Sau khi mẹ của Trần Thao Chi là bà Lý thị đã ngủ, Đinh Ấu Vi mới dắt tay Tông Chi và Nhuận Nhi ra ngoài hành lang. Tiểu Thiền đón lấy, khẽ hỏi: "Nương tử muốn nghỉ đêm ở phòng nào, cứ tùy ý chọn ạ?"
Đinh Ấu Vi đáp: "Để lên xem thử đã."
Thanh Chi cầm đèn, Trần Thao Chi cùng chị dâu Đinh Ấu Vi đi lên tầng ba, Tiểu Thiền, Vũ Yến, A Tú theo sau.
Cầu thang gỗ của ổ bảo rộng chừng năm thước, đủ cho hai người đi song song. Đinh Ấu Vi một tay dắt một đứa trẻ nên đi lại có chút vướng víu, nhưng Nhuận Nhi lại rất vui vẻ, nói: "Hôm nay người đông náo nhiệt, Nhuận Nhi thật vui quá."
Trần Thao Chi thầm nghĩ, phải rồi, lầu phía Tây ba tầng mấy chục gian phòng, tầng một là gia đình tám người của Lai Phúc, còn có Kinh Nô và Nhiễm Thịnh. Tầng hai, tầng ba chỉ có mẹ, Anh Cô, Tông Chi, Nhuận Nhi, Tiểu Thiền, Thanh Chi và hắn, tổng cộng bảy người, rất đỗi quạnh quẽ. Cũng may năm ngoái Tiểu Thiền và Thanh Chi đến Trần gia ổ, nếu không thì càng trống trải hơn. Mà hắn lại đi du học hơn nửa năm trời, Tông Chi và Nhuận Nhi còn nhỏ, tự nhiên sẽ cảm thấy cô đơn.
Trần Thao Chi nghe thấy chị dâu Đinh Ấu Vi khẽ thở dài. Hắn biết ngày mai chị dâu phải trở về biệt thự nhà họ Đinh, chắc chắn chị đang lo lắng ngày mai Tông Chi và Nhuận Nhi sẽ buồn bã, liền nói: "Trần gia ổ chúng ta sau này sẽ ngày càng náo nhiệt hơn."
Đinh Ấu Vi nhớ lại lời bà cô vừa nói, không khỏi phá nỗi sầu thành tiếng cười, bảo rằng: "Ừ, đợi chú Sửu của các con cưới vợ, khi đó sẽ có một đám đông người đến, lại phải lo không đủ phòng ở đấy."
Nhuận Nhi liền hỏi: "Nương thân, Nhuận Nhi và A huynh nên gọi vợ của chú Sửu là thím Sửu có đúng không ạ?"
Bốn người hầu Tiểu Thiền đều che miệng cười khúc khích, Đinh Ấu Vi cũng cười theo: "Gọi chú Sửu thì được, nhưng không được gọi là thím Sửu, cứ gọi là thúc mẫu là được rồi."
Đang trò chuyện thì đã lên đến tầng ba. Trong thư phòng của Trần Thao Chi ở phía bên phải cầu thang truyền ra tiếng gõ cờ, Dương Tuyền và Đinh Xuân Thu vẫn đang đối弈.
Tầng ba có tất cả mười hai gian phòng lớn, mỗi gian lại chia thành hai phòng trong ngoài. Sáu gian phòng lớn bên trái cầu thang lần lượt là: phòng ngủ cũ của mẹ Trần, bà Lý thị. Trước Tết Đoan Ngọ năm ngoái, Tông Chi và Nhuận Nhi đều ở cùng bà nội và Anh Cô trong gian phòng lớn này. Sau khi Tiểu Thiền và Thanh Chi đến thì mỗi người dắt một đứa trẻ ở riêng. Tiếp đó là phòng của Tông Chi, Tiểu Thiền ở cùng Tông Chi. Xa hơn nữa là thư phòng của Trần Khánh Chi, sát vách chính là phòng ngủ của Trần Khánh Chi và Đinh Ấu Vi. Bên cạnh là chỗ ở của Nhuận Nhi và Thanh Chi, gian cuối cùng là tiểu sảnh và Hạc Minh Đường.
Đinh Ấu Vi đứng ở đầu cầu thang, ngập ngừng không dám bước tiếp, phía đó là phòng ngủ và thư phòng của nàng và Khánh Chi.
Trần Thao Chi nói: "Chị dâu đêm nay nghỉ ở phòng ngủ của mẹ con nhé?"
Nhuận Nhi nói: "Nương thân đêm nay ngủ cùng Nhuận Nhi."
Tông Chi nói: "Con cũng muốn ở cùng nương thân."
Giọng Đinh Ấu Vi run rẩy: "Đến phòng ngủ và thư phòng cũ của ta xem thử."
Tiểu Thiền liền đến gian phòng thứ ba từ trái sang, thắp sáng chiếc đèn đồng hình nhạn cá. Đinh Ấu Vi bước tới nhìn vào trong, ánh đèn dầu dịu nhẹ vàng vọt, bình phong, chiếu cói, mâm gỗ, hộp trang điểm, âu đồng, những tấm màn khẽ lay động... tất cả vật dụng bày biện đều y hệt như lúc nàng rời đi, giống như những gì nàng đã thấy trong giấc mơ bao lần trở về. Nếu không phải bàn tay nhỏ ấm áp của hai đứa trẻ đang nắm chặt trong lòng bàn tay mình, nàng thật sự nghi ngờ mình lại đang nằm mơ.
Tiểu Thiền khẽ nói: "Gian phòng này vẫn được quét dọn mỗi ngày, chiếu cói và màn trướng này là mới thay từ đầu năm nay, màn cũ trước kia hơi ngả vàng rồi... tất cả đều là do lão chủ mẫu dặn dò."
Đinh Ấu Vi lặng lẽ đứng hồi lâu, chạm cảnh sinh tình, nhìn vật nhớ người, nỗi đau dâng trào trong lòng.
Trần Thao Chi không muốn chị dâu Đinh Ấu Vi quá bi thương, bèn nói: "Chị dâu, sang thư phòng xem thử đi, Tông Chi và Nhuận Nhi ngày nào cũng đọc sách, luyện chữ ở thư phòng bên này."
Nhuận Nhi nói: "Nhuận Nhi mỗi ngày còn đánh đàn Không Hầu, A huynh thổi ngọc tiêu."
Trần Thao Chi nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi, mau đi biểu diễn tài nghệ cho nương thân các con bất ngờ đi."
---❊ ❖ ❊---
Lưu Thượng Trị làm việc rất tận tâm, giờ Thìn ngày hôm sau, ông đã dẫn theo hai đầy tớ và một người hầu từ Lưu gia bảo cách đó mười lăm dặm đến. Dương Tuyền liền cáo từ mẹ Trần là bà Lý thị và Trần Thao Chi. Bà Lý thị tặng năm lượng vàng để tạ ơn, nói rằng Dương thái y đi về hơn hai nghìn dặm trong tiết đại thử, thật sự vất vả, nhất định phải nhận lấy chút phí chẩn bệnh mọn này.
— Sáu lượng vàng trị giá khoảng ba vạn bốn nghìn tiền, thật sự không thể gọi là mọn —
Dương Tuyền không rõ học vấn của Trần Thao Chi ra sao, nhưng Hoàn Y, Toàn Lễ, Lục Nạp, Khước Siêu, Tạ An, những nhân vật hàng đầu đương thời đều hết lời khen ngợi hắn, học vấn của Trần Thao Chi là không cần nghi ngờ. Danh tiếng của con cháu sĩ tộc có thể có phần hữu danh vô thực, nhưng con cháu hàn môn muốn tạo dựng danh tiếng lớn đến thế thì không thể không có tài học thực thụ. Chưa kể những điều khác, chỉ riêng phong thái dung mạo này đã là hiếm thấy. Vì vậy Dương Tuyền quyết định kết giao với Trần Thao Chi, không quản ngàn dặm xa xôi đến đây, chi bằng làm cho trọn nghĩa tình. Ông cũng không thiếu mấy vạn tiền này, liền kiên quyết từ chối, nói: "Lão phu nhân, Dương mỗ không quản ngại vất vả đến đây, tuy là vì sự ủy thác trọng yếu của Lục sứ quân, nhưng lòng hiếu thảo thuần khiết của lệnh lang cũng khiến Dương mỗ vô cùng cảm động. Chép ba mươi quyển "Lão Tử năm nghìn văn" trong mười ngày tại Chân Khánh đạo viện, đây đâu phải là chuyện một thiếu niên bình thường có thể làm được! Dương mỗ kính trọng lệnh lang, phí chẩn bệnh này tôi không nhận."
Mẹ Trần nghe Dương Tuyền khen ngợi con trai mình như vậy, vừa vui mừng vừa cảm kích, bèn cất vàng đi, sai Lai Đức đến kho tầng hai lấy năm xấp vải cát mịn, năm xấp vải gai, năm xấp lụa trắng, cùng một ít đặc sản nhà nông, tất cả đều chuyển lên xe bò của Dương thái y, nói đây đều là đồ do tá điền trong nhà làm ra, mong Dương thái y đừng từ chối, nếu không bà sẽ không yên lòng.
Dương Tuyền bèn vui vẻ nhận lấy. Mẹ Trần lại lần lượt thưởng tiền cho đồng tử hái thuốc và phu xe của Dương Tuyền, đích thân tiễn Dương thái y và Lưu Thượng Trị ra khỏi ổ bảo, dặn dò Trần Thao Chi tiễn thêm một đoạn.
Trần Thao Chi gửi một lá thư đã viết từ đêm qua nhờ Lưu Thượng Trị dâng lên Lục thái thú. Vừa đi vừa trò chuyện với Dương Tuyền và Lưu Thượng Trị về phía Bắc. Dương Tuyền nhắc đến bệnh tình của Dữu Hy, cười nói: "Xét ra Dữu nội sử còn nên cảm ơn Thao Chi đấy. Dữu nội sử uống Ngũ Thạch Tán đã tích tụ mầm bệnh, lần này bị kích phát ra ngoài, tác hại còn chưa quá liệt. Nếu là tự nhiên phát bệnh thì hậu quả thật không dám tưởng tượng."
Trần Thao Chi mỉm cười không đáp. Dữu Hy sẽ chẳng bao giờ cảm ơn hắn đâu. Lần định phẩm này Dữu Hy vì danh tiếng mà không làm khó hắn nữa, nhưng khó đảm bảo sau này không chèn ép hắn. Lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, gốc rễ nhà họ Dữu vẫn còn đó, vẫn là danh môn vọng tộc hàng đầu Giang Tả.
Nhắc đến Ngũ Thạch Tán, Dương Tuyền lại nói đến con trai Lục Nạp là Lục Trường Sinh, lắc đầu thở dài: "Bệnh tình của Lục Trường Sinh nghiêm trọng hơn Dữu Hy nhiều!" Chỉ nói một câu như vậy rồi không nói thêm gì nữa.
Trần Thao Chi tiễn đi năm dặm, Dương Tuyền nói: "Thao Chi, về đi, chăm sóc mẹ cho tốt, bớt ăn muối, ăn nhiều sơn tra, đừng để lệnh đường quá bi quá hỉ."
Trần Thao Chi vái sâu một cái, cung kính tiễn Dương thái y lên xe.
Lưu Thượng Trị lên xe rồi lại nhảy xuống, nói: "Tử Trọng, suýt chút nữa quên một chuyện, Cố Trường Khang tháng trước gửi một lá thư cho cậu, con trai của lão Mang Đầu đã đưa tận tay tôi rồi. Thư tôi quên mang theo, Trường Khang nói tháng tám, tháng chín sẽ đến Ngô Quận ở lại ít ngày, cùng cậu bàn luận kỹ thuật vẽ — Trường Khang vẫn chưa biết cậu đã về Tiền Đường rồi."
Trần Thao Chi nói: "Nếu Trường Khang đến Ngô Quận, cứ bảo ông ấy đến Tiền Đường tìm tôi. Tiên Dân không phải cũng muốn đến sao? Đến lúc đó anh xin phép Lục sứ quân, cùng hai người họ đến đây."
Trần Thao Chi dõi mắt nhìn theo xe bò của Dương Tuyền và Lưu Thượng Trị đi xa, mới quay người cùng Lai Đức và Nhiễm Thịnh trở về Trần gia ổ. Khi đi đến bên rừng tùng, thấy con đường đi về phía Đông tới Dư Kỵ có ba chiếc xe bò chạy tới, bên xe còn có sáu, bảy người hầu. Trần Thao Chi chỉ liếc nhìn một cái, lòng chấn động, đây là xe ngựa và gia đinh của phủ họ Lục!
Tên chấp sự béo lùn đội nón tre kia từ xa đã hét lớn: "Trần lang quân — đó chẳng phải là Trần lang quân sao!"
Trần Thao Chi cố nén sự xúc động trong lòng, rảo bước đón lên. Thấy một tiểu tỳ nhảy xuống từ chiếc xe bò đi đầu, chính là người hầu thân cận của Lục Uy Nhu, Đoản Sừ.
Đoản Sừ nhìn thấy Trần Thao Chi, mừng rỡ nói: "Trần lang quân, thật khéo quá, không ngờ lại gặp được Trần lang quân." Lại chạy đến bên chiếc xe bò ở giữa, giọng trong trẻo nói: "Tiểu nương tử, đúng là Trần lang quân rồi, thật là quá khéo."
Lục Uy Nhu chải tóc búi kiểu Linh Xà, mặc áo hoa la, váy bích la bước xuống xe. Ánh nắng ban sáng chiếu vào, khuôn mặt xinh đẹp của nàng đỏ ửng như ráng chiều, đôi mắt sóng sánh nhìn Trần Thao Chi tiến lại gần, gọi một tiếng: "Trần lang quân —"
Trần Thao Chi vái chào: "Uy Nhu tiểu nương tử bình an, là đến thăm 'Vũ Y Yến Sào Hoa' bên bờ Minh Thánh hồ sao?"
Lục Uy Nhu hơi do dự, tiểu tỳ Trâm Hoa bên cạnh liền nói: "Phải ạ, Trần lang quân, tiểu nương tử nhà con chính là đến Minh Thánh hồ ngắm hoa, năm ngoái chẳng phải cũng đã đến rồi sao?"
Tiểu tỳ Đoản Sừ nói: "Biết Trần lang quân là người Tiền Đường, lại ở bên bờ Minh Thánh hồ, con và chị Trâm Hoa đều bảo không biết có gặp được Trần lang quân không, không ngờ lại gặp thật."
Trần Thao Chi nghe hai tiểu tỳ người nói câu này người đỡ câu kia, rõ ràng là đang che đậy cho Lục Uy Nhu. Điều này tự nhiên là vì còn có mấy tên chấp sự và người hầu của phủ họ Lục ở đó. Xem ra hai tiểu tỳ này đều biết tâm tư của Lục Uy Nhu.
Trần Thao Chi mỉm cười: "Tôi ở Ngô Quận được Lục sứ quân chiếu cố nhiều, nay Uy Nhu tiểu nương tử đến đây ngắm hoa, tôi không thể không làm chủ nhà, mời Uy Nhu tiểu nương tử cùng chư vị chấp sự vào Trần gia ổ uống chén trà, giải khát — 'Vũ Y Yến Sào' đó tôi cũng biết ở đâu, lát nữa sẽ dẫn Uy Nhu tiểu nương tử đi xem."
Mấy tên chấp sự và người hầu của phủ họ Lục đều nhìn Lục Uy Nhu, chờ tiểu nương tử chỉ thị.
Gương mặt Lục Uy Nhu vẫn còn ửng đỏ, không dám nhìn Trần Thao Chi, nói: "Đi đường mệt rồi sao? Vậy thì vào nghỉ một lát đi."
Tên chấp sự béo lùn chắp tay với Trần Thao Chi: "Vậy thì làm phiền Trần lang quân rồi."
Nhiễm Thịnh cười hì hì: "Chư vị cứ tự nhiên theo tôi, không xa đâu, chưa đầy ba dặm, rượu Quế Tử, trà hương hoa nhài đều có cả."
Lục Uy Nhu tranh thủ lúc những người hầu không để ý, nhanh chóng hỏi một câu: "Mẹ của Trần lang quân vẫn khỏe chứ?"
Trần lang quân đáp: "Vẫn khỏe, nàng lên xe trước đi, đến nơi rồi nói tiếp."
Lục Uy Nhu thấy thần thái Trần Thao Chi bình thản, đoán rằng mẹ hắn không mắc bệnh nặng, liền yên tâm, ngồi lại vào xe ngựa. Đoản Sừ và Trâm Hoa đi bộ theo Trần Thao Chi, cả đoàn người cùng hướng về phía Trần gia ổ.
