cho chức Việt kỵ hiệu úy, chuyên huấn luyện kỵ binh cho Tây phủ, Đoàn Tư cũng cho rằng Đông Tấn không thể trang bị giáp kỵ cụ trang, nguyên nhân chính là thiếu ngựa.
Trần Thao Chi nói: "Đợi quân khí mới luyện thành, loại tinh nhuệ nhất giữ lại dùng cho mình, loại kém hơn dùng để đổi ngựa với Phù Tần, Phù Tần muốn đối kháng với Mộ Dung Yên, cũng cần quân khí tinh nhuệ."
Hoàn Ôn cười ha hả: "Loại tinh nhuệ nhất giữ lại dùng cho mình— Trần duyện nói rất đúng, hãy đợi lô quân khí mới đầu tiên được đúc xong rồi bàn tiếp."
Hôm nay Hoàn Ôn tâm trạng rất tốt, giữ Tạ Huyền, Trần Thao Chi ở lại dùng bữa tối. Vì đang trong thời gian quốc tang, cấm ăn đồ mặn, chỉ dùng rau dưa. Trong bữa tiệc Hoàn Ôn bỗng nói: "Trần duyện am hiểu âm luật, Hoàn Dã Vương cũng cực kỳ khen ngợi. Ta có một tiểu thiếp, hôm trước từng nghe khúc sáo của ngươi tại tư gia của Khước Gia Tân, muốn học sáo với Trần duyện, không biết ý Trần duyện thế nào?"
Tạ Huyền nhìn Trần Thao Chi, lông mày hơi nhíu lại.
Trần Thao Chi thản nhiên nói: "Đại tư mã soi xét, Thao Chi ở Kiến Khang thổi sáo, vẽ tranh, đánh cờ, việc gì cũng làm được. Nay đã vào Tây phủ, những thứ này đều tạm gác sang một bên, dâng lời hiến kế, một lòng vì quốc gia mà góp sức. Con không phải nhạc sư, sao có thể dạy âm luật cho nữ quyến của Đại tư mã, mong Đại tư mã đừng coi con như người du hí!"
Hoàn Ôn nghiêm sắc mặt, nói: "Thao Chi là quốc sĩ, ta sao dám khinh thường, việc này không cần nhắc lại nữa."
Ra khỏi tướng quân phủ, Tạ Huyền nói: "Tử Trọng từ chối rất đúng, nếu người này nghe danh đến đòi nghe khúc, người kia nghe danh đến đòi bái sư, ngươi thành loại người gì rồi! Hơn nữa Lý Tĩnh Thù đẹp đến mức cực điểm, nếu nàng ta học sáo với ngươi, đối với công phu tu tâm dưỡng tính của Tử Trọng cũng là thử thách lớn, không cần thiết phải thế, tránh được thì tránh."
Trần Thao Chi mỉm cười nhẹ, nói: "Trêu không nổi, thì trốn thôi."
... Trong thời gian quốc tang, mọi việc đều giản lược, những mưu sĩ như Trần Thao Chi, Tạ Huyền cũng chẳng có công vụ gì, rất nhàn hạ. Sau Tết Đoan Ngọ thời tiết nóng bức, Trần Thao Chi và Tạ Huyền mỗi ngày hoàng hôn đều cưỡi ngựa ra khỏi thành Cô Thục, dọc theo suối Cô Thục ngược dòng lên trên, đến nơi hẻo lánh, xuống nước bơi lội. Kiếp trước Trần Thao Chi bơi lội cực giỏi, giờ ôn tập lại một chút, liền như cá gặp nước.
Nhiễm Thịnh làm việc gì cũng gan dạ, nhưng lại không dám xuống nước, khiến Tạ Huyền cười lớn.
Nước suối Cô Thục trong vắt, dòng chảy êm đềm, đoạn sông này hai bên liễu rậm rạp như tường, chỗ sâu nhất của dòng suối cũng không quá sáu thước, chính là nơi bơi lội tuyệt vời. Trần Thao Chi bơi lội thỏa thích trong dòng suối mát lạnh chừng nửa canh giờ, lên bờ ngồi trên tảng đá Ngọa Ngưu thổi một khúc sáo, rồi trong ánh hoàng hôn mờ nhạt cưỡi ngựa trở về thành, cuộc sống quân phủ cũng nhàn nhã như vậy.
Chiều tối ngày mười hai tháng Năm, Trần Thao Chi cưỡi con ngựa lông đỏ "Tử Điện", Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa trắng lớn, mời Tạ Huyền ra khỏi thành đi bơi ở suối Cô Thục. Đến tư gia của Tạ Huyền hỏi, thuộc lại của ông ta lại nói Tạ Huyền đi Tử Thành công cán chưa về, Trần Thao Chi bèn cùng Nhiễm Thịnh đi trước.
Hôm nay thời tiết nóng nực lạ thường, trong không khí dường như tràn ngập hơi nước dính dấp, khiến người ta cảm thấy toàn thân nhớp nháp rất khó chịu. Bây giờ đã là hoàng hôn, vầng mặt trời đỏ rực sắp lặn trên đỉnh núi vẫn tỏa ra ánh sáng bỏng rát, nóng bức một cách bất thường.
Nhiễm Thịnh nói: "Sáng nay có ráng chiều, con trước kia nghe Kinh thúc nói, ráng sáng không ra cửa, ráng chiều đi ngàn dặm, đêm nay e là sắp có mưa lớn."
Trần Thao Chi bật cười, thầm nghĩ: "'Ráng sáng không ra cửa, ráng chiều đi ngàn dặm', ngạn ngữ này thời Tấn đã có rồi sao!"
Đoạn suối Cô Thục đối diện cửa Nam thành khá hẹp, rộng không đầy mười trượng, có cầu phao nối liền hai bờ. Bờ Nam suối, quán rượu lầu xanh hơn trăm nhà, đều sống dựa vào nước, thường có tướng sĩ quân sĩ đến đây tìm vui, Hoàn Ôn cũng không cấm đoán.
Khi Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa dọc theo bờ Bắc ngược dòng lên trên, những ca nữ kỹ nữ bên bờ đối diện tựa cửa vẫy tay, giọng nũng nịu gọi mời khách, để chiều lòng quân sĩ đi lính, quân sĩ thích thẳng thắn, nên những kỹ nữ này lời lẽ đều rất thô tục. Nhiễm Thịnh nghe không hiểu lắm, Trần Thao Chi lại hiểu, với sự điềm tĩnh của người sống hai kiếp, cũng không khỏi đỏ mặt, những lời dâm ô tục tĩu quá lộ liễu.
Trần Thao Chi nói: "Tiểu Thịnh, chúng ta thi xem ngựa ai nhanh." Lời còn chưa dứt, liền thúc ngựa lao đi, Nhiễm Thịnh kêu lớn đuổi theo.
Ngựa nhanh phi nước đại, gió lướt qua khiến Trần Thao Chi cảm thấy sảng khoái, đến bên rừng liễu rậm rạp kia xuống ngựa, mới phát hiện toàn thân đều là mồ hôi.
Trần Thao Chi ngồi trên tảng đá Ngọa Ngưu nghỉ một lát, để mồ hôi khô bớt, rồi cởi áo xuống nước, lập tức cảm thấy mát mẻ sảng khoái, liên tục kêu: "Tuyệt quá!"
Nhiễm Thịnh nghe tiểu lang quân kêu tuyệt quá, càng cảm thấy mồ hôi trên người dính dấp khó chịu, lấy hết can đảm cởi áo ngoài, mặc quần đùi thử nước bên suối, nước sâu đến ngang eo liền thấy bước chân hơi nhẹ bẫng, nên không dám động đậy nữa.
Trần Thao Chi nhìn dáng vẻ run rẩy của Nhiễm Thịnh, cười nói: "Tiểu Thịnh, chỗ này sâu nhất cũng không quá ngực ngươi, ngươi sợ cái gì!"
Nhiễm Thịnh vẫn không dám động, chỉ ngồi xổm tại chỗ, cũng kêu lên: "Tuyệt quá!"
Trần Thao Chi bơi sang bờ đối diện rồi lại bơi về, lại nằm ngửa trên mặt nước thuận theo dòng suối trôi xuống hơn mười trượng, đợi Nhiễm Thịnh kêu lên, mới xoay người cố sức bơi trở lại—
Nhìn bóng tối dần bao phủ, hai chủ tớ Trần Thao Chi lên bờ chuẩn bị thay y phục về thành, lúc này mới phát hiện quần áo giày dép để trên tảng đá Ngọa Ngưu đều biến mất.
Trần Thao Chi hỏi Nhiễm Thịnh, Nhiễm Thịnh cũng ngơ ngác, hai con ngựa buộc dưới gốc liễu bên bờ vẫn thản nhiên gặm cỏ.
Trên người Nhiễm Thịnh còn một cái quần đùi ướt sũng, Trần Thao Chi vì muốn thoải mái, chỉ quấn một chiếc khăn vải xuống nước, lần này thì xấu hổ rồi.
Trần Thao Chi nói: "Không lẽ bị mục đồng trộm mất quần áo rồi? Tiểu Thịnh ngươi ra ngoài rừng liễu xem sao."
Nhiễm Thịnh đáp một tiếng, sải bước ra khỏi rừng liễu, đi tìm kẻ trộm quần áo.
Nhiễm Thịnh vừa đi, phía sau cây liễu cách đó mười trượng bước ra một người, áo trắng thắng tuyết, dáng vẻ thướt tha, trong bóng tối mờ ảo như sương đi tới uyển chuyển, trên bờ cỏ xanh dường như chân không chạm đất, tựa như sơn quỷ hay tinh linh yểu điệu trong Sở Từ—
Trần Thao Chi trong khoảnh khắc có chút thất thần, người phụ nữ này là ai, đẹp đến mức khó mà hình dung, tinh xảo đến cực điểm, tựa như ngọc quý châu báu, ngay cả bên bờ suối Cô Thục dưới bóng tối cũng sáng bừng lên. Chỉ là người phụ nữ này vừa mở miệng, Trần Thao Chi lập tức tỉnh táo lại.
Người phụ nữ như tinh linh này nói: "Trần Thao Chi, là ta lấy quần áo của ngươi, hứa với ta một việc, ta sẽ trả lại cho ngươi." Giọng nói này thấp nhẹ dịu dàng nũng nịu, có chút cố ý, có chút làm bộ, nhưng không nghi ngờ gì là rất mê hoặc.
Trần Thao Chi nói: "Ngươi muốn lấy thì cứ lấy, ta dù có khỏa thân về thành thì đã sao."
Người phụ nữ đó đứng lại cách Trần Thao Chi hai trượng, nghe lời nói thản nhiên của Trần Thao Chi, vẻ kinh ngạc thoáng qua rồi biến mất, hỏi: "Ngươi biết ta là ai?"
Trần Thao Chi nói: "Biết, ngươi là nữ quyến của Hoàn quận công."
Người phụ nữ đó cười tươi, nói: "Có thể nói rõ ràng hơn một chút, là thiếp của Hoàn quận công."
Trong bóng tối, Trần Thao Chi cảm thấy dáng vẻ cười nói yểu điệu của người phụ nữ này khá kỳ quái, không dưng lại có cảm giác rợn tóc gáy, ừm, chắc là do khỏa thân nên hơi lạnh.
