Nghe tam huynh Trần Thượng nói Tạ An đã nhận lời mời của Hoàn Ôn, vào Tây phủ nhậm chức, Trần Thao Chi liền hỏi: "An Thạch công là nhậm chức Tây phủ Quân tư mã sao?"
Trần Thượng tuy có chút kỳ lạ về khả năng biết trước mọi việc của thập lục đệ, nhưng cũng không quá kinh ngạc, đáp: "Đúng vậy, người trong kinh đều cảm thấy khó hiểu khi An Thạch công hạ mình nhậm chức Quân tư mã bát phẩm, nhưng nghe nói Hoàn Đại tư mã vô cùng vui mừng, có được danh vọng của Tạ An Thạch vào Tây phủ, Hoàn Đại tư mã cảm thấy rất nở mày nở mặt."
Trần Thao Chi biết đây là sự nhẫn nhịn của Tạ An. Huynh trưởng của Tạ An là Tạ Dịch (tức cha của Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền) có tư giao rất thân thiết với Hoàn Ôn, Tạ Dịch cũng từng nhậm chức Tư mã cho Hoàn Ôn. Sau đó Tạ Dịch nhậm chức Dự Châu thứ sử, tháng mười hai năm Vĩnh Hòa, sau khi Tạ Dịch bệnh mất, Hoàn Ôn muốn để đệ đệ là Hoàn Vân kế nhiệm Dự Châu thứ sử. Đại tư đồ Tư Mã Dục hỏi ý kiến Bộc xạ Vương Bưu Chi, Vương Bưu Chi cho rằng Hoàn Ôn chiếm giữ thượng lưu Trường Giang, thiên hạ đã mất một nửa, nếu đệ đệ Hoàn Vân lại chiếm giữ Tây phiên, binh quyền tập trung vào một nhà, sợ rằng không phải là phúc của quốc gia. Tư Mã Dục rất tán đồng, vì thế dâng biểu tấu Ngô Hưng thái thú Tạ Vạn làm Tây trung lang tướng, giám các quân sự bốn châu Tư, Dự, Ký, Tịnh, kiêm Dự Châu thứ sử. Từ đó, Hoàn Ôn luôn canh cánh trong lòng với Trần Quận Tạ thị, cho nên Tạ An không đáp ứng sự triệu tập của triều đình mà vào Tây phủ nhậm chức Quân tư mã, chính là để hàn gắn mối quan hệ với Hoàn Ôn. Tạ An nhìn đại thế Giang Tả rất rõ ràng, Hoàn Ôn là người chỉ có thể dẫn dắt chứ không thể đối kháng, muốn có chỗ làm nên sự nghiệp, nhất định phải nhận được sự ủng hộ của Hoàn Ôn.
Trần Thượng lại nói: "Nhưng trong kinh lại có nhiều lời bàn tán, nói Tạ An Thạch những năm đầu làm ẩn sĩ, tuổi đã ngoài bốn mươi mới ra làm quan là hành vi bội đức. Khi An Thạch công từ Tân Đình xuất phát đi nhậm chức tại mạc phủ Hoàn Ôn, quan lại và danh lưu trong triều đều đến tiễn đưa. Trung thừa Cao Tung mượn hơi men nói: "Khanh nhiều lần trái ý triều đình, nằm cao ở Đông Sơn, mọi người mỗi khi đàm luận đều nói, An Thạch không chịu ra, thì biết làm sao với苍生 (thương sinh/bách tính) đây! Thương sinh nay cũng biết làm sao với khanh đây!" An Thạch công nghe những lời châm chọc như vậy, cũng chỉ lắc đầu, cười mà không đáp."
Trần Thao Chi nói: "An Thạch công nhã lượng thâm sâu, đâu phải hạng người như Cao Tung có thể hiểu được."
Trần Thượng nói: "Vì Chúc công tử không ở Kiến Khang, nên khúc phổ của thập lục đệ ta đã giao cho Tạ Ấu Độ để hắn chuyển lại cho biểu huynh của hắn."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Tạ An đi Cô Thục nhậm chức, sao có thể mang Tạ Đạo Uẩn đi theo, chắc hẳn là lời thoái thác của Tạ Huyền." Liền hỏi: "Tam huynh, nghe đồn Vương, Tạ liên hôn, không biết có thật không?"
Trần Thượng cười nói: "Sao lại không thật, Vương, Tạ lần này là hai lần liên hôn, con gái Tạ Thượng gả cho con trai út của Vương Đạo là Vương Hội, con gái Tạ Cứ gả cho con trai thứ của Vương Hi Chi là Vương Ngưng Chi —"
Trần Thao Chi lông mày mực nhướng lên, mắt sao chợt mở, vẻ kinh ngạc không hề che giấu.
Trần Thượng vội hỏi: "Thập lục đệ kinh ngạc chuyện gì?"
Trần Thao Chi bình tĩnh lại tâm trạng, chậm rãi nói: "Nghe đồn phu nhân của Vương Hi Chi là Hi thị rất yêu quý con gái Tạ Dịch là Tạ Đạo Uẩn, năm ngoái Vương Ngưng Chi, Vương Huy Chi huynh đệ đến Hội Kê Đông Sơn bái kiến Tạ An Thạch, chính là để cầu hôn Tạ Đạo Uẩn, vì sao lại là con gái Tạ Cứ gả cho Vương Ngưng Chi?"
Trần Thượng mỉm cười nói: "Chuyện này ở Kiến Khang cũng bàn tán xôn xao, nghe nói là Tạ Đạo Uẩn không chịu gả. Lại truyền rằng tại biệt thự Tạ thị ở Đông Sơn, Tạ Đạo Uẩn cách bình phong biện luận với Vương Ngưng Chi, Vương Huy Chi huynh đệ, Vương thị huynh đệ bí từ đổ mồ hôi, tự thấy không bằng. Vương Ngưng Chi đó sợ tài cao của Tạ Đạo Uẩn, lại thấy lời lẽ nàng sắc bén, sợ sau khi cưới phu cương không chấn, không dám cưới nàng. Đây thật là chuyện nực cười, người đời có câu 'Dật Thiếu nhị tử, bất như Tạ thị nhất nữ', Tạ Đạo Uẩn này cũng giống như thúc phụ Tạ An của nàng, làm chấn động Kiến Khang, danh truyền xa gần. Đệ tử các tộc Bắc lai như Lang Gia Vương thị, Thái Nguyên Vương thị, Cao Bình Hi thị, Dĩnh Xuyên Dữu thị, Trần Quận Viên thị, còn có Lang Gia Cát thị, Dĩnh Xuyên Tuân thị đều có ý muốn vượt khó mà lên. Xem ra danh tiếng Trần Quận Tạ thị không hề vì thất bại của Tạ Vạn Thạch mà bị tổn hại —"
"Thập lục đệ — thập lục đệ —"
Trần Thao Chi ngửa đầu nhìn mái tranh trên lều, ngẩn người xuất thần. Trần Thượng gọi mấy tiếng hắn mới hoàn hồn, cười đầy áy náy nói: "Tam huynh thứ lỗi, đệ nhớ lại một số chuyện, không ngờ lại thất thần."
Trần Thượng nói: "Thập lục đệ là đang nghĩ ngày mai là tiết Thanh Minh phải không? Ngu huynh chính là vì muốn kịp về trước Thanh Minh nên mới ngày đêm kiêm trình. Ngày mai tế tổ có thể cáo an linh hồn liệt tổ liệt tông Trần thị, Tiền Đường Trần thị chúng ta từ nay là sĩ tộc rồi, nghĩ đến thật là tâm triều bành trướng."
Trò chuyện thêm một lúc, Lai Đức bưng lên hai bát canh bánh lớn, Trần Thượng ăn xong liền trở về Trần gia ổ, để lại Trần Thao Chi một mình dưới ánh đèn xuất thần, trong lòng nghĩ đến dáng vẻ kiêu ngạo cao ráo, bất tục bất khuất của Chúc Anh Đài áp chế Vương thị huynh đệ. Vương Ngưng Chi nhát gan không dám cầu hôn, nhưng lại có đệ tử các môn phiệt cũ khác đang rục rịch. Lang Gia Vương thị, Thái Nguyên Vương thị, Hi thị, Dữu thị, Cát thị, Tuân thị, Viên thị, những buổi thanh đàm nhã tập ở Ô Y Hạng hẳn là thịnh hành nhất thời nhỉ. Ngày xưa Gia Cát Khổng Minh khẩu chiến quần nho Đông Ngô, nay có tài nữ Tạ Đạo Uẩn thanh đàm cự hôn. Ừm, là cự hôn, nàng làm vậy là để giữ lời hứa sẽ làm bạn trọn đời với ta sao?
Trần Thao Chi lấy bức thư Tạ Đạo Uẩn viết cho hắn lần trước ra, dưới đèn lâm mô một lượt, khá giống thần thái, mỉm cười, đem bản mô và nguyên thư cất kỹ, thầm nghĩ: "Cũng chỉ có người phong nhã như Tạ An mới dung túng cho cháu gái có hành vi phi lễ bất tục như vậy — Nhưng mà, Anh Đài huynh, huynh có thể kiên trì được bao lâu? Nữ tử thế gia đại tộc có ai là không gả chồng chứ?"
---❊ ❖ ❊---
Sáng hôm sau, Trần Thao Chi vội vã trở về Trần gia ổ tham gia tế tổ ở tổ đường. Lão tộc trưởng Trần Hàm chủ trì nghi thức tế tổ thần thái vô cùng trang nghiêm, giọng nói hơi run, mắt ngấn lệ. Nam đinh Tiền Đường Trần thị tham gia tế tổ ngoài Trần Thượng và Trần Thao Chi ra, đều thầm kinh ngạc, rõ ràng cảm thấy không khí khác với mọi năm, trong tộc đã xảy ra chuyện gì lớn sao?
Sau nghi thức tế tổ, nam đinh trong tộc đều đến nghĩa trang Trần thị ở núi Ngọc Hoàng tảo mộ, Đinh Ấu Vi mang theo Tông Chi và Nhuận Nhi cũng đi. Gió êm nắng ấm, đoàn người vài chục người đều đi bộ.
Trần Thao Chi đi chậm lại nửa bước đi cùng tẩu tẩu, Tông Chi và Nhuận Nhi nhảy nhót chạy phía trước. Đinh Ấu Vi nghiêng đầu nhìn Trần Thao Chi, hỏi: "Tiểu lang, Trần Thượng từ Kiến Khang trở về, là có tin tốt rồi phải không?"
Trần Thao Chi nhìn đôi mắt sáng ngời của tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, mỉm cười nói: "Còn chưa kịp nói với tẩu tẩu, Tiền Đường Trần thị chúng ta đã liệt tịch sĩ tộc thành công rồi. Quan viên Phổ điệp ty và Từ bộ sẽ đến Tiền Đường vào tháng sau ban cấp quan điền, ghi tên Trần thị vào sĩ tộc. Lại vì có chút mâu thuẫn với Chử thị cần giải quyết, nên lão tộc trưởng tạm thời không công bố chuyện này."
Đinh Ấu Vi đã đoán được là chuyện này, nhưng lúc này nghe Trần Thao Chi đích thân nói ra, vẫn vô cùng kinh ngạc và cảm động, nhìn tiểu lang bình tĩnh như xưa, hỏi: "Tiểu lang có vui không?"
Trần Thao Chi đáp: "Vui."
Đinh Ấu Vi vén một lọn tóc mai bị gió thổi rối ra sau tai, nói: "Nhớ hai năm trước đêm đó tiểu lang nói đến việc muốn để Tiền Đường Trần thị liệt tịch sĩ tộc, tẩu tẩu lúc đó là vì hiến kế cổ vũ đệ, nhưng nói thật, tẩu không nỡ làm trái ý đệ, thực ra trong lòng cảm thấy đây là chuyện rất mịt mờ, bởi vì thực sự rất khó. Thế nhưng hai năm nay, tiểu lang vững vàng từng bước đi tới, rất nỗ lực, rất vất vả, hôm nay cuối cùng đã thành tâm nguyện, trong lòng tẩu tẩu thật sự rất vui. Nếu cô mẫu còn ở đây, thì một nhà chúng ta không biết sẽ tốt biết bao!"
Trần Thao Chi nhìn dung nhan tươi đẹp của tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, niềm vui và sự tiếc nuối phát ra từ tận đáy lòng khiến nàng vô cùng cảm động, nói: "Đệ là nghĩ vào sĩ tộc rồi thì có thể đón tẩu tẩu về Trần gia ổ, ở cùng Tông Chi, Nhuận Nhi. Nhờ Đinh bá phụ khai ân, Trần thị chúng ta chưa vào sĩ tộc đã chịu để tẩu tẩu trở về, tâm nguyện của đệ đã đạt thành sớm hơn, nhưng mẹ lại không nhìn thấy ngày này. Mẹ nhìn thấy sự nỗ lực của đệ, nhưng lại không nhìn thấy sự thành công của đệ. Ai, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, con muốn nuôi mà cha mẹ không đợi, đệ chỉ hận mình nỗ lực chưa đủ, công thành quá muộn, không thể để mẹ nhìn thấy."
Đinh Ấu Vi mắt ngấn lệ, dịu dàng nói: "Sao lại không nhìn thấy, lời tiểu lang an ủi Tông Chi, Nhuận Nhi nói hay biết bao, linh hồn cô mẫu trên trời đang che chở chúng ta đấy, chúng ta vui vẻ thì cô mẫu nhất định cũng vui, có phải không?"
Trần Thao Chi đáp: "Phải."
Đinh Ấu Vi mỉm cười, thần thái tiểu lang vừa đáp tiếng "phải" rất giống Tông Chi, không, phải nói là Tông Chi giống tiểu lang, khiến trong lòng nàng gợn sóng dịu dàng, nói: "Bước tiếp theo, chính là chờ sau khi mãn tang cưới Lục tiểu nương tử vào cửa, đây là điều cô mẫu mong đợi nhất đấy, tiểu lang tiếp tục nỗ lực nhé."
Trần Thao Chi trước mặt người ngoài có thể làm được núi Thái Sơn đổ trước mặt mà mắt không chớp, nhưng trước mặt người thân ruột thịt thì chưa bao giờ che giấu, mặt đỏ lên, nói: "Tẩu tẩu, đệ sẽ nỗ lực."
Đinh Ấu Vi nói: "Lục tiểu nương tử phải chịu tang huynh trưởng một năm, tháng tám năm nay mãn tang, chờ đến tháng mười sau khi tẩu mãn tang cô mẫu, sẽ thay tiểu lang đến Hoa Đình thăm Lục tiểu nương tử. Uy Nhu thật không dễ dàng, tẩu tẩu nhất định phải nghĩ cách giúp muội ấy."
Dọc đường trò chuyện, rất sớm đã đến nghĩa trang Trần thị núi Ngọc Hoàng.
Trần Hàm vẫy tay bảo Trần Thao Chi qua, chỉ vào mảnh đất trống trải dưới chân núi nói: "Thao Chi, Tiền Đường Trần thị chúng ta nên lập gia miếu rồi, xây ở đây thế nào?"
Trần Thao Chi nói: "Chuyện này tứ bá phụ và các bậc trưởng bối trong tộc thương định là được, sao cần hỏi tiểu chất."
Trần Hàm "ừ" một tiếng, dẫn tộc nhân đến nghĩa trang Trần thị, mỗi ngôi mộ đều làm cỏ bái tế, đến tận quá trưa mới kết thúc, tộc nhân trở về Trần gia ổ, Trần Thao Chi tiếp tục ở lại lều cỏ nghĩa trang.
Ngày mùng mười tháng ba, hàng chục gia đình hàn môn thứ tộc ở Tiền Đường do Lưu gia bảo đứng đầu cùng đến huyện nha yêu cầu chuyển ẩn hộ mà gia tộc mình thu nhận thành điền hộ, theo lệ nộp thuế dao dịch. Chử Văn Khiêm đang muốn bắt đầu thổ đoạn kiểm tịch, muốn lập uy, đương nhiên không cho phép. Nhìn thấy những thứ tộc ở Tiền Đường này lòng người hoang mang, trăm phương nghìn kế cầu xin, Chử Văn Khiêm khá đắc ý, có cảm giác làm quan một phương, duy ngã độc tôn. Nhưng Trần thị được xưng là hàn môn đệ nhất Tiền Đường lại không hề động tĩnh, không muốn nghĩ cách chuyển nhà Lai Phúc thành điền hộ, cũng không chuẩn bị để Nhiễm Thịnh, Kinh Nô hai người đến huyện khác tạm lánh. Đương nhiên, lánh là không lánh được, Chử Văn Khiêm hắn đã lệnh cho Ngô huyện úy sắp xếp thủ hạ giám sát Trần gia ổ, hai tên lưu dân đó không chạy thoát được đâu —
Điều khiến Chử Văn Khiêm vừa tức giận vừa cho rằng đã đạt được kế sách là, Trần thị lại bắt đầu tiếp nhận sự phụ thuộc của một số nông dân tự canh sống bên hồ Minh Thánh. Tiền Đường Trần thị thực sự coi mình là sĩ tộc rồi, không trừng trị Trần thị, thổ đoạn kiểm tịch ở Tiền Đường không thể tiến hành. Đã Trần thị kiêu ngạo như vậy, thì hãy để chúng lên con đường chết đi.
Ngày mười hai tháng ba, ba hộ điền nông xuất hiện đúng lúc tại huyện xá Tiền Đường, tố cáo Tiền Đường Trần thị lấy ruộng tốt màu mỡ làm ruộng nghèo nàn cằn cỗi để trốn lậu thuế, lại tư tàng lưu dân và ẩn hộ, bá chiếm ruộng đất của nông dân tự canh, ép buộc nông dân tự canh phụ thuộc vào Trần thị —
Chử Văn Khiêm lộ vẻ giận dữ, liền lệnh cho Ngô huyện úy dẫn ba mươi bộ cung thủ đến Trần gia ổ, bắt giữ tộc trưởng Trần Hàm của Trần thị cùng Lai Phúc, Nhiễm Thịnh, Kinh Nô một đám người. Người Chử Văn Khiêm muốn bắt giữ nhất là Trần Thao Chi, từ khi hắn muốn cưới Đinh Ấu Vi, danh dự Chử thị giảm sút nghiêm trọng, đây đều là nhờ Trần Thao Chi ban tặng. Sỉ nhục Trần Thao Chi là điều Chử Văn Khiêm tha thiết mong chờ, chỉ là Trần Thao Chi đang ở nghĩa trang chịu tang mẹ, hơn nữa Trần Thao Chi cũng không phải tộc trưởng Trần thị, không thể vô cớ bắt giữ một người đang chịu tang, điều này khiến Chử Văn Khiêm khá tiếc nuối. Nghĩ thầm chờ sau khi bắt được đám người Trần Hàm, tự nhiên sẽ liên lụy đến Trần Thao Chi, lúc đó phải xem "Giang Tả Vệ Giới" này còn phong độ翩翩 thế nào?
