Đệ tử nhà họ Khổng ở Hội Kê là Khổng Uông, vào tháng mười năm Thăng Bình thứ tư từng đến cầu thân Lục Vy Nhuỵ và được tộc trưởng Lục Thị là Lục Thủy đồng ý. Thế nhưng vì Lục Vy Nhuỵ thề không gả, hơn nữa sĩ thứ ở Kiến Khang lại bàn tán về Khổng Uông rất nhiều, Khổng Uông hổ thẹn từ hôn, quay về Hội Kê, khiến gia tộc họ Khổng cảm thấy vô cùng mất mặt——
Họ Khổng ở Hội Kê là đại tộc hạng nhất ở Giang Đông, chỉ đứng sau các nhà Lục, Cố, Ngu, Hạ. Tằng tổ phụ của Khổng Uông là Khổng Trúc từng làm Dự Chương thái thú thời Đông Ngô, tổ phụ Khổng Điềm làm Tương Đông thái thú, bác là Khổng Kham làm đến chức Đại Tư Nông, cha là Khổng Du làm Thượng thư bộc xạ. Họ Khổng đời đời có người làm quan to hiển quý, so với họ Lục ở Ngô Quận cũng không kém là bao. Chỉ là từ sau khi Khổng Du qua đời hai mươi năm trước, họ Khổng ở Hội Kê có phần sa sút. Nhưng Khổng Uông lại được ca ngợi là người kiệt xuất trong thế hệ trẻ nhà họ Khổng, có thể chấn hưng gia phong, hiếu học có chí, dung mạo lại thanh nhã. Nếu như Lục Vy Nhuỵ chưa gặp Trần Tháo Chi, thì việc Lục Thị và Khổng Thị liên hôn vốn là chuyện vui vẻ cả đôi đường, Lục Vy Nhuỵ cũng sẽ không bất hạnh. Thế nhưng nhân duyên trên đời lại khó hiểu như vậy, Lục Vy Nhuỵ đã gặp gỡ và yêu mến Trần Tháo Chi, thì dù Khổng Uông có ưu tú đến đâu, trong mắt nàng cũng chỉ là kẻ đáng ghét. Nếu cưỡng ép kết duyên, chỉ mang lại nỗi đau khổ vô tận mà thôi.
Tuy nhiên, vì thể diện gia tộc, họ Khổng ở Hội Kê không muốn từ bỏ dễ dàng như vậy. Hiện nay họ Khổng trong triều không có quan to, nếu Khổng Uông cưới được con gái Lục Nạp, sẽ rất có lợi cho con đường làm quan của hắn. Hơn nữa Lục Thủy rất coi trọng Khổng Uông, việc từ hôn không phải ý nguyện của gia tộc họ Lục, chỉ là do Lục Vy Nhuỵ còn trẻ người non dạ mà thôi.
Thời Tấn, vùng Giang Tả vẫn còn giữ tập tục của người Đông Di cổ, dân phong tươi mới chất phác, đối với chuyện nam nữ yêu đương khá cởi mở. Họ Khổng tuy là đại tộc truyền đời bằng thi lễ, nhưng vì Lục Vy Nhuỵ và Trần Tháo Chi không phải tư bôn cẩu hợp, nên họ Khổng không vì thế mà khinh rẻ Lục Vy Nhuỵ. Khi biết Trần Tháo Chi sẽ nhập kinh Kiến Khang vào đầu năm Long Hòa, các bậc trưởng bối trong tộc liền ra lệnh cho Khổng Uông cũng vào kinh cùng thời điểm, hy vọng Khổng Uông có thể khiến Trần Tháo Chi phải tự thấy xấu hổ về gia thế môn vọng, nhân phẩm tài học. Như vậy, cưới được nữ tử họ Lục mới là vinh quang của họ Khổng, Khổng Uông cũng sẽ một bước nổi danh.
Trong bốn họ ở Hội Kê còn có một tộc luôn canh cánh trong lòng với họ Lục, đó là họ Hạ. Con trai Lâm Hải thái thú Hạ Thấp là Hạ Chú vì dùng tán mà bị Lục Nạp từ chối hôn sự, trong lòng rất bất bình, có thể nói là cùng cảnh ngộ với Khổng Uông. Hạ Chú đã cưới nữ tử họ Ngu trong quận làm vợ, lần này vì muốn vào kinh mưu chức nên đi cùng Khổng Uông. Hạ Chú vốn giao hảo với con trai Lục Thủy là Lục Cầm, đến Kiến Khang tất nhiên sẽ mời Lục Cầm cùng đi yến tiệc. Lục Cầm vốn oán hận Trần Tháo Chi, buông nhiều lời phỉ báng, Hạ Chú thì phụ họa theo. Còn Khổng Uông chưa từng gặp Trần Tháo Chi, nghe Lục Cầm và Hạ Chú nói như vậy, liền coi Trần Tháo Chi là kẻ hư danh, khinh bạc vô sỉ, quyết chí phải dùng tài học để làm nhục đối phương——
Lục Cầm tất nhiên biết hôm nay Trần Tháo Chi đến Kiến Khang, từ sáng sớm đã hẹn Khổng Uông, Hạ Chú, dẫn theo vài gia bộc đi về phía cửa Thanh Khê, muốn xem thử ba năm không gặp, Trần Tháo Chi giờ ra sao. Thế nhưng thứ họ nhìn thấy lại là cảnh tượng người dân Kiến Khang chật kín đường phố, chen chúc tranh nhau xem Trần Tháo Chi đầy cuồng nhiệt.
Hạ Chú vừa đố kỵ vừa căm hận. Hắn và Khổng Uông vào Kiến Khang thì lạnh lẽo vắng vẻ, chẳng có cảnh tượng náo nhiệt cả thành cùng chuyển động như thế này. Hắn tức đến mức bật cười, nói với Lục Cầm và Khổng Uông: "Tử Vũ, Đức Trạch, thành Kiến Khang này từ sau khi người phương Bắc di cư xuống phía Nam, kẻ ngu muội rất nhiều. Một đệ tử hàn môn vào thành mà lại khiến người ta si mê cuồng nhiệt tranh nhau xem như thế này, thật nực cười quá đi!"
Lục Cầm cũng lắc đầu liên tục: "Nực cười cực độ, nực cười cực độ! Trần Tháo Chi thì tính là gì mà đòi làm Vệ Giới tái thế? Vệ Thúc Bảo có vẻ đẹp của hàn tú, còn Trần Tháo Chi trước kia ở hồ Tiểu Kính chạy vòng quanh hồ như nông phu, đâu so được với một ngón tay của Vệ Thúc Bảo!"
Hạ Chú cười nói: "Nếu Trần Tháo Chi bị người ta nhìn mà chết, thì ta mới thừa nhận hắn là Vệ Giới của Giang Tả, ha ha!"
Khổng Uông không cười, hắn chăm chú nhìn Trần Tháo Chi đang đứng trên cỗ xe ngựa cao. Xét về dung mạo phong thái, Trần Tháo Chi này hình dáng tuấn tú, mày mắt khác thường, là mỹ nam tử xuất sắc nhất mà Khổng Uông từng thấy. Khổng Uông dung mạo cũng thanh nhã, nhưng giờ nhìn Trần Tháo Chi, tự thấy không bằng, trong lòng tiếc nuối: "Người đẹp như thế, sao phẩm hạnh lại thấp kém, nữ tử họ Lục gả cho hắn chắc chắn sẽ lầm lỡ cả đời!"
Lục Cầm và Hạ Chú nhìn thấy dọc đường không ngừng có những phụ nhân, nữ tử dáng người yểu điệu, mặt mày xinh đẹp ném túi thơm, hoa tươi vào người Trần Tháo Chi, còn đi theo xe ngựa. Hai người Lục, Hạ nhìn mà đỏ mắt, trong lòng đố kỵ căm hận đan xen——
Lục Cầm nói: "Trần Tháo Chi ra vẻ ta đây quá rồi, làm sao cho hắn chút trắc trở mới được, nếu không hắn lại tưởng cả thành coi hắn là báu vật thật."
Hạ Chú rất đồng tình, hỏi: "Làm sao gây khó dễ cho hắn, đó chẳng phải là hộ vệ của Hội Kê Vương sao?"
Lục Cầm nhìn quanh, thấy bên đường có hai nông phụ mỗi người xách một giỏ trứng gà chờ bán, lúc này đều kiễng chân ngóng trông, liền cười nói: "Đã có kẻ tung hoa tặng túi thơm, vậy thì không thể thiếu kẻ tặng trứng gà." Hắn hạ giọng dặn dò gia đồng bên cạnh vài câu.
Gia đồng nhà họ Lục cúi đầu tuân lệnh, chen vào bên cạnh hai nông phụ kia nói: "Hai giỏ trứng này ta mua hết."
Hai nông phụ này là chị em dâu, nghe vậy mừng rỡ, đang lo xách nặng quá không chen vào xem Trần Tháo Chi được, vội nói: "Vậy thì tốt quá, đã mua hết một lần thì rẻ một chút, hai giỏ trứng này tổng cộng một trăm sáu mươi ba quả, một văn tiền ba quả——"
Gia đồng họ Lục thấy xe ngựa của Trần Tháo Chi dần đến gần, vội giục: "Hai giỏ trứng ta đưa các ngươi một quan tiền, đây, tiền đây——"
Hai nông phụ nhận tiền, nhìn nhau kinh ngạc vui mừng, lại nghe người tốt bụng hào sảng này nói tiếp: "Lát nữa xe ngựa kia đi qua, hai người các ngươi ném trứng gà vào xe hắn cho ta."
"Á!" Hai nông phụ ngẩn người.
Bên cạnh có một bà lão nghe thấy. Bà lão này từ lâu đã nghe danh Trần Tháo Chi hiếu thuận với mẹ, giờ nhìn thấy Trần Tháo Chi tuấn mỹ như vậy thì rất vui, nghe có người muốn ném trứng vào hắn, lập tức nổi giận, nhanh nhẹn chộp lấy một quả trứng ném tới, "bạch" một tiếng trúng ngay trán gia đồng họ Lục, lòng trắng, lòng đỏ chảy đầy mặt. Chưa kịp hoàn hồn, lại có hai quả trứng nữa bay tới, chính là do hai nông phụ kia ném, khiến gia đồng sợ hãi quay người bỏ chạy, chạy về phía Lục Cầm, lau lớp lòng trắng dính nhớp trên mặt, mếu máo nói: "Lục lang quân——"
Lục Cầm quay người bỏ đi, Hạ Chú và Khổng Uông cũng vội vã rút lui. Gia đồng kia ngoái đầu nhìn lại, chao ôi, trứng gà bay tới như mưa đá, vội vàng ôm đầu chạy thục mạng.
Hai nông phụ nhìn nửa giỏ trứng còn lại và một quan tiền nặng trịch, trong lòng rất vui, đợi ngẩng đầu lên thì xe ngựa của Trần Tháo Chi đã đi qua, vội đuổi theo xem——
Trần Tháo Chi tất nhiên không biết chuyện này, dọc đường bình an vô sự đi đến phủ Đại Tư Đồ, dưới chân đã là một lớp hoa lá và túi thơm dày đặc.
Hội Kê Vương Tư Mã Dục vào Đài Thành Thái Cực Điện gặp hoàng đế Tư Mã Phi xong trở về phủ Tư Đồ, dọc đường buồn bã không vui. Hoàng đế chỉ thích thuật trường sinh, tịch cốc, uống đan dược, không màng triều chính. Hiện tại Yến chủ Mộ Dung Vĩ nỗ lực trị quốc, Tần vương Phù Kiên dùng Vương Mãnh làm Phụ quốc tướng quân, đều ngày càng lớn mạnh. Mà Tạ Vạn, Phạm Uông nhiều lần Bắc phạt thất bại, vùng Hoài Bắc cơ bản đã từ bỏ, vận mệnh nhà Tấn thật đáng lo!
Đúng lúc này, Tư Mã Dục nhìn thấy cảnh tượng vạn người tranh nhau xem Trần Tháo Chi, không khỏi vuốt râu cười ha hả, bao nhiêu nỗi lo âu dường như tan biến hết. Ông bước tới gặp Trần Tháo Chi, mời Trần Tháo Chi, Cố Khải Chi cùng vào phủ Tư Đồ dự tiệc.
Trần Tháo Chi thầm quan sát vị Hội Kê Vương Tư Mã Dục, chú của đương kim hoàng đế này. Tư Mã Dục tự Đạo Vạn, đã qua tuổi bốn mươi, mày thưa mắt sáng, thanh tuấn nhã nhặn, phong thái rất tốt. Năm xưa Quách Phác nhìn thấy Tư Mã Dục khi còn là đứa trẻ đã từng đánh giá: "Người hưng thịnh vận nhà Tấn, tất là người này." Tư Mã Dục tính tình thanh hư quả dục, đặc biệt giỏi huyền ngôn, cử chỉ đoan chính, ăn mặc giản dị, được người thời bấy giờ tôn kính. Mà Trần Tháo Chi tất nhiên biết nhiều hơn người khác, hắn biết Tư Mã Dục chính là Giản Văn Đế sau này. Trong "Thế thuyết tân ngữ" có rất nhiều giai thoại về Giản Văn Đế, trong đó có một chuyện Trần Tháo Chi nhớ rất sâu: Tư Mã Dục thuở nhỏ làm Bí thư giám, Phủ quân tướng quân, khi ngồi trên giường phủ đầy bụi bặm không chịu cho người quét dọn, nói rằng dấu chân chuột bò qua rất đẹp——
Tư Mã Dục cũng mỉm cười quan sát Trần Tháo Chi. Thiếu niên mà ba năm trước ông muốn triệu kiến nay đã là một nam tử trưởng thành, tuấn mỹ có phong thái, cử chỉ thong dong điềm tĩnh. Chỉ xét dung mạo thì quả không phụ danh xưng Vệ Giới của Giang Tả, còn tài học ra sao, lát nữa sẽ rõ.
Tiệc trưa tại phủ Đại Tư Đồ lại rất giản dị, món ăn thanh đạm, Tư Mã Dục đích thân tiếp đãi, không có khách khứa nào khác, khá lạnh lẽo, khác xa với cảnh tượng "phất trần vung gió, khách khứa chật nhà" như lời đồn về phủ Tư Đồ.
Sau bữa trưa, Tư Mã Dục mời Trần Tháo Chi, Cố Khải Chi và những người khác đến trà thất của ông đàm đạo. Trà thất của Tư Mã Dục là một tiểu viện độc lập, trong ngoài tường trồng trúc cầm ti, loại trúc này có màu đỏ nhạt, ánh nắng chiếu vào phong thái rất đẹp.
Trong căn phòng vuông rộng rãi, Tư Mã Dục ngồi trên giường hồ, trong tay không biết từ lúc nào đã cầm một chiếc phất trần, ra lệnh cho thị giả pha trà, nói: "Tử Trọng từ xa tới vất vả rồi, không biết khi nào có thể ứng thí khảo hạch của Đại trung chính mười tám châu?"
Trần Tháo Chi cúi người nói: "Tháo Chi tùy thời chờ lệnh."
Tư Mã Dục gật đầu nói: "Đại trung chính mười tám châu hiện nay ở kinh thành còn tám vị, lần khảo bình này không cần quá trang trọng. Đến lúc đó bản vương sẽ mời tám vị Đại trung chính này cùng các danh lưu đàm huyền trong kinh tề tựu tại phủ Tư Đồ, Tháo Chi cứ thử biện giải học thuyết Lão Trang là được. Tuy nhiên việc này phải đợi sau ngày mười sáu tháng này, vì mười sáu là ngày con gái ta Đạo Phúc xuất giá, khảo bình cứ định vào chiều ngày mười tám đi."
Trần Tháo Chi không biết chuyện Tư Mã Dục gả con gái, vội nói: "Chúc mừng Hội Kê Vương, Tháo Chi xin được một chén rượu mừng."
Đúng lúc này, Hữu thường thị của Vương phủ vào báo, Lâm Hạ huyện công Hoàn Tế đã vào thành. Tư Mã Dục liền nhờ Điển thư thừa Hách Cát tiếp đãi Trần Tháo Chi, còn ông cùng Trưởng sử Vương phủ đi đón Hoàn Tế.
Trần Tháo Chi hỏi Điển thư thừa Hách Cát: "Hách thừa, Hoàn Tế này có phải là công tử của Hoàn Đại Tư Mã không?"
Hách Cát gật đầu nói: "Đúng vậy, Hoàn huyện công là con trai thứ của Hoàn Đại Tư Mã, năm ngoái đã đính hôn với Tân An quận chúa, con gái trưởng của Hội Kê Vương. Ngày đón dâu chính là mười sáu tháng này, hôm nay là mười hai, Hoàn huyện công đã đến rồi."
Trần Tháo Chi nói với Trần Thượng: "Tam huynh, chúng ta phải mau chóng chuẩn bị một phần quà gửi tới."
Trần Thượng nói: "Việc này huynh tự sẽ đích thân lo liệu, mười sáu đệ không cần bận tâm."
Ngồi thêm một lát, Trần Tháo Chi và những người khác cáo từ. Phủ Tư Đồ đang bận rộn chuyện Tân An quận chúa xuất giá, họ không tiện làm phiền, nhờ Hách thừa chuyển lời tới Hội Kê Vương, còn chín quyển "Minh Thánh Hồ Luận Huyền", "Luận Ngữ Tân Giải", "Lão Tử Tân Nghĩa", "Âm Vận Luận" cũng nhờ chuyển trình lên Hội Kê Vương.
Điển thư thừa Hách Cát tiễn Trần Tháo Chi và những người khác ra khỏi trà thất Nhã Ngôn, vừa đi đến bên rặng trúc cầm ti đỏ rực, liền nghe một giọng nữ hỏi: "Vệ Giới của Giang Tả Trần Tháo Chi có ở đây không, ta muốn xem hắn——"
Giọng nữ này trong trẻo, nhịp điệu nhanh, sảng khoái như dao sắc thái củ cải vậy.
