Ngày hôm đó, khi bóng chiều dần buông, Trần gia ổ mở tiệc lớn. Các đại sảnh ở bốn tòa lầu Đông, Tây, Nam, Bắc đều chật kín chỗ ngồi. Tộc trưởng và gia chủ của các sĩ tộc cùng thứ tộc hàn môn ở Tiền Đường đương nhiên không ngồi chung một bàn, mà mỗi bên tụ họp một sảnh. Thế nhưng, một buổi tụ hội như thế này quả thực là chuyện chưa từng có. Những người thuộc hàn môn thứ tộc tự nhiên vô cùng phấn khởi, bởi điều này ngầm biểu thị địa vị của họ đã được nâng cao, đến mức có thể phân đình kháng lễ với sĩ tộc. Còn các sĩ tộc Tiền Đường đứng đầu là họ Toàn, họ Đinh, tuy có chút bất bình trong lòng khi thấy Trần thị mời họ ngồi chung với người hàn môn thứ tộc, nhưng cũng không quá mức khó chịu. Họ vẫn còn đang kinh ngạc trước sự xuất hiện đồng thời của Tạ Huyền và Tông lục sự – thuộc quan của Dương Châu thứ sử. Tài năng kiệt xuất, khí chất cao nhã vượt trội của Trần Thao Chi dường như đã là chuyện không bàn cãi, nhưng cho dù danh tiếng của Trần Thao Chi có lớn đến đâu, xuất thân từ sĩ tộc mới nổi của chàng vẫn là điều không thể thay đổi. Vậy mà Hoàn đại tư mã quyền khuynh triều chính cùng Dương Châu thứ sử Vương Thuật xuất thân từ Thái Nguyên Vương thị lại tranh nhau đến chiêu mộ, e rằng con cháu nhà Vương, Tạ cũng chưa chắc đã có được vinh dự này!
Kinh ngạc thì kinh ngạc, sự có mặt của Tạ Huyền và Tông lục sự无疑 (không nghi ngờ gì) đã khiến danh vọng của Trần thị ở Tiền Đường tăng lên đáng kể. Tám họ Tiền Đường giờ đây ngầm coi Trần thị là đứng đầu. Một gia tộc có đệ tử xuất chúng quả thực có thể làm rạng danh cả dòng họ.
Trần Thao Chi đã hơn hai năm không ăn đồ mặn, hôm nay tuy đã được "phá giới" nhưng cũng không dám ăn nhiều, chỉ dùng một bát cơm trắng đầy và một bát canh thịt. Tạ Huyền và Tông lục sự ngồi ăn đối diện, đều khen cơm ở Trần gia ổ thơm dẻo, thức ăn tươi ngon.
Tông lục sự vốn là thuộc quan cửu phẩm của phủ Dương Châu thứ sử, lần này phụng mệnh đến lễ mời Trần Thao Chi làm Châu Văn học duyện. Tông lục sự đối với việc này vừa kinh ngạc vừa khó hiểu, đương nhiên trong lòng còn có sự đố kỵ sâu sắc. Năm ngoái, khi ông ta theo Dương Châu nội sử Vương Thiệu đến Tiền Đường thẩm án, đúng vào lúc Trần thị Tiền Đường từ thứ chuyển sang sĩ. Không ngờ chỉ sau một năm rưỡi, Trần Thao Chi đã được bổ làm Châu Văn học duyện, phẩm trật còn cao hơn cả ông ta, trong lòng khó tránh khỏi có chút bất bình. Thế nhưng khi đến đây, thấy sứ giả của Hoàn đại tư mã đã đến trước,征 (chiêu mộ) Trần Thao Chi vào Tây Phủ, sự đố kỵ và bất bình trong lòng Tông lục sự lập tức bị sự kinh ngạc lấn át. Ông ta biết việc征辟 (chiêu mộ) Trần Thao Chi làm Châu Văn học duyện là kết quả của việc Vương Thiệu nội sử hết lòng tiến cử trước mặt Vương thứ sử. Vương Thiệu ca ngợi Trần Thao Chi có phong thái và tư biện của Hạ Hầu Huyền, có sự tiêu sái và thâm tình của Lưu Côn. Vương Thiệu là con trai của Vương Đạo, có lời khen ngợi của ông, giá trị của Trần Thao Chi tăng lên gấp bội. Thế nhưng Tông lục sự cho rằng Vương Thiệu đã quá lời. Vạn vạn không ngờ lại gặp được sứ giả của Hoàn Ôn ở đây. Hoàn Ôn khai phủ hơn mười năm nay, người ra vào Tây Phủ đều là danh sĩ cửa cao nhà rộng, dường như muốn làm trường lại phẩm ngũ trở lên mà không qua tôi luyện ở Tây Phủ thì không đủ tư cách. Hoàn Ôn征 (chiêu mộ) Trần Thao Chi vào Tây Phủ, sứ giả phái đến lại chính là Tạ Huyền của Trần Quận Tạ thị, sự lễ ngộ này còn long trọng hơn nhiều so với việc bổ làm Châu Văn học duyện—
Tông lục sự hướng về phía Tạ Huyền bày tỏ: "Nếu biết Tạ duyện muốn tới, hạ quan đã không dám mạo muội. Dương Châu tuy tốt, nhưng nào bằng Tây Phủ tốt hơn."
Tạ Huyền nhìn Trần Thao Chi, cười nói: "Vậy hai người chúng ta bây giờ hãy hỏi Tử Trọng xem, rốt cuộc là muốn đi Tây Phủ hay Dương Châu?"
Trần Thao Chi đáp: "Ta còn phải đến Kiến Khang tham gia khảo hạch của Đại Trung Chính nữa, sơ suất một chút là công dã tràng."
Tạ Huyền cười lớn: "Tử Trọng, với danh tiếng của ngươi hiện nay, ai còn có thể tước đoạt tư cách sĩ tịch của Trần thị Tiền Đường ngươi! Đại Tư Đồ và Lại Bộ thúc giục ngươi đến Kiến Khang, chẳng qua cũng chỉ là muốn tận mắt chứng kiến phong thái của ngươi mà thôi. Khảo hạch Trung Chính sao có thể làm khó được ngươi? Tài năng của Tử Trọng, người khác chỉ nghe danh hão, chứ ta là đã đích thân chứng kiến rồi."
Tông lục sự cũng cười, rất biết chừng mực mà nói vài lời lấy lòng, rằng sĩ thứ Dương Châu nghe tin "Giang Tả Vệ Giới" Trần Thao Chi sắp nhậm chức Châu Văn học duyện, quả thực là chạy đôn chạy đáo báo tin cho nhau, mong mỏi được một lần chiêm ngưỡng dung mạo của Trần Thao Chi. Lại biết Trần Thao Chi chưa kết hôn, các tiểu thư khuê các ở Dương Châu đã bắt đầu thêu túi thơm, ướp hương liệu, chuẩn bị tỏ tình với Trần Thao Chi—
Mọi người trong sảnh đều cười, chỉ có Tạ Huyền khẽ nhíu đôi lông mày kiếm, ý vị có chút buồn man mác.
Giờ Tuất tiệc tan, vài tộc trưởng hàn môn gần Trần gia ổ cáo từ ra về, những người ở xa thì nghỉ lại tại Trần gia ổ. Tạ Huyền nói muốn cùng Trần Thao Chi thắp nến đàm đạo, hai người liền cùng ở chung một phòng trên lầu hai.
Phòng ngủ trước kia của Trần Thao Chi ở lầu ba, sau đó vì sức khỏe của mẹ suy yếu, chàng liền dọn xuống lầu hai cùng mẹ. Sau khi chị dâu Đinh Ấu Vi trở về Trần gia ổ thì ở lầu ba. Nay Trần Thao Chi không còn là đứa trẻ năm nào, chị dâu cũng đang độ xuân thì, không tiện ở khác phòng, nên Trần Thao Chi vẫn ở lầu hai.
Phòng ngủ của Trần Thao Chi ở lầu hai, gian bên trái chính là phòng ngủ lúc sinh thời của mẹ. Tiểu Thiền cầm lồng đèn soi cho Trần Thao Chi và Tạ Huyền đi qua gian phòng tối mịt trên lầu hai, Trần Thao Chi dừng bước nói: "Tỷ tỷ Tiểu Thiền, ta muốn xem phòng của mẹ."
Tiểu Thiền "dạ" một tiếng, liền kéo sợi dây trên cửa phòng, chốt cửa nâng lên, "kẽo kẹt" một tiếng, cửa mở. Tiểu Thiền cầm lồng đèn đi vào, đặt lên án, tháo chụp đèn, mượn lửa thắp sáng chiếc Phù Ngư đăng trên án. Ánh sáng vàng dịu nhẹ tức thì tràn ngập, tạo nên những mảng sáng tối trong căn phòng—
Trần Thao Chi nói với Tạ Huyền: "Ấu Độ cứ đến phòng ta ngồi chơi một lát, ta xem qua rồi tới ngay."
Tạ Huyền đáp: "Tử Trọng cứ tự nhiên, ta đứng đây hóng gió trên hành lang một lát."
Trần Thao Chi bước vào phòng ngủ của người mẹ quá cố, chỉ thấy chiếu cói, bàn gỗ, rương hòm, chậu đồng vẫn còn đó, cách bài trí lúc sinh thời của mẹ không hề xê dịch. Chàng cầm chiếc Phù Ngư đăng trên án, bước vào gian trong ngăn cách bởi bình phong, thắp sáng chiếc Thanh Đồng Nhạn Ngư đăng trên chiếc bàn nhỏ trước giường—
Chiếc giường lớn bốn bình phong buông rèm sa, mẹ dường như vừa mới rời đi, chỉ là vĩnh viễn không bao giờ trở lại nữa.
Thành rương trước giường không một hạt bụi. Trước kia mỗi đêm, Trần Thao Chi đều cùng Tông Chi và Nhuận Nhi ngồi trên thành rương này bầu bạn trò chuyện cùng mẹ một lát, sau đó thổi hai khúc nhạc, đợi mẹ ngủ rồi mới trở về phòng mình tiếp tục đọc sách luyện chữ—
Trần Thao Chi khẽ vuốt ve những vật dụng nhỏ trong phòng mẹ— chiếc lò đồng sưởi ấm, một cây gậy mây, chiếc giỏ tre đựng kim chỉ thêu thùa, chiếc gương đồng có họa tiết hải mã nho, chiếc lược xương bò…
Trần Thao Chi nhìn thấy một chiếc hũ sứ nhỏ, tiện tay mở nắp, một mùi mốc xộc vào mũi. Nhìn kỹ lại, dưới đáy hũ còn vài viên thuốc to bằng móng tay, đã khô khốc và mốc meo—
Lòng Trần Thao Chi đau đớn khôn cùng, nước mắt tức thì tuôn rơi. Đây là năm ngoái khi sức khỏe mẹ không tốt, chàng tuân theo lời dặn của danh y Dương Tuyền ở Dương Châu, dẫn theo Nhiễm Thịnh và Lai Đức lên ngọn núi gần đó hái quả sơn trà dại về cho mẹ dùng, hy vọng sức khỏe mẹ sẽ tốt hơn. Vì mẹ sợ vị chua, Trần Thao Chi đã phơi khô quả sơn trà rồi nghiền thành bột, trộn với bột mì tinh luyện và mật ong làm thành viên sơn trà, dặn mẹ mỗi sáng tối dùng vài viên. Viên sơn trà còn chưa dùng hết thì mẹ đã qua đời. Vật còn đó mà người đã mất, tình cảnh này làm sao chịu nổi!
Tiểu Thiền cũng rơi nước mắt, nhưng an ủi rằng: "Tiểu lang quân đừng đau lòng nữa, lão chủ mẫu chắc chắn không muốn nhìn thấy nước mắt của tiểu lang quân đâu. Lão chủ mẫu lúc sinh thời thích náo nhiệt, thích nghe tiếng cười nói của mọi người—"
Trần Thao Chi "ừ" một tiếng, lau khô nước mắt nói: "Tỷ tỷ Tiểu Thiền, lấy tiêu cho ta, ta muốn thổi cho mẹ nghe một lần nữa, sau này hai khúc nhạc này ta sẽ không thổi nữa."
---❊ ❖ ❊---
Tiếng tiêu du dương vang lên, Trần gia ổ vốn ồn ào náo nhiệt bỗng chốc tĩnh lặng, chỉ còn tiếng tiêu chảy như nước, tràn ngập mọi ngóc ngách của Trần gia ổ. Trần Thao Chi giữ mộ hơn hai năm, Trần gia ổ đã không còn vang lên tiếng nhạc tuyệt vời thâm tình này nữa. Người tộc Trần cùng nhau lặng lẽ lắng nghe, những vị khách sĩ thứ cũng nghiêng tai thưởng thức, trong lòng thán phục: "Đây chính là tiếng tiêu được mệnh danh là tuyệt kỹ của Trần Thao Chi đây sao!"
Đinh Ấu Vi vì tiểu lang muốn cùng Tạ Huyền đàm đạo đêm khuya, hơn nữa Phùng Lăng Ba cũng ở cùng cô trên lầu ba, nên không dẫn Tông Chi, Nhuận Nhi xuống lầu tìm Sửu thúc. Lúc này nghe tiếng tiêu trong đêm vắng, hai đứa trẻ lập tức nhớ đến tổ mẫu, nước mắt lưng tròng. Đinh Ấu Vi và Anh Cô vội vàng dẫn hai đứa trẻ xuống, Phùng Lăng Ba dẫn theo hai thị nữ cũng đi theo xuống.
Đến lầu hai, thấy Tạ Huyền đang đứng trên hành lang, Tông Chi và Nhuận Nhi vẫn gọi Tạ Huyền là "Tiểu Chúc lang quân", để phân biệt với Chúc Anh Đài Chúc lang quân.
Đinh Ấu Vi dắt Tông Chi và Nhuận Nhi đi vào gian trong, tiếng tiêu dừng lại, Trần Thao Chi đứng dậy từ thành rương trước giường, mỉm cười nói: "Chị dâu, dẫn Tông Chi, Nhuận Nhi lên lầu đi." Chàng thổi tắt Nhạn Ngư đăng, đi ra hành lang.
Tạ Huyền đã vào phòng Trần Thao Chi. Sau khi Trần Thao Chi tiễn nghĩa muội Phùng Lăng Ba cùng chị dâu và hai đứa trẻ lên lầu, liền trở về phòng mình. Tiểu Thiền đang khêu lửa than, Thanh Chi đứng bên cạnh hầu hạ. Tạ Huyền ngồi ngay ngắn trước án thư gian ngoài, đang xem cuốn "Luận Ngữ tân giải" do Trần Thao Chi viết—
Trong thời gian giữ mộ cho mẹ, Trần Thao Chi đã viết ba bộ sách, lần lượt là "Luận Ngữ tân giải" dài tám vạn chữ, "Lão Tử tân nghĩa" hơn năm vạn chữ và "Âm vận luận" bốn vạn chữ. "Minh Thánh Hồ luận huyền tập" cũng đã mở rộng lên hơn sáu vạn chữ. Bảy thiên nội của Trang Tử từ "Tiêu dao du" đến "Ứng đế vương" đều có những luận giải và phát huy đặc sắc, các thiên ngoại như "Khư khiếp", "Thiên đạo", "Thu thủy", "Sơn mộc" cũng đều có những luận điểm độc đáo—
Bộ "Nhất quyển băng tuyết văn" được viết ngắt quãng đã gần hai trăm thiên, mỗi thiên dài thì vài trăm chữ, ngắn thì vài chục chữ, huyền vi kỳ ảo, ý vị thâm trầm, thể hiện trọn vẹn phong thái thanh cao của danh sĩ Ngụy Tấn—
Còn "Âm vận luận" là tác phẩm Trần Thao Chi tập hợp tinh hoa từ "Nhĩ Nhã âm nghĩa" của Tôn Viêm, "Thanh loại" của Lý Đăng và "Vận tập" của Lữ Tĩnh, lấy ba mươi sáu chữ Hán làm thanh mẫu, dùng chữ vận mẫu trong "Vận tập" làm vận mẫu, cải tiến phương pháp chú âm phản thiết vốn đã manh nha từ thời Đông Tấn, khiến nó trở nên tinh vi hơn—
Tạ Huyền nhìn xấp sách dày cộm này, lật xem quyển này rồi lại quyển kia, yêu thích không rời tay, chỉ hận không thể đọc hết ngay lập tức, than rằng: "Tử Trọng, trong số những người cùng thế hệ, ta chỉ ngưỡng mộ một mình ngươi. Ba năm giữ hiếu, khổ học gắng sức, vậy mà thành sách mấy chục vạn chữ, lời huyền ý diệu, chữ nào cũng là ngọc quý, so với những kẻ chỉ biết câu nệ lễ nghi giữ hiếu, lãng phí thời gian, không làm nên trò trống gì thì làm sao có thể so sánh được!"
Trần Thao Chi ngồi xuống đối diện Tạ Huyền, ấn ấn chiếc chiếu cói và đệm cỏ dưới thân, cảm nhận sự mềm mại, nói: "Ấu Độ huynh quá khen rồi, đọc sách có chút đắc ý, có chút suy tư thì viết ra những dòng này, chỉ sợ làm trò cười cho bậc đại phương."
Tạ Huyền nói: "Ngày mai hãy nhờ Phùng phủ quân đến huyện gọi vài thư lại, chép lại mười ba quyển sách này của Tử Trọng, ta muốn mang về để nghiền ngẫm kỹ lưỡng."
Hai người trò chuyện dưới ánh đèn một hồi, Tạ Huyền bỗng nhiên trầm mặc. Trần Thao Chi biết huynh ấy có lời muốn nói, liền bảo Tiểu Thiền, Thanh Chi tự đi nghỉ ngơi, chàng và Tạ Huyền muốn đàm đạo suốt đêm.
Đợi Tiểu Thiền, Thanh Chi khép cửa rời đi, Trần Thao Chi mở lời hỏi: "Ấu Độ, Anh Đài huynh có khỏe không?"
Tạ Huyền buông cuốn sách trong tay, nhìn chằm chằm Trần Thao Chi một lúc, chậm rãi nói: "Tử Trọng, từ sau khi từ biệt vào tháng chín năm kia, gia tỷ có từng viết thư cho ngươi không?"
