Mười chín vị lưu dân soái tại坞 bảo nhà họ Điền tụ họp ba ngày. Những lưu dân soái này tuy xuất thân thứ tộc, nhưng tuyệt đối không phải kẻ thô bỉ, từ nhỏ đều đã được hun đúc bởi Nho học, trong đó vài người còn nghiên cứu sâu về Lão Trang huyền học. Thời Ngụy Tấn là thời đại tôn sùng học vấn, tôn sùng tư duy, rất ít người dám coi thường những văn sĩ đọc nhiều sách vở, ngay cả võ tướng cũng chú trọng việc "tay không rời sách". Các tướng lĩnh Dự Châu vì bị Tạ Vạn ví như "kình tốt" (lính khỏe) mà phẫn nộ cũng chính vì lý do này. Trần Thao Chi thân là Tư Mã quản lý quân sự của Tư Châu, học thông Nho Huyền, đối với binh pháp, địa lý, quốc sự không gì là không tinh thông, điều này khiến các vị lưu dân soái vô cùng khâm phục. Hơn nữa, phân tích của Trần Thao Chi về cục diện Tam Quốc cũng vô cùng sâu sắc tinh tế: Hiện tại nước Yên của người Tiên Ti tuy mạnh nhưng hoàng thất phân tranh, một khi Mộ Dung Khác chết đi, tất sẽ dẫn đến nội loạn, khi đó chẳng phải là cơ hội tốt để Bắc phạt sao? Còn về Phù Tần, do "Tứ Phù chi loạn" làm tiêu hao quốc lực, lại giao chiến với quân Yên mấy tháng, trong thời gian ngắn không dám dốc toàn lực để đánh Yên. Hơn nữa, chúng quân Kinh Tương của Hoàn Hoát cũng sẽ kiềm chế quân đội Đê Tần ở vùng Hán Trung, Bắc phủ quân sang năm nhất định có thể lập nên chiến công ghi vào sử sách.
Ngày hai mươi tám tháng tư, Trần Thao Chi rời Hạ Bì đi Nhữ Nam. Năm tòa坞 bảo lớn còn có nhà họ Thái ở Tân Thái, nhà họ Ngụy ở Vũ Dương cần phải bái phỏng. Còn mười chín vị lưu dân soái đã hội minh tại坞 bảo nhà họ Điền cũng đã hẹn với Trần Thao Chi, trước hết mỗi người trở về坞 bảo chiêu mộ lưu dân vào quân đội, cuối tháng sáu mỗi người dẫn bộ hạ đến Quảng Lăng ở bờ bắc sông Trường Giang để nhận lương thảo quân khí. Tông chủ các坞 bảo vào kinh nhận nhiệm vụ phong thưởng, sau đó trở về Quảng Lăng luyện binh.
Đới Tuần, Quách Thuyên cùng Trần Thao Chi đồng hành về phía tây, Lưu Kiến không đi theo nữa, chỉ để con trai là Lưu Lao Chi đi theo Trần Thao Chi. Ngày ba mươi tháng tư, đoàn người nghỉ lại một ngày tại坞 bảo nhà họ Quách ở huyện Tương, quận Bái. Sáng sớm hôm sau, Trần Thao Chi cùng Tô Kỳ, Lưu Lao Chi tiếp tục lên đường về phía tây, Đới Tuần tiễn biệt Trần Thao Chi xong thì trở về huyện Tiêu. Huyện Tương cách Tân Thái tám trăm dặm,坞 bảo nhà họ Thái ở Tân Thái nằm ở phía đông nam Bình Dư, cách Tô gia bảo không đầy trăm dặm. Đoàn người Trần Thao Chi dự định trước tiên đến Tô gia bảo, chỉnh đốn một chút rồi mới tới Tân Thái.
Sắp được về nhà, Tô Kỳ vô cùng phấn khởi, nói với Trần Thao Chi: "Trần sứ quân, Tô gia bảo chúng ta từ trước năm đã bắt đầu chiêu mộ lưu dân Hà Nam, đều là những tráng hán dưới ba mươi lăm tuổi, đều là người biết múa thương弄 bổng, nay đã tập hợp được sáu, bảy trăm người, cộng thêm tám trăm tư binh của Tô gia bảo chúng ta, có thể có được một ngàn năm trăm quân sĩ."
Trần Thao Chi nói: "Tám trăm tư binh của Tô gia bảo có hơn một nửa là bán canh bán binh. Trước khi Bắc phạt, nước Yên chưa diệt,坞 bảo vẫn cần tư binh để phòng vệ và cần sức lao động khỏe mạnh để cày cấy. Binh quý ở chỗ tinh chứ không quý ở chỗ đông, Tô quân tào cứ chọn bốn trăm người từ tư binh của quý bảo, cộng thêm sáu trăm lưu dân là đủ lập thành một đội ngàn người."
Tô Kỳ liên tục gật đầu tán thành, hắn tin tưởng năng lực của Trần Thao Chi. Hoàn Hi trên danh nghĩa là Tư Châu thứ sử, thống soái Bắc phủ quân, nhưng với khí độ và năng lực của Hoàn Hi, rõ ràng không thể đảm đương nổi. Trần Thao Chi sẽ là người nắm quyền thực sự của Bắc phủ quân, điều này có thể thấy qua sự sùng bái của Điền Lạc, Đới Tuần và những người khác đối với Trần Thao Chi. Từ Châu và mười chín坞 ở Hoài Thượng đại khái có thể tập hợp được ba vạn kình tốt, ba vạn kình tốt này tuyệt đối là chủ lực của Bắc phủ quân. Vì mối quan hệ tốt đẹp giữa tông chủ của họ với Trần Thao Chi cũng như năng lực cá nhân của Trần Thao Chi, Trần Thao Chi có thể ảnh hưởng sâu sắc đến đội quân này. Đợi sau khi Bắc phạt lập công, Trần Thao Chi được thăng làm thứ sử trấn giữ một phương là hoàn toàn có khả năng. Hắn - Tô Kỳ - là tâm phúc của Trần Thao Chi, đến lúc đó dựa vào quân công mà trở thành trưởng lại của một quận cũng hoàn toàn có thể kỳ vọng. Thủy Bình Tô thị là thứ tộc, thế lực ở hai vùng Hoài cũng chỉ ở mức bình thường, nếu không có người bề trên đề bạt thì rất khó làm nên chuyện trên con đường làm quan, cho nên Trần Thao Chi là người mà Tô Kỳ một lòng muốn theo đuổi dựa dẫm. Đầu tháng hai khi hắn rời Tô gia bảo xuống Kinh Khẩu, đã nói với cha là Tô Đạo Chất về việc muốn gả em gái Tô Huệ cho Trần Thao Chi làm thiếp, vì cuộc hôn nhân giữa Trần Thao Chi với hai cô gái họ Lục, họ Tạ đã định, nạp thiếp cũng là chuyện bình thường. Đích tử của các thế gia đại tộc vì muốn dòng dõi hưng vượng đều nuôi nhiều cơ thiếp, như kẻ si tình như Tuân Phụng Thiến là trường hợp hiếm có, hơn nữa ngay cả Tuân Phụng Thiến cũng chỉ là vì mê đắm vẻ đẹp của vợ là Tào thị mà không muốn lấy thêm người khác thôi. Tuân Phụng Thiến có danh ngôn: "Đức của đàn bà không đủ để khen, nên lấy sắc làm chủ." Tô Huệ xinh đẹp, lại tài hoa xuất chúng, Tô Kỳ không tin Trần Thao Chi có lý do gì để từ chối. Tất nhiên, việc này cần mẹ hắn là Trâu thị và em gái Tô Huệ đồng ý, cha hắn là Tô Đạo Chất lúc này chắc hẳn đã thuyết phục được mẹ và em gái rồi chứ?
Tết Đoan Ngọ năm nay trôi qua trên đường hành trình. Ngày mười hai tháng năm, đoàn người Trần Thao Chi bốn mươi mấy người đến huyện Bình Dư. Một ngày trước đó, Tô Kỳ đã phái một tư binh cầm thư của hắn phi ngựa nhanh trở về Tô gia bảo, nói rõ Trần Thao Chi sắp đến, và hỏi cha là Tô Đạo Chất đã thuyết phục được mẹ và em gái chưa?
... Tô Huệ, con gái cưng của chủ nhân Tô gia bảo là Tô Đạo Chất, năm nay mười lăm tuổi, đã đến tuổi gả chồng. Tài sắc của Tô Huệ nổi danh khắp hai vùng Hoài, thơ hồi văn và dệt gấm là hai tuyệt kỹ. Từ phía tây đến Tương Dương, Kinh Châu, phía đông từ Hợp Phì, Hoài Bắc, con cháu các坞 đều ngưỡng mộ danh tiếng của con gái nhà họ Tô, người đến cầu hôn tháng nào cũng không dứt, Tô Đạo Chất đều lần lượt từ chối khéo. Đầu tháng năm, tông chủ nhà họ Thái ở huyện Tân Thái là Thái Phong sai người đến nói mối cho con trai mình. Nhà họ Thái là tông chủ坞 bảo lớn nhất Nhữ Nam, thực lực còn ở trên Tô gia bảo, hơn nữa nhà họ Thái vốn là sĩ tộc Trần Lưu, tổ tiên là Thái Ung nổi tiếng, đến đời ông nội của Thái Phong là Thái Báo, vì chiến loạn Trung Nguyên nên dời cả tộc từ Trần Lưu xuống phía nam năm trăm dặm đến Tân Thái xây坞 mà ở, lúc đó là đại tông bộ đếm trên đầu ngón tay ở Hoài Thượng. Triều Tấn bổ nhiệm Thái Báo làm Từ Châu thứ sử, Kiến Uy tướng quân, nhưng trong trận chiến với bộ tướng Từ Hấp của Thạch Lặc nhà Hậu Triệu, Thái Báo vì lỡ thời cơ mà đại bại, bị giải về Kiến Khang luận tội rồi chém đầu, phơi xác ba ngày ngoài chợ. Nhà họ Thái từ đó suy sụp, trong gia tộc không còn ai làm quan. Thái Báo lúc sinh thời ở Hoài Thượng vỗ về tướng sĩ, bên ngoài cảm hóa chúng nhân, danh tiếng rất tốt, mọi người nghe tin ông chết, phần lớn đều thương tiếc. Tông bộ nhà họ Thái oán hận triều Tấn bạc bẽo, tuy không phản lại Hậu Triệu và Tiên Ti, nhưng từ đó không phụng chiếu mệnh triều Tấn, đối với trưởng lại quận Nhữ Nam cũng kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng tránh xa), không qua lại. Nay Thái Phong vì con trai mà cầu hôn với nhà họ Tô, xem như là hạ mình cầu thân. Nhà họ Thái liên hôn hiện giờ là "cao bất thành, thấp bất tựu" (cao không tới, thấp không xong), nghe tin con gái Tô Đạo Chất xinh đẹp có tài, lại hiền thục, nên mới sai người đến cửa cầu hôn.
Tô Đạo Chất vẫn chưa nói với người vợ già là Trâu thị về việc muốn gả Nhược Lan (tên tự của Tô Huệ) cho Trần Thao Chi làm thiếp. Người vợ già coi Nhược Lan như trân bảo, chỉ sợ không nỡ để con gái cưng chịu ủy khuất làm thiếp. Tô Đạo Chất muốn tìm một thời cơ tốt để bàn chuyện này với vợ, không ngờ đại tộc nhà họ Thái lại đến cửa cầu hôn. Trâu thị vừa nghe là nhà họ Thái ở Trần Lưu, vô cùng động lòng, thấy chồng nhíu mày, dường như không mấy hài lòng, liền nói: "Nhà họ Thái là đại tộc, tổ tiên từng làm Thượng thư, Thái thú, mấy năm gần đây tuy có suy vi một chút, nhưng so với nhà họ Tô chúng ta thì môn đăng hộ đối, thậm chí còn cao hơn. Nhược Lan có thể gả vào gia tộc như vậy cũng không tệ, phu quân còn có gì lo lắng?"
Tô Đạo Chất ngập ngừng một chút, cuối cùng mở lời: "A Nga, ta có một chuyện muốn bàn với bà. Năm ngoái vị Trần sứ quân đó bà đã gặp rồi, bà thấy phẩm mạo người này thế nào?"
Trâu thị nói: "Trần sứ quân đó tất nhiên là người trong rồng phượng, đệ nhất mỹ nam tử Giang Tả mà. Kỳ nhi chẳng phải nói con gái nhà họ Lục, nhà họ Tạ đều muốn gả cho chàng ta sao, Thái hậu còn ban hôn mà - Ơ, phu quân nhắc đến Trần sứ quân làm gì, chàng ta với hôn sự của Nhược Lan nhà chúng ta có can hệ gì?"
Tô Đạo Chất đành nói thẳng: "Kỳ nhi cực lực tán thành việc để Nhược Lan làm thiếp của Trần sứ quân, tiền đồ của Trần sứ quân..."
Lời chưa nói hết, Trâu thị đã giận dữ hét lên: "Không được, tuyệt đối không được! Để Nhược Lan làm thiếp, bất kể là ai cũng không được!"
Tô Đạo Chất khuyên: "Nhà họ Tô chúng ta là thứ tộc, Trần sứ quân tuy hiện giờ chỉ là sĩ tộc bậc hai, nhưng lâu dần tất sẽ thành môn phiệt bậc một, nhà họ Tô chúng ta có thể liên hôn với chàng ta, tuyệt đối không làm nhục gia môn."
Trâu thị lắc đầu liên tục nói: "Không được, không được! Phu quân bà không biết nỗi khổ làm thiếp đâu, đó là phải nhẫn nhục, nhìn sắc mặt người khác, ngày tháng khó sống lắm, đến con cái sinh ra cũng thấp kém hơn con chính thất đích xuất. Nhược Lan nhà chúng ta tài tình cao, tâm khí kiêu ngạo, từ nhỏ cũng được nuông chiều như con gái thế gia đại tộc, sao chịu nổi sự ủy khuất đó!"
Tô Đạo Chất không cãi lại được vợ, nói: "Đó cũng phải xem là nhà nào, làm vợ chưa chắc đã được vừa ý, làm thiếp chưa chắc đã ngày tháng khó khăn, cũng có người chuyên sủng thiếp mà."
Tô Đạo Chất cũng có hai nàng hầu, Trâu thị nghe xong càng giận, hỏi: "Ông định chuyên sủng hai con tiện tỳ đó sao?"
Tô Đạo Chất vội nói: "Nói gì vậy, đang nói chuyện hôn sự của con gái."
Trâu thị giận dỗi nói: "Ông nỡ để Nhược Lan làm thiếp, thì ông tự đi mà nói với con, dù sao tôi là mẹ cũng không có mặt mũi nào nhắc chuyện như vậy trước mặt con gái."
Tô Đạo Chất lắc đầu: "Kiến thức đàn bà, tầm nhìn hạn hẹp, để ta tự đi nói với Nhược Lan."
Trâu thị giận: "Ông đi mà nói, đi ngay bây giờ đi."
Tô Đạo Chất nói: "Nếu Nhược Lan đồng ý, thì bà tính sao?"
Trâu thị đoán chắc con gái quyết không đồng ý, nói: "Nhược Lan nguyện làm thiếp người khác, đó là số mệnh của con, nhưng làm cha mẹ quyết không thể ép nó."
Tô Đạo Chất nói: "Ta sao lại ép nó, luôn phải là nó tự nguyện mới được." Nói xong, liền ra cửa đi về phía nội viện.
Trâu thị một mình giận dỗi một lúc, nghĩ lại, vẫn phải đi theo giám sát, không để chồng dùng cái đại nghĩa chấn hưng gia tộc để áp bức con gái.
Tô Đạo Chất đi đến viện nơi Tô Huệ ở, ngửi thấy một loại hương thơm thanh khiết pha trộn giữa lan huệ và lá ngải. Ừm, hôm nay là mùng bốn tháng năm, ngày mai là tết Đoan Ngọ, đây là đang chuẩn bị thảo dược để trừ tà khử bệnh đây mà.
Tô Đạo Chất bước vào viện, tiền viện lặng lẽ không người, chỉ nghe tiếng cười nói ở hậu viện. Lúc này là giờ Thân buổi chiều, chắc hẳn Nhược Lan và các tỳ nữ đều đang dệt gấm thêu túi thơm dưới giàn hoa tử đằng ở hậu viện. Tô Đạo Chất vòng qua tòa lầu nhỏ bằng đất gỗ, đứng lại dưới một gốc cây đào. Ông thấy dưới giàn hoa tử đằng ở hậu viện trải một chiếc chiếu cói, bày mấy chiếc giỏ đựng đồ nữ công. Con gái Tô Huệ mặc áo màu vàng hạnh, thắt váy lụa vân màu đỏ xanh, quỳ ngồi trên chiếu cói, đang dệt gấm, bên cạnh ba tỳ nữ nhỏ vừa nhỏ giọng cười nói vừa thêu túi thơm.
Tô Huệ xỏ kim dẫn chỉ, động tác tay vô cùng mỹ lệ, không giống như đang dệt gấm, mà như đang gảy đàn năm dây. Đôi khi dừng tay, cẩn thận ngắm nghía tấm gấm đang căng trên khung tre trước mặt, một lát sau lại vận kim như bay, thần tình tập trung đáng yêu.
Tô Đạo Chất nhìn cô con gái cưng điềm tĩnh xinh đẹp, cảm thấy lời vợ nói không sai, con gái thế này sao nỡ để làm thiếp người khác. Nhà họ Lục, nhà họ Tạ mạnh mẽ thế nào, con gái làm thiếp nhà họ Trần ở đâu cũng thấp kém hơn người, sống như vậy cả đời khiến bậc làm cha mẹ như ông sao nỡ lòng nào. Thôi vậy, cứ đồng ý hôn sự nhà họ Thái kia đi.
Tô Đạo Chất tâm ý đã quyết, xoay người ra khỏi viện, nhưng không nghe thấy cuộc đối thoại giữa con gái và tỳ nữ Thanh Hồ.
Thanh Hồ nói: "Tiểu nương tử dệt bài thơ hồi văn này, lại không có ai giải được, khổ thế để làm gì!"
Tô Huệ thốt lên: "Có một người giải được..." Nói xong đã thấy hối, vội nói lảng: "Thơ hồi văn chỉ là để tự giải trí, cần gì người khác giải được. Ba người các ngươi túi thơm dệt thế nào rồi, cho ta xem nào."
Thanh Hồ và hai tỳ nữ khác đều ngây ngô, chưa hiểu được tâm ý vô tình lộ ra của Tô Huệ, nên đều líu ríu bình phẩm túi thơm của mỗi người.
