Hai tên tư binh nhà họ Tô được lệnh ở lại Trường An, sau khi nghe tin đồn từ Nghiệp Thành truyền tới, liền nhân lúc sơ hở bố trí đôi chút ở cửa Đông và cửa Tây thành Trường An. Công việc chẳng qua là dùng nước mật viết mười sáu chữ lớn, chỉ mất chốc lát là xong. Sau khi viết xong, cả hai không dừng lại mà thẳng hướng cửa Tuyên Bình, băng qua Hoa Âm, Đồng Quan để đến Lạc Dương. Hai tên tư binh này đã ở lại Trường An hơn hai tháng, lòng sớm đã nôn nóng, nhớ nhà như tên bắn, nên cứ thế sáng sớm đi tối muộn nghỉ, đến ngày mùng mười tháng Tám thì tới Lạc Dương. Vừa hay gặp lúc Nhiễm Thịnh và Thẩm Xích Kiềm đang dẫn quân sĩ chuẩn bị đi về phía Nam, hai người mừng rỡ, bèn cùng đường trở về Tô gia bảo ở Bình Dữ.
Nhiễm Thịnh và Thẩm Xích Kiềm là nhờ cưỡi ngựa nhanh mới tới được Lạc Dương vào hôm qua. Thẩm Xích Kiềm vốn muốn ở lại bên cạnh cha mình là Thẩm Kính, nhưng Thẩm Kính ra lệnh cho y phải theo Trần Thao Chi về Giang Đông. Thẩm Kính cho rằng con trai ở bên cạnh Trần Thao Chi sẽ có tiền đồ rộng mở, được rèn luyện nhiều hơn. Ngô Hưng Thẩm thị muốn phục hưng, Trần Thao Chi chắc chắn sẽ giúp đỡ rất lớn. Mặc dù Trần Thao Chi hiện giờ chỉ là Thái tử tẩy mã phẩm cấp thứ bảy, nhưng Thẩm Kính tin chắc rằng, Trần Thao Chi tương lai sẽ trở thành nhân vật tầm cỡ như Đào Khản, Hoàn Ôn vậy.
Nhiễm Thịnh dẫn ba trăm quân sĩ cùng sáu trăm chiến mã, cùng Thẩm Xích Kiềm và những người khác mỗi ngày đi hơn trăm dặm, một đường tiến về phía Nam. Tại Dĩnh Xuyên, họ bái kiến Dĩnh Xuyên thái thú Cao Nhu. Cao Nhu biết tin Trần Thao Chi đã thoát thân khỏi Nghiệp Đô thì vô cùng vui mừng, lại nghe tin nước Yên phái sứ giả đến nghị hòa với nhà Tấn thì không khỏi kinh ngạc. Thẩm Xích Kiềm kể lại mưu lược của Trần Thao Chi và phân tích thế cục hai nước Yên, Tần cho Cao thái thú nghe, khiến Cao Nhu kinh ngạc thán phục không thôi. Nếu lời tiên đoán của Trần Thao Chi ứng nghiệm, thì sang năm chính là thời điểm Bắc phạt nước Yên. Cao Nhu tuy chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng cũng cảm thấy phấn chấn, lập tức tăng cường tin báo, chú ý đến những thay đổi của thế cục Trường An và Nghiệp Thành.
Đoàn người của Nhiễm Thịnh và Thẩm Xích Kiềm hành trang gọn nhẹ, ngựa phi nước đại, đến ngày hai mươi mốt tháng Tám đã tới Tô gia bảo ở Bình Dữ. Trùng hợp thay, Trần Thao Chi và Tô Kỳ dẫn theo Hoàng Tiểu Thống cùng mười mấy người cũng tới nơi vào đúng ngày này. Duy chỉ có đoàn sứ giả nước Yên do Hoàng Phủ Chân dẫn đầu là không thấy bóng dáng đâu. Hóa ra là Trần Thao Chi không muốn để sứ Yên Hoàng Phủ Chân đến Tô gia bảo, nên khi ở Uyển Khâu đã để Viên Hoành đi cùng Hoàng Phủ Chân theo hướng Đông Nam qua Nhữ Dương, Hợp Phì để tới Kiến Khang, còn mình thì đi về phía Nam tới Bình Dữ.
Lăng chủ Tô gia bảo là Tô Đạo Chất, một tháng rưỡi trước nhận được tin Trần Thao Chi bị người Tiên Ti bắt tới Nghiệp Thành, Tô Kỳ cũng bị bắt làm tù binh, Tô Đạo Chất vô cùng hoảng hốt. Ông vốn muốn để con trai trưởng Tô Kỳ đi theo Trần Thao Chi rèn luyện, nhân tiện xem thử người này có đáng để gửi gắm tông tộc hay không, nào ngờ lại bị bắt sạch sang nước Yên. Người vợ già là bà Trâu thị suốt ngày khóc lóc, oán trách Tô Đạo Chất, oán trách cả Trần Thao Chi. Tô Đạo Chất khổ sở không thôi, thầm hối hận vì mình không biết nhìn người. Ông vốn tưởng Trần Thao Chi có tài kinh bang tế thế, không ngờ lại là kẻ chỉ biết khoác lác, đàm binh trên giấy. Danh sĩ Giang Tả, thật là làm lỡ nước hại dân! Tô Đạo Chất phái trang khách đắc lực tới Lạc Dương thăm dò tung tích Tô Kỳ, tin tức mang về từ hơn nửa tháng trước là Trần Thao Chi không hề bị người Yên bắt, mà là cố ý đi gặp Mộ Dung Khấc, Tô Kỳ cũng đi theo tới Nghiệp Đô.
Tô Đạo Chất vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ, nhưng cũng chẳng biết làm sao, chỉ đành lặng lẽ chờ tin. Mười ngày trước, có hai quân sĩ dưới trướng Nhiễm Thịnh tới Tô gia bảo. Hai người này chính là những kẻ được Trần Thao Chi phái tới miếu Tây Môn Báo ở Nghiệp Thành để khéo léo bố trí sấm ngôn thần dụ. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ rời khỏi Nghiệp Thành, theo hẹn ước trước đó mà tới Tô gia bảo chờ Trần Thao Chi. Còn Đoạn Chiêu rời Nghiệp Thành trước một ngày thì đã thẳng tiến xuống Giang Đông, tới phủ Tây ở Cô Thục để phục mệnh Hoàn Ôn.
Tô Đạo Chất nghe tin Trần Thao Chi, Tô Kỳ và những người khác được đối đãi trọng hậu ở Nghiệp Thành thì mới hơi yên lòng, nhưng không biết ngày về của họ nên vẫn không khỏi lo lắng. Hôm nay thấy con trai trưởng Tô Kỳ cùng Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh và những người khác hùng dũng trở về, Tô Đạo Chất mừng rỡ, vội ra lệnh cho trang khách trong ổ bảo giết lợn mổ dê, tổ chức yến tiệc linh đình chào đón đoàn người Trần Thao Chi đi sứ trở về.
Ngày hôm đó ở Tô gia bảo náo nhiệt phi thường, còn vui vẻ hơn cả ngày Tết. Lần trước Tô Đạo Chất còn nghi ngại Trần Thao Chi nên không cho ba trăm quân sĩ của Nhiễm Thịnh vào ổ bảo, lần này tự nhiên mở rộng cửa ổ, tiếng cười nói trong bảo không ngớt.
Đêm đó, Tô Kỳ bẩm báo với cha về trải nghiệm đi về phía Tây tới Trường An và ngược lên phía Bắc tới Nghiệp Thành trong mấy tháng qua. Tô Kỳ hết lời khen ngợi Trần Thao Chi, nói: "Cha cũng thấy rồi đấy, mưu lược trí kế của Trần sứ quân khó lường như quỷ thần, hai khúc đồng dao giải vây Lạc Dương, một tờ sấm ngôn khiến Phù Kiên lao tâm khổ tứ. Sang năm Bắc phạt lập công, tiền đồ của Trần sứ quân không thể đong đếm. Thủy Bình Tô thị chúng ta theo ngài từ thuở hàn vi, sau này tông tộc chắc chắn sẽ được hưởng lợi lớn. Trước đây cha từng nói chuyến đi tới nước Tần của người Đê có thể mài giũa mũi nhọn của Trần sứ quân, xem thử ngài có đáng để nữ tử nhà họ Tô ta cam lòng làm thiếp hay không. Hôm nay Trần sứ quân lập công trở về, cha định nói thế nào ạ?"
Tô Đạo Chất trầm ngâm nói: "Việc này cũng phải đợi Nhược Lan đồng ý mới được. Nếu là gả cho Trần sứ quân làm vợ, thì ta không cần biết con bé có đồng ý hay không, cứ thế mà quyết định. Chỉ là làm thiếp, thì còn phải thuyết phục con bé mới xong."
Tô Kỳ nói: "Nhược Lan gả cho Trần sứ quân làm vợ là không thể rồi. Trần sứ quân dành tình cảm quá sâu đậm cho tiểu thư nhà họ Lục, nghe tin tiểu thư nhà họ Lục bị ép vào cung, ngài ấy nóng lòng như lửa đốt, hận không thể bay ngay về Kiến Khang. Trần sứ quân ngày mai là khởi hành rồi, cha nên sớm quyết định."
Tô Đạo Chất lắc đầu: "Chuyện này không vội được. Ta còn chưa bàn bạc với mẹ con. Con biết đấy, mẹ con coi Nhược Lan như báu vật, nghe nói phải làm thiếp cho người ta, chắc chắn sẽ nổi giận. Cho dù là con cháu nhà Vương, Tạ bà ấy cũng không chịu đâu. Việc này phải từ từ khuyên nhủ, trước hết thuyết phục mẹ con, sau đó mới thuyết phục Nhược Lan. Dù sao cũng là làm thiếp chứ không phải làm vợ, không cần quá vội, Nhược Lan cũng mới mười bốn tuổi thôi."
Tô Kỳ nghe vậy cảm thấy khá hổ thẹn, gật đầu: "Cha nói đúng, việc này nên bàn bạc kỹ lưỡng. Trần sứ quân đang lo lắng chuyện của tiểu thư nhà họ Lục, lúc này chắc cũng không có tâm trí nạp thiếp, đợi sang năm hãy nói chuyện này." Rồi lại nói: "Cha, lần này con muốn theo Trần sứ quân đi Giang Đông, sang năm Bắc phạt, chắc chắn sẽ có cơ hội cho con lập công dựng nghiệp."
Tô Đạo Chất có ba người con trai, con thứ giúp ông quản lý gia nghiệp trong ổ bảo, con út năm nay mới mười hai tuổi, gánh nặng chấn hưng gia tộc đương nhiên phải để con trưởng Tô Kỳ gánh vác. Tô Kỳ đã kết hôn và có một con trai, có thể rời nhà để mưu cầu công danh rồi.
Tô Đạo Chất cảm khái: "Được, Kỳ nhi con cứ yên tâm ra ngoài xông pha, Thủy Bình Tô thị chúng ta cũng nên đến lúc ngẩng đầu với thiên hạ rồi."
Sau khi Tô Kỳ từ thư phòng của cha bước ra, thấy ánh trăng trong sáng, bèn đi tới khuê phòng của em gái Tô Huệ, lại thấy Tô Huệ cùng tiểu tỳ Thanh Hồ đứng dưới hành lang, dường như đang dỏng tai nghe ngóng âm thanh gì đó, bèn cười hỏi: "Lan muội đang nghe gì thế?"
Tô Huệ mỉm cười với anh trai, nói: "Đại huynh, huynh nghe xem, đây là âm thanh gì, có phải là tiếng sáo dọc không?" Ngón tay thon dài khẽ chỉ về bầu trời đêm phía Đông, âm thanh đó truyền tới từ phía Đông.
Tô Kỳ tập trung lắng nghe một lát, không nghe thấy gì, bèn nói: "Đúng rồi, chính là sáo dọc. Tiếng sáo của Trần sứ quân nổi tiếng thiên hạ, chuyện Hoài Nam thái thú Hoàn Y tặng sáo chắc muội cũng nghe qua rồi nhỉ?"
Thiếu nữ Tô Huệ thẹn thùng gật đầu, thầm nghĩ: "Hóa ra đúng là Trần sứ quân đang thổi sáo thật, tiếc là cách xa quá, nghe không được rõ ràng." Liền hỏi: "Đại huynh thường được nghe Trần sứ quân thổi sáo sao?"
Tô Kỳ nói: "Nghe được vài lần, Trần sứ quân hiếm khi thổi, dù sao chuyến đi Trường An và Nghiệp Thành cũng chẳng phải chuyến đi phong nhã gì."
Tô Huệ bèn nài nỉ anh trai kể lại những điều mắt thấy tai nghe trên đường đi Bắc, Tô Kỳ kể lại một lượt, chủ yếu là kể về Trần sứ quân thế này thế kia, như việc ở Thái học Trường An tranh luận với quần nho, ngoài thành Lạc Dương đấu cờ với Mộ Dung Thùy...
Mỗi khi nhắc đến tên Trần Thao Chi, đôi mắt sáng ngời của thiếu nữ Tô Huệ lại càng thêm rạng rỡ, nghe đến say sưa mê mẩn.
Tô Kỳ thấy dáng vẻ này của em gái, rất muốn nói ra chuyện vừa bàn bạc với cha, nhưng vẫn nhịn lại. Y lại nói về chuyện của Trần Thao Chi và công chúa Thanh Nhạc, tất nhiên, Tô Kỳ không biết bí mật của Trần Thao Chi trên Kim Phượng Đài, nên kể về quá trình chị em công chúa Thanh Hà chặn đường đối thoại với Trần Thao Chi vào ngày cuối cùng một cách không rõ ràng.
Thiếu nữ Tô Huệ vô cùng tò mò, không biết Trần Thao Chi đã nói gì với công chúa Tiên Ti kia mà khiến vị công chúa Tiên Ti đanh đá đó ngoan ngoãn nhường đường?
Đối với một người khéo léo, thông tuệ và trầm tĩnh như Tô Huệ, việc công chúa Thanh Hà Mộ Dung Khâm Thầm dám chặn đường chất vấn Trần Thao Chi tại sao không cưới mình thật là kinh thế hãi tục, gọi là đanh đá cũng chẳng ngoa.
Tô Kỳ cười nói: "Ta cũng không biết, hay là muội tự mình đi hỏi Trần sứ quân đi?"
Tô Huệ đỏ bừng mặt, hờn dỗi nói: "Huynh nói bậy bạ gì thế!" Lại nói: "Huynh đi xa vất vả rồi, nghỉ ngơi sớm đi." Rồi cùng tiểu tỳ Thanh Hồ trở về tú các.
Sáng hôm sau, Trần Thao Chi muốn từ biệt Tô Đạo Chất để về Giang Đông. Tô Đạo Chất hết lời giữ lại, thịnh tình khó khước, Trần Thao Chi đành phải ở lại Tô gia bảo thêm một ngày. May thay thời tiết đẹp, dưới sự tháp tùng của Tô Kỳ, Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm cưỡi ngựa du ngoạn trên những cánh đồng bằng phẳng ở Bình Dữ. Hoàng Tiểu Thống cũng mang hai con chim ưng trắng trống mái tới trên ổ bảo để thả bay.
Hai con chim ưng trắng chưa trưởng thành này là món quà Mộ Dung Khấc tặng Trần Thao Chi, dọc đường đi đều do Hoàng Tiểu Thống cho ăn. Hoàng Tiểu Thống cực kỳ yêu thích hai con ưng này, hiện tại đã có thể thả bay và thổi còi gọi về.
Cặp ưng trắng trống mái này dài gần hai thước (một thước đời Tấn khoảng năm mươi cm), sải cánh hơn năm thước, mỏ nhọn móng sắc, dáng vẻ cực kỳ thần tuấn. Trần Thao Chi nghi ngờ đây chính là loài Hải Đông Thanh nổi tiếng ở Liêu Đông đời sau.
Hải Đông Thanh được mệnh danh là "Vua của các loài ưng", là cực phẩm trong các loài chim săn mồi, vô cùng dũng mãnh. Ngay cả những con đại bàng khổng lồ to gấp mấy lần nó khi nhìn thấy Hải Đông Thanh cũng chỉ biết vỗ cánh bỏ chạy. Dùng để săn bắn thì không gì bất lợi. Hải Đông Thanh ở đời sau đã gần như tuyệt chủng, Trần Thao Chi chưa từng thấy loài mãnh cầm này, chỉ biết Hải Đông Thanh có bộ lông trắng muốt là thượng phẩm, mà cặp ưng trắng Mộ Dung Khấc tặng chính là trắng tuyết toàn thân. Hai móng sắc bén như được đúc từ bạc tinh luyện, những thợ săn ở Tô gia bảo cũng có vài con chim ưng, vừa thấy cặp ưng trắng này, không con nào không run rẩy, thậm chí không dám vỗ cánh bay đi.
Hải Đông Thanh cực khó bắt, cực khó thuần dưỡng, nhưng Hoàng Tiểu Thống lại không thầy dạy mà tự hiểu được tập tính của cặp ưng trống mái này. Hoàng Tiểu Thống khi còn ở Trần gia ổ tại Tiền Đường đã thích chơi chim, không ngờ hôm nay lại dùng được việc. Cậu hiện giờ vẫn chưa dám thả cả hai con cùng lúc, sợ chúng vỗ cánh bay mất không trở lại, chỉ thả một con, con còn lại buộc dây vào chân, cứ thế luân phiên thả bay.
Trần Thao Chi nhìn cặp ưng trắng với đôi cánh tuyết trắng đang chao lượn疾 phi trên không trung, tốc độ cực nhanh lại vô cùng linh hoạt, không khỏi nhớ tới một cuốn tiểu thuyết võ hiệp nổi tiếng ở đời sau, trong đó có một cặp bạch điêu có thể chở người bay lượn. Nếu cặp ưng trắng này lớn hơn gấp mấy lần, thì ngài cũng có thể cưỡi ưng trắng bay về Kiến Khang chỉ trong một ngày, hạ cánh bên bờ Hoành Đường, khiến Vy Nhuy kinh ngạc một phen.
Trần Thao Chi mỉm cười, lắc đầu, xua đi ý nghĩ kỳ quặc đó, nhưng trong lòng thầm nhủ: "Vy Nhuy, ta về rồi đây."
