Hách Long lần trước làm khó Trần Thao Chi không thành, ngược lại còn bị thất bại, mất hết mặt mũi. Lần này Chúc Anh Đài tới, vốn dĩ hắn không định dùng quy tắc quân phủ để gây khó dễ cho Chúc Anh Đài. Chúc Anh Đài là hạng hậu bối, danh tiếng không bằng Trần Thao Chi, thắng thì không vẻ vang gì, mà thua thì càng mất mặt. Hách Long tuy là kẻ cuồng sĩ, chức quan lại là Tham quân phủ Man, nhưng cũng không phải kẻ chỉ biết làm càn, hắn biết xem xét thời thế. Hôm nay dự tiệc, hắn chỉ định uống rượu, không ngờ muốn yên tĩnh cũng không được, Chúc Anh Đài này lại chủ động khiêu khích hắn trước. Mọi người trong tiệc đều nhìn về phía hắn, nhẫn nhịn thế nào được nữa?
Hách Long đập chén rượu xuống án nhỏ, trừng mắt nhìn Tạ Đạo Uẩn nói: "Chúc Duyện, ngươi muốn thực hiện quy tắc cũ sao?"
Tạ Đạo Uẩn vốn bực tên Hách Long này từng châm chọc tam thúc phụ của nàng. Tam thúc phụ có nhã lượng phi thường, không chấp nhặt kẻ như thế, nhưng nàng thì không cần phải khiêm nhường trước mặt hắn, liền nói: "Đã vào quân phủ, tự nhiên phải tuân theo."
Hách Long nói: "Được, hôm nay ta chỉ hỏi một câu, ngươi nếu đáp được, từ nay về sau gặp ngươi ta sẽ đi đường vòng. Ngươi đáp không được thì đi đường vòng hay không tùy ngươi, phạt ba thăng rượu là được. Hách mỗ rất có nhã lượng, không chấp nhặt với ngươi."
Hoàn Ôn cùng các vị liêu thuộc dưới trướng nghe Hách Long nói mình rất có nhã lượng thì đều thầm cười. Tuy nhiên, Hách Long đã nói vậy, rõ ràng là rất tự tin vào câu hỏi này. Mọi người đều chờ xem Hách Long sẽ hỏi câu hóc búa nào, và Chúc Anh Đài sẽ đáp trả ra sao?
Tâm tư Tạ Đạo Uẩn xoay chuyển cực nhanh, bàn về Nho học, luận Huyền học, trích dẫn kinh điển, nàng có gì phải sợ? Luận bàn thời sự, hiến kế bày mưu cũng là sở trường của nàng. Chỉ sợ Hách Long học theo Trần Thao Chi lần trước, lấy câu hỏi về món cháo đậu ở Kim Cốc Viên ra để làm khó, những điển cố xa lạ như thế quả thật khó lòng phòng bị. Hách Long có thể gọi là "ăn một lần, khôn một lần", bây giờ chắc hẳn muốn lấy mâu của Tử Trọng để công lại thuẫn của nàng đây.
Tạ Đạo Uẩn nói: "Nếu Hách Tham quân hỏi những chuyện chỉ mình ngài biết, ví như hỏi ta Hách mỗ cả đời làm được bao nhiêu bài thơ? Hách Tham quân tuy danh tiếng không nhỏ, nhưng vẫn chưa đủ để lưu danh hậu thế, câu hỏi như vậy thì bảo người ta đáp thế nào!"
Mọi người đều cười, nhớ lại câu hỏi về cháo đậu Kim Cốc Viên mà Trần Thao Chi từng dùng để làm khó Hách Long, ai nấy đều thầm phục sự cơ trí của Tạ Đạo Uẩn. Lần này Hách Long không thể giở trò được nữa.
Mặt Hách Long đỏ bừng, rõ ràng bị Tạ Đạo Uẩn nói trúng tim đen, hắn cố cãi chày cãi cối: "Ta làm sao hỏi chuyện riêng của mình!"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Câu Hách Tham quân muốn hỏi có lẽ ta sẽ không đáp được, nhưng không biết chư vị ở đây ngoài Hách Tham quân ra, có ai đáp được không?"
Hách Long nói: "Người ở đây không đáp được, tự có người khác đáp được."
Tạ Đạo Uẩn liền đáp: "Ồ, hóa ra mọi người ở đây đều không đáp được, vậy thì mời Hách Tham quân đặt câu hỏi đi."
Trần Thao Chi lộ vẻ mỉm cười, thầm khen Tạ Đạo Uẩn giỏi tạo thế. Hách Long chưa kịp hỏi đã rơi vào thế hạ phong, mà cho dù Tạ Đạo Uẩn có không đáp được, mọi người cũng chỉ trách Hách Long ra đề quá hóc búa, cố ý gây khó dễ.
Hách Long giờ đây là cưỡi hổ khó xuống, không hỏi cũng không được, bèn lớn tiếng nói: "Lấy giấy bút lại đây." Có người sai dịch lấy bút mực giấy nghiên tới. Hách Long dùng chữ triện viết năm chữ: "Cự Ngung dược thanh trì" (娵隅跃清池), rồi nói: "Chúc Duyện có biết ý nghĩa câu thơ này không?"
Tạ Đạo Uẩn nhìn kỹ, thầm nghĩ: "Cự Ngung dược thanh trì — Cự Ngung là vật gì, thật là chưa từng nghe thấy!"
Vương Thản Chi và những người khác đều không hiểu câu thơ này nghĩa là gì, lần lượt hỏi: "Cự Ngung là vật gì?"
Hách Long vuốt râu không đáp, nhìn Tạ Đạo Uẩn, mặt lộ vẻ đắc ý.
Tạ Đạo Uẩn đoán "Cự Ngung" này là phương ngôn, nhưng rốt cuộc là vật gì thì khó mà đoán bừa. Đúng lúc đó, bên tai truyền đến tiếng gõ nhẹ vào án gỗ, nàng liếc mắt nhìn sang, thấy Trần Thao Chi dùng rượu viết một chữ lên chiếu: "Ngư" (cá).
Tạ Đạo Uẩn vô cùng vui vẻ, khẽ mỉm cười nói: "Câu hỏi này của Hách Tham quân đã làm khó chư vị ở Tây Phủ, ta không dễ đáp, nhưng cũng xin mạn phép đoán thử."
Hách Long nói: "Ngươi đoán đi, ngươi đoán đi."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Cự Ngung dược thanh trì, Cự Ngung chính là cá — Hách Tham quân, ta đoán có đúng không?"
Hách Long lập tức chết lặng.
Mọi người thấy bộ dạng của Hách Long liền biết Chúc Duyện đã đoán đúng, đều bật cười lớn. Có người hỏi: "Lấy Cự Ngung làm cá, không biết là phương ngôn nơi nào?"
Có người đáp: "Hách Tham quân là Tham quân phủ Man, nói đương nhiên là tiếng Man rồi."
Hách Long vô cùng xấu hổ, bỏ tiệc mà đi.
Cuộc giao phong lần này tuy không đặc sắc bằng ba câu hỏi của Hách Long dành cho Trần Thao Chi lần trước, nhưng cũng đủ thấy sự cơ trí của Tạ Đạo Uẩn.
Cuối giờ Mùi, tiệc tan. Hoàn Ôn giữ Trần Thao Chi, Tạ Huyền, Tạ Đạo Uẩn lại để nghị sự. Trần Thao Chi trước tiên bẩm báo với Hoàn Ôn mọi việc ở kinh đô, sau đó trình lên Hoàn Ôn mười một việc về sáp nhập quan chức, tinh giản biên chế và mười lăm việc về đại thổ đoạn (kiểm kê hộ tịch) mà mấy ngày trên đường đi, hắn cùng Tạ Đạo Uẩn đã整理 quy nạp. Hoàn Ôn xem xong, hỏi: "Hội Kê Vương đề nghị Ngũ binh thượng thư Lục Thủy chủ trì đợt đại thổ đoạn này, Tạ Duyện, Trần Duyện, Chúc Duyện thấy thế nào?"
Tạ Huyền nói: "Họ Lục là môn phiệt Tam Ngô, để Lục Thủy chủ trì thổ đoạn, chỉ sợ ông ta sẽ khoan dung với người phương Nam mà khắt khe với người phương Bắc."
Hoàn Ôn trầm ngâm một lát, nói: "Để Lục Thủy chủ trì thổ đoạn cũng không sao. Nếu ông ta làm sai luật tư lợi, khi đó thay người khác cũng chưa muộn, lúc ấy có thể thẳng tay trừng trị." Hoàn Ôn vốn không hài lòng với Lục Thủy, vì Lục Thủy là thủ lĩnh sĩ tộc Tam Ngô. Hoàn Ôn nhẫn nhịn, lần này nếu có thể mượn việc đại thổ đoạn để đả kích Lục Thủy thì đúng ý ông ta.
Hoàn Ôn cùng ba người Tạ Huyền bàn luận một hồi, quyết định việc sáp nhập quan chức, tinh giản biên chế sẽ do Vương Thản Chi phối hợp với Khước Siêu xử lý thi hành. Trưởng lại các châu quận phải cắt giảm một phần ba thuộc lại, các chức danh nhàn tản thanh quý cũng giảm một nửa. Những chức danh thanh quý này vốn là triều đình lập ra để an ủi con cháu sĩ tộc, hưởng bổng lộc quốc gia mà cả ngày nhàn rỗi không việc gì làm, vì thế mà thói dùng thuốc, uống rượu, thanh đàm trở nên thịnh hành, khi có việc lại hay bàn luận lung tung, khiến chính lệnh khó thi hành. Hoàn Ôn mạnh tay như vậy, một là vì lợi ích quốc gia, hai là muốn xây dựng uy vọng cá nhân. Ông ta muốn sĩ tộc Nam Bắc hiểu rằng, Hoàn Ôn ông là người duy nhất có thể xoay chuyển cục diện chính trị. Hoàn Ôn cho rằng bây giờ ông ta có thể dùng cả ân lẫn uy với sĩ tộc Nam Bắc, lôi kéo một nhóm, đả kích một nhóm.
Về phần đại duyệt hộ tịch, thực hiện thổ đoạn, trước tiên phải ban hành chế lệnh thổ đoạn, để các châu quận huyện căn cứ vào đó mà tự kiểm kê hộ tịch, một tháng sau sẽ do tuần tra sứ kiểm tra lại. Khi đó, kẻ nào vi phạm, che giấu hộ khẩu sẽ bị trừng trị nghiêm khắc bằng thủ đoạn sấm sét.
Khi Hoàn Ôn bàn việc với ba người Trần, Tạ, ông ta lạnh lùng quan sát Tạ Đạo Uẩn. Tạ Đạo Uẩn đánh phấn rất dày, không rõ dung mạo ra sao, nhưng nhìn da tay không trắng trẻo lắm, lại thêm dáng người cao gầy, chỉ sợ về dung mạo không bằng con gái Lục Nạp. "Hoa si Lục Uy Nhu, Vịnh nhứ Tạ Đạo Uẩn", con gái họ Lục nổi tiếng vì sắc đẹp, còn Tạ Đạo Uẩn nổi danh vì tài năng. Không biết Trần Thao Chi sẽ chọn ai? Nghe đồn hắn và con gái họ Lục tâm đầu ý hợp, đã tự hẹn ước trọn đời. Mà nay Tạ Đạo Uẩn cũng tới Cô Thục, lâu ngày sinh tình, không biết Trần Thao Chi có bỏ Lục thị mà chọn Tạ Đạo Uẩn không? Tạ An là người phóng khoáng, không câu nệ thành kiến. Người phương Bắc trọng môn đệ, Giang Tả trọng nhân vật, Tạ An lại càng trọng nhân vật. Với tài năng của Trần Thao Chi, chắc chắn sẽ được Tạ An thưởng thức. Ngay cả Khước Gia Tân cũng không thể chiêu mộ Tạ Đạo Uẩn vào quân phủ, chuyến đi này của Trần Thao Chi lại thành công, chẳng lẽ Tạ An có ý tác thành cho cháu gái và Trần Thao Chi? Trần Thao Chi này, chắc chắn sẽ gây ra sóng gió lớn giữa sĩ tộc Nam Bắc.
Chiều tối, Trần Thao Chi, Tạ Huyền, Tạ Đạo Uẩn cáo từ rời khỏi tướng phủ. Chủ bộ quân phủ là Ngụy Sưởng dẫn họ đi xem nơi ở mà quân phủ đã sắp xếp cho Tạ Đạo Uẩn. Nơi ở này đã chuẩn bị xong từ ba tháng trước, nằm ở sườn nam Phượng Hoàng Sơn, sát cạnh nơi ở của Trần Thao Chi.
Hai bộ khúc của họ Tạ, cùng hai tỳ nữ Liễu Nhứ, Nhân Phong và hai bà vú đã bắt đầu dọn dẹp phòng ốc. Tạ Đạo Uẩn khéo léo từ chối đầu bếp và người giặt giũ mà Ngụy chủ bộ sắp xếp, nàng đương nhiên không thể để người ngoài ở chung với mình.
Tiểu Thiền đi tới hành lễ với Tạ Huyền và Tạ Đạo Uẩn, tươi cười nói: "Tạ lang quân, Chúc lang quân, bên kia tôi đã chuẩn bị xong bữa tối, mời hai vị lang quân dùng bữa cùng tiểu lang quân nhà tôi."
Tạ Huyền nhìn tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn, thấy nàng gật đầu, liền đồng ý.
Tiểu Thiền đã biết từ chỗ Hoàng Tiểu Thống việc Thao Chi tiểu lang quân muốn ăn chay ba tháng, nên bữa tối là các món chay được chuẩn bị vô cùng tinh tế, nấu nướng khéo léo, ăn rất ngon miệng.
Lai Đức, người đã nhậm chức Khảo công binh tào tá lại, nghe tin Thao Chi tiểu lang quân về, đặc biệt từ Tử Thành tới bái kiến. Lai Đức không giống Nhiễm Thịnh cần tuân thủ nghiêm ngặt quân quy, việc đi lại của hắn khá tự do.
Trong bữa tiệc, Tạ Đạo Uẩn mỉm cười hỏi: "Tử Trọng sao lại biết tiếng Man? Thật là kỳ lạ!"
Trần Thao Chi cười nói: "May mắn thôi, ta chỉ biết tiếng Man 'Cự Ngung' nghĩa là cá, không ngờ Hách Tá Trị lại hỏi đúng câu đó. Nếu hắn hỏi từ khác, ta cũng chịu."
Tạ Đạo Uẩn cười khúc khích, lúm đồng tiền ẩn hiện, hỏi: "Thật không?"
Trần Thao Chi gật đầu: "Thật."
Tạ Đạo Uẩn lắc đầu cười: "Xưa có người nước Tống ôm cây đợi thỏ, nay có Trần Tử Trọng chỉ biết một chữ tiếng Man mà làm khó được Tham quân phủ Man, thật là chuyện lạ."
Sau bữa tối, ba người Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền uống trà trò chuyện một lúc lâu. Tạ Huyền, Tạ Đạo Uẩn cáo từ, Trần Thao Chi tiễn đến cửa viện thì dừng bước, biết rằng Tạ Huyền thế nào cũng sẽ sang nhà hàng xóm tâm sự riêng với tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn.
Khi Trần Thao Chi tắm rửa, Tiểu Thiền lấy y phục cho hắn, hỏi: "Tiểu lang quân muốn mặc bộ nào? Là bộ Ấu Vi nương tử may, hay là bộ Lục tiểu nương tử may?"
Trần Thao Chi nói: "Lấy bộ nào cũng được."
Đinh Ấu Vi lần trước nhờ Kinh Nô, A Trụ mang tới cho Trần Thao Chi bốn bộ áo mùa hè và hai bộ áo mùa thu do chính tay nàng may. Trần Thao Chi lại có thêm bốn bộ áo mùa hè do Lục Uy Nhu tặng, Tiểu Thiền mỗi khi lấy y phục thay cho hắn đều không biết chọn bộ nào cho tốt, thầm nghĩ: "Tiểu lang quân thật có phúc, lão chủ mẫu không còn nữa, có Ấu Vi nương tử yêu thương như từ mẫu, giờ lại có Lục tiểu nương tử yêu thương, ừm, thật tốt."
Tiểu Thiền lấy một bộ áo mùa hè do Đinh Ấu Vi may cho Trần Thao Chi thay, dùng khăn vải thô lau khô tóc cho hắn, cứ để xõa như vậy.
Trần Thao Chi lên thư phòng tầng hai ngồi xuống, Tiểu Thiền và Lai Đức ngồi hầu bên cạnh, nói về việc xây dựng trạch viện bên bờ sông Tần Hoài. Trần Thao Chi nói: "Nửa cuối năm sau Đông Viên có thể hoàn công, khi đó có thể đón tẩu tẩu cùng Tông Chi, Nhuận Nhi tới. Ừm, đón cả Thanh Chi tới nữa, cuối năm cho Lai Chấn về Tiền Đường."
Lai Đức, Tiểu Thiền vô cùng vui mừng, Tiểu Thiền nói: "Cuối năm Thanh Chi sắp sinh con rồi, thời gian trôi nhanh thật."
Đang nói chuyện, bỗng nghe thấy tiếng đàn "róc rách" truyền đến từ nhà hàng xóm, âm cao thanh mảnh như tiếng chuông trong gió, âm trung thanh nhuận như gõ vào khánh ngọc, âm thấp dịu dàng như suối chảy trong khe núi, tiếng đàn vô cùng tuyệt diệu.
Tiểu Thiền vươn cổ nghe một lúc, chợt tỉnh ngộ: "Đây là Chúc lang quân đang đánh đàn." Lại hỏi: "Tiểu lang quân có muốn thổi sáo để hòa theo không?"
Trần Thao Chi lắc đầu, lặng lẽ lắng nghe tiếng đàn từ viện bên cạnh, hồi lâu sau mới lặng im không tiếng động.
