Tháng ba năm Thăng Bình thứ tư, mười hai huyện thuộc Ngô Quận bắt đầu thực hiện kiểm tra hộ tịch định kỳ. Việc kiểm tra này diễn ra hai năm một lần. Lần kiểm tra hai năm trước đã khiến gia đình Lai Phúc lo sợ mất ăn mất ngủ suốt mấy tháng trời, bởi lẽ nhà họ Trần ở Tiền Đường không phải là sĩ tộc, cũng chẳng có ai giữ chức quan phẩm hàm, nên không có quyền sở hữu荫户 (hộ dân được che chở). Gia đình Lai Phúc suýt chút nữa bị trục xuất đến các châu kiều cư để an trí, còn Nhiễm Thịnh và Kinh Nô thì bị bắt đi sung quân, làm lao dịch khổ sai. Điền sản của nhà họ Trần ở Tiền Đường cũng suýt bị tước đoạt, may nhờ có Cát Hồng ra tay giúp đỡ, nhà họ Trần mới vượt qua được cửa ải khó khăn ấy.
Hai năm thấm thoát trôi qua, việc kiểm tra hộ tịch ở Ngô Quận lại bắt đầu. Lần này, người chủ trì việc kiểm tra ở mười hai huyện đương nhiên là Trữ Kiệm, vị Thừa lang đang tạm quyền Thái thú. Huyện Tiền Đường là nơi chịu ảnh hưởng trực tiếp, sẽ là nơi đầu tiên bắt đầu thực hiện nghiêm ngặt việc kiểm tra. Đây là lần đầu tiên Trữ Văn Khiêm, cháu trai của Trữ Kiệm, thực thi quyền lực trong phạm vi toàn huyện kể từ khi nhậm chức Huyện lệnh Tiền Đường. E rằng hắn muốn dùng việc này để lập uy, khiến sĩ thứ ở Tiền Đường không khỏi lòng người hoang mang.
Đối với tầng lớp hàn môn thứ tộc, kiểm tra hộ tịch là một kiếp nạn bị quan phủ và hào cường bóc lột. Còn đối với sĩ tộc, đây cũng là lúc đối mặt với sự cân bằng và chỉnh đốn lợi ích. Nếu một sĩ tộc nào đó không hòa thuận với quan viên chủ trì, thì những荫户 và ẩn hộ (hộ dân không đăng ký) mà họ chiếm giữ trái phép rất có thể sẽ bị phanh phui, khiến lợi ích gia tộc tổn thất nặng nề. Tất nhiên, việc các sĩ tộc hào môn chiếm giữ荫户 ngoài quy định của pháp luật và thu nạp lưu dân làm ẩn hộ là chuyện rất phổ biến. Kể từ sau sự kiện Vĩnh Gia nam độ, Giang Tả mới ổn định, pháp luật còn lỏng lẻo, hào tộc đa phần đều che giấu nhân khẩu làm tư thuộc, đây là điều ai cũng biết. Hơn nữa, giữa các sĩ tộc còn có quan hệ hôn nhân chằng chịt, ai động vào chuyện này chính là phạm vào điều cấm kỵ của toàn bộ sĩ tộc. Đây là lợi ích đã đạt được của họ, ai nỡ dễ dàng nhả ra? Cho nên nếu không phải sĩ tộc đó đắc tội với quan cao hiển quý, thông thường sẽ không bị đàn áp. Người xui xẻo chỉ có những kẻ hàn môn thứ tộc, vì không ít người trong số họ cũng ít nhiều kiểm soát một vài ẩn hộ. Ví dụ như Lưu gia bảo của Lưu Thượng Trị có hơn mười ẩn hộ, mỗi lần đến kỳ kiểm tra đều phải tốn không ít tiền bạc để lo lót, thế nên hàn môn thứ tộc mãi chẳng thể lớn mạnh được, cứ hai năm bị bóc lột như vậy, không sụp đổ đã là may mắn lắm rồi.
Kể từ khi tạm giữ chức Ngô Quận Thái thú vào tháng chín năm ngoái, Trữ Kiệm rất muốn lập nên công trạng. Nếu tạo được tiếng vang chính trị, việc được chính thức bổ nhiệm làm Ngô Quận Thái thú cũng không phải là không có khả năng. Lục Nạp từ quan đã nửa năm, triều đình vẫn chưa bổ nhiệm Thái thú mới, chẳng phải điều này cho thấy hắn có cơ hội lớn sao? Đồng thời, Trữ Kiệm cũng cảm thấy một mối nguy cơ cực lớn. Gia tộc họ Lục vì những lời đồn thổi về Trần Thao Chi và Lục Uy Nhu mà trút giận lên hắn, điều này nằm ngoài dự tính của Trữ Kiệm. Họ Lục không hận Trần Thao Chi mà lại hận hắn, thật là vô lý!
Trữ Kiệm lại nghe tin nhà họ Trần ở Tiền Đường có hy vọng được nhập vào sĩ tịch, như vậy chẳng phải sau này sẽ ngang hàng, đối chọi với họ Trữ của hắn sao? Đây là điều Trữ Kiệm tuyệt đối không muốn nhìn thấy. Vì vậy, hắn nhất định phải ngăn cản nhà họ Trần ở Tiền Đường nhập sĩ tộc. Chỉ là họ Trữ ở Tiền Đường của hắn không có ảnh hưởng gì ở kinh thành, bản thân hắn danh vọng cũng không ra khỏi quận, hơn nữa phong bình dường như không tốt. Năm ngoái hắn muốn bám víu vào họ Trữ ở Dương Địch nhưng bị họ ngó lơ, tự chuốc lấy nhục nhã. Nhưng dù thế nào đi nữa, nhà họ Trần ở Tiền Đường nhất định phải bị đàn áp, đây đã là mối thù không thể giải tỏa. Trần thị hưng thì Trữ thị tất suy. Trong lòng Trữ Kiệm nghĩ: "Dù không làm được Thái thú Ngô Quận, cũng không thể để họ Trần nhập sĩ tịch. Nếu không làm được Thái thú, hắn vẫn có thể giữ chức Thừa lang hiện tại. Còn nếu nhà họ Trần ở Tiền Đường được xếp vào sĩ tộc, với danh vọng của Trần Thao Chi, lại có sự tán thưởng của Khước Gia Tân và Tạ An, biết đâu họ sẽ thực sự phất lên, khi đó con cháu họ Trữ sẽ không còn ngày ngẩng đầu lên được nữa!"
Trữ Kiệm tin rằng, dù lời đồn về mối quan hệ riêng tư giữa Trần Thao Chi và Lục Uy Nhu tạm thời chưa gây ra sự đàn áp rõ rệt nào đối với nhà họ Trần, thậm chí còn khiến họ nổi tiếng hơn, đó là vì Trần Thao Chi vẫn đang trong thời gian để tang. Đợi đến khi Trần Thao Chi mãn tang, muốn mưu cầu làm quan, lúc đó sẽ nhận ra áp lực từ họ Lục và áp lực từ các sĩ tộc Giang Tả sẽ khiến hắn khó lòng bước đi. Sĩ nhân phẩm sáu thì đã sao, có biết bao kẻ hàn môn nhập phẩm cuối cùng vẫn chết già dưới mái hiên nhà!
Hơn nữa, lời đồn ở Ngô Quận chắc hẳn đã truyền đến Kiến Khang. Với sự hẹp hòi và cố chấp của tộc trưởng họ Lục là Lục Thủy, chắc chắn sẽ vô cùng căm ghét nhà họ Trần ở Tiền Đường. Lục Thủy giữ chức Ngũ binh Thượng thư, địa vị cao quyền trọng, có ảnh hưởng ở Kiến Khang, chắc chắn sẽ tìm cách ngăn cản nhà họ Trần ở Tiền Đường nhập sĩ tịch. Còn việc họ Lục nghi ngờ kẻ tung tin đồn là Trữ Kiệm, thì đó cũng chỉ là nghi ngờ mà thôi. Chỉ cần áp chế được nhà họ Trần ở Tiền Đường, không để Trần Thao Chi ngóc đầu lên được, thì chút áp lực này họ Trữ vẫn có thể chịu đựng.
Trước khi kiểm tra hộ tịch, Trữ Kiệm đã triệu cháu trai Trữ Văn Bân đến Ngô Quận mật mưu hai ngày, quyết định mượn đợt kiểm tra lần này để khiến nhà họ Trần ở Tiền Đường hoàn toàn suy sụp, giống như cách Trần Thao Chi đối phó với họ Lỗ trước kia, lấy mâu của hắn đâm vào thuẫn của hắn.
Ngày mồng bảy tháng ba, Trần Thượng từ Kiến Khang trở về Tiền Đường, đúng lúc phong ba kiểm tra hộ tịch sắp ập đến. Buổi chiều hôm đó, vào giờ Thân, Trần Thượng vội vã trở về Trần gia ổ. Kinh Nô cụt tay ra mở cửa, nói rằng tộc trưởng đang cùng Đinh Xá nhân và Trần tộc trưởng đến núi Ngọc Hoàng bàn bạc đại sự với tiểu lang quân Thao Chi. Trần Thượng vội vã đến Nam Lâu bái kiến mẫu thân, rồi tức tốc đi núi Ngọc Hoàng.
Khi Trần Thượng đến dưới chân núi Ngọc Hoàng, trời đã chạng vạng, ráng chiều đỏ rực như lửa, tùng bách xanh tươi, làn sương khói nhạt nhòa như mây. Trần Thao Chi đang canh mộ trông càng giống một vị ẩn sĩ trong núi. Trần Thượng dọc đường tâm trạng kích động, đến đây ngược lại lại bình tâm tĩnh khí, thầm nghĩ: "Cha cùng Đinh Xá nhân, Lưu tộc trưởng đến bàn bạc đại sự gì với đệ mười sáu, mà đến cả Đinh Xá nhân cũng hạ mình đến tận đây?"
Tộc trưởng họ Đinh là Đinh Dị đã đến Trần gia ổ vào buổi chiều hôm đó cùng con trai thứ là Đinh Xuân Thu, cũng vì chuyện kiểm tra hộ tịch lần này. Khi đến Trần gia ổ, thấy Lưu Thượng Trị cùng cha là Lưu tộc trưởng cũng ở đó. Nhắc đến việc Trữ Văn Khiêm mạnh tay thực hiện kiểm tra hộ tịch, Lưu tộc trưởng, người giàu nhất trong số thứ tộc ở Tiền Đường, vô cùng lo lắng. Trần Hàm bèn cùng cha con Đinh Xá nhân và cha con Lưu tộc trưởng lên núi Ngọc Hoàng để nghe ý kiến của Trần Thao Chi, xem hắn có đối sách gì không.
Tại lều cỏ trong nghĩa trang họ Trần trên núi Ngọc Hoàng, Trần Thao Chi mặc áo vải thô, xõa tóc, ngồi đoan chính. Sự giản dị của bộ y phục không hề làm giảm đi phong thái của hắn, ngược lại càng làm nổi bật vẻ ôn nhuận như ngọc, thần thái ung dung điềm tĩnh xen lẫn chút lạnh lùng. Hắn mím môi, chăm chú lắng nghe Lưu tộc trưởng nói.
Lưu tộc trưởng tóc bạc nửa đầu nói: "Lần này họ Trữ muốn lấy Lưu gia bảo chúng ta ra làm gương để lập uy. Trước mặt Đinh Xá nhân và Trần Chủ bộ, Lưu mỗ không dám nói dối, Lưu gia bảo quả thực có thu nạp ba hộ ẩn hộ. Mười ba hộ này đã canh tác ở Lưu gia bảo hai mươi năm nay, sinh sôi nảy nở, giờ đã chia thành mười ba hộ, cũng giống như gia đình Lai Phúc với nhà họ Trần ở Tây Lâu như người một nhà, thật sự không nỡ cắt đứt. Trong đó có hai hộ đã kết thông gia với họ Lưu chúng ta. Tháng mười năm ngoái, sau khi Trữ Văn Khiêm nhậm chức Huyện lệnh, Lưu mỗ đã lo sợ họ Trữ nhân cơ hội trừng trị họ Lưu. Họ Lưu không phải sĩ tộc, tư nạp nhân khẩu quả thực là phạm pháp, nên Lưu mỗ muốn chuyển mười ba ẩn hộ đó thành佃户 (tá điền) của họ Lưu, nộp thuế đi lính theo luật. Nhưng Huyện chủ bộ nói sổ sách đã niêm phong, tạm thời không thể thay đổi, phải đợi sau khi kiểm tra hộ tịch xong. Lưu mỗ còn kiêm chức Đảng chính ở khu vực Lưu gia bảo, nghe đồn lần này nếu tra ra nhân khẩu không thực, Lý chính, Đảng chính sẽ bị đày đi xa. Lão Lưu này cái thân già này chẳng lẽ lại phải chết nơi đất khách quê người sao?"
Trần Thao Chi an ủi: "Lưu bá phụ đừng lo, việc tư tàng ẩn hộ không phải chuyện của riêng một mình bác. Họ Trữ đến với ý đồ không tốt, Lưu bá phụ nên lập tức phái người lên quận, lên châu trình bày việc xin giao nộp ẩn hộ nhưng bị từ chối, như vậy sau này có lý lẽ để tranh luận."
Lưu tộc trưởng gật đầu: "Con trai ta là Thượng Trị cũng nghĩ đến điểm này, mấy ngày trước đã phái người lên quận, lên châu, còn viết thư gửi cho Lục Sứ quân giải thích sự việc."
Đinh Dị nói: "Tư nạp nhân khẩu quả thực là việc làm trái luật. Điểm khác biệt giữa sĩ tịch và thứ tịch là, chỉ cần chủ động giao nộp hộ dân lưu vong khi kiểm tra hộ tịch thì sẽ không bị trị tội. Nhưng xưa nay kiểm tra hộ tịch đều chỉ giao nộp một, hai hộ để lấy lệ, nào có ai thực sự kiểm tra nghiêm túc! Trữ Kiệm, Trữ Văn Khiêm chú cháu lần này hung hăng là muốn mượn chuyện này để đàn áp họ Đinh chúng ta. Chẳng lẽ họ Đinh chúng ta thực sự phải giao nộp hết số荫户, ẩn hộ vượt mức sao? Các sĩ tộc khác không giao, cớ gì họ Đinh phải giao? Hơn nữa, kẻ mà họ Trữ hận nhất chính là Thao Chi. Nhà họ Trần ở Tiền Đường không phải sĩ tộc, nhưng cũng có ba hộ ẩn hộ, hai lưu dân..."
Trần Hàm ngạc nhiên: "Chỉ có một hộ Lai Phúc, sao lại thành ba hộ?"
Đinh Dị đáp: "Lai Phúc có ba người con trai, trong đó hai người đã lập gia đình, phải tính riêng hộ tịch, chính là ba hộ."
Trần Thao Chi nói: "Họ Trữ muốn mượn cách tôi dùng để đánh bại họ Lỗ năm ngoái để đối phó với nhà họ Trần chúng ta, hơn nữa còn muốn trực tiếp ngăn cản nhà họ Trần chúng ta nhập sĩ tịch. Ta đoán chú cháu họ Trữ còn có âm mưu khác..."
Đúng lúc đó Lai Đức bước vào bẩm báo tam lang quân Trần Thượng đã về, đã đến trước mộ mẹ là Lý thị tế bái. Trần Thao Chi cùng tứ bá phụ Trần Hàm bước ra khỏi lều cỏ, liền nghe thấy Trần Thượng quỳ lạy khấn rằng: "Thất thẩm linh thiêng, phù hộ Trần môn, nhà họ Trần ở Tiền Đường từ tháng này đã được ghi tên vào sĩ tịch rồi..."
Nhiễm Thịnh, Lai Đức nghe vậy, ngẩn người ra một lúc, rồi vui mừng nhảy cẫng lên. Vì đang ở trước mộ lão chủ mẫu nên không dám reo hò, nhưng niềm vui trong lòng không thể kìm nén, chỉ muốn hét lớn: Được nhập sĩ tịch rồi, được nhập sĩ tịch rồi, nhà họ Trần ở Tiền Đường cuối cùng đã được nhập sĩ tịch rồi!
Mắt Trần Thao Chi nhòe lệ, quỳ trước mộ mẹ nói: "Mẹ, tam huynh Trần Thượng từ Kiến Khang về, nói nhà họ Trần chúng ta đã được ghi tên vào sĩ tịch rồi, nhà họ Trần ở Tiền Đường từ nay về sau là sĩ tộc rồi. Không cần lo điền sản bị các hào tộc khác thôn tính nữa, gia đình Lai Phúc cũng sẽ không bị chuyển đến các châu kiều cư, con cháu họ Trần chúng ta chăm chỉ học hành sẽ có ngày ngẩng đầu lên được. Mẹ, người hãy yên nghỉ đi..."
Những gian khổ suốt hai năm qua hóa thành mấy giọt nước mắt, rơi trên áo vải thô. Lúc này, điều hối tiếc nhất của Trần Thao Chi là mẹ không thể tận tai nghe được tin vui này. Nếu mẹ còn sống, chắc hẳn sẽ vui biết bao!
Lão tộc trưởng Trần Hàm nước mắt giàn giụa, nhà họ Trần ở Tiền Đường đã mong chờ ngày này hơn một trăm năm rồi. Trường Văn công à, Huyền Bá công à, nhà họ Trần ở Tiền Đường không làm nhục danh vọng gia tộc, hôm nay cuối cùng đã trở lại sĩ tịch, tộc nhân họ Trần cũng có ngày được ngẩng cao đầu!
Đinh Dị cũng vui mừng từ tận đáy lòng, rất tự hào về sự tinh tường và quyết đoán của mình. Nếu năm ngoái vì chuyện Ấu Vi quay lại Trần gia ổ mà trở mặt với Trần Thao Chi, thì hôm nay biết tin nhà họ Trần nhập sĩ tịch chẳng phải sẽ hối hận đến chết sao? Hiện tại, quan hệ thông gia giữa họ Đinh và họ Trần đã vô cùng vững chắc. Nhớ lại lời Trần Thao Chi nói năm ngoái: "...Nhà họ Trần ở Tiền Đường của ta tất có thể kế thừa danh vọng của Dĩnh Xuyên, trở về sĩ tịch, tuyệt đối không làm tổn hại danh tiếng của họ Đinh, mà ngược lại còn được thơm lây..."
Đinh Dị thầm nghĩ: "Trần Thao Chi giờ đã nhập sĩ tịch, có thể nói là như hổ thêm cánh, chú cháu Trữ Kiệm xong đời rồi."
