Người hầu Diệp Trụ của Từ thị học đường, mỗi lần sau khi báo cáo hành tung của Trần Thao Chi cho tên tùy tùng do Chử Văn Bân sắp đặt, đều có thể nhận được phần thưởng từ vài chục văn cho đến hơn mười văn. Thế nhưng kể từ sau ngày mùng ba tháng mười một, Diệp Trụ không còn tìm thấy người hào phóng kia nữa. Tuy nhiên, do thói quen đã thành tự nhiên, hắn vẫn ngày ngày quan sát Trần Thao Chi, tích đầy một bụng chuyện về y, chỉ chờ ngày người hào phóng kia xuất hiện trở lại sẽ kể hết ra để nhận thưởng lớn. Ai ngờ chờ mãi chờ mãi, người hào phóng kia vẫn không thấy tăm hơi, ngược lại Từ bác sĩ lại cho hắn thôi việc.
Xét theo tính cách của Nhiễm Thịnh, hắn vốn muốn tặng cho tên Diệp Trụ này hai đấm, nhưng Trần Thao Chi không cho phép, bảo hắn không cần so đo. Nhiễm Thịnh đành bỏ qua, nói: "Thôi vậy, thôi vậy, niệm tình hắn có công truyền tin, tạm thời tha cho hắn."
Kể từ sau sinh nhật Trần Thao Chi vào ngày mùng một tháng này, Lục Vi Nhụy ngày nào cũng tới gặp y. Có khi ở Chân Khánh đạo viện, có khi tới Từ thị thảo đường. Hai người trò chuyện không ngoài hoa cỏ và hội họa, có khi chẳng nói gì, chỉ thong dong dưới tán cây, nhìn nhau mỉm cười mà thôi. Đôi lúc gặp ngày gió mưa ảm đạm không thể gặp mặt, lại cảm thấy bần thần như mất mát điều gì.
Giờ Ngọ ngày mười sáu tháng mười một, hai người chậm rãi bước xuống từng bậc thang từ phía sau núi Chân Khánh đạo viện. Lục Vi Nhụy hỏi: "Trần lang quân dự định ngày nào về Tiền Đường?"
Trần Thao Chi đáp: "Chắc là đầu tháng sau, hy vọng có thể về tới Trần Gia Ổ trước khi tuyết rơi."
"Tại sao phải trước khi tuyết rơi? Sợ đường sá khó đi sao?"
"Không phải, vì đã hứa với cháu gái Nhuận Nhi của ta, nói rằng sẽ về vào lúc tuyết rơi."
Tiểu tỳ Đoản Sừ đi theo phía sau khúc khích cười: "Chuyện tuyết rơi này đâu có nói trước được, nhỡ đâu ngày mai tuyết đã rơi rồi, chẳng lẽ Trần lang quân còn có thể biến thành chim chóc bay về sao!"
Trần Thao Chi cười nói: "Chim chóc thì không biến được, nhưng ta sẽ lập tức lên xe về quê, một ngày cũng không trì hoãn."
Lục Vi Nhụy hỏi: "Trần lang quân, cháu gái Nhuận Nhi của ngài năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
Nhắc tới Nhuận Nhi, Trần Thao Chi mỉm cười, nghiêng đầu nhìn khuôn mặt trắng như sứ bị gió lạnh thổi của Lục Vi Nhụy, nói: "Nhuận Nhi sáu tuổi, nó nói lớn lên muốn làm đệ nhất danh viện ở Ngô Quận đấy. Như vậy chẳng phải là muốn cướp ngôi vị của Vi Nhụy tiểu nương tử rồi sao?"
Mặt Lục Vi Nhụy đỏ lên, đôi mắt liếc ngang, nói: "Đệ nhất danh viện Ngô Quận gì chứ, đó là người trong quận cười chê ta ngốc nghếch, ta làm sao xứng đáng đứng đầu?"
Trần Thao Chi nói: "Ta thấy xứng đáng."
Tiểu tỳ Đoản Sừ cười nói: "Trần lang quân từng nghe câu 'Vịnh nhứ Tạ Đạo Uẩn, hoa si Lục Vi Nhụy' chưa? Tiểu nương tử nhà ta đương nhiên là đệ nhất danh viện Ngô Quận, sánh ngang với Tạ Đạo Uẩn của Trần Quận Tạ thị đó. Đoản Sừ ta chưa từng gặp Tạ gia nương tử, nhưng đoán chừng chắc cũng kém hơn Vi Nhụy tiểu nương tử nhà ta một chút—"
Lục Vi Nhụy vội nói: "Đoản Sừ đừng nói bậy, Tạ thị nương tử tài cao, ta sao sánh bằng."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Nam tử luận về tài hoa, nữ tử thì không phải. Nữ tử luận tài hoa cũng giống như hoa tươi đem ra cân ký, chẳng phải rất vô vị sao?"
Lục Vi Nhụy mở đôi mắt đẹp hỏi: "Vậy nữ tử thì luận về cái gì?"
Đoản Sừ nhanh miệng nói: "Tất nhiên là luận về nhan sắc rồi. Vi Nhụy nương tử nhà ta xinh đẹp là đủ rồi, Trần lang quân thấy đúng không?"
Trần Thao Chi nhìn khuôn mặt ửng hồng của Lục Vi Nhụy, nói: "Vi Nhụy nương tử rất đẹp, tựa như danh hoa khuynh thành—"
Mặt Lục Vi Nhụy càng đỏ hơn, nhìn về phía khác nhưng không lên tiếng, rõ ràng là rất muốn nghe Trần Thao Chi nói tiếp.
Trần Thao Chi nói: "Nam tử luận về tài khí, nữ tử luận về linh khí. Tài khí có thể nhờ khổ học mà thành, nhưng linh khí là do trời sinh. Có những nữ tử thuở nhỏ đầy linh khí, nhưng càng lớn lại càng mất đi."
Lục Vi Nhụy không nói gì, Đoản Sừ lại thay nàng lên tiếng: "Vậy Trần lang quân nói xem, Vi Nhụy tiểu nương tử nhà ta linh khí có nhiều không, có bị mất đi chút nào không?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Rất nhiều, không những không mất đi mà trái lại còn trong trẻo, thuần hậu hơn."
Đoản Sừ vui mừng. Dù nàng không hiểu rõ thế nào là tài khí của nam tử hay linh khí của nữ tử, nhưng biết Trần Thao Chi đang khen Vi Nhụy tiểu nương tử nhà mình, liền hớn hở nói: "Tiểu nương tử, Trần lang quân nói người có rất nhiều linh khí đấy."
Lục Vi Nhụy đỏ mặt, nói một câu: "Có nhiều linh khí như vậy thì ta sắp thành tiên rồi." Nàng liền chuyển đề tài: "Trần lang quân, kể chuyện về Nhuận Nhi nhà ngài đi, ta muốn nghe lắm. À đúng rồi, còn cả Tông Chi nữa."
Trần Thao Chi liền kể đủ thứ chuyện thú vị đáng yêu của Tông Chi và Nhuận Nhi. Lục Vi Nhụy nghe đến mê mẩn, thở dài: "Tháng tư tới Tiền Đường sao không nghĩ tới việc ghé Trần Gia Ổ... Ồ, lúc đó còn chưa quen biết Trần lang quân. Không đúng, lúc đó đã gặp rồi, nhưng không quen."
Khi Lục Vi Nhụy nói những lời này, vẻ kiều mị ngây thơ lộ rõ.
Tiểu tỳ Đoản Sừ hai năm nay theo Lục Vi Nhụy đi ngao du sơn thủy, cứ ngỡ Vi Nhụy tiểu nương tử có thể mãi vui chơi như thế này, còn nhỏ chưa biết sâu xa, liền nói: "Tiền Đường cũng đâu có xa, dù sao bây giờ đã quen biết Trần lang quân rồi, tiểu nương tử có thể tới đó lần nữa, Đoản Sừ cũng muốn gặp Nhuận Nhi."
Lục Vi Nhụy tất nhiên không ngây ngô như Đoản Sừ, mặt đỏ bừng như bị sương giá thổi qua. Thấy Trần Thao Chi không nói gì, nàng lén nhìn sang, thấy thiếu niên tuấn mỹ thanh tú ấy đang khẽ nhíu mày, ngẩng đầu nhìn những tầng mây trên chân trời, ánh mắt phức tạp, không biết đang nghĩ điều gì?
---❊ ❖ ❊---
Các họa sĩ nổi danh ở những huyện lân cận Ngô Quận đã tới quận thành vào ngày mười tám, chuẩn bị tham gia buổi nhã tập vẽ hoa cỏ vào ngày mai. Đây là cơ hội tốt để nổi danh, nếu có thể nhận được lời khen ngợi dù chỉ một câu của Vệ Hiệp hoặc Trương Mặc, thì phẩm cấp và thân giá bức họa sẽ tăng lên rất nhiều.
Giờ Ngọ ngày mười chín, Trần Thao Chi xin Từ bác sĩ nghỉ nửa ngày, cùng Vệ sư đi tới Tích Viên của Lục phủ. Cố Khải Chi không đi, Lưu Thượng Trị thích náo nhiệt cũng xin Từ bác sĩ nghỉ để đi theo.
Lục Nạp đã phái người tới mời riêng Vệ Hiệp. Vệ Hiệp cũng biết Trương Mặc sẽ tới, nếu từ chối không đi thì là nhát gan, tất nhiên phải đi.
Vệ Hiệp là sĩ tộc phương Bắc, còn Trương Mặc, tự An Đạo, là danh môn Giang Đông, thuộc họ Trương trong bốn họ Cố, Lục, Chu, Trương ở Ngô Quận. Trương Mặc trẻ hơn Vệ Hiệp một chút, khoảng hơn năm mươi tuổi, đôi mắt sáng, lông mày thanh tú. So với sự hòa nhã phóng khoáng của Vệ Hiệp, Trương Mặc có vẻ hơi kiêu ngạo.
Vệ Hiệp và Trương Mặc, hai họa sĩ nổi danh nhất đương thời cùng tụ hội tại Tích Viên của Lục phủ Ngô Quận, quả thực là một sự kiện lớn. Hai người tất nhiên không trò chuyện vui vẻ, chỉ hơi chắp tay hành lễ rồi ai nấy đi đường nấy.
Trương Mặc được nữ đệ tử Lục Vi Nhụy và người anh họ Lục Cầm đi cùng. Trương Mặc nhìn từ xa thiếu niên tuấn nhã bên cạnh Vệ Hiệp, ngạc nhiên nói: "Đó là Cố Hổ Đầu sao? Sao dung mạo khác xa hồi nhỏ thế, lại trổ mã tuấn tú như vậy!"
Cố Khải Chi có tên tục là Hổ Đầu. Tám năm trước Trương Mặc từng gặp Cố Khải Chi sáu tuổi tại Cố phủ ở Tấn Lăng, sau đó nghe tin Cố Khải Chi bái Vệ Hiệp làm thầy. Bây giờ nhìn thấy thiếu niên tuấn nhã bên cạnh Vệ Hiệp, đương nhiên cho rằng đó là Cố Khải Chi.
Lục Cầm nói: "Cố Khải Chi sao dám bén mảng tới đây? Đây là Trần Thao Chi, hàn môn ở Tiền Đường, đệ tử mới thu nhận của Vệ Hiệp."
Trương Mặc nghe giọng điệu của Lục Cầm khá bất thiện, kinh ngạc nhìn Lục Cầm một cái, rồi hỏi Lục Vi Nhụy: "Trần Thao Chi này vẽ thế nào? Tranh của Cố Khải Chi ta từng thấy một bức, quả là kỳ tài. Vệ Hiệp có được đệ tử như thế đúng là may mắn."
Lục Vi Nhụy đáp: "Trần Thao Chi theo Vệ tiên sinh học vẽ chưa đầy hai tháng."
Trương Mặc "Ồ" một tiếng, không hỏi thêm về tài nghệ của Trần Thao Chi nữa. Học vẽ chưa đầy hai tháng thì vẽ vời được ra cái gì cơ chứ!
Tham gia buổi nhã tập vẽ hoa cỏ tại Tích Viên lần này có tổng cộng hai mươi bảy họa sĩ, không tính Vệ Hiệp, Trần Thao Chi, Trương Mặc, Lục Vi Nhụy, còn có các danh lưu sĩ tộc bản địa quận thành, khoảng bốn, năm mươi người. Mọi người dạo chơi giữa giả sơn, khúc thủy, đình đài lầu các trong Tích Viên, càng không ngớt lời khen ngợi những loài hoa cỏ kỳ lạ trong vườn. Thắng cảnh vườn tược vùng Tam Ngô nằm ở Ngô Quận, mà vườn tược Ngô Quận thì lấy Tích Viên của Lục phủ làm đứng đầu.
Thái thú Lục Nạp rất hứng khởi, đặc biệt chuẩn bị một số phần thưởng. Tranh được chọn vào cửu phẩm đều có thưởng, phần thưởng chẳng qua là tranh của danh gia, hoặc bút mực giấy nghiên mà thôi. Các họa sĩ tới đây vốn không vì lợi, mà là cầu danh.
Tranh đã được thu nhận từ sớm, đánh số theo lục thập hoa giáp, tổng cộng bốn mươi ba bức. Vì có một số họa sĩ nộp hai bức, bốn mươi ba bức tranh này do Vệ Hiệp xem trước. Vệ Hiệp ở trong phòng phía tây Bách Hoa Các, vừa viết lời bình phẩm theo số thứ tự của bức tranh trên giấy, vừa giảng giải cho Trần Thao Chi đang đứng hầu bên cạnh về phong cách hội họa của các phái ở Ngô Quận, cũng như ưu khuyết điểm của những bức tranh trước mắt, khiến Trần Thao Chi được lợi rất nhiều.
