Sĩ tộc Ngô Quận tuy không ưa các môn phiệt phương Bắc di cư xuống phía Nam, nhưng lại vô cùng hứng thú với cuốn "Nhĩ Nhã Âm Nghĩa" của Tôn Viêm và "Thanh Loại" của Lý Đăng do Tiến sĩ Từ Tảo giảng dạy, cùng với lối ngâm thơ Lạc Sinh Vịnh. Họ đốc thúc con cháu phải chăm chỉ học "Lạc Dương chính âm". Ngược lại, các môn phiệt phương Bắc tụ cư quanh Kiến Khang và Hội Kê chưa bao giờ yêu cầu con cháu phải bái người Giang Đông làm thầy để học tiếng Ngô. Địa vị cao thấp giữa sĩ tộc Nam Bắc từ đó có thể thấy được đôi chút.
Vì vậy, sáng ngày mùng chín tháng Mười, sau một ngày nghỉ học, Từ thị học đường lại trở thành nơi đông đúc nhất. Lục Cầm và Chử Văn Bân đều tới. Lục Cầm hiện tại chẳng thèm đếm xỉa gì đến Chử Văn Bân. Hắn nghe được vài chuyện về hiềm khích riêng giữa nhà họ Chử và Trần Thao Chi, trong lòng biết rõ ngày đó Chử Văn Bân muốn mượn tay mình để đả kích Trần Thao Chi. Đả kích Trần Thao Chi thì không sao, nhưng bị Chử Văn Bân lợi dụng thì lại khiến hắn vô cùng khó chịu. Lục Cầm vẫn canh cánh trong lòng về sự vô lễ của Trần Thao Chi, theo hắn, tên tiểu tử hàn môn này nên cung kính vâng lời trước mặt mình mới phải.
Hôm qua Lục Cầm thấy thúc phụ Lục Nạp triệu kiến Trần Thao Chi thì lấy làm lạ. Sau đó hỏi thăm quản sự, biết được Trần Thao Chi đến Tích Viên cứu chữa cây Ngọc Bản, Lục Cầm liền cho rằng Trần Thao Chi chuyên vì hoa Ngọc Bản mà tới, không khỏi vô cùng tức giận, lại sinh lòng khinh bỉ: "Tên Trần Thao Chi này, hôm trước còn làm bộ làm tịch, nói cái gì mà 'Ta sẽ không chữa cho ngươi, trừ khi ngươi cầu xin ta lần nữa'. Ta cứ tưởng hắn thanh cao đến mức nào, hóa ra cũng chỉ là kẻ tiểu nhân xu phụ, trực tiếp bám lấy thúc phụ ta. Thúc phụ vì thất muội mà cái gì cũng nghe theo, Trần Thao Chi chính là lợi dụng điểm này để tạo danh tiếng cho mình, thật là quá đê tiện."
Chử Văn Bân không hề kể chuyện mình kết oán với Lục Cầm cho cha là Chử Kiệm nghe, nếu không chắc chắn sẽ bị cha mắng cho một trận. Hắn tin rằng cơ hội luôn có, Trần Thao Chi không phải thánh nhân, chắc chắn sẽ có lúc phạm sai lầm. Chử Văn Bân chính là muốn đợi Trần Thao Chi phạm lỗi rồi bêu rếu hắn. Vì vậy, hắn sai thủ hạ mua chuộc một tên đầy tớ trong học đường, bảo tên đó để mắt đến Trần Thao Chi, hễ có động tĩnh gì là phải báo ngay cho thủ hạ của hắn. Tất nhiên, bản thân Chử Văn Bân sẽ không trực tiếp lộ mặt.
Ngày này, Chử Văn Bân nhận được một tin quan trọng: Hôm qua Thái thú Lục phái xe bò đón Trần Thao Chi đến quận thành, mãi đến tối muộn mới cùng Từ Tiến sĩ trở về. Chử Văn Bân kinh nghi bất định, buổi trưa về nhà liền kể lại chuyện này cho cha là Chử Kiệm.
Chử Kiệm sa sầm mặt mày, chỉ nói một tiếng: "Đã biết." Rồi phất tay bảo hắn ra ngoài. Đi được hai bước, ông lại gọi giật lại, dặn dò: "Tên Trần Thao Chi đó, con tạm thời đừng manh động, cứ sai người theo dõi là được, có chuyện gì thì báo lại cho ta."
Hóa ra sáng sớm nay tại đường hội của Thái thú phủ, Thái thú Lục Nạp đã đưa ra thư thiếp của Trần Thao Chi, tán dương phẩm hạnh và thư pháp của Trần Thao Chi trước mặt các thuộc quan Ngô Quận. Chử Kiệm luôn cảm thấy Lục Nạp dường như đang cố ý hay vô tình nhắc nhở mình điều gì đó, khiến ông ta đứng ngồi không yên, vô cùng khó chịu.
Trần Thao Chi vẫn như thường lệ: đọc sách, nghe giảng, chăm chỉ ghi chép và luyện tập thư pháp. Buổi chiều tối, hắn đến Đào Lâm Tiểu Trúc để chiêm ngưỡng bức "Hoàn Y Tặng Đồ" do Vệ Hiệp vẽ, cũng tập vẽ vài ngọn núi, hòn đá, cây cối đơn giản. Vệ Hiệp sẽ chỉ điểm cho hắn cách dùng bút và dùng mực.
Cố Khải Chi mấy ngày nay đi lại giữa Đào Lâm Tiểu Trúc và Sơn La Thôn, vô cùng bận rộn. Nữ lang họ Mao kia sau khi biết hắn là tử đệ nhà họ Cố, lại không chịu nổi sự si mê đeo bám của hắn, nên đã đồng ý cho hắn vẽ. Cố Khải Chi vẽ bức "Nguyệt Dạ Đảo Y Đồ", để nữ lang họ Mao ngồi xổm bên bờ suối, giặt một giỏ quần áo không ngừng nghỉ, cũng rất vất vả. Lại sợ quần áo bị giặt nát, Cố Khải Chi nói: "Cứ giặt đi, ta đền cho nàng mười bộ, không, một trăm bộ."
Ngày mười một tháng Mười, sau khi tan học buổi chiều không lâu, lại có một học tử mộ danh đến Từ Thị Thảo Đường cầu học Tiến sĩ Từ Tảo. Tự xưng họ Đinh, tên Xuân Thu, là sĩ tộc Tiền Đường.
Vẫn là Từ Mạc thay cha ra đề. Từ Mạc nghe nói là người Tiền Đường tới, liền hỏi: "Đinh huynh có quen biết Trần Thao Chi người Tiền Đường không?" Trong lòng nghĩ: "Nếu không quen, hoặc có hiềm khích, thì sẽ có những câu hỏi huyền học hóc búa chờ ngươi."
Nếu là trước kia, Đinh Xuân Thu chắc chắn sẽ chối bay chối biến việc quen biết Trần Thao Chi vì sợ danh tiếng của Đinh thị Tiền Đường bị Trần thị làm bẩn. Tuy nhiên, kể từ sau buổi nhã tập ở núi Tề Vân, cái vẻ kiêu ngạo vênh váo của Đinh Xuân Thu đã thu liễm đi nhiều. Dù miệng không nói, nhưng trong lòng hắn cũng khá khâm phục Trần Thao Chi. Hơn nữa lần này đến, đường tỷ Đinh Ấu Vi còn nhờ hắn mang cho Trần Thao Chi một ít đồ đạc, nên hắn đáp ngay: "Quen chứ, Trần Thao Chi có ở đây không? Xin mời hắn ra gặp mặt."
Mới vào Từ Thị học đường, chẳng quen ai, lại nghe nói phải đáp biện vấn nạn, Đinh Xuân Thu có chút chột dạ, nên tìm người quen ra để lấy lại can đảm cũng tốt.
Từ Mạc nói: "Trước tiên hãy tiến hành đáp đề nhập học, sau đó ta sẽ dẫn Đinh huynh đi tìm Trần Thao Chi."
Đinh Xuân Thu "Ồ" một tiếng, thẳng lưng quỳ ngồi, cố trấn tĩnh nói: "Xin Từ huynh ra đề."
Từ Mạc nói: "Trong 'Lễ Ký - Nho Hành' có câu: 'Không lâm thâm nhi vi cao, bất gia thiểu nhi vi đa', ý này giải thế nào?"
Đinh Xuân Thu cảm thấy thân tâm nhẹ nhõm, phất nhẹ cây phất trần trong tay, lanh lảnh đáp: "Không vì thế vị mà tự kiêu trang, không vì chút thắng lợi nhỏ của bản thân mà tự cho mình là lớn."
Từ Mạc mỉm cười: "Tốt, Đinh huynh đã thông qua. Ngày mai là ngày nghỉ học, ngày kia Đinh huynh có thể tới Thảo Đường nghe giảng."
Vượt qua cửa ải dễ dàng khiến tâm trạng Đinh Xuân Thu vô cùng phấn chấn, tưởng rằng là do mình tài hoa xuất chúng, khó khăn gì đến tay hắn cũng đều được giải quyết êm đẹp. Hắn sảng khoái cười nói: "Trần Thao Chi đâu rồi? Ta còn vài thứ muốn giao cho hắn."
Từ Mạc tưởng Đinh Xuân Thu và Trần Thao Chi giao tình thâm hậu, liền dẫn hắn tới Đào Lâm Tiểu Trúc phía bắc núi Sư Tử. Đinh Xuân Thu vốn định sai đầy tớ mang đồ của đường tỷ Đinh Ấu Vi đến cho Trần Thao Chi là được, nhưng thấy Từ Mạc chân thành nhiệt tình, mà bản thân mình lại chân ướt chân ráo, cũng cần tìm hiểu tình hình từ Trần Thao Chi, nên bảo hai tên đầy tớ đi theo, cùng tới Đào Lâm Tiểu Trúc.
Trần Thao Chi đang thỉnh giáo sư huynh Cố Khải Chi về đạo lý "nhìn cái nhỏ thấy cái lớn" và phép thấu thị xa gần. Thấy Đinh Xuân Thu, hắn hơi ngạc nhiên, đứng dậy nghênh đón.
Đinh Xuân Thu không quen xã giao với Trần Thao Chi, hơi thi lễ rồi nói: "Ấu Vi đường tỷ nhờ ta mang cho ngươi một ít đồ..." Quay lại dặn đầy tớ: "Đinh Trụ, khiêng thùng gỗ lại cho Trần lang quân."
Nhiễm Thịnh nhìn thấy Đinh Xuân Thu, nhớ lại chuyện hộp cơm bị đá đổ, lòng căm hận vẫn chưa nguôi, trừng mắt nhìn hắn. Lúc này nghe nói chị dâu của Trần Thao Chi là Đinh Ấu Vi gửi đồ cho Trần Thao Chi, liền vui mừng, xắn tay áo nói: "Để ta khiêng." Rồi nhẹ nhàng khiêng một cái thùng gỗ lớn vào thảo đường.
Đinh Xuân Thu gặp Trần Thao Chi vẫn thấy ngượng ngùng, liền nói: "Đồ đã mang đến, không phụ sự nhờ cậy của đường tỷ, vậy ta xin cáo từ."
Trần Thao Chi biết Đinh Xuân Thu tự phụ thân phận, không muốn cùng mình kết giao, nên cũng không giữ lại, bước ra khỏi thảo đường tiễn hắn vài bước.
Cố Khải Chi bước ra nói: "Tử Trọng, vị này là ai? Tặng đồ cho đệ, tốt lắm mà, sao không mời vào ngồi?"
Trần Thao Chi liền giới thiệu Đinh Xuân Thu và Cố Khải Chi với nhau. Đinh Xuân Thu kinh ngạc hỏi: "Là Cố Khải Chi của gia tộc họ Cố ở Tấn Lăng sao?"
Cố Khải Chi cũng kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ nơi khác cũng có người tên Cố Khải Chi trùng tên trùng họ với ta sao?" Nhất định phải hỏi cho ra lẽ.
Đinh Xuân Thu từng nghe danh cái "si" của Cố Khải Chi trong "Giang Đông nhị si", điều khiến hắn ngạc nhiên hơn nữa là vị công tử họ Cố - gia tộc được xưng tụng cùng với họ Lục, họ Chu, họ Trương là "Ngô Quận tứ tính" - này lại thân thiết với Trần Thao Chi như vậy, còn xưng hô sư huynh sư đệ. Điều này khiến cái vẻ kiêu ngạo vốn đã chẳng còn bao nhiêu của Đinh Xuân Thu hoàn toàn biến mất. Vào thảo đường ngồi xuống, chưa nói được mấy câu, đã nghe bên ngoài thảo đường có người hỏi: "Trần lang quân có ở đây không? Trần Thao Chi tiểu lang quân..."
Trần Thao Chi ra ngoài xem, là tên phủ dịch ba ngày trước đến đón hắn tới phủ họ Lục. Hắn chắp tay hỏi có chuyện gì?
Phủ dịch nói: "Xin Trần lang quân mượn bước nói chuyện, xe bò của phủ ta đang đỗ ngoài rừng."
Trần Thao Chi quay lại thảo đường, nhờ Cố Khải Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị tiếp chuyện với Đinh Xuân Thu, còn mình thì theo sai dịch của phủ họ Lục đi ra ngoài Đào Lâm. Thấy một chiếc xe bò trang trí tinh xảo đỗ bên bờ suối cạnh rừng, vài tỳ nữ đang đứng hầu bên cạnh.
Màn gấm trên xe vén lên, trước tiên một tiểu tỳ búi tóc đôi bước xuống, theo sau là một nữ lang mặc váy nhũ hoa xanh nhạt, búi tóc đọa mã hoạt bát xinh đẹp, đôi mắt sáng long lanh như nước mùa thu. Nữ lang này vừa thấy Trần Thao Chi, đôi mắt đẹp liền cười cong thành hai vầng trăng khuyết, giọng nói trong trẻo lộ vẻ vui mừng: "Trần Thao Chi, cây Ngọc Bản đó hình như sống lại rồi, ta đặc biệt tới báo cho ngươi một tiếng."
Trần Thao Chi thấy là Lục Uy Nhu, trong lòng cũng thấy vui, hỏi thăm tình hình cây Ngọc Bản rồi nói: "Đã có sinh khí rồi, vậy hãy lấy thêm ít tro rơm rạ, vùi dưới gốc, đừng tưới nước. Mùa đông này mưa lạnh đã đủ nhiều rồi, tưới thêm nữa lại thối rễ mất."
Khi Trần Thao Chi nói chuyện, Lục Uy Nhu mở đôi mắt đẹp nhìn hắn không chớp. Dù Trần Thao Chi có điềm tĩnh đến đâu, cũng bị đôi mắt trong trẻo không chút tạp chất này nhìn đến mức hơi nóng mặt.
"Phải rồi," Lục Uy Nhu gật đầu: "Cây Ngọc Bản này ta thích lắm, tháng trước sợ nó khô hạn nên đã tưới nhiều nước quá."
Trần Thao Chi nói: "Uy Nhu tiểu nương tử xem, rừng đào này không ai chăm sóc mà vẫn sinh trưởng rất tốt. Giờ lá rụng hết, sang xuân sẽ đâm chồi nảy lộc, hoa đào nở rộ khắp cành. Cho nên trồng hoa mộc không nên quá cầu kỳ, rễ phải được vươn ra, vun đất phải đều, xây đất phải chặt. Khi trồng thì phải cực kỳ cẩn thận, nhưng sau khi trồng xong thì nên ít can thiệp, thuận theo thiên tính của hoa cỏ, để nó tự nhiên..."
Đây là đạo lý trồng cây trong bài "Trồng Cây Quách Thác Đà" của Liễu Tông Nguyên mà Trần Thao Chi từng đọc ở kiếp trước, nay nói ra khiến Lục Uy Nhu gật đầu lia lịa.
Ánh chiều tà phản chiếu trên mặt nước, khói bếp lượn lờ, một mụ đầy tớ lớn tuổi giục Uy Nhu tiểu nương tử về thành.
Lục Uy Nhu liền nói: "Trần Thao Chi, vậy ta về đây, ngày nghỉ học ngươi đến Tích Viên xem hoa của ta có được không? Ta muốn thỉnh giáo ngươi nhiều hơn." Thấy Trần Thao Chi hơi do dự, nàng liền nói: "Ta sẽ bảo cha phái người tới mời ngươi."
Lục Uy Nhu lên xe bò, lại vén rèm xe hỏi: "Trần Thao Chi, sao ngươi lại đắc tội với lục huynh của ta? Ta bảo huynh ấy nhắn lời cho ngươi mà huynh ấy không chịu, còn nói ngươi rất tệ hại, nhưng ta chẳng tin một câu nào cả." Nàng cũng không đợi Trần Thao Chi trả lời, mỉm cười xinh đẹp, vẫy vẫy tay, buông rèm xe, xe bò từ từ chuyển bánh.
Trần Thao Chi nhìn theo chiếc xe bò đi xa, một mình quay trở về, trong lòng cảm thấy một niềm vui nhè nhẹ, mơ hồ.
