Sau ngày đó, Trần Tháo Chi cùng Tạ Đạo Uẩn cứ giờ Mão lên đường, giờ Ngọ nghỉ ngơi, mỗi ngày đi được năm, sáu mươi dặm. Sau giờ Ngọ và buổi tối, hai người hoặc đánh cờ, hoặc luận bàn thư pháp, đàm đạo Nho gia, bàn luận Huyền học, vô cùng hòa hợp. Trần Tháo Chi lấy những tấu chương và nghị luận của các triều thần về việc cắt giảm quan lại và "Đại Thổ Đoạn" mà Si Siêu giao cho mình ra, cùng Tạ Đạo Uẩn phân loại, sắp xếp. Đến đêm trước ngày mùng hai tháng bảy, khi tới Cô Thục, hai người đã chải chuốt lại toàn bộ hàng chục bản tấu chương và các ý kiến rời rạc, đúc kết ra mười một điều về việc sáp nhập quan chức và mười lăm điều về "Đại Thổ Đoạn", do Trần Tháo Chi chép lại để chuẩn bị dâng lên Hoàn Đại tư mã.
Trần Tháo Chi chép xong, thu dọn lại, chuẩn bị gọi Hoàng Tiểu Thống vào lấy bút nghiên đi rửa, Tạ Đạo Uẩn nói: "Để Liễu Nhứ đi rửa bút nghiên đi." Liễu Nhứ vội vàng lấy bút nghiên đi ra, Nhân Phong cũng cười tủm tỉm đi theo.
Khi Trần Tháo Chi ở cùng Tạ Đạo Uẩn, thường không để Lai Chấn, Hoàng Tiểu Thống ở bên cạnh, chỉ để hai tỳ nữ của Tạ Đạo Uẩn là Liễu Nhứ và Nhân Phong hầu hạ, vì như vậy Tạ Đạo Uẩn không cần phải bịt mũi mà nói chuyện.
Đây là sảnh nhỏ của dịch xá, Tạ Đạo Uẩn đứng dậy đi ra hành lang trước sảnh, nhìn quanh không thấy ai, liền ngẩng đầu nhìn đầy trời sao, nói với Trần Tháo Chi vừa đi theo ra: "Ngày mai đến Cô Thục rồi, đột nhiên có chút chột dạ, nếu ta bị Hoàn công nhìn ra sơ hở thì phải làm sao đây?"
Trần Tháo Chi nói: "Anh đài huynh cứ giả vờ ít nói, cô độc kiêu ngạo, quái gở một chút là được. Lại có ta và A Át che đậy cho huynh, Hoàn quận công đã có thành kiến từ trước, chắc sẽ không nảy sinh nghi ngờ đâu. Huynh xem Cố Trường Khang, Từ Tiên Dân, Lưu Thượng Trị họ ở bên huynh thời gian cũng không ngắn, chẳng phải cũng không nghi ngờ gì sao."
Tạ Đạo Uẩn liếc nhìn Trần Tháo Chi, hạ thấp giọng: "Chưa biết chừng cũng có nghi ngờ, chỉ là giống như huynh lúc trước, không chịu nói ra mà thôi."
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Ta có nghi ngờ là vì huynh và ta qua lại khá nhiều, huynh tới Tây phủ ít giao du với các mạc liêu khác, tự nhiên sẽ không lộ sơ hở." Chợt nhớ tới lúc trước khi Tạ Đạo Uẩn cùng hắn đi gặp chị dâu Đinh Ấu Vi, chị dâu từng hiểu lầm Tạ Đạo Uẩn là Lục Uy Nhuỵ cải trang nam giới, xem ra ánh mắt của nữ tử dường như nhạy bén hơn.
Tạ Đạo Uẩn gật đầu, lại nói: "Không biết Hách Tá Trị ngày mai có hỏi ta ba câu khó không, năm ngoái hắn châm chọc tam thúc của ta là 'Ở thì làm Viễn Chí, ra thì làm Tiểu Thảo', thật đáng giận!"
Trần Tháo Chi cười nói: "Hách Tá Trị nếu muốn đâm đầu vào chỗ Anh đài huynh, đó là tự chuốc lấy khổ."
Lúc này, Tạ Đạo Uẩn thấy Nhiễm Thịnh đi tới, liền chắp tay với Trần Tháo Chi, tự mình về phòng nghỉ ngơi.
Sáng sớm ngày mùng ba tháng bảy, Tạ Đạo Uẩn thức dậy rửa mặt xong, thoa phấn, để tỳ nữ Nhân Phong đi mời Trần Tháo Chi tới, hỏi: "Tử Trọng, huynh xem ta thế này có thể gặp Hoàn công và chư vị ở Tây phủ không?" Nói đoạn, đứng thẳng không động, dáng vẻ như muốn để Trần Tháo Chi kiểm tra.
Trần Tháo Chi nhìn từ trên xuống dưới, nói: "Hai chân của Anh đài huynh quá nhỏ, huynh duỗi ra so với ta xem nào."
Tạ Đạo Uẩn duỗi chân phải ra so với chân trái của Trần Tháo Chi, độ lớn quả nhiên quá rõ ràng, khiến Tạ Đạo Uẩn có chút ngượng ngùng.
Trần Tháo Chi nói: "Anh đài huynh có thể đi thêm một đôi giày lớn hơn, ừm, là giày trong giày."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, đáp "Ừm" một tiếng, lại hỏi: "Tử Trọng còn điều gì cần nhắc nhở không?"
Trần Tháo Chi liếc nhìn đôi tay của Tạ Đạo Uẩn, mu bàn tay trắng ngần, đốt ngón tay thon dài, đây là đôi tay gảy đàn thổi sáo. Thật kỳ lạ, Tạ Đạo Uẩn thân hình mảnh mai, theo lý mà nói ngón tay này phải gầy guộc lộ xương mới đúng, nhưng ngón tay Tạ Đạo Uẩn lại như búp măng, mềm mại không kém gì tiểu thiếp Lý Hộc Châu của Hoàn Ôn. Nhớ lại lúc trước còn học chung ở Ngô Quận, đôi tay Tạ Đạo Uẩn đâu có trắng đẹp như thế này.
Tạ Đạo Uẩn thấy Trần Tháo Chi nhìn tay mình, liền chắp tay vào trong ống tay áo, để ra sau lưng, lắc đầu cười nói: "Ánh mắt Tử Trọng thật lợi hại, nếu ai cũng như huynh, chẳng phải ta sẽ không thể bước nổi một bước sao!"
Lúc này, Liễu Nhứ bưng một chậu đồng nhỏ vào, đặt lên bàn nhỏ, nói: "Nguyên lang quân, canh Du Liên đã chuẩn bị xong rồi."
Tạ Đạo Uẩn liền xắn tay áo, ngâm hai bàn tay vào bát canh Du Liên màu vàng kia, một lát sau rút ra, để khô, đôi bàn tay trắng ngần kia đã trở thành màu vàng nhạt.
Trần Tháo Chi thở dài: "Anh đài huynh cũng vất vả lắm."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Kẻ tám lạng người nửa cân thôi."
Trần Tháo Chi cười khan nói: "Du Liên có công dụng thanh nhiệt táo thấp, tả hỏa giải độc, mùa hè trẻ con dùng để tắm, sẽ không bị mụn nhọt."
Tạ Đạo Uẩn khẽ "hừ" một tiếng, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ muốn ta ngâm cả người vào canh Du Liên cho vàng hết hay sao!"
Dùng bữa sáng xong, mọi người lên đường. Nơi này cách Cô Thục khoảng ba mươi dặm, hơn một canh giờ là có thể tới. Nhiễm Thịnh phái hai binh sĩ đi trước tới quân phủ báo tin cho Tạ Huyền về việc Trần Tháo Chi và Chúc Anh Đài tới nơi.
Lập thu đã qua, sáng tối mát mẻ hơn nhiều, Tạ Đạo Uẩn cảm thấy ngồi xe xóc nảy khó chịu, liền xuống xe đi bộ, Trần Tháo Chi cũng dắt ngựa cưỡi "Tử Điện" đi bộ cùng Tạ Đạo Uẩn.
Tạ Đạo Uẩn nhìn con ngựa lông đỏ hùng dũng này, hỏi: "Tử Trọng, ta có thể học cưỡi ngựa không? Vào quân phủ mà không biết cưỡi ngựa, dường như có chút hổ thẹn."
Trần Tháo Chi nhớ tới lần cưỡi ngựa chung với Lục Uy Nhuỵ, nàng không dám dang chân ra, không kìm được nhìn xuống eo Tạ Đạo Uẩn, "ừm" một tiếng nói: "Vậy phải chuẩn bị quần Hồ, quần ống hẹp cũng được."
Gò má Tạ Đạo Uẩn lập tức nóng bừng như lửa đốt, đã thoa phấn nên mặt không thấy đỏ, nhưng cổ và sau tai đều đỏ ửng, có chút xấu hổ giận dữ, thầm nghĩ: "Trần Tháo Chi, huynh thực sự không coi ta là nữ tử chút nào, không thể nói ẩn ý uyển chuyển hơn sao? Tỷ hứng đó, lần ở chùa Ngõa Quan trả lời Thái hậu Chử về sự khác biệt giữa tỷ và hứng, chẳng phải huynh trả lời rất hay sao? Tỷ là lấy vật này so với vật kia; Hứng là nói vật khác trước để dẫn dắt lời muốn vịnh. Tỷ và Hứng đều là suy diễn, ví von vậy mà..." Nàng hờn dỗi nói: "Cái này không cần nhắc nhở, ta đã sớm chuẩn bị rồi."
Trần Tháo Chi nhận ra mình có chút mạo phạm, Anh đài huynh dù sao cũng là nữ tử, không giống Trường Khang, Thượng Trị họ, lời nói vẫn phải chú ý chút, liền nói: "Anh đài huynh, xin lỗi."
Tạ Đạo Uẩn thấy Trần Tháo Chi xin lỗi, cảm thấy mình có chút vô lý, Tử Trọng đây là có lòng nhắc nhở nàng mà. Quay đầu nhìn lại, những người khác đều cách xa vài trượng, liền nói: "Không sao..." Muốn nói thêm gì đó, nhất thời không có lời, đây quả thực là chuyện hiếm thấy.
Trần Tháo Chi lại nói: "Anh đài huynh, theo ý ta huynh vẫn không nên học cưỡi ngựa thì tốt hơn."
"Tại sao?" Tạ Đạo Uẩn ngạc nhiên hỏi, ngay sau đó nghĩ tới Trần Tháo Chi có thể là vì cân nhắc thân phận nữ nhi của nàng, mặt lại hơi nóng lên.
Trần Tháo Chi nói: "Chiến sự Hoài Bắc liên miên, mạc liêu quân phủ thường có người theo quân chinh chiến, Anh đài huynh không biết cưỡi ngựa, Hoàn công tự nhiên sẽ không lệnh cho huynh tòng quân tham mưu. Trong Tây phủ không biết cưỡi ngựa không chỉ có mình huynh, nên Anh đài huynh không cần phải hổ thẹn."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Đợi ở Tây phủ an thân rồi hãy tính sau, ta rất muốn học cưỡi ngựa, nghe nói người Tiên Ti tộc Mộ Dung, bất kể nam nữ đều có thể cưỡi ngựa bắn cung."
Trần Tháo Chi nói: "Người phương Nam chèo thuyền, người phương Bắc cưỡi ngựa, mỗi người đều có sở trường riêng."
Trần Tháo Chi đi bộ khá nhanh, đi theo Trần Tháo Chi, Tạ Đạo Uẩn có chút gắng sức, đi được sáu, bảy dặm, trán đã đổ mồ hôi, có chút không theo kịp bước chân Trần Tháo Chi, mấy chiếc xe bò đã bị bỏ lại phía sau.
Trần Tháo Chi nói: "Anh đài huynh vào xe nghỉ ngơi đi, mặt trời đỏ đã lên, trời bắt đầu nóng rồi."
Đầu giờ Tị, đoàn người qua núi Hoành Sơn, phía trước chính là núi Bạch Trữ, thành lớn Cô Thục đã ở trong tầm mắt. Còn chưa tới tử thành, đã thấy Tạ Huyền dẫn theo vài võ biện và tôi tớ đón tới, gặp mặt Trần Tháo Chi và tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn.
Mặc dù chỉ có Trần Tháo Chi ở đó và là người biết chuyện, Tạ Huyền vẫn cẩn thận gọi Tạ Đạo Uẩn là "Chúc biểu huynh", và nói: "Ta ra khỏi thành đã phái người báo trước cho Hoàn Đại tư mã, Tử Trọng và Chúc biểu huynh là về nơi ở nghỉ ngơi tạm hay đi bái kiến Hoàn Đại tư mã ngay?"
Trần Tháo Chi không ý kiến gì, nhìn về phía Tạ Đạo Uẩn, Tạ Đạo Uẩn nói: "Tất nhiên là bái kiến Hoàn công trước."
Đi tới cổng phía bắc thành Cô Thục, liền thấy Vương Thản Chi dẫn thuộc lại ra đón. Vương Thản Chi tới Cô Thục từ giữa tháng sáu, nhậm chức Đại tư mã trưởng sử, mỉm cười chắp tay với Trần Tháo Chi và Chúc Anh Đài: "Trần duyện, Chúc duyện, Hoàn Đại tư mã đã bày tiệc tại tướng quân phủ, đón gió tẩy trần cho hai vị."
Vương Thản Chi từng gặp Chúc Anh Đài này tại nhã tập núi Thiên Khuyết, lúc này gặp lại cũng không xa lạ.
Nhiễm Thịnh cáo từ Trần Tháo Chi về quân doanh, ngày kia là ngày nghỉ, hắn sẽ tới nơi ở núi Phượng Hoàng gặp Trần Tháo Chi, đọc sách luyện võ, thỉnh giáo học vấn.
Trần Tháo Chi lệnh cho Lai Chấn, Hoàng Tiểu Thống về nơi ở trước, hắn cùng Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền đi theo Vương Thản Chi tới tướng quân phủ.
Hoàn Ôn đón ra ngoài phủ, nhìn thấy Tạ Đạo Uẩn bên cạnh Trần Tháo Chi, đôi mắt như đá tím của Hoàn Ôn nheo lại rồi mở to, cứ như vậy vài lần, nhìn khiến Tạ Đạo Uẩn trong lòng kinh hãi, nhưng vẫn bất động, thần sắc lạnh lùng kiêu ngạo. Đợi Trần Tháo Chi giới thiệu với nàng rằng đây chính là Hoàn Đại tư mã, Tạ Đạo Uẩn lúc này mới vái chào nói: "Thượng Ngu Chúc Anh Đài bái kiến Hoàn công."
Hoàn Ôn nhìn dáng vẻ bình tĩnh tự tại của Tạ Đạo Uẩn, trong lòng thầm khen: "Không hổ là cháu gái của Tạ An Thạch, phần bình tĩnh khí độ này không phải người thường có được, Tạ Đạo Uẩn này thật là kỳ nữ tử bậc nhất xưa nay." Liền đáp lễ nói: "Ôn khát khao hiền tài, được xem 'Trung Hưng tam sách' của Chúc quân, than là kỳ tài, mấy lần triệu gọi không tới, trộm nghĩ chẳng lẽ do đức của Ôn không tu, nên hiền tài không tới chăng!"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Giang Tả an ninh, thực nhờ sức của Hoàn công, có thể vào Tây phủ hiệu mệnh, thực là may mắn của Chúc mỗ, trước kia không phụng mệnh triệu, thực là do thân thể có chút bệnh nhỏ chưa khỏi."
