Vương Mãnh rời khỏi Trường An, việc đàm phán hòa bình và trao đổi ngựa lấy binh khí giữa hai nước Tần - Tấn coi như không thành. Thế nhưng vào sáng ngày mười lăm, Trần Thao Chi được Đậu Lãng hộ tống, mang hai xe binh khí mới đúc vận chuyển từ mấy ngàn dặm xa xôi đến Cơ khí tư của Đê Tần. Những binh khí này vốn là hàng mẫu, để cho tướng sĩ Đê Tần dùng thử trước. Làm vậy vừa có thể hiển lộ khí độ của Đông Tấn, cũng là kế sách "muốn đoạt được thì trước hết phải cho đi".
So với binh khí của Đê Tần, những cây trường thương đoản kích mà Trần Thao Chi mang đến lần này vượt trội hơn hẳn cả về chất sắt lẫn kỹ nghệ rèn đúc. Trong các buổi diễn tập giao chiến cận chiến, sự chênh lệch về chất lượng vũ khí sẽ càng thể hiện rõ rệt. Những tướng sĩ Đê Tần sau khi sử dụng tự nhiên sẽ báo cáo ưu điểm của những binh khí này cho Vương Mãnh và Phù Kiên biết.
Giờ Mùi buổi chiều, hoạn quan Triệu Chỉnh và Mạnh Phong của Cam Lộ cung đến quán trọ mời Trần Thao Chi vào cung giảng kinh cho Cẩu Thái hậu. Nhiễm Thịnh và Tô Kỳ đi theo, nhưng hai người chỉ có thể dừng bước ngoài cửa cung Kiến Chương.
Hoạn quan Triệu Chỉnh và Mạnh Phong dẫn Trần Thao Chi đến ngoài Cam Lộ cung, thấy một đồng tử tóc để chỏm bước ra đón. Triệu Chỉnh và Mạnh Phong vội vàng hành lễ, miệng gọi: "Thái tử điện hạ". Trần Thao Chi cũng chắp tay cúi chào.
Đồng tử này chính là Phù Hoằng, con trai trưởng của Phù Kiên. Khi Phù Kiên lên ngôi, Phù Hoằng còn chưa đầy một tuổi đã được lập làm Hoàng thái tử. Nay Phù Hoằng đã bảy tuổi, dung mạo cử chỉ rất giống cha, cũng là đầu to, thân trên dài thân dưới ngắn. Dù còn nhỏ tuổi nhưng lời lẽ trầm ổn, cậu mời Trần Thao Chi vào điện, nói rằng tổ mẫu Thái hậu và Mẫu hậu đã đợi từ lâu.
Điện Cảnh Phúc thuộc Cam Lộ cung có tường ngoài bằng đất nện chịu lực, bên trong là khung gỗ, xà ngang chồng chất, kiến trúc hùng vĩ. Dải tường khảm vàng, nạm ngọc bích Lam Điền, trang trí bằng minh châu lông thúy, tua ngũ sắc, dải lụa xanh tím, kẹp hoa vàng bạc; ánh sáng từ cờ phướn chiếu rọi khắp điện.
Trần Thao Chi theo Phù Hoằng lên đại điện, cung nữ vén rèm cột lên, đại điện lập tức bừng sáng. Cẩu Thái hậu và Cẩu Hoàng hậu trang điểm lộng lẫy, thân hình đầy đặn đoan trang tựa như tiên nữ, đang ngồi trên sập gấm, hơn mười cung nữ đứng hầu hai bên.
Cẩu Thái hậu ngồi giữa, Cẩu Hoàng hậu hơi lệch về bên trái. Trước điện đặt thêm hai chiếc sập đơn. Sau khi Trần Thao Chi và Phù Hoằng hành lễ với Cẩu Thái hậu, Cẩu Hoàng hậu, họ lần lượt quỳ ngồi trên hai sập đơn hai bên.
Cẩu Thái hậu đã ngoài bốn mươi nhưng vẫn giữ được nét mặn mà, bà mỉm cười đánh giá Trần Thao Chi. Hôm qua ở giảng đường Thái học vì cách xa nên nhìn không rõ, hôm nay ở khoảng cách trong mười bước, thấy Trần Thao Chi mày mắt như họa, phong thái tuấn tú, mỹ nam tử từ Giang Tả tới này thực như ngọc quý trước mắt, thuần khiết sáng trong, khiến người ta mê mẩn.
Cẩu Thái hậu cất lời: "Trần sứ thần năm nay bao nhiêu tuổi?"
Nghe vậy, Trần Thao Chi cảm thấy hơi khó chịu vì bị trêu chọc, chỉ đành cung kính đáp: "Ngoại thần năm nay hư độ hai mươi."
Cẩu Thái hậu hỏi: "Đã cưới vợ chưa?"
Trần Thao Chi đáp: "Có nữ tử họ Lục, ngoại thần thề cùng nàng bạc đầu giai lão."
Cẩu Thái hậu vốn đã nghe chuyện hôn sự khó thành giữa Trần Thao Chi và tiểu thư Lục thị môn phiệt Tam Ngô. Nay nghe Trần Thao Chi trả lời như vậy, liền nói: "Trần sứ thần tuổi trẻ anh tuấn, chắc hẳn người ái mộ rất nhiều, hà tất phải không phải nữ tử họ Lục thì không cưới, chẳng phải là lãng phí thanh xuân sao!"
Trần Thao Chi nói: "Duyên nợ kiếp trước, rất khó giải thích, ngoại thần cũng là kẻ mê muội chưa tỉnh ngộ. Thái hậu lại muốn ngoại thần đến giảng kinh Phật, thật hổ thẹn quá."
Cẩu Thái hậu lúc này mới nhớ ra hôm nay mời Trần Thao Chi đến giảng kinh, liền nói: "Trần sứ thần đừng quá khiêm tốn. Quả nhân từng nghe cao tăng Tây Vực giảng "Nhân bản dục sinh kinh", ghi chép lại từng chữ nhưng ý kinh lại khó hiểu. Nghe nói Trần sứ thần thông hiểu lý Phật, từng được cao tăng Chi Độn, Trúc Pháp Thái khen ngợi, nay trời xui đất khiến Trần sứ thần đi sứ Trường An, quả nhân nguyện dập đầu thỉnh giáo."
Nói đoạn, Cẩu Thái hậu mặc áo bào trắng muốt đứng dậy rời chỗ, uyển chuyển đi tới trước sập của Trần Thao Chi, hai đầu gối quỳ xuống, hai tay phục dưới đất, búi tóc cao gần chạm tới đầu gối đang quỳ của Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi vội rời sập, quỳ lạy đáp lễ. Ngước mắt nhìn lên, thấy đôi má đầy đặn của Cẩu Thái hậu hơi ửng hồng, sóng mắt như muốn tuôn trào, ngực phập phồng. Trần Thao Chi thầm cảnh giác, nghĩ: "Đây là người tự xưng là quả nhân, là tín đồ Phật giáo sao? Sao lại có dáng vẻ dục niệm dâng trào thế này! Xem ra mình phải dùng Phật pháp điểm hóa bà ta, chớ để chìm đắm trong dâm dục. Ừm, giáo hóa thuyết phục một vị Hoàng thái hậu cũng hơn xây bảy tầng tháp."
"Nhân bản dục sinh kinh" là bản dịch cuối thời Đông Hán của An Thế Cao. An Thế Cao là hoàng tử nước An Tức, sau khi xuất gia làm tăng đã đi khắp các nước Tây Vực, cuối cùng đến Quảng Châu, là người dịch kinh Phật Tiểu thừa đầu tiên. So với những đại sư dịch kinh đời sau như Cưu Ma La Thập và Huyền Trang, kinh Phật do An Thế Cao dịch khá khó hiểu, nếu không có cao tăng đại đức giảng giải thì khó mà hiểu được ý kinh. Trần Thao Chi từng đọc bản chú giải "Nhân bản dục sinh kinh" của Tất đạo nhân Đạo An - sư phụ của Trúc Pháp Thái tại chùa Ngõa Quan. Lúc này, chàng cầm một cuộn kinh văn, tỉ mỉ giảng giải cho Cẩu Thái hậu, Cẩu Hoàng hậu và Hoàng thái tử Phù Hoằng nghe.
"Nhân bản dục sinh kinh là chiếu soi mười hai nhân duyên mà thành bốn đế. Bản chính là si. Dục chính là ái. Sinh chính là sinh tử. Người ở trong sinh tử, không ai không trôi dạt trong ba đời, phiêu dạt trong chín cõi, vướng bận trong tám trói buộc. Mười hai nhân duyên ở chín cõi, thì người thứ nhất cũng là trời. Bốn đế soi chiếu, soi chiếu chín cõi, tám giải làm chính, chính lại tám tà. Tà chính thì không đâu không thản nhiên, dừng soi thì không đâu không vui vẻ. Không đâu không vui vẻ, nên có thể thông suốt, không đâu không thản nhiên, nên có thể thần biến ứng hội. Thần biến ứng hội thì không bệnh mà nhanh, thông suốt thì không nói mà hóa. Không nói mà hóa nên không bỏ người, không bệnh mà nhanh nên không sót vật. Vật không sót, người không bỏ, đó là do thiền trí vậy. Cho nên kinh nói: Đạo từ thiền trí mà gần niết bàn. Há lại là hư ngôn sao?"
Đây là tựa chú giải "Nhân bản dục sinh kinh" của Thích Đạo An, Cẩu Thái hậu và cháu dâu đương nhiên không hiểu. Trần Thao Chi lại dùng ngôn từ dễ hiểu giảng giải từng câu, lại xen lẫn trích dẫn "Hoa nghiêm kinh", "Tứ thập nhị chương kinh", "Tạp hàm kinh", "Bát sư kinh", "Viên giác kinh" để làm rõ ý nghĩa của "Nhân bản dục sinh kinh", ví như: "Ở trong các hoặc nghiệp và ma cảnh, trong đạo thế gian mà được giải thoát, như hoa sen không dính nước, như mặt trời mặt trăng không dính không trung", "Tất cả chủng tính trong các thế giới, noãn sinh, thai sinh, thấp sinh, hóa sinh, đều vì dâm dục mà thành tính mệnh, phải biết luân hồi lấy ái làm gốc", lại như "Ở trong sinh tử vô thủy, bị vô minh che lấp, bị ái kết trói buộc, luân hồi đêm dài, không biết gốc rễ của khổ"...
Cẩu Thái hậu lúc đầu mắt sóng sánh, không yên vị trên chỗ ngồi, nhưng Trần Thao Chi quả thực có khả năng cảm hóa "sinh công thuyết pháp, đá cứng cũng gật đầu", giảng Phật pháp sâu sắc mà dễ hiểu, lại chuyên kể những câu chuyện nhân quả báo ứng, phúc báo khuyên răn mà phụ nữ thích nghe, lại dùng lời Phật cảnh tỉnh, ví như: "Dâm là hành vi không sạch, mê hoặc mất chính đạo. Tinh thần hồn phách chạy nhảy, tổn mệnh mà yểu mệnh. Chịu tội ngu si hoang đàng, chết lại đọa đường ác. Ta vì sợ điều đó, bỏ nhà về rừng sâu."
Cẩu Thái hậu nghe mà kinh hãi, dần dần thu lại tâm bất kính, nghiêm trang ngồi nghe pháp. Hoàng thái tử Phù Hoằng bảy tuổi cũng khá kiên nhẫn, luôn ngồi trên sập đơn, chỉ là sau đó bắt đầu gật gù. Ngược lại, Hoàng hậu họ Cẩu, đôi mắt lá răm không rời khỏi khuôn mặt Trần Thao Chi, tham lam ngắm dung mạo và thần thái nói chuyện của chàng, căn bản chẳng nghe Trần Thao Chi đang nói những gì.
Trần Thao Chi giảng hơn nửa canh giờ thì đứng dậy cáo từ. Cẩu Thái hậu vui mừng khen ngợi, mời Trần Thao Chi ngày mai sau giờ ngọ lại vào cung thuyết pháp. Trần Thao Chi nói: "Ngoại thần không phải người xuất gia, không lấy việc hoằng pháp làm nhiệm vụ. Vì Thái hậu lễ Phật nên không màng nông cạn mà giảng kinh cho Thái hậu. Nếu Thái hậu ân chuẩn, những ngày ở Trường An, chỉ cần có thời gian, ngoại thần cứ ngày lẻ sẽ vào cung giảng kinh cho Thái hậu." Trần Thao Chi muốn rời Trường An thuận lợi, Cẩu Thái hậu này là mấu chốt. Trong cung đông người nhiều mắt, không cần lo Cẩu Thái hậu nảy sinh dâm niệm gì, thuyết pháp giáo hóa chính là nhắm vào hạng người này.
Cẩu Thái hậu lệnh cho Thái tử Phù Hoằng, hoạn quan Triệu Chỉnh, Mạnh Phong tiễn Trần Thao Chi ra khỏi cung. Sau khi Trần Thao Chi đi, Cẩu Thái hậu vẫn ngồi thẫn thờ, không biết đang nghĩ gì.
Cẩu Hoàng hậu bên cạnh cũng không nói lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát vị cô mẫu kiêm cô dâu này, nghĩ đến những chuyện phong lưu của Cẩu Thái hậu mà không khỏi ngưỡng mộ.
Sau đó hơn mười ngày, Trần Thao Chi được Đậu Lãng hộ tống, đi thăm các quan lại quý tộc Đê Tần. Dù là quý thích người Đê hay trọng thần người Hán, Trần Thao Chi đều lần lượt đến thăm. Vì Phù Kiên kính trọng vị sứ thần Giang Đông này, lại thêm Trần Thao Chi nổi danh ở giảng đường Thái học, nên những quan lại hào cường đó đều không dám bất kính. Chỉ là tương đối mà nói, quan lại người Hán thân thiết với Trần Thao Chi hơn, còn quý tộc người Đê đều khá lạnh nhạt, trong đó rõ rệt nhất là Lĩnh quân tướng quân Cường Uông.
Cường Uông là em họ của quý thích tộc Đê là Cường Đức, nhà họ Cường mấy đời thông gia với vương tộc họ Phù. Chị gái của Cường Đức chính là Hoàng hậu của Phù Kiện, bác của Phù Kiên. Sau khi Phù Kiên lên ngôi đã trọng dụng Vương Mãnh, chém đầu Cường Đức trước rồi mới tâu sau, thế lực nhà họ Cường suy yếu hẳn. Vì Vương Mãnh được Phù Kiên sủng tín, Đặc tiến Phàn Thế cũng vì đắc tội Vương Mãnh mà bị Phù Kiên chém ở Tây sảnh. Cường Uông tự biết không thể đối đầu với Vương Mãnh, đành phải cúi mình chiều theo, nhưng oán khí trong lòng đến nay chưa giảm. Cường Uông nghe Trần Thao Chi ca ngợi Phù Kiên và Vương Mãnh là minh quân hiền thần ở giảng đường Thái học, dường như cục diện Đại Tần hôm nay đều là công sức của một mình Vương Mãnh, Cường Uông rất bất mãn, đối với Trần Thao Chi đương nhiên chẳng có sắc mặt gì tốt, chỉ là xã giao qua loa. Trần Thao Chi không hề bận tâm, cố ý ca tụng sự hiền đức của Vương Mãnh. Cường Uông khổ sở nhẫn nhịn, đợi Trần Thao Chi vừa bước ra cửa, liền rút bội đao chém mạnh vào cái sập Trần Thao Chi vừa ngồi, lòng căm hận khó nguôi.
Xa kỵ đại tướng quân Phù Liễu là anh họ của Phù Kiên, Hà Nam công Phù Song là em trai khác mẹ của Phù Kiên. Khi đến thăm, Trần Thao Chi nhận thấy hai người này có oán khí rất lớn với Phù Kiên và Vương Mãnh. Trần Thao Chi tự nhiên hết lời ca ngợi Phù Kiên và Vương Mãnh, hai người chỉ lạnh lùng cười nhạt.
Chiều ngày lẻ, Trần Thao Chi vào cung giảng kinh cho Cẩu Thái hậu, không còn giới hạn ở "Nhân bản dục sinh kinh". Trần Thao Chi giảng từ Dục giới, Sắc giới, Vô sắc giới, giảng nghiệp lực, giảng lục đạo luân hồi, sau đó xen lẫn những câu chuyện nhân quả báo ứng có tên tuổi, thời gian, địa điểm (đều mượn danh là xảy ra ở Đông Tấn, dù sao Cẩu Thái hậu cũng không thể kiểm chứng). Cẩu Thái hậu nghe đến mê mẩn, dáng vẻ như được điểm hóa sâu sắc, tâm ý ham mê sắc dục với Trần Thao Chi chuyển thành kính trọng, thực sự coi Trần Thao Chi là cao tăng đức cao vọng trọng để lễ kính.
Ngày hai mươi bốn tháng năm, Vương Mãnh trở về Trường An, báo cáo với Phù Kiên về nạn châu chấu ở hai huyện Kính Dương, Tam Nguyên, lo lắng nạn châu chấu tiếp tục lan rộng, xin trưng tập quân dân chống thiên tai. Phù Kiên liền lệnh cho Vương Mãnh và Vũ vệ tướng quân Vương Giám phụ trách việc này. Vương Mãnh đi lại vội vã, nhưng vẫn nhớ việc giao dịch với Tấn, bảo Đậu Lãng nhắn với Trần Thao Chi, nếu Trần Thao Chi muốn đi bãi chăn ngựa Lũng Hữu xem ngựa, thì lệnh cho Đậu Lãng hộ tống đi cùng.
Từ Trường An đến Lũng Hữu, đi về ít nhất cũng mất hơn một tháng, hơn nữa Trần Thao Chi chỉ là sứ thần, khi giao dịch thực sự đương nhiên sẽ có quan lại phụ trách việc này của Đông Tấn đến. Đây lại là kế hoãn binh của Vương Mãnh, Trần Thao Chi sao lại không biết. Chàng đến Trường An đã hơn mười ngày, nên sớm đạt được thỏa thuận với Đê Tần, vì chàng còn lo lắng an nguy của Lạc Dương, và cả Lục Vy Nhuy đang mòn mỏi đợi chờ ở Giang Đông xa xôi.
