Từ đầu tháng chín tới nay, từ Kiến Khang đến Hội Kê trời không đổ một giọt mưa, mầm lúa đông phần lớn đều bị hạn hán. Đúng ngày dân chúng Sơn Âm gây rối, tức tối ngày hai mươi hai tháng mười, trời bắt đầu đổ cơn mưa lạnh lất phất, nhiệt độ cũng vì thế mà giảm xuống đáng kể.
Đêm hôm đó, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn đàm đạo tại dịch trạm của quận. Theo lệ thường, Trần Thao Chi đến chỗ ở của Tạ Đạo Uẩn, còn Tiểu Thiền thì bị hai nàng hầu Liễu Nhứ và Nhân Phong giữ lại ngoài gian ngoài trò chuyện. Trong nội thất chỉ còn lại Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn, nhờ vậy mà Tạ Đạo Uẩn không cần phải cố thay đổi giọng nói nữa.
Khuôn mặt Tạ Đạo Uẩn không hề điểm phấn tô son, vô cùng thanh tú, đôi lông mày dài mảnh không chút xáo trộn, đôi mắt dài hẹp thỉnh thoảng liếc nhìn, đen trắng rõ ràng. Khi nàng nói chuyện, lúm đồng tiền ẩn hiện, ngôn từ cơ trí, khí chất tao nhã động lòng người.
"Tử Trọng, tại sao không thẩm vấn chức lại Trương Luân cùng hơn hai mươi kẻ gây rối kia? Là vì cảm thấy dù có tra ra kẻ chủ mưu phía sau là họ Lục, họ Hạ, thì với sức của huynh và ta tạm thời cũng không thể đối phó với họ sao?"
"Đúng vậy, ta đang chờ tin tức từ Khước Gia Tân. Khước Gia Tân cũng biết Ngô Quận và Hội Kê là nơi khó thực thi thổ đoạn nhất, đối đầu gay gắt không phải là kế hay, nhưng mưa dầm thấm lâu thì chắc chắn cũng không thu được hiệu quả. Khước Gia Tân phụng mệnh Hoàn công, sẽ nghiêm trị một kẻ có địa vị cao để lập uy. Như vậy, sĩ thứ sẽ bị chấn nhiếp, việc thổ đoạn sẽ dễ dàng thực hiện hơn nhiều."
Tạ Đạo Uẩn "ồ" một tiếng, nói: "Chuyện này ta lại không biết, Tử Trọng là tâm phúc của Hoàn công, còn ta thì không, Ấu Độ cũng không."
Trần Thao Chi tùy ý cười nói: "Nàng là tâm phúc của ta —" Nói xong mới thấy có chút không thỏa đáng, liền chắp tay ý xin lỗi.
Da mặt Tạ Đạo Uẩn nóng bừng vì thẹn, liếc Trần Thao Chi một cái rồi nói: "Đợi Tử Trọng làm được Hắc Đầu Công rồi hãy nói câu đó."
Trần Thao Chi nói: "Là ta lỡ lời, Anh Đài huynh đừng nắm lấy không buông mà chế nhạo ta."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, hỏi: "Hoàn công định lấy ai để lập uy? Họ Lục ư? Việc này khó lắm đấy."
Trần Thao Chi đáp: "Đại khái là lấy tông thất họ Tư Mã để lập uy, hiện vẫn chưa biết vị vương gia nào sẽ gặp xui xẻo —"
Tạ Đạo Uẩn bật cười: "Quả nhiên không có ai thích hợp để lập uy hơn tông thất hoàng gia. Vương tử phạm pháp xử tội như thứ dân, đây vốn là lời nói suông, không ngờ nay lại có thể thực thi." Nàng lại thở dài: "Nhà Tấn suy vi, không gì hơn thế." Vì nhớ đến lời dặn của tam thúc phụ, tam thúc phụ không muốn Trần Thao Chi giúp Hoàn Ôn soán vị, duy trì cục diện thế chân vạc giữa hoàng thất, môn phiệt chấp chính và thế gia đại tộc hiện nay là tốt nhất. Tạ Đạo Uẩn cũng nghĩ như vậy, nhưng từ khi tiếp xúc với Trần Thao Chi lâu ngày, nàng cảm thấy Trần Thao Chi không phải kẻ một lòng bám víu Hoàn Ôn. Trần Thao Chi có tiết tháo cao quý và tấm lòng rộng mở, có cái nhìn thấu suốt biết trước tương lai và tình cảm bi thiên mẫn nhân. Nàng biết Trần Thao Chi không cần nàng nhắc nhở điều gì, người nam tử này tâm như gương sáng —
Trần Thao Chi nói: "Lần thổ đoạn này nếu có hiệu quả, có thể giải quyết được sự khốn đốn về nhân lực và tài lực của triều đình."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Dân chúng gây rối hôm nay tạm thời đã lắng xuống, nhưng hạng người như Lục Thúc sẽ không bỏ cuộc đâu, chỉ sợ sẽ có âm mưu nhắm vào Tử Trọng."
Trần Thao Chi nói: "Người không phải thánh hiền, ai mà không có lỗi! Ta rất muốn biết họ sẽ dùng tội danh gì để hãm hại ta?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Người đi xa mà chính trực thì cát, người mưu mô xảo trá thì hung. Nhưng Tử Trọng cũng không thể ngồi chờ hạng Lục Thúc, Hạ Chú gây khó dễ, phải trù tính nhiều phương diện —"
Trần Thao Chi hỏi: "Anh Đài huynh có cao kiến gì không?"
"Đắc đạo đa trợ, Tử Trọng chớ quên Hội Kê cũng có quận quốc học, bác sĩ quốc học chính là người của gia tộc họ Ngu."
Trần Thao Chi nhướng đôi mày mực, thần thái bay bổng, vui mừng nói: "Ý Anh Đài huynh là chúng ta có thể mượn quận quốc học để tuyên truyền đạo "nội thánh ngoại vương" với các học tử? Những học tử trẻ tuổi này không giống như các bậc trưởng bối trong tộc chỉ biết đến lợi ích tông tộc, dễ thuyết phục họ ủng hộ thổ đoạn hơn đúng không?"
Suy một ra ba, thông suốt ngay tức khắc, trò chuyện với người như vậy thật là sảng khoái. Tạ Đạo Uẩn mỉm cười nói: "Đúng vậy, Tử Trọng có tài hùng biện của Trương Nghi, Tô Tần, Phạm Vũ Tử còn gọi huynh là tân nho tông trong thiên hạ. Minh châu sao có thể uổng phí, chính là lúc nên thi triển tài năng."
Trần Thao Chi cười nói: "Nói về biện luận, ta không bằng Anh Đài huynh. Ngày mai ta sẽ trợ đàm cho Anh Đài huynh, cùng nghênh đón biện luận với tài tuấn Hội Kê."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Sao dám, Tử Trọng là chính, ta là phụ."
Trần Thao Chi nói: "Anh Đài huynh xưa nay vốn không chịu đứng sau người khác, đối với ta lại khiêm nhường như vậy."
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Đã bước vào chốn quan trường, không còn là ý khí thiếu niên nữa rồi."
Trần Thao Chi nhìn Tạ Đạo Uẩn, Tạ Đạo Uẩn cũng nhìn lại, hai người nhìn nhau một lúc, rồi gần như đồng thời rời mắt đi, tình cảm ấm áp nảy nở như cỏ xuân —
Mưa lạnh gõ cửa sổ, gió rét rít gào, khi hai người không nói gì, trong phòng trở nên cực kỳ tĩnh lặng, thoang thoảng nghe tiếng Tiểu Thiền, Liễu Nhứ và Nhân Phong thì thầm ngoài rèm.
Trần Thao Chi thấy đôi má không điểm phấn của Tạ Đạo Uẩn dần hiện lên sắc đỏ nhạt, liền đứng dậy nói: "Anh Đài huynh nghỉ ngơi sớm đi, những ngày này thật vất vả cho huynh rồi."
Trần Thao Chi trở về phòng mình, Tiểu Thiền đi theo vào hỏi: "Tiểu lang quân còn muốn viết chữ không?" Mỗi đêm trước khi ngủ, Trần Thao Chi đều chép một đoạn sách hoặc viết gì đó, mấy năm như một.
Trần Thao Chi nói: "Ừm, hôm nay hơi mệt, chỉ viết hai khắc thôi."
Tiểu Thiền lấy nghiên rót nước, Trần Thao Chi tự mình mài mực. Đang định cầm bút viết, bỗng nghe tiếng đàn "róc rách" từ nhà bên theo gió mưa vọng tới. Đó là khúc "Lương Tiêu Dẫn", góc vũ cùng nổi, cung chinh tương ứng, thanh thoát dễ nghe —
Tiếng đàn dứt, Trần Thao Chi tìm trong tráp sách lá thư Lục Vi Nhụy gửi cho mình. Nét chữ lệ thư trong "Hoa Sơn Bi" thật tinh xảo, Trần Thao Chi tỉ mỉ mô phỏng lại lá thư đó một lần —
Tiểu Thiền đứng bên cạnh nhìn Trần Thao Chi mô phỏng, thầm nghĩ: "Tiểu lang quân nhớ Lục tiểu nương tử rồi! Ấu Vi nương tử chắc đã đến Hoa Đình rồi nhỉ, không biết bao giờ tiểu lang quân mới có thể cưới Lục tiểu nương tử? Nghe nói hôm nay tiểu lang quân lại xung đột với Lục Thúc, tòng huynh của Lục tiểu nương tử, chuyện của tiểu lang quân và Lục tiểu nương tử thật gian nan."
---❊ ❖ ❊---
Quan học địa phương bắt đầu từ cuối thời Hán Cảnh Đế, sau đó Hán Bình Đế ban bố chế độ học quan địa phương, đặt tại quận quốc gọi là "Học", đặt tại huyện gọi là "Hiệu", còn có cấp thấp hơn là "Tương" và "Tự". Ngụy Tấn kế thừa chế độ nhà Hán, tại mỗi quận huyện đều thiết lập quan học, chiêu mộ con em nhập học. Tất nhiên, phần lớn trong số đó là con em sĩ tộc đại gia. Quan học quận Hội Kê nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ của Hội Kê nội sử Vương Hi Chi năm xưa, đã xây dựng hàng chục gian học xá dưới chân Việt Vương Đài ở núi Ngọa Long, quy mô lớn hơn nhiều so với Từ Thị Thảo Đường ở Ngô Quận, có gần trăm học tử. Quận học bác sĩ Ngu Ước là em họ của Tán kỵ thường thị lĩnh Trước tác lang Ngu Dự, mà Ngu Dự chính là người mà Tạ An yêu cầu Trần Thao Chi phải đến bái kiến sau khi tới Hội Kê.
Núi Ngọa Long cây cối rậm rạp, năm xưa Câu Tiễn từng đóng quân tại đây, trên núi còn có mộ Văn Chủng. Con đường núi rộng bốn thước chéo theo sườn núi dẫn tới Hội Kê Học Đường ở lưng chừng núi.
Đêm qua hạn hán lâu ngày gặp mưa, nhưng mưa không lớn, nước mưa thấm hết vào đất khô, bề mặt chỉ thấy vết ẩm nhạt, đường núi không hề lầy lội khó đi.
Đầu giờ Thìn, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn được Quận ngũ quan duyện tháp tùng tới núi Ngọa Long. Men theo đường núi đi lên, loáng thoáng nghe tiếng đọc sách vang vọng vọng xuống —
"Bát quái thành liệt, tượng tại kỳ trung hỹ; nhân nhi trọng chi, hào tại kỳ trung hỹ; cương nhu tương thôi, biến tại kỳ trung yên —"
Trần Thao Chi nghiêng đầu nhìn Tạ Đạo Uẩn, mỉm cười nói: "Cứ như cảnh tượng dưới chân núi Sư Tử ở Ngô Quận vậy, lúc đó không cảm thấy gì, giờ mới biết thời gian cầu học là quý giá nhất."
Tạ Đạo Uẩn chỉ gật đầu, không đáp, trong lòng nghĩ: "Rất nhiều lần trong mơ ta lại trở về Từ Thị Thảo Đường, cùng Tử Trọng biện nạn, đánh cờ, đi dạo ngoài rừng đào —"
Hội Kê Học Đường xây dựng theo bậc thang ở lưng chừng núi Ngọa Long, kiến trúc hoàn toàn bằng gỗ, rộng rãi giản dị, chia làm hai bộ phận lớn là Học Nho và Học Huyền, nghèo thì học Nho, quý thì học Huyền.
Quận học bác sĩ Ngu Ước đã ngoài năm mươi, râu tóc bạc phơ, đoan chính nghiêm nghị, ngày thường không màng chuyện ngoài cửa sổ, chỉ chuyên tâm dạy học. Thấy hai vị thổ đoạn sứ được Quận ngũ quan duyện tháp tùng tới học đường, không biết có chuyện gì?
Trần Thao Chi hành lễ nói: "Tiền Đường Trần Thao Chi, nghe danh Ngu bác sĩ là bậc đại gia về Dịch học đã lâu, đặc biệt tới đây xin thỉnh giáo."
Tạ Đạo Uẩn cũng hành lễ.
Trần Thao Chi Nho Huyền song tu, danh tiếng lẫy lừng Giang Tả, Ngu Ước cũng từng nghe danh. Không ngờ Trần Thao Chi lại chính là thổ đoạn sứ, khá kinh ngạc. Nghe nói Trần Thao Chi muốn thỉnh giáo mình về Dịch học, Ngu Ước vốn là người khá bảo thủ, liền nói: "Trần công tử muốn thỉnh giáo phần nào? Là Hệ từ hay Thuyết quái?"
Bên cạnh Ngu Ước có một nam tử trẻ tuổi mặt ngọc thân dài lạnh lùng cười: "Cửu thúc, Trần Tả giám là muốn biện nạn với Cửu thúc đấy."
Ngu Ước "ồ" một tiếng, cười nói: "Thì ra là vậy, hoan nghênh hoan nghênh."
Trần Thao Chi không biết nam tử trẻ tuổi này là ai, Ngu Ước không giới thiệu, nam tử đó cũng không tiến lên chào hỏi, mắt không nhìn thẳng Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn, thái độ cực kỳ kiêu ngạo, lạnh lùng hơn cả chị em Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền lúc mới đến Từ Thị Thảo Đường ba phần.
Những học tử sĩ thứ ở Hội Kê trong học đường đều quen thuộc với cái tên Trần Thao Chi, mấy ngày nay bàn tán đều là về Trần Thao Chi, ấn tượng về vị thổ đoạn sứ này không tốt lắm. Lúc này nghe nói Trần Thao Chi muốn biện nạn với Ngu bác sĩ, họ mới nhớ ra Trần Thao Chi từng dùng huyền biện khiến Dữ Hi tức giận đến hộc máu, từng vượt qua kỳ khảo hạch của Bát châu đại trung chính tại phủ Tư đồ. Trần Thao Chi là tuấn kiệt thế hệ trẻ ngang hàng với Tạ Huyền, Vương Hiến Chi. Họ trước đó chỉ nhớ Trần Thao Chi là thổ đoạn sứ, là kẻ đến xâm phạm lợi ích của người Hội Kê —
Ngu Ước thấy dưới sân tập trung rất nhiều học tử, biết họ muốn nghe lỏm cuộc biện nạn, liền nói với Trần Thao Chi: "Trần công tử, chi bằng đến giảng học đại sảnh cùng luận Dịch, cũng để chư học tử tiện bề học tập."
Giảng học đại sảnh của Hội Kê quận học cực kỳ rộng rãi, tám cột gỗ khổng lồ chống đỡ, mái vòm nhịp lớn, có thể chứa hơn trăm người. Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn và Quận bác sĩ Ngu Ước ngồi trên giảng đài, đệ tử họ Ngu kiêu ngạo kia quỳ ngồi bên cạnh Ngu Ước, hơn bảy mươi học tử ngồi chật kín. Giống như Từ Thị Thảo Đường, những học tử này cũng chia thành hai phái sĩ thứ, rạch ròi, tuyệt đối không lẫn lộn.
Chỉ nghe Ngu Ước nói: "Trần công tử, Chúc công tử, lão phu tuổi già chậm chạp, biện nạn sợ không được linh hoạt, hãy để cháu ta cùng hai vị luận Dịch biện nạn nhé."
Trần Thao Chi chắp tay hỏi: "Chưa được thỉnh giáo quý danh Ngu công tử?"
Nam tử trẻ tuổi kiêu ngạo kia đáp lễ, đáp: "Dư Diêu Ngu Khiếu Phụ."
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn nhìn nhau, Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Thì ra người này chính là Ngu Khiếu Phụ, một trong hai người họ Ngu mà An Thạch công muốn ta gặp. Ngu Khiếu Phụ ngang hàng với Khổng Uông, là người xuất chúng trong lớp trẻ thế gia đại tộc Hội Kê, cậy tài kiêu ngạo. Ừm, hôm nay ta và Anh Đài huynh phải khuất phục Ngu Khiếu Phụ này mới được." Liền nói: "Ngu công tử, mời —"
