Liễu ngoài nắng chiều, ánh thu soi bóng nước, tiết thu ở Trần gia ổ tĩnh mịch đẹp đẽ tựa như chốn đào nguyên. Phía tây ổ bảo có một dải vườn rau lớn, tiết thu đông, rau cải, củ cải, cải thảo xanh mướt đáng yêu, lại còn những giàn dưa chuột cùng cà tím thu lúc lỉu. Lai Khuê đang múc nước tưới vườn, vợ hắn là Triệu thị lùa một đàn ngỗng trắng lớn từ bên con suối nhỏ trở về. Đàn ngỗng này mới bắt đầu nuôi từ năm ngoái, khoảng hơn ba mươi con, bộ lông trắng như tuyết, cái cổ dài, kêu "khang khang" không ngớt.
Đàn ngỗng trắng ngẩng cao đầu sải bước đi ngang qua bên cạnh Trần Tháo Chi và Tạ Huyền. Chân màng của chúng đạp lên bùn đất phát ra tiếng "xào xạc", trông chẳng khác nào một đội binh lính đang phô trương thanh thế. Triệu thị dừng bước, mỉm cười vạn phúc với Tháo Chi tiểu lang quân và vị khách, rồi mới lùa đàn ngỗng vào trong ổ bảo.
Tạ Huyền nhìn đàn ngỗng đi qua, hồi lâu không nói lời nào, nhưng có thể thấy nội tâm hắn đang vô cùng giằng xé. Cuối cùng, hắn lên tiếng hỏi: "Tử Trọng, lần trước huynh gặp tỷ tỷ ta ở Đông Sơn phải không?"
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Chuyện này ngươi vốn đã biết rồi mà, xem ra điều muốn hỏi không phải là việc này." Chàng gật đầu đáp: "Phải, đã cùng ngồi lại một lát trên đình Tào Nga."
Tạ Huyền hỏi: "Vậy Tử Trọng có từng hứa hẹn gì với tỷ tỷ ta không?"
Đôi lông mày đen nhánh, rậm rạp của Trần Tháo Chi khẽ nhíu lại, chàng nghiêng đầu nhìn vào mắt Tạ Huyền, đáp: "Có hứa hẹn."
Đôi lông mày xếch của Tạ Huyền chậm rãi dựng đứng lên, đôi mắt nheo lại, khuôn mặt tuấn tú toát ra một vẻ uy sát. Thế nhưng, chỉ nghe Trần Tháo Chi nói tiếp: "Ta nói rằng tháng tám, tháng chín khi Từ Mạc đến chỗ ta, ta sẽ cùng Từ Mạc đến Đông Sơn bái kiến An Thạch công, khi đó sẽ cùng Anh Đài huynh tụ họp. Chỉ là hiện nay thân mẫu ta sức khỏe không tốt, đành phải thất hứa không thể đi được."
Đôi lông mày đang nhíu chặt của Tạ Huyền giãn ra, hắn mỉm cười nói: "Ta kính trọng tài năng và nhân phẩm của Tử Trọng, chỉ là lợi ích gia tộc đặt lên hàng đầu, ta phải hỏi thêm một câu nữa, tỷ tỷ ta có từng hứa hẹn gì với ngươi không?"
Trần Tháo Chi không thích bị tra hỏi, chàng không thẹn với lòng mình, cũng hiểu rõ dụng ý của Tạ Huyền khi hỏi những điều này. Lợi ích gia tộc là trên hết, tuyệt đối không được để tổn hại đến gia tộc, tình bạn phải lùi xuống hàng thứ yếu.
Trần Tháo Chi im lặng hồi lâu, Tạ Huyền cũng không thúc giục, chỉ dùng ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm chàng.
Trần Tháo Chi thản nhiên nói: "Cũng giống như việc Ấu Độ huynh cùng ta đàm đạo dưới trăng tại khách sạn Dư Kỵ, chính thức kết giao vậy. Anh Đài huynh cũng nói muốn cùng ta làm bạn trọn đời, chỉ có thế thôi."
Tạ Huyền nhìn xa xăm về phía hồ Minh Thánh cách đó năm dặm, khẽ lắc đầu, không biết đang suy nghĩ điều gì. Một lúc lâu sau mới nói: "Tử Trọng, đệ thất lễ rồi, mong huynh thứ lỗi."
Trần Tháo Chi nói: "Không sao, Ấu Độ còn điều gì muốn hỏi nữa không?"
Tạ Huyền thoáng vẻ hổ thẹn, nói: "Tam thúc phụ của ta từ kinh thành gửi thư đến, có nhắc tới Tử Trọng, nói rằng Tư Đồ phủ dự định đề bạt một nhóm hàn môn vào sĩ tịch, Tiền Đường Trần thị có hy vọng rất lớn. Nghe nói yêu cầu các tộc phái đệ tử kiệt xuất tham gia phẩm bình Đại Trung Chính mười tám châu. Ta vốn tưởng Tử Trọng đã đến Kiến Khang, chi bằng hai ngày nữa cùng ta đi chung, thế nào?"
Trần Tháo Chi đáp: "Mẹ ta tuổi già sức yếu, ta sao nỡ đi xa, ta đã từ bỏ chuyến đi Kiến Khang rồi."
Tạ Huyền không khỏi cảm động, im lặng hồi lâu, thở dài: "Tử Trọng thuần hiếu, khiến người ta kính phục. Thế nhưng mất đi cơ hội tốt này, thật sự quá đáng tiếc!"
Trần Tháo Chi cùng Tạ Huyền trở về tây lâu của ổ bảo, Đới Quỳ và Cố Khải Chi đang ngồi đối diện bàn luận về hội họa. Đới Quỳ thấy Trần Tháo Chi trở về, vui mừng nói: "Đới mỗ đến Tiền Đường chỉ vì muốn thưởng thức khúc nhạc diệu kỳ của Trần Tháo Chi, không ngờ cách vẽ hoa cỏ của Tháo Chi cũng có phong cách riêng biệt. Đây là do ngươi tự mình nghiền ngẫm ra sao?"
Cố Khải Chi đáp thay: "Vệ sư và Trương An Đạo đều không có lối điểm nhiễm này. Nhìn khắp các cuộn tranh đời trước, cũng chưa từng thấy qua. Tử Trọng mới chính thức học vẽ từ năm ngoái, trước kia chỉ thích tùy ý tô vẽ, không ngờ lại ngộ ra kỹ pháp này, thật là kỳ tài."
Đới Quỳ cũng nói: "Quả thực là kỳ tài, chuyến đi này của Đới mỗ không uổng phí rồi. Được diện kiến hai cao đồ của Vệ tiên sinh, quả là hậu sinh khả úy."
Trần Tháo Chi liền đem những nghi vấn về cách dùng bút, dùng mực và phối màu ra thỉnh giáo Đới Quỳ. Đới Quỳ không chút giấu nghề, nói: "Bút có bốn thế, gọi là gân, cốt, thịt, khí. Bút tuyệt mà không đứt gọi là gân, khởi phục thành thực gọi là thịt, sinh tử cương chính gọi là cốt, tích họa bất cải gọi là khí. Lại có vận bút năm pháp: bình như chùy họa sa, viên như chiết xoa cổ, lưu như ốc lậu ngân, trọng như cao sơn trụy thạch, biến như bách xuyên quy hải. Tháo Chi linh khí đặc xuất, còn thiếu tôi luyện, hãy ghi nhớ bốn thế năm pháp này, sau này mở ra một thế hệ họa phong, chính là nằm ở chỗ Tháo Chi và Khải Chi hai người. Còn về dùng màu, Khải Chi vận dụng đã đạt đến đỉnh cao, không còn là thứ ta có thể sánh kịp, ngươi hãy tự mình thỉnh giáo cậu ấy."
Đới Quỳ lại giảng về sự tương phản giữa đen và trắng, động và tĩnh, mạnh và yếu, thưa và dày, hư và thực trong bức tranh, giảng về vẻ đẹp của hình thức hội họa vô cùng thấu đáo. Không chỉ Trần Tháo Chi, mà Cố Khải Chi cũng nghe đến say sưa, cảm thấy được lợi ích rất nhiều.
Trần Tháo Chi cũng cảm nhận sâu sắc rằng giao du với danh sĩ, tuyệt đối không chỉ để lấy hư danh, mà lợi ích thu được là không thể đong đếm. Đây cũng là lý do tại sao đệ tử các thế gia đại tộc dù không thấy quá mức khổ luyện, nhưng lời ăn tiếng nói, kiến thức vẫn phi phàm, bởi vì những gì họ tiếp xúc đều là những bậc học thức phong nhã, mưa dầm thấm lâu, cầm kỳ thi họa không học mà tự biết.
Chẳng biết từ lúc nào màn đêm đã bao trùm xuống. Sau bữa tối, vì Trần mẫu Lý thị cần ngủ sớm, Trần Tháo Chi trước tiên ở lại trò chuyện cùng mẹ một lát. Trần mẫu Lý thị tuy tinh thần vẫn không tốt, nhưng tâm tình vui vẻ, nói: "Sửu nhi đi tiếp khách đi, đừng để lạnh nhạt khách khứa. Đới An Đạo tiên sinh ở Thiệm Khê danh tiếng rất lớn, trước kia cha con từng nhắc đến Đới tiên sinh này, nói Đới tiên sinh đa tài đa nghệ, nhưng nhiều lần từ chối lệnh triệu tập, ẩn cư không làm quan. Con phải khiêm tốn thỉnh giáo Đới tiên sinh."
Trần Tháo Chi đáp: "Vâng, buổi chiều con đã nghe Đới tiên sinh luận họa, Đới tiên sinh cao tài trác thức, khiến người ta kính phục."
Trần mẫu Lý thị nói: "Cha con từng nói Đới tiên sinh này đánh đàn đứng đầu Giang Tả. Mẹ thấy Đới tiên sinh có một đồng tử ôm đàn đi lên, nhưng vẫn chưa nghe Đới tiên sinh gảy đàn, mẹ muốn nghe Đới tiên sinh gảy đàn."
Trần Tháo Chi cười nói: "Được, để con khơi gợi hứng thú gảy đàn của Đới tiên sinh." Chàng liền lấy sáo Kha Đình ra, thổi hai khúc nhạc du dương... "Ức Cố Nhân" và "Thanh Liên Khúc"...
Trên lầu ba, Cố Khải Chi và Từ Mạc đang tựa lan can trò chuyện cùng Đới An Đạo và Tạ Huyền. Cố Khải Chi bỗng im bặt, bởi vì mỗi đêm Trần Tháo Chi thổi sáo cho mẹ đều rất đúng giờ, gần như chính là lúc này.
Đới An Đạo đang nghe Cố Khải Chi kể về buổi nhã tập vẽ hoa cỏ ở Ngô Quận mùa đông năm ngoái, sao đột nhiên không còn tiếng động nữa, đang lấy làm lạ thì nghe thấy một làn thanh âm du dương nổi lên, tròn trịa uyển chuyển, nhã nhặn thong dong, cả Trần gia ổ bảo rộng lớn đều chìm vào tĩnh lặng.
Đới An Đạo ngưng thần thưởng thức âm nhạc tuyệt vời này. Âm nhạc là tiếng lòng, thể hiện khí độ và tình cảm của người biểu diễn, tình sâu và nỗi buồn man mác tuôn chảy như nước, ẩn chứa sự hiếu thảo của con đối với mẹ, tình thân nồng đượm.
Tiếng sáo tan đi, gió mát thổi tới, ngày mười bảy tháng chín, trăng sáng tròn đầy, ánh trăng lạnh lẽo rải khắp mặt đất.
Tạ Huyền nói: "Đới tiên sinh, đây là Trần Tháo Chi thổi sáo cho mẹ nghe."
Cố Khải Chi nói: "Mỗi ngày vào khoảnh khắc này, thật khiến người ta tiêu tan mọi phiền muộn trần tục."
Tạ Huyền trong lòng cảm thán: "Tiếng sáo của Tử Trọng mê hoặc biết bao người, tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn của ta gần như mê đến mức quên ăn quên ngủ, muốn cùng Tử Trọng làm bạn trọn đời. Tỷ ấy là một nữ tử, không phải Anh Đài huynh nào cả, sao có thể cùng Tử Trọng làm bạn trọn đời chứ!"
Đới Quỳ nói: "Người được Hoàn Y tặng sáo, quả danh bất hư truyền."
Tạ Huyền không để mình suy nghĩ nhiều về những chuyện đó, hỏi: "Âm luật Giang Tả hạng nhất, sáo của Hoàn Y, đàn của Đới tiên sinh. Đới tiên sinh thấy sáo của Trần Tháo Chi xếp hạng thứ mấy?"
Đới Quỳ nói: "Khó mà đánh giá, sáo của Trần Tháo Chi tuy có thể đạt đến độ tinh diệu, nhưng so với Hoàn Y vẫn còn điểm chưa tới. Chỉ là khúc nhạc cậu ấy thổi vô cùng độc đáo, khúc đầu tiên là chưa từng nghe thấy bao giờ, hẳn là khúc nhạc do Trần Tháo Chi tự sáng tác, trầm tư về chuyện cũ, nhớ về cố nhân, tình cảm sâu đậm. Kỳ lạ ở chỗ, Tháo Chi tuổi mới đôi mươi mà lại có tình cảm sâu sắc đến thế. Khúc thứ hai bắt nguồn từ khúc đàn "Trường Thanh" và "Đoản Thanh" của Kê Trung Tán, được cải biên vô cùng tuyệt diệu."
Đang nói chuyện, tiếng bước chân vang lên, Trần Tháo Chi lên lầu, hành lễ với Đới Quỳ nói: "Mẹ ta từ lâu đã nghe danh Đới tiên sinh gảy đàn tuyệt thế, muốn nghe khúc đàn của Đới tiên sinh."
Đới Quỳ vui vẻ nói: "Nguyện gảy một khúc cho lệnh đường."
Trần Tháo Chi cùng Tiểu Thiền dọn ra một chiếc chiếu bồ đặt trên hành lang lầu. Đới Quỳ quỳ ngồi, một chiếc đàn thất huyền kiểu lá chuối đặt trên kỷ gỗ kim ti nam, hỏi Trần Tháo Chi: "Ta đàn khúc "Ngư Phụ", thấy thế nào?"
Trần Tháo Chi đáp: "Rất tốt. Đới tiên sinh thứ lỗi, ta xuống lầu cùng mẹ lắng nghe tiếng đàn tuyệt diệu của Đới tiên sinh."
Trần Tháo Chi trở về phòng ngủ của mẹ ở lầu hai, nói: "Mẹ, Đới tiên sinh sắp gảy đàn rồi."
Trần mẫu Lý thị cố gắng ngồi dậy, tuy không có người ngoài ở đó, nhưng vì Đới Quỳ là vì bà mà gảy đàn, không thể thất lễ, phải ngồi ngay ngắn cung kính lắng nghe.
Tiếng đàn "tranh tranh" vang lên trên lầu, một cảnh giới ngư tiều ẩn dật, núi xanh nước biếc tuôn chảy ra, giai điệu phiêu dật tiêu sái, thể hiện tâm cảnh ung dung tự tại của người gảy đàn.
Trần mẫu Lý thị nghe đến say sưa, mặt lộ nụ cười từ hòa. Khi khúc nhạc dứt, bà nói: "Sửu nhi, khúc nhạc này của Đới tiên sinh rất hay, con hãy học lấy, sau này cũng thổi cho mẹ nghe."
Cổ cầm khúc và động tiêu khúc rất khác nhau, đàn khúc như đứt như nối, tiếng đứt ý còn, còn động tiêu khúc thì luân chuyển qua lại, ít khi dừng lại. Đàn khúc cải biên thành tiêu khúc rất khó, Trần Tháo Chi cải biên đàn khúc của Kê Khang thành "Thanh Liên Khúc" có thể thổi bằng động tiêu đã tốn không ít công sức. Thế nhưng chỉ cần mẹ thích, thì dù khó đến mấy cũng phải làm.
Trần Tháo Chi đợi mẹ ngủ say, lên lầu thỉnh giáo Đới Quỳ bản nhạc "Ngư Phụ". Cố Khải Chi nghe tin Trần mẫu yêu thích khúc nhạc này, cười nói: "Tử Trọng sao không học đàn của Đới tiên sinh? Như vậy đỡ phải mất công cải biên thành tiêu khúc."
Trần Tháo Chi đáp: "Học sáo ba tháng, học đàn ba năm đó."
... Đới Quỳ lưu lại Trần gia ổ ba ngày, sáng sớm ngày hai mươi tháng chín rời khỏi Tiền Đường trở về Thiệm Khê, hẹn Trần Tháo Chi sau này đến Thiệm Khê tụ họp. Tạ Huyền vẫn ở lại Trần gia ổ, chờ thuyền của Tạ thị vào kinh ghé qua Tiền Đường.
Trưa ngày hai mươi ba tháng chín, hai chiếc xe bò đi vào cổng lớn Trần gia ổ. Tạ Đạo Uẩn cải trang nam tử xuống xe bò, Nhuận Nhi đang ở dưới lầu vui mừng kêu lên: "Chúc lang quân bình an! Sửu thúc, Sửu thúc, lại có một vị Chúc lang quân đến rồi."
Tạ Đạo Uẩn ngồi xổm xuống, kéo Nhuận Nhi đến trước đầu gối, vừa nói một tiếng: "Nhuận Nhi ngoan." thì nghe tiếng Trần Tháo Chi nói: "Anh Đài huynh, lại được gặp Anh Đài huynh rồi."
