Bách Hoa Thảo Đường ba mặt trồng đủ loại hoa cỏ, bốn mùa hoa nở nối tiếp nhau. Tiết trời tháng Chạp, hoa lạp mai, hoa trà, lan hàn, lan mặc, còn có cả lan hoàng thiền nở sớm đều đang bung cánh tỏa hương, cành hoa đung đưa, hương lạnh nhàn nhạt theo gió thoảng qua. Trần Thao Chi hít hà mùi hương lạnh lẽo thanh khiết này, tâm trạng vốn đang có chút xao động bỗng chốc bình lặng một cách kỳ lạ. Chàng theo tiểu tỳ của phủ họ Lục bước lên bậc thềm, cởi giày vải gai, đi đôi tất trắng bước vào tiểu sảnh của thảo đường.
Tiểu sảnh rộng rãi thoáng đãng, bàn ghế chiếu đệm nhã nhặn giản đơn. Nhà mái tranh mùa đông ấm áp mùa hè mát mẻ, góc tây nam có một lò đồng nhỏ chân cao, tỏa ra làn khói trầm hương mảnh như sợi chỉ. Lục Vy Nhuy đang ngồi trên chiếu đệm đứng dậy đón tiếp, khẽ gọi: "Trần lang quân—" Đôi mắt như nước khẽ liếc nhìn khuôn mặt Trần Thao Chi đầy dò hỏi, rồi ngay lập tức hạ hàng mi dài rậm xuống.
Trần Thao Chi đáp lời, rồi hành lễ với Lục phu nhân Trương Văn Hoàn, quỳ ngồi ở vị trí phía dưới. Tiểu tỳ dâng trà thơm, ấm trà gốm đen, chén trà sứ Việt, dùng nước sôi lần thứ hai pha trà Cát Tiên. Kể từ khi cùng Trần Thao Chi thưởng thức lối pha trà mới lạ giản dị này khi vào kinh năm ngoái, phủ họ Lục đã hoàn toàn học theo cách uống trà của chàng.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn quan sát Trần Thao Chi, hỏi: "Thao Chi hôm nay đến sớm, có việc gì chăng?"
Trần Thao Chi liếc nhìn Lục Vy Nhuy, thấy nàng đang nhìn mình trầm tĩnh, ánh mắt trong trẻo. Trần Thao Chi nói: "Trương di, Vy Nhuy, con có một việc quan trọng cần nói, xin Trương di và Vy Nhuy hãy nghe con nói hết—"
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nhận ra không khí có điều khác lạ, không tự chủ được mà thẳng lưng, nói: "Ừm, Thao Chi cứ nói đi."
Trần Thao Chi ấp úng, ngượng ngùng nói: "Trương di, cho con được nói chuyện với Vy Nhuy trước một lát có được không ạ?"
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn trong lòng hiểu rõ việc Trần Thao Chi sắp nói chắc chắn không phải chuyện nhỏ, có lẽ liên quan đến tiểu thư nhà họ Tạ. Vy Nhuy không rành thế sự, tâm địa lại quá mềm yếu, bà phải làm chủ cho Vy Nhuy, không thể để nàng chịu thiệt. Liền nói: "Vy Nhuy, con ra vườn dạo chơi một lát đi, ta có chuyện muốn nói trước với Trần lang quân."
Lục Vy Nhuy nhìn Trần Thao Chi, lại nhìn mẹ kế Trương Văn Hoàn, rồi nhẹ nhàng đứng dậy rời khỏi tiểu sảnh.
Lục phu nhân cùng Trần Thao Chi dõi theo bóng lưng Lục Vy Nhuy. Dáng người nàng yểu điệu tú lệ, mỗi bước đi đều mang theo nhịp điệu mỹ miều khó tả, tựa như nét chữ hành thư uyển chuyển dừng nghỉ, chẳng mấy chốc đã đi khuất sau hàng cây đông thanh.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn thu hồi ánh mắt, nhìn Trần Thao Chi, nhíu mày hỏi: "Thao Chi, hôm nay con đến đây muốn nói gì?"
Trần Thao Chi liền đem cuộc trò chuyện với Tạ An tại Tạ phủ ở Ô Y Hạng hôm qua thuật lại rõ ràng cho Lục phu nhân, không thêm thắt, không nói dối, chỉ thuật lại sự thật.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nghe xong im lặng hồi lâu. Về chuyện của Tạ Đạo Uẩn, vốn dĩ bà đã có chút lo lắng. Bà lo nhà họ Tạ ở Trần Quận dùng thế lực ép Trần Thao Chi lấy Tạ Đạo Uẩn. Nhà họ Lục ở Ngô Quận sau vụ án Lư Tủng danh tiếng đã bị tổn hại, tuy phu quân Lục Nạp được thăng làm Lại bộ Thượng thư, nhưng so với Tạ An đang nắm giữ trung binh thì quyền thế vẫn kém hơn một chút. Hơn nữa, Trần Thao Chi và nhà họ Tạ ở Trần Quận có mối quan hệ rất mật thiết, điều này có thể thấy rõ qua việc Trần Thao Chi và con trai Tạ An là Tạ Diễm lần lượt đảm nhận chức Tư Châu trưởng sử và Tư mã. Tuy Lục phu nhân không tin Trần Thao Chi sẽ bỏ Vy Nhuy để cưới Tạ Đạo Uẩn, nhưng vẫn không tránh khỏi lo âu. Giờ nghe Trần Thao Chi nói Tạ An muốn xin hoàng đế ban hôn, để Vy Nhuy và Tạ Đạo Uẩn cùng làm vợ chính thức của Trần Thao Chi, lòng Lục phu nhân ngược lại bình ổn hơn. Đối với việc lấy cả hai, Lục phu nhân không có quá nhiều sự kháng cự, dù sao thời bấy giờ nam tử thế gia đại tộc nạp thiếp là chuyện bình thường, phu quân bà là Lục Nạp cũng có ba người thiếp, chỉ là phu quân chuyên sủng bà, bà ở kinh thành thì phu quân ít khi ngủ cùng thiếp. Nhưng Tạ Đạo Uẩn không phải làm thiếp cho Trần Thao Chi, mà là muốn ngang hàng với Vy Nhuy cùng gả cho chàng, chuyện này trước nay chưa từng có.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn hỏi: "Thao Chi đã nói chuyện này với cha của Vy Nhuy chưa?"
Trần Thao Chi đáp: "Vẫn chưa kịp thưa, hôm nay An Thạch công đến Đài Thành sẽ bàn bạc chuyện này với Lục sứ quân."
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn không vui nói: "Thao Chi, con vậy mà lại bàn bạc xong xuôi với người nhà họ Tạ rồi mới đến báo cho nhà họ Lục ta!"
Trần Thao Chi vội vàng: "Trương di, vãn bối tuyệt đối không có ý đó, hôm qua An Thạch công cũng là đột ngột nhắc tới chuyện này."
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn hỏi: "Vậy nghĩa là người nhà họ Tạ ép buộc con?"
Trần Thao Chi vô cùng lúng túng, chàng chưa bao giờ rơi vào cảnh bị ép đến mức không nói nên lời như vậy. "Tề nhân chi phúc" (hưởng phúc có cả vợ lẫn thiếp) quả thực không phải dễ dàng gì.
Nhìn thấy trên trán Trần Thao Chi lấm tấm mồ hôi, Lục phu nhân Trương Văn Hoàn thầm cười, ôn tồn hỏi: "Thao Chi, con nghĩ thế nào về chuyện cưới cả hai?"
Trần Thao Chi cẩn trọng nói: "Thao Chi ngu muội hèn kém, được Vy Nhuy để mắt tới đã là niềm vui ngoài ý muốn, việc cưới cả hai thực sự con không dám nghĩ tới—"
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn mỉa mai: "Con không dám nghĩ, lại được người nhà họ Tạ sắp xếp đâu vào đấy, phúc khí của con đúng là tốt thật."
Thấy Trần Thao Chi im lặng không dám đáp, tâm trạng Lục phu nhân khá hơn một chút, nói: "Tiểu thư nhà họ Tạ đó đối với con cũng coi như là si tình, vì con mà cải nam trang ra làm quan, vì con mà tương tư thành bệnh, con lại có thể chữa khỏi bệnh cho nàng ta, đây là duyên nợ kiếp trước. Thôi được, sự đã rồi, chỉ cần cha của Vy Nhuy đồng ý, hoàng đế chịu ban hôn thì ta cũng sẽ không làm khó con. Nhưng con phải giải thích rõ ràng với Vy Nhuy, Vy Nhuy đã đợi con năm năm rồi, con không thấy làm vậy là rất ủy khuất cho con bé sao?"
Trần Thao Chi chỉ biết vâng dạ.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nói: "Vy Nhuy đang ở hậu viên, con đi nói với nó đi, đừng để con bé khóc."
Trần Thao Chi lui ra khỏi Bách Hoa Thảo Đường, cảm thấy lưng áo ướt đẫm mồ hôi. Việc này còn tốn sức hơn cả lúc thuyết phục Mộ Dung Khắc ở Nghiệp Thành năm xưa, hơn nữa mọi mưu kế và tài hùng biện đều vô dụng, vì đây không phải lúc dùng mưu hay tranh cãi.
Trần Thao Chi được một tiểu tỳ dẫn ra hậu viên tìm Lục Vy Nhuy. Lục Vy Nhuy đang đứng nói chuyện với hai tỳ nữ là Đoản Sừ và Trâm Hoa dưới gốc cây lạp mai. Thấy Trần Thao Chi đến, Lục Vy Nhuy liền cho tỳ nữ lui ra, dưới gốc cây hoa chỉ còn lại hai người.
Nắng mùa đông ấm áp, hậu viên hương hoa thoang thoảng. Hai người nắm tay đứng lặng hồi lâu, Lục Vy Nhuy ngước nhìn Trần Thao Chi, hỏi: "Trần lang, chàng đang nghĩ cách nói sao?"
Trần Thao Chi nói: "Phải, cảm thấy có lỗi với Vy Nhuy, không nên yêu Vy Nhuy mà vẫn còn tình cảm với tiểu thư nhà họ Tạ."
Lục Vy Nhuy nghe vậy, cúi đầu xuống, hàng mi dài che khuất đôi mắt như nước. Chuyện này nàng đã nghĩ nhiều ngày rồi, từ cái ngày đi thăm Tạ Đạo Uẩn, nàng vẫn thường suy nghĩ. Im lặng một lát, nàng ngẩng đầu hỏi: "Trần lang, chàng có thể cưới thiếp không?"
Trần Thao Chi đáp: "Có thể."
Lục Vy Nhuy lại hỏi: "Nếu chàng đi xa, có còn thường xuyên nhớ thiếp như lúc đi sứ Trường An không?"
Trần Thao Chi đáp: "Có."
Trên mặt Lục Vy Nhuy hiện lên nụ cười ngọt ngào, lan tỏa như những gợn sóng. Nàng khẽ bước tới gần Trần Thao Chi, trước tiên thổi nhẹ chiếc lá vụn vương trên vai chàng, rồi đặt cằm lên vị trí xương quai xanh bên trái của chàng, ngước mặt lên khẽ nói: "Trần lang không cần tốn công giải thích với thiếp đâu, thiếp sẽ không tranh giành gì với ai cả. Thiếp chỉ quan tâm chàng đối với thiếp thế nào, thiếp chỉ cần chàng nhớ thiếp, thiếp cũng nhớ chàng. Thiếp muốn gả cho Trần lang làm vợ, những điều này thiếp đều có được, thiếp còn đòi hỏi gì nữa đây."
Trần Thao Chi lệ nhòa, ngước nhìn trời cao khoáng đạt, mây nhạt gió nhẹ; cúi đầu nhìn người đẹp trong vòng tay, hương thơm dịu dàng. Hạnh phúc như thế này thật là cầu được ước thấy. Những người con gái như Lục Vy Nhuy và Tạ Đạo Uẩn đều xứng đáng được một nam tử chung tình che chở cả đời. Mà giờ đây, đôi thiên sứ xinh đẹp này đều thu lại đôi cánh trắng muốt đậu trên vai chàng, chàng phải dũng cảm gánh vác, yêu thương chăm sóc họ thật tốt. Ừm, chính là như vậy.
... Lục Nạp trở về phủ đã là giờ Ngọ, phu nhân Trương Văn Hoàn đón tiếp, cả hai vợ chồng đều nhận ra vẻ khác lạ của đối phương. Lục phu nhân nói trước: "Thao Chi vẫn đang ở hậu viên dạo chơi trò chuyện với Vy Nhuy."
Lục Nạp hỏi: "Thao Chi đã nói với nàng rồi sao?"
Lục phu nhân gật đầu: "Vâng."
Lục Nạp cười nói: "Cùng ta ra hậu viên xem sao." Nói rồi cất bước đi trước.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn vội vàng theo sau, vừa đi vừa hỏi: "Lục lang, hoàng đế đã ân chuẩn ban hôn chưa?"
Lục Nạp nói: "Rồi, hoàng đế sợ Trần Thao Chi trở thành con rể tốt của nhà họ Hoàn ở Long Kháng, nên gấp rút muốn Trần Thao Chi định hôn với nhà họ Lục ta, à, còn có nhà họ Tạ nữa. Bản tấu xin ban hôn của ta và Tạ An Thạch đã dâng lên, dự kiến ngày mai Sùng Đức thái hậu sẽ triệu kiến Vy Nhuy và tiểu thư nhà họ Tạ đó. Ha ha, Trần Thao Chi này đúng là được trời cao ưu ái."
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn thấy phu quân không có vẻ gì là không hài lòng, cũng yên tâm, cười nói: "Nói để phu quân biết, vừa rồi thiếp đã quở trách Trần Thao Chi một trận, mồ hôi của cậu ấy chảy ròng ròng."
Lục Nạp cười bảo: "Sự đã rồi, trách cậu ấy làm gì, việc để cả hai làm phu nhân cũng coi là kế sách vẹn cả đôi đường."
Vợ chồng Lục Nạp và Trương Văn Hoàn đi đến hậu viên, từ xa thấy Trần Thao Chi và Vy Nhuy nắm tay nhau dạo bước dưới gốc cây hoa, thỉnh thoảng lại nhìn nhau mỉm cười, tình ý nồng đượm.
Trương Văn Hoàn lắc đầu cười nhẹ: "Vy Nhuy quá lương thiện, để Trần Thao Chi dỗ dành vài câu là chẳng còn chút giận dỗi nào, thiếp chỉ lo sau này Vy Nhuy sẽ bị tiểu thư nhà họ Tạ lấn lướt."
Lục Nạp nhìn cảnh Trần Thao Chi và Vy Nhuy tay trong tay, cảm thấy rất an ủi. Tảng đá đè nặng trong lòng mấy năm nay cuối cùng cũng có thể trút bỏ, ông nói: "Chưa chắc đâu, Vy Nhuy có sự thông minh riêng của con bé, có chút ý vị của việc 'cố không tranh mà thiên hạ không ai tranh nổi với mình'."
... Trần Thao Chi dùng bữa trưa tại phủ họ Lục xong, trở về vườn phía đông của Trần trạch bên bờ sông Tần Hoài, lại thấy tỳ nữ thân cận của Tạ Đạo Uẩn là Nhân Phong đang đợi ở phòng Tiểu Thiền. Thấy Trần Thao Chi trở về, nàng vội tiến lên hành lễ, nói: "Trần lang quân, tiểu thư A Nguyên nhà thiếp sai tiểu tỳ đến hỏi, ngày mai người có thể đến thăm Lục tiểu nương tử không?"
Tạ Đạo Uẩn cải nam trang đi học, đi làm quan, vốn dĩ gan dạ lắm, nhưng trong một số việc lại tỏ ra rất nhút nhát. Nàng sai Nhân Phong đến hỏi là để thăm dò xem Trần Thao Chi đến phủ họ Lục nói chuyện với Lục Vy Nhuy có thuận lợi không. Tạ Đạo Uẩn quá kiêu ngạo, cực kỳ giữ thể diện, lo ngày mai đến phủ họ Lục sẽ bị lạnh nhạt. Trong hoàn cảnh như vậy mà vào phủ Lục bái kiến Lục Vy Nhuy đã có chút ý nghĩa là "cam bái hạ phong" (chấp nhận thua kém). Nếu không phải cực kỳ yêu Trần Thao Chi, nếu không phải cảm thấy có lỗi với Lục Vy Nhuy, sao Tạ Đạo Uẩn lại chịu làm như vậy!
Trần Thao Chi nói với Nhân Phong: "Ngươi hãy về chuyển lời lại với Đạo Uẩn nương tử, nếu tiện thì lập tức đến Hoành Đường bái kiến luôn, vì ngày mai Sùng Đức thái hậu sẽ triệu kiến."
