Ngày mười chín tháng mười, tiết Tiểu Tuyết. "Hoài Nam Hồng Liệt" có viết: "Cầu vồng ẩn không thấy, khí trời bốc lên cao, bế tắc mà thành đông." Tại các châu Tư, Duyện, Dự, Ký thuộc lưu vực sông Hoàng Hà, lúc này đã bắt đầu có tuyết rơi. Thế nhưng ở Giang Đông, vẫn chưa đến lúc tuyết rơi, ngày trời nắng đẹp vẫn ấm áp như mùa xuân, chỉ cần trời chuyển âm u là khiến người ta cảm nhận ngay cái sát khí của mùa đông giá rét.
Ngày Tiểu Tuyết ở Ngô Quận trời âm u như vậy. Sau khi ba người chủ tớ Trần Thao Chi chạy bộ quanh hồ một vòng, lại cùng Từ Mạc lên núi Sư Tử. Từ Mạc không kiên trì nổi việc chạy bộ quanh hồ, anh ta không theo kịp ba người Trần Thao Chi, lại lo chạy đến mồ hôi đầm đìa dễ nhiễm phong hàn, nên vẫn là leo núi tốt hơn, đăng cao vọng xa có thể dưỡng hạo nhiên chi khí.
Đứng trên đỉnh núi, Nhiễm Thịnh chỉ vào một bóng người nhỏ bé trước thảo đường dưới chân núi hỏi Từ Mạc: "Từ lang quân, có thấy người kia không? Người này bị làm sao vậy, cứ lén lút nhìn sau lưng tiểu lang quân nhà ta. Vừa nãy lúc chúng ta lên núi hắn cũng cứ liếc ngang liếc dọc, lén lút lắm. Hai hôm trước còn hỏi ta Trần lang quân đi đâu rồi? Chính là lần đi thôn Sơn La ấy."
Từ Mạc đọc sách không chú ý bảo vệ mắt, đã cận thị khá nặng, làm sao nhìn rõ người ở xa như vậy, bèn hỏi: "Là kẻ nào?"
Trần Thao Chi đáp: "Là gã nô bộc tên Diệp Trụ kia."
Từ Mạc nói: "Diệp Trụ là người bản địa, không phải do cha ta mang từ Kinh Khẩu tới. Người này bình thường cũng khá chăm chỉ mà, hắn dò hỏi chuyện Tử Trọng làm gì?"
Nhiễm Thịnh rất quyết đoán, nói: "Chắc chắn là người do họ Chử sắp đặt rồi, tóm lại là không có ý tốt."
Trần Thao Chi nhớ đến nỗi lo của mình, lông mày khẽ nhíu lại.
Nhiễm Thịnh hỏi Lai Đức: "Lai Đức ca, gã Diệp Trụ này có từng dò hỏi huynh chuyện tiểu lang quân không?"
Lai Đức nói không có, Nhiễm Thịnh liền nổi giận: "Đồ chó đẻ này, không hỏi Lai Đức ca, chỉ hỏi ta, khinh ta còn nhỏ không biết gì sao? Tưởng ta là kẻ ngốc chắc? Lát nữa ta đi bẻ gãy chân hắn!"
Từ Mạc nói: "Tội trạng của hắn chưa rõ ràng, đánh thì không cần đâu, đợi ta bẩm rõ với cha, đuổi hắn đi là được."
Trần Thao Chi nói: "Không cần đuổi, cứ giữ lại đã. Lai Đức, Tiểu Thịnh, hai người các ngươi cứ coi như không biết gì cả, vẫn làm việc như thường lệ."
Nhiễm Thịnh ngẩn người, chợt hiểu ra, vui vẻ đồng ý, cảm thấy rất thú vị.
Lai Đức không hiểu lắm, nhưng cậu ta trung thành một cách khờ khạo, tiểu lang quân Thao Chi nói thì chắc chắn không sai.
Lúc xuống núi, Từ Mạc khẽ hỏi Trần Thao Chi: "Tử Trọng, Lục sứ quân coi trọng huynh, Chử Kiệm kia còn dám làm gì nữa?"
Với Từ Mạc thì không có gì là không thể nói, Trần Thao Chi đáp: "Lục Uy Nhu nương tử vì ta cứu sống chậu hoa cúc Ngọc Bản của nàng, nên đã hẹn ta thường xuyên tới Tích Viên. Hôm kia ta còn cùng nàng đi đạo viện Chân Khánh ngắm hoa trà. Cha con Chử Kiệm chắc hẳn đã biết chuyện này rồi, muốn nhân đó mà đả kích ta đây."
Từ Mạc tuy là thiếu niên chỉ biết đọc sách không rành sự đời, nhưng lợi hại trong đó anh ta cũng nghĩ ra được, cảm thấy chuyện này rất nghiêm trọng, không thể không thận trọng, bèn nhắc nhở bạn thân: "Tử Trọng, hay là huynh cứ bớt qua lại với Lục thị nữ lang thì hơn, chớ để Chử Kiệm nắm được thóp. Huynh tuy phẩm hạnh cao khiết, nhưng đáng sợ là miệng lưỡi tiểu nhân. Chuyện Tăng Mẫu đầu thoi, ba người thành hổ, huống hồ hiện nay lại là thời điểm nhạy cảm trước khi định phẩm, Tử Trọng nhất định phải cẩn thận."
Trần Thao Chi đang định gật đầu đồng ý, thì ánh mắt thuần khiết vô tà của Lục Uy Nhu chợt hiện lên trong tâm trí. Trong chớp mắt, một cảm xúc cao ngạo, phóng khoáng, khinh miệt tràn ngập trong lòng, thầm nghĩ: "Họ Chử kia ức hiếp người quá đáng. Ta và Lục Uy Nhu vì yêu hoa mà kết giao, thanh đạm thuần khiết. Đừng nói hai người chúng ta hiện giờ chưa có tình ý gì, dù có nảy sinh ái mộ, đó cũng là chuyện giữa ta và phủ họ Lục. Hắn bây giờ muốn mượn chuyện này để tung tin đồn nhảm hãm hại, nếu ta thoái lui, chắc chắn sẽ bị hắn cười là vô dụng. Ta muốn chấn hưng gia tộc, nếu ngay cả cửa ải này cũng không vượt qua được, chỉ sợ sau này làm việc càng phải co rúm tay chân hơn." Liền nói: "Tiên Dân nhắc nhở rất đúng, nhưng ta và Lục thị nương tử là tình bạn thưởng hoa, không có thóp gì để người ta nắm cả, ta sẽ nghĩ ra cách hay."
Buổi chiều, Trần Thao Chi cáo lỗi với Từ bác sĩ, mang theo bút tích thật của Vệ Hằng và Tạ An tới thái thú phủ bái kiến Lục Nạp, đồng thời mang theo hai trục tranh.
Quan viên từ ngũ phẩm trở lên ở Đông Tấn đều khá nhàn nhã, họ có thuộc quan, rất nhiều công vụ vụn vặt đều do thuộc quan xử lý. Thái thú Lục Nạp mỗi ngày chỉ đến nha môn ngồi làm việc từ giờ Thìn đến giờ Ngọ, thời gian còn lại đều thong dong tự tại. Cả ngày bận rộn với công văn sao có thể là phong thái của sĩ tộc danh sĩ!
Khi phủ dịch báo Trần Thao Chi cầu kiến, Lục Nạp đang ở "Bách Hoa Các" trong Tích Viên xem con gái Lục Uy Nhu vẽ hoa trà, cười nói: "Trần Thao Chi tới rồi, Nhu nhi cùng ta đi gặp cậu ta đi." Liền ra lệnh cho phủ dịch để Trần Thao Chi tạm chờ ở tiểu sảnh thư phòng, ông sẽ đến ngay sau đó.
Lục Uy Nhu theo cha đến tiểu sảnh thư phòng tiền viện, thấy Trần Thao Chi đội mũ sa đen, mặc áo bông mỏng nhẹ, khoác ngoài áo đơn màu trắng trăng đang đứng dậy từ trên chiếu, chắp tay cúi chào sát đất, lanh lảnh nói: "Bái kiến sứ quân - Uy Nhu tiểu nương tử, tại hạ xin hành lễ." Lại cúi chào một lần nữa.
Lục Uy Nhu đáp lễ: "Trần lang quân an hảo."
Lục Nạp cười hì hì nói: "Thao Chi, vừa nãy Nhu nhi có nhắc đến cậu, nghe nói cậu còn biết vẽ tranh, lại là đệ tử của Vệ Hiệp? - Ngồi xuống nói chuyện đi."
Trần Thao Chi quỳ ngồi lại trên tấm đệm cỏ long tu trên chiếu, nhìn Lục Nạp ngồi xuống, Lục Uy Nhu ngồi phía dưới Lục Nạp, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn anh, ẩn chứa ý cười. Trần Thao Chi nói: "Bẩm sứ quân, tiểu tử trước khi gặp Vệ sư chỉ là thích vẽ vời vài nét, sau khi gặp Vệ sư mới thực sự bắt đầu học vẽ. Hôm nay tới gặp sứ quân, ngoài việc trả lại bút tích, tiểu tử không tự lượng sức mình, còn có một bức tranh vẽ vụng về mong được sứ quân cười cho." Vừa nói vừa dâng hai cuộn bút tích lên.
Lục Nạp bảo tiểu đồng hầu hạ trong thư phòng nhận lấy, cất đi, nói: "Lát nữa sẽ khảo sát tiến bộ của cậu khi mô phỏng hai bức này, trước tiên để ta xem tranh của cậu, có vẽ đẹp bằng Nhu nhi nhà ta không?"
Lục Uy Nhu nói: "Cha ơi, con đã học vẽ hoa điểu với Trương Mặc tiên sinh ba năm rồi, Trần lang quân mới học có nửa tháng thôi."
Lục Nạp cười nói: "Đừng vội tự phụ, Trần Thao Chi đã dám mang tranh tới gặp ta, chắc chắn sẽ không tệ đâu." Ông nhận lấy cuộn tranh từ tay tiểu đồng, chậm rãi mở ra.
Lục Uy Nhu dời đầu gối ghé mắt nhìn, thấy đó là một bức tranh hoa trà, một cành nghiêng ra, hai bông nở, ba nụ nhỏ, lá xanh hoa trắng, y hệt đóa hoa trà Thụy Tuyết danh quý ở đạo viện Chân Khánh. Màu sắc tuy có chỗ chưa được tinh tế, nhưng nét vẽ chi tiết, nhụy hoa màu vàng nhạt rung rinh như thật, quả thực sống động như thật.
Trần Thao Chi nói: "Tiểu tử chưa học bố cục, chỉ vẽ một cành hoa trà để thử bút."
Lục Nạp nghiêng đầu cười híp mắt hỏi con gái: "Uy Nhu, cái này so với hoa trà con vẽ thì sao?"
Lục Uy Nhu cắn nhẹ môi đỏ, liếc nhìn Trần Thao Chi, nói: "Thật là không phục mà, Trần lang quân mới học nửa tháng đã vẽ đẹp thế này. Cha ơi, có phải vì con không chịu khó không?"
Lục Nạp cười: "Mỗi người có sở trường riêng, sở trường riêng. Hoa trà của Nhu nhi vẽ cũng rất đẹp, gọi người mang tới cho Thao Chi xem đi."
Lục Uy Nhu vội nói: "Đừng, con không làm trò cười đâu." Nhìn thấy bên cạnh đầu gối Trần Thao Chi còn một cuộn tranh, liền hỏi: "Trần lang quân còn một bức tranh nữa sao?"
Trần Thao Chi nói: "Bức tranh này là do Cố Khải Chi vẽ, ta mượn cậu ấy về xem, cảm thấy thực sự tuyệt diệu, muốn dâng lên sứ quân xem qua, lại sợ sứ quân không vui..."
Lục Nạp vuốt râu cười nói: "Lục Tổ Ngôn ta là người không có phong thái như vậy sao? Hiềm khích gia tộc thì liên quan gì đến thưởng thức thư họa! Lấy lại đây ta xem, chàng khờ họ Cố vẽ cái gì?"
Bức tranh Trần Thao Chi mang tới chính là "Nguyệt Dạ Đảo Y Đồ" (Tranh đêm trăng giặt áo). Tuy hai nhà Lục - Cố thù ghét nhau ba mươi năm, nhưng Lục Nạp vẫn hết lời khen ngợi bức tranh này, nói Cố Khải Chi đã có xu hướng "thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam". Thấy trên tranh không có đề thơ, ông hỏi lý do.
Trần Thao Chi đáp: "Cố Trường Khang tặng bức tranh này cho ta, bảo ta đề thơ lên đó, ta vẫn chưa kịp đề."
Lục Nạp nói: "Vậy thì tốt, đề ngay bây giờ đi, ta cũng vừa hay muốn khảo sát thư pháp của cậu." Liền cùng Trần Thao Chi đi tới thư phòng.
Lục Uy Nhu nói: "Để con mài mực."
Lần này Trần Thao Chi không ngăn cản, nhìn những ngón tay trắng nõn của Lục Uy Nhu cầm thỏi mực đen nhánh mài từng chút một, cổ tay trắng như ngọc, cảm thấy rất đẹp. Đợi mực đã đặc, anh liền cầm bút tay phải viết vào chỗ trống phía trên bên trái bức "Nguyệt Dạ Đảo Y Đồ":
"Phong lưu hưởng hòa vận, ai oán thanh tê đoạn. Tân thanh nhiễu dạ phong, kiều chuyển mãn không trung."
Lục Nạp ngâm nga một lượt, khen: "Tuyệt diệu! Xem bức tranh này, đọc bài thơ này, dường như có thể nghe thấy tiếng chày đập vải bên suối đêm trăng lúc xa lúc gần vậy." Lại nói: "Hành thể của Tạ An Thạch này cũng mô phỏng rất tuyệt. Thao Chi thông minh,临摹 (lâm mô - chép lại) bia thiếp mà không bị gò bó, thường có bút ý phóng khoáng thoát ra, đây chính là khí chất của đại thư gia."
Trần Thao Chi nói: "Sứ quân quá khen. Tiểu tử hôm nay tới đây là muốn mời sứ quân đứng ra tổ chức một buổi nhã tập hội họa hoa cỏ mùa đông ở Ngô Quận, thời hạn một tháng. Đến lúc đó mời sứ quân mời các danh gia tới phẩm bình, không biết ý sứ quân thế nào?"
Lục Nạp mừng rỡ: "Rất tốt! Ngô Quận của ta là nơi hội tụ phong lưu của Giang Đông, rất thích hợp để tổ chức những buổi nhã tập như thế này. Thao Chi, cậu muốn Cố Khải Chi cũng tham gia phải không? Chuyện này sao ta có thể không đồng ý."
Trần Thao Chi nhìn Lục Uy Nhu, nói: "Cũng xin mời Uy Nhu tiểu nương tử tham gia."
"Con sao?" Lục Uy Nhu nhìn Trần Thao Chi đầy dò hỏi, thấy Trần Thao Chi gật đầu trang trọng, liền gật đầu nói: "Được, con cũng tham gia."
