Mây mưa nặng nề vẫn chưa bao phủ trọn vẹn vòm trời, giữa những kẽ mây, có thể thấy bầu trời xanh biếc như được gột rửa, khiến người ta mong chờ một cơn gió từ ngoài trời thổi tới, bất thình lình quét sạch mây mù.
Núi Bát Công dưới sự bao phủ của mây đen, được nền trời xanh và mây đen làm nổi bật, núi non trùng điệp, cảnh sắc rõ nét như tranh vẽ. Trước cơn bão sắp ập tới, quần sơn mang một vẻ tĩnh mịch hùng vĩ, sương mù tan sạch, bốn mươi mốt đỉnh núi hiện ra rõ mồn một. Sông Phì và sông Hoài phía xa như ngừng chảy, núi sông tĩnh lặng, cảnh tượng phi thường.
Núi Bát Công ở Thọ Xuân có một loại hương thảo độc nhất, hương thơm nồng nàn, nếu đem trồng nơi khác thì hương thơm mất sạch. Đúng vào tiết cuối xuân này, chính là lúc hương thảo trưởng thành. Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn dừng ngựa trên gò cao, chỉ cảm thấy khắp núi đều là hương thơm, ngựa của hai người tìm loại hương thảo này nhai lấy, hương vị càng thêm nồng đượm.
Tạ Đạo Uẩn tâm trạng vui vẻ, cất tiếng nói: "Ta từng thấy Tử Trọng chép tay cuốn "Hoài Nam Hồng Liệt", ta rất yêu thích một đoạn trong chương Sơn Huấn ở quyển mười sáu, Tử Trọng có biết là mấy câu nào không?"
Trần Thao Chi đáp: "Xin cho ta thử đoán xem." Trong lòng lướt nhanh qua những dòng chữ của quyển mười sáu, rồi chậm rãi đọc: "Lan sinh u cốc, bất vi mạc phục nhi bất phương; chu tại giang hải, bất vi mạc thừa nhi bất phù; quân tử hành nghĩa, bất vi mạc tri nhi chỉ hưu. Có phải là câu này không?"
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, phong thái động lòng người, nghiêng đầu nhìn sông Phì phía xa, trong lòng tự nhiên nảy sinh cảm thán "đời người có được một tri kỷ là đủ rồi", liền nói: "Tử Trọng hôm nay vượt sông Hoài, khoảng ngày nào mới có thể trở về?"
Trần Thao Chi đáp: "Đường đi hiểm trở lại xa xôi, khó mà hẹn ngày về, nếu thuận lợi, cuối thu đầu đông có thể trở lại."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng tuy danh nghĩa là đi sứ Đê Tần, nhưng dường như còn có mưu tính khác, mọi sự nên cẩn trọng là trên hết."
Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Phu tử từng nói 'Phú quý khả cầu, tuy chấp tiên chi sĩ ngô diệc vi chi' (Phú quý mà cầu được, dẫu là kẻ cầm roi ngựa ta cũng làm), ta hôm nay chính là cầm roi ngựa đi về phía bắc, cố gắng xoay chuyển đại thế ba nước. Ta chỉ đánh cược lần này, ta cũng nhất định có thể trở về gặp lại Anh Đài huynh."
Trần Thao Chi tuy miệng nói là cầu phú quý, nhưng Tạ Đạo Uẩn biết Trần Thao Chi không phải kẻ vì tư lợi mà theo đuổi danh lợi. Chí của Tử Trọng, nhỏ thì ở trước mắt, lớn thì ở thiên hạ. Tử Trọng từ Tiền Đường đi tới nay, chính là lúc chí tại thiên hạ. Một nam tử ý khí phong phát mà lại trầm tĩnh tự tin như vậy, làm sao khiến người ta không ngưỡng mộ cho được!
Một tia chớp chói lọi xé toạc bầu trời, tiếng sấm theo sau, mây đen như mực cuồn cuộn lan tỏa, trong nháy mắt che khuất bầu trời xanh trong trẻo không còn một kẽ hở. Quần sơn xung quanh dường như cũng có sương mưa hưởng ứng, bầu trời như cái lều lớn bị mây đen che phủ, cuồn cuộn trào dâng, đang ấp ủ một cơn mưa tầm tã.
Gia tướng của Đoàn Tư là Đoàn Chiêu, Hoàng Tiểu Thống, Nhiễm Thịnh cùng ba trăm quân sĩ dưới trướng, Thẩm Xích Kiềm với hai mươi tư binh họ Thẩm, cùng hai sứ giả Đê Tần, và hơn mười gia bộc tư binh của Tạ Đạo Uẩn đều đang đợi dưới núi để lên đường. Khi Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn phi ngựa xuống núi, những sợi mưa dày đặc như tấm màn lớn kéo từ bắc xuống nam, nhanh chóng đuổi kịp hai người Trần, Tạ chưa kịp mang đồ che mưa.
Hoàng Tiểu Thống và một lão bộc họ Tạ vội vàng đưa áo tơi nón lá lên. Trần Thao Chi đội nón trước rồi khoác áo tơi. Nhìn sang Tạ Đạo Uẩn, nàng lại nhận áo tơi khoác lên trước, mặt mũi tức thì ướt đẫm nước mưa, khăn lụa ỉu xìu.
Trần Thao Chi thầm nghĩ Tạ Đạo Uẩn rõ ràng từ nhỏ đã quen được người hầu hạ, đối với những việc thường nhật này vẫn còn chút không thạo. Nhưng dù sao cũng là tiểu thư nhà Tạ thị ở Trần Quận, tuy đầu tóc ướt sũng mưa có chút chật vật, nhưng không hề hoảng loạn, đoan trang ngồi trên lưng ngựa thắt nút áo tơi một cách ung dung tự tại.
Trần Thao Chi vươn người từ tay lão bộc họ Tạ lấy chiếc nón lá, vươn tay đội cho Tạ Đạo Uẩn, chợt phát hiện vạt áo trước ngực Tạ Đạo Uẩn đã ướt đẫm, lấp ló đường nét bộ ngực, hóa ra nàng vội vàng khoác áo tơi là để che giấu điều này!
Tạ Đạo Uẩn buộc quai nón dưới cằm, ngẩng đầu hỏi: "Tử Trọng, mưa to thế này huynh làm sao qua sông?"
Trần Thao Chi đáp: "Đêm qua đã bàn bạc với Viên Thứ sử, phái thêm vài chiếc thuyền lớn. Mấy ngày nay thượng nguồn sông Phì và sông Hoài mưa không lớn, nước chưa dâng cao, bây giờ tranh thủ vượt sông vẫn còn kịp. Nếu kéo dài đến quá trưa, nước sẽ dâng lên. Anh Đài huynh, xin từ biệt tại đây, trên đường về hãy bảo trọng, cẩn thận trộm cướp."
Tạ Đạo Uẩn nhìn màn mưa trút xuống như tên bắn, chắp tay nói: "Được, Tử Trọng hãy mau chóng lên đường, chúc huynh đi xa bình an, lập công trở về."
Trần Thao Chi tạ ơn, cùng Nhiễm Thịnh dẫn quân sĩ đội mưa đi về phía bắc.
Tạ Đạo Uẩn dừng ngựa dưới núi Bát Công, nhìn đoàn người Trần Thao Chi khuất dần trong màn mưa, hồi lâu không động đậy. Tuy có áo tơi nón lá che mưa, nhưng mưa quá lớn, thân mình gần như ướt sũng. Những tư binh và gia bộc họ Tạ đều đợi lệnh trong mưa lớn. Qua một lúc lâu, Tạ Đạo Uẩn đột nhiên thúc ngựa cái dưới thân, con ngựa lao thẳng về phía tây bắc vài chục trượng. Đám bộ khúc họ Tạ tưởng rằng A Nguyên nương tử quên việc gì, giờ muốn đuổi theo báo cho Trần Thao Chi, liền người thúc ngựa, người đi bộ đuổi theo. Nhưng rồi lại thấy Tạ Đạo Uẩn quay đầu ngựa chạy trở lại, nói một tiếng: "Về thành!"
Sông Phì chảy về đông, đổ vào sông Hoài tại cửa hẻm núi Phượng Đài. Đoàn người Trần Thao Chi đợi mưa ngớt một chút, liền lên chiến thuyền vượt sông Hoài, sau đó dọc theo bờ trái sông Phì đi về phía bắc vài dặm, rồi chuyển hướng sang tây bắc, tiến về phía quận Nhữ Âm cách đó hai trăm dặm.
Vì hôm qua ở bờ bắc Thược Pha do mưa đêm không để ý nên suýt bị lưu dân cướp bóc, Nhiễm Thịnh rất xấu hổ. Hắn không ngờ vùng Hoài Nam lại hỗn loạn đến vậy. Giờ đã đến Hoài Bắc, qua Nhữ Âm, Tân Thái thì càng không bình yên. Hứa Xương đã bị người Tiên Ti chiếm đóng, người Tiên Ti có thể tấn công Trần Quận và Lạc Dương bất cứ lúc nào. Vì vậy, từ sau khi qua sông Hoài, Nhiễm Thịnh ra lệnh cho quân sĩ toàn lực cảnh giác, hai kỵ binh thám báo, tám bộ binh thám báo thay phiên nhau đi dò xét xa mười dặm, quyết không để đám đông khả nghi nào tiếp cận mà không hay biết.
Giờ Thân ngày hai mươi tám tháng ba, đoàn người Trần Thao Chi đến ngoài thành Nhữ Âm. Do một chiếc xe chở binh khí bị gãy trục, mọi người tạm nghỉ bên đường, vừa sửa trục xe, vừa phái người vào báo tin cho Thái thú quận Nhữ Âm.
Lúc này, một đoàn người bốn, năm mươi người từ phía nam đi tới, có người cưỡi ngựa, có người đi bộ, có người đẩy xe, đều là những tráng hán tinh nhuệ. Khi đi ngang qua đoàn người Trần Thao Chi, thấy quân sĩ đang sửa xe ngựa, kẻ cầm đầu còn ngồi trên ngựa chắp tay với Trần Thao Chi, lễ phép hỏi: "Vị sứ quân này, có cần tại hạ giúp gì không?"
Trần Thao Chi hơi lộ vẻ ngạc nhiên, nhìn kỹ người này một chút, thấy hắn khoảng hơn hai mươi tuổi, mày mắt đoan chính, thân hình hùng vĩ, cưỡi ngựa hoàng phiêu, đeo song đao, nhưng lại không phải trang phục võ quan, chỉ là dân thường bình thường. Trần Thao Chi đáp lễ: "Đa tạ, chút việc nhỏ, không dám làm phiền."
Người đàn ông đó trên ngựa chắp tay, dẫn đoàn người đó vào thành Nhữ Âm.
Nhiễm Thịnh thấy Trần Thao Chi nhìn theo bóng lưng của nhóm người kia, liền hỏi: "A huynh quen biết những người này sao?"
Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Nghe quen tai! Hình như là đám lưu dân cướp bóc gặp được ở phía nam thành Thọ Xuân hôm nọ."
Trần Thao Chi trí nhớ rất tốt, tuy không đến mức "quá mục bất vong" (nhìn qua là nhớ), nhưng một bài văn khoảng một ngàn chữ, đọc ba, năm lần là có thể thuộc lòng, hơn nữa tâm tư tỉ mỉ, giỏi quan sát. Hôm đó đám lưu dân cướp bóc phát hiện kẻ mình định cướp lại là quân Tấn, kẻ cầm đầu nói hai tiếng "nhầm lẫn nhầm lẫn" rồi quay đầu bỏ chạy. Trần Thao Chi nghe ra giọng nói của kẻ cưỡi ngựa hoàng phiêu vừa rồi khá giống giọng của tên cướp hôm đó, lại thấy thuộc hạ của hắn đều đeo đao kiếm, rất có thể chính là đám lưu dân cướp bóc ngày đó!
Nhiễm Thịnh trợn tròn mắt, kinh ngạc giận dữ nói: "Để ta dẫn người đuổi theo, bắt sống hết đám giặc đó."
Trần Thao Chi ra hiệu Nhiễm Thịnh đừng lớn tiếng, gọi Thẩm Xích Kiềm lại, bảo hắn phái hai tư binh theo sau nhóm người kia, xem họ ở đâu, nếu có thể nghe ngóng được họ là người phương nào thì càng tốt.
Hai tư binh họ Thẩm lĩnh mệnh rời đi.
Thái thú quận Nhữ Âm đích thân đến đón Trần Thao Chi, sắp xếp đoàn người của ông ở dịch quán, đêm đó lại mở tiệc chiêu đãi Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh. Khi Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh từ phủ Thái thú Nhữ Âm trở về dịch quán, hai bộ khúc họ Thẩm đã đợi từ lâu. Thấy Trần Thao Chi, một trong hai người khéo ăn khéo nói bẩm báo: "Hai chúng tiểu nhân phụng mệnh theo đám lưu dân đó cho đến tận khách sạn Thủy Bình ở phía bắc thành. Khách sạn đó dường như là do đám người này mở, rất quen thuộc, tiểu nhân liền giả vờ muốn thuê phòng, lấy một gian phòng khách, ở đó hơn một canh giờ, cuối cùng cũng dò hỏi được đám người đó là người ở Tô Gia Bảo, Nhữ Dương, kẻ cầm đầu tên là Tô Kỳ."
Trần Thao Chi gật đầu, khen ngợi đôi câu, bảo hai bộ khúc họ Thẩm lui xuống nghỉ ngơi, rồi sai người mời dịch thừa đến. Dịch thừa biết Trần Thao Chi là quốc sứ đi sứ Đê Tần, lục phẩm Thái tử tẩy mã, nên vô cùng kính trọng. Nghe tin Trần Thao Chi có lời mời, liền vội vàng đến ngay. Trần Thao Chi hỏi về chuyện Tô Gia Bảo ở Nhữ Nam, nhưng dịch thừa lại không trả lời được, chỉ biết Tô Gia Bảo nằm ở huyện Bình Dư, cách đây hơn hai trăm dặm.
Sau khi dịch thừa lui xuống, Nhiễm Thịnh nói: "A huynh, ta có hai quân sĩ là người Nhữ Nam, để ta gọi đến hỏi xem có biết chuyện Tô Gia Bảo không?"
Hai quân sĩ nhanh chóng được gọi đến, nói về Tô Gia Bảo ở huyện Bình Dư, quận Nhữ Nam, một quân sĩ bẩm báo: "Bẩm Trần Duyện, Trần Đốc, tiểu nhân trước khi nhập ngũ từng đến Tô Gia Bảo, đó là chuyện của mười năm trước. Tiểu nhân đến đó làm thuê, lúc đó tường thành Tô Gia Bảo mới xây, bộ chúng Tô gia nam nữ già trẻ khoảng hơn một ngàn người, là từ Thủy Bình, Ung Châu di cư đến vào những năm Vĩnh Hòa, đại khái là để tránh loạn Nhiễm Mẫn."
Nhiễm Thịnh nghe quân sĩ nhắc đến tên cha mình, không kìm được "hừ" một tiếng, có chút cáu giận. Quân sĩ đó lập tức im bặt như ve sầu mùa đông, không biết mình lỡ lời chỗ nào!
Trần Thao Chi nhìn Nhiễm Thịnh một cái, nói: "Thảo nào khách sạn phía bắc thành lại gọi là khách sạn Thủy Bình, đây là không quên cố hương." Lại hỏi quân sĩ đó có biết tên Tô Kỳ không?
Quân sĩ đó bất an nhìn Nhiễm Thịnh, lắc đầu nói: "Không biết."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Tô Kỳ mới hơn hai mươi tuổi, mười mấy năm trước vẫn còn là thiếu niên, quân sĩ này tự nhiên không thể nào biết được." Liền hỏi: "Vậy bảo chủ Tô Gia Bảo là người nào?"
Quân sĩ đáp: "Chuyện này thì tiểu nhân biết, bảo chủ tên là Tô Đạo Chất."
"Tô Đạo Chất?" Trần Thao Chi trầm ngâm không nói, cảm thấy cái tên này khá quen thuộc, hình như là nhân vật nổi tiếng trong sử sách, nhưng nhất thời không nhớ ra rốt cuộc là người nào?
Quân sĩ đó chỉ biết có thế, Nhiễm Thịnh phất tay cho họ lui xuống, hỏi Trần Thao Chi: "A huynh muốn thu phục đám lưu dân này sao?"
Trần Thao Chi cười, nói: "Có thể kết giao với một vài tông soái lưu dân luôn là chuyện tốt. Bình Dư, Nhữ Nam chính là nơi chúng ta tất phải đi qua, ngày mai sẽ cùng họ đồng hành."
