Lưu Thượng Trị mời Trần Thao Chi và Từ Mạc đến Đào Lâm Tiểu Trúc dùng bữa trưa. Từ Mạc vì đi xin ý kiến cha nên không chứng kiến màn kịch vừa rồi. Sau khi nghe Lưu Thượng Trị thuật lại sự tình, Từ Mạc nói: "Đây chính là tâm địa của Chử Văn Bân khi để lại ở học đường. Hắn muốn dựng thêm một kẻ địch mạnh cho Tử Trọng, muốn kéo Lục Cầm vào cuộc, thật là đê tiện đáng ghét!"
Lưu Thượng Trị sực nhớ ra một chuyện, liền nói: "Tử Trọng, không phải Cát Tiên Ông đã viết cho huynh hai lá thư tiến cử sao, một lá gửi Từ bác sĩ, một lá gửi Lục thái thú, sao huynh không cầm thư của Cát Tiên Ông đến bái kiến Lục thái thú? Chỉ cần Lục thái thú thưởng thức và coi trọng huynh, thì Chử Kiệm, Chử Văn Bân có thể làm gì được huynh, Lục Cầm tự nhiên cũng sẽ không gây khó dễ cho huynh nữa."
Trần Thao Chi đáp: "Ta cũng đang muốn tìm cơ hội bái kiến Lục sứ quân. Tiên huynh năm xưa cũng nhờ được Lục sứ quân thưởng thức mới được cất nhắc vào phẩm trật, chỉ là không có lý do để tiến thân, đường đột đi gặp e là không thỏa đáng."
Từ Mạc nói: "Có cách rồi, ngày kia nghỉ học, ta sẽ nhờ cha mang thư của Cát Tiên Ông đến phủ thái thú trao cho Lục sứ quân, Tử Trọng thấy thế nào?"
Trần Thao Chi nói: "Như vậy rất tốt."
Ba người đến Đào Lâm Tiểu Trúc, Cố Khải Chi vẫn đang nằm nghỉ trong thảo đường, Vệ Hiệp chống gậy đi dạo bên bờ suối. Thấy Trần Thao Chi, ông mỉm cười nói: "Thao Chi đến đúng lúc lắm, đêm qua lão phu nghe Lưu lang quân kể chuyện Hoàn Y tặng sáo, cảm thấy rất hứng thú, muốn lấy đó làm đề tài để vẽ một bức tranh."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Tiểu tử có thể lọt vào tranh của Vệ sư, thật là vinh hạnh."
Lưu Thượng Trị nói: "Vệ sư hôm nay sắc mặt chuyển biến tốt, chẳng lẽ viên thuốc sơn khô kia vẫn còn hiệu nghiệm?"
Vệ Hiệp lúc này mới ôm ngực, kinh ngạc nói: "Ngươi không nói lão phu còn quên mất, ngày thường cứ gần đến trưa là đau tim như cắt, hôm nay vẫn chưa thấy đau..."
Lời còn chưa dứt, cơn đau ẩn giấu trong lồng ngực Vệ Hiệp như bị đánh thức, lập tức phát tác. Sắc mặt Vệ Hiệp thay đổi hẳn.
Trần Thao Chi cùng hai người vội vàng dìu Vệ Hiệp vào thảo đường ngồi xuống. Cố Khải Chi lúc này đã tỉnh, nghe thấy động tĩnh liền vội vàng chạy đến hỏi thăm.
Vệ Hiệp thở dốc một hồi, dần dần bình ổn lại, khuôn mặt gầy gò lộ vẻ tươi cười: "Không nói thì thôi, vừa nhắc đến là phát tác ngay. Nhưng so với mọi khi có vẻ ngắn hơn, đau cũng không quá dữ dội."
Cố Khải Chi mừng rỡ nói: "Vệ sư mới uống năm viên đã thấy hiệu nghiệm, sau này mỗi ngày uống năm mươi viên, bệnh tim chắc chắn sẽ sớm khỏi."
Mọi người đều cười.
Cố Khải Chi thấy mọi người cười mình, gãi đầu xấu hổ: "Không được uống nhiều sao, ta cứ tưởng như Hàn Tín dụng binh, càng nhiều càng tốt chứ."
Nhắc đến hội họa, Trần Thao Chi nói với Vệ Hiệp: "Thao Chi muốn học vẽ cùng Vệ sư, không biết Vệ sư có bằng lòng nhận thêm một đệ tử nữa không?"
Vệ Hiệp mỉm cười nhìn Trần Thao Chi, nói: "Lão phu từ trước đến nay chỉ có một đồ đệ, đó là Khải Chi..."
Cố Khải Chi tiếp lời: "Vệ sư từng nói, kết bạn không thể không thận trọng, nhận đồ đệ lại càng phải thận trọng. Pháp vẽ truyền thừa không giống kinh truyền Nho thuật, ai cũng có thể học. Học vẽ cần có thiên tư, Tử Trọng huynh có tài hội họa không?"
Trần Thao Chi hỏi: "Trường Khang huynh lúc trước được Vệ sư phát hiện thiên tài hội họa như thế nào?"
Cố Khải Chi đắc ý nói: "Ta bảy tuổi biết làm thơ, tám tuổi biết làm phú, chín tuổi cha ta mời không ít họa sư đến dạy, nhưng đều bị ta đuổi đi hết. Không phải ta không tôn sư trọng đạo, mà là những họa sư đó không xứng dạy ta. Mãi đến ngày mùng tám tháng tư năm mười một tuổi, lần đầu tiên ta nhìn thấy bức 'Thất Phật Đồ' mà Vệ sư vẽ cho chùa Phật ở Tấn Lăng, liền kinh hô: 'Sư phụ ta ở đây rồi!', Vệ sư thấy bản vẽ của ta liền lập tức đồng ý nhận ta làm đệ tử. Vệ sư, đệ tử nói không có gì phóng đại chứ?"
Vệ Hiệp mỉm cười gật đầu, nói với Trần Thao Chi: "Sư phụ ta là Tào Bất Hưng, chỉ có mình ta là đệ tử. Nay lão phu tuổi đã cao, không còn sức lực để dạy dỗ thêm nữa, mong Thao Chi tiểu hữu đừng thấy thất vọng."
Trần Thao Chi nói: "Tiểu tử chỉ là yêu thích thư họa, chỉ cầu khi Vệ sư vẽ tranh cho phép tiểu tử đứng bên quan sát là đủ rồi."
Cố Khải Chi cười nói: "Cho phép huynh quan sát, thì cũng chẳng khác nào登堂入室 (đăng đường nhập thất) nhận huynh làm đồ đệ rồi. Vệ sư, cứ để Tử Trọng vẽ vài nét thử xem, xem huynh ấy có tài hội họa không, được chứ?"
Vệ Hiệp đồng ý. Cố Khải Chi liền sai tiểu đồng mang bút mực giấy nghiên đến. Trần Thao Chi nhìn bút vẽ, đây là loại bút đặc chế, không biết làm từ lông gì, vừa nhọn vừa mảnh, liền nói: "Xin Vệ sư ra đề."
Vệ Hiệp chỉ vào cây đào đối diện thảo đường nói: "Hãy phác họa cây đào này, xem ngươi có tài học vẽ hay không."
Khi Trần Thao Chi vẽ cây đào, ngoài Vệ Hiệp ngồi yên bất động, Cố Khải Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị đều đứng sau lưng Trần Thao Chi quan sát.
Cố Khải Chi ban đầu còn cười hì hì, mắt nhìn đầy ngây thơ, thầm nghĩ bút pháp của Trần Thao Chi quá non nớt, nặng nhẹ không nắm vững, đường nét mơ hồ, hơn nữa dường như còn là cố ý, thật là buồn cười.
Nhưng vẽ được một lúc, Cố Khải Chi nhìn ra điểm khác lạ. Cây đào Trần Thao Chi vẽ rất giống, gần như là thu nhỏ lại rồi di chuyển lên mặt giấy, từ u cây đến cành khô đều được thể hiện tinh tế.
Cố Khải Chi quay đầu gọi: "Vệ sư, người lại xem này." Rồi chạy tới dìu Vệ Hiệp đến gần.
Vệ Hiệp nheo mắt nhìn kỹ cách Trần Thao Chi đặt bút, vô cùng kinh ngạc, hỏi: "Thao Chi trước đây từng học vẽ với ai?"
Trần Thao Chi đáp: "Chưa từng học qua, chỉ là yêu thích sơn thủy hoa cỏ, tự vẽ cho vui thôi."
Vệ Hiệp không nói gì nữa, lặng lẽ chờ Trần Thao Chi vẽ xong cây đào, rồi cầm lấy bản vẽ, trải trên đầu gối, hỏi Cố Khải Chi: "Ngươi thấy tài hội họa của Thao Chi thế nào?"
Cố Khải Chi nói: "Bút pháp rất lạ, trước nay chưa từng thấy, có thể gọi là kỳ tài."
Vệ Hiệp gật đầu: "Đúng là rất lạ, bút pháp tựa phi bạch mà không phải phi bạch, rất có nét độc đáo. Tuy nhiên, Thao Chi, ngươi đã muốn bái lão phu làm thầy, thì lão phu phải nói một câu: Tự học mà đạt đến mức này, ngươi là kỳ tài. Nhưng nếu ngươi cứ vẽ như thế này mãi, thì ngươi chỉ là họa tượng (thợ vẽ) chứ không phải họa sư. Họa sư chú trọng phong cốt khí thần, họa tượng chỉ cầu hình giống. Thao Chi hãy ghi nhớ điều này."
Họa sĩ Trung Quốc cận đại coi thường tranh phương Tây quả nhiên là chuyện đã có từ lâu. Trần Thao Chi không dám biện giải, nhưng lời của Vệ Hiệp đã biểu lộ ý muốn thu nhận mình làm đồ đệ, liền quỳ xuống hành lễ bái sư.
Cố Khải Chi vui mừng khôn xiết, liên tục gọi Trần Thao Chi là sư đệ. Thực ra xét về tuổi tác, Cố Khải Chi mới mười bốn tuổi. Cố thị là đại môn phiệt đứng đầu Giang Đông sánh ngang với Lục thị, nhưng Cố Khải Chi ngoài vẻ si ngốc và cuồng ngạo ra, hoàn toàn không có vẻ kiêu căng như Lục Cầm, chỉ một lòng ngây thơ, không hiểu sự đời, không phân tôn ti, thích nhất là đùa giỡn.
Từ Mạc chợt nói: "Hỏng rồi, giờ đã qua giờ Mùi rồi, cha ta sắp giảng 'Hiếu Kinh' rồi."
Ba người không kịp ngồi nhâm nhi thưởng thức, cầm lấy bánh mì ăn vội vài miếng rồi chạy về Từ thị học đường. Vừa ngồi xuống, Từ Tảo bác sĩ đã bước lên hành lang.
Lục Cầm, Chử Văn Bân đều không đến nghe giảng 'Hiếu Kinh' buổi chiều, buổi tối giảng 'Trang Tử' hai người họ cũng không đến.
Đêm tan học đã là đầu giờ Hợi. Các học trò ở trong thành lần lượt trở về. Lúc này trời đang mưa lạnh lất phất, những đệ tử sĩ tộc vốn được nuông chiều không tránh khỏi than phiền, nói Từ bác sĩ không hiểu nhân tình, sao không giảng 'Trang Tử' vào buổi chiều luôn cho xong, bắt họ chạy đi chạy lại ba lần một ngày, quả thực là cố ý làm khó!
Lưu Thượng Trị từ biệt Trần Thao Chi, chuẩn bị về Đào Lâm Tiểu Trúc, thì thấy Cố Khải Chi nhảy từ trên xe bò xuống, gọi: "Thao Chi sư đệ, Vệ sư muốn xem cây sáo Kha Đình của đệ, chuẩn bị vẽ câu chuyện Hoàn Y tặng sáo cho đệ, mau theo ta đi thôi, đêm nay nghỉ lại chỗ ta."
Trần Thao Chi bèn đi báo với Từ bác sĩ, dẫn theo Nhiễm Thịnh cùng Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị đến Đào Lâm Tiểu Trúc. Vệ Hiệp đang đợi họ dưới ánh đèn.
Mọi người ngồi xuống, gia bộc nhà họ Cố dâng trà thơm. Vệ Hiệp tỉ mỉ hỏi lại chi tiết chuyện Hoàn Y tặng sáo ngày đó cũng như phong cảnh xung quanh, rồi nhắm mắt suy tư, miệng lẩm bẩm: "Bến Phong Lâm - sáo Kha Đình - thuyền mui đen - Hoàn tham quân - thiếu niên thổi sáo - sông Tiền Đường - nắng chiều - ấu đen..."
Vệ Hiệp cứ lẩm bẩm như vậy, rồi thiếp đi lúc nào không hay.
Cố Khải Chi thấy vẻ kinh ngạc của Trần Thao Chi, nháy mắt cười, hạ giọng nói: "Vệ sư là như vậy đó, mỗi khi muốn vẽ tranh là buồn ngủ vô cùng, xem ra phải đến trưa mai mới tỉnh." Rồi sai gia bộc dìu Vệ sư đi nghỉ.
Trần Thao Chi nói: "Đã vậy, giờ vẫn chưa qua giờ Tý, ta về học đường đây."
Cố Khải Chi vội ngăn lại: "Ngoài trời đang mưa lạnh, huynh đệ đồng môn chúng ta, hãy cùng thắp nến đàm đạo đi."
Lưu Thượng Trị thấy không ổn, vội vàng chuồn mất. Cố Khải Chi cũng chẳng thèm để ý, cứ tự nhiên đàm đạo thư họa với Trần Thao Chi. Đêm càng về khuya, hứng thú của Cố Khải Chi càng cao, lại bắt đầu ngâm vịnh hàng trăm bài thơ tứ ngôn, ngũ ngôn từ năm bảy tuổi đến nay, dùng phương ngôn Tấn Lăng ngâm nga không dứt.
Trần Thao Chi hỏi: "Trường Khang, sao huynh không học Lạc Sinh Vịnh?"
Cố Khải Chi khinh thường nói: "Lạc Sinh Vịnh gì chứ, chỉ là giọng lão tỳ, khó nghe hết chỗ nói."
Cố Khải Chi có tư cách cuồng ngạo như vậy. Trần Thao Chi vỗ tay tán thưởng, Cố Khải Chi càng hăng hái, cao giọng ngâm tụng, đêm khuya không biết mệt.
Trần Thao Chi nghĩ ngày mai còn phải đến học đường nghe giảng, muốn đi nghỉ, nhưng Cố Khải Chi cứ níu lại không buông, nói mình đang có hứng thơ dạt dào, Thao Chi sư đệ không được làm mất nhã hứng của mình.
Trần Thao Chi nói: "Đêm đầu đông lạnh giá, ta vào phòng ngủ đắp chăn ngồi, Trường Khang cứ ở đây ngâm vịnh, ta ở phòng bên lắng nghe, thỉnh thoảng sẽ tán thưởng, thế nào?"
Cố Khải Chi đồng ý, tiếp tục ngâm thơ đầy hứng khởi. Trần Thao Chi sang phòng bên, trải chăn đệm, nói với Nhiễm Thịnh: "Tiểu Thịnh, sáng mai hãy ngủ, giờ hãy ráng thức, thỉnh thoảng thay ta hô một tiếng tán thưởng."
Trần Thao Chi ngủ một mạch đến sáng, tỉnh dậy vẫn nghe thấy Nhiễm Thịnh đang tán thưởng: "Diệu thay!"
Cố Khải Chi ở phòng bên giọng hơi khàn, nói: "Tử Trọng, đệ đúng là tri kỷ của ta, đêm nay thật quá thỏa mãn, ta đi ngủ đây, hôm khác lại ngâm tiếp."
