Ngày mùng hai tháng Chạp, sáng sớm đã có sương giá. Vùng đất ẩm ướt ven con suối nhỏ trong rừng đào đông cứng lại, hơi thở của người ta hóa thành làn khói trắng, tiếng nước chảy róc rách mang lại cảm giác vô cùng lạnh lẽo. Cũng may thời tiết quang đãng, ánh mặt trời buổi sớm chiếu rọi, ấm áp vô cùng.
Cuối giờ Mão, Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị và Đinh Xuân Thu cùng đến thảo đường nhà họ Từ để bái biệt Từ bác sĩ, sau đó lập tức lên xe ngựa trở về quê nhà. Nghĩ đến việc rời xa gia đình đã mấy tháng, lòng họ thực sự như mũi tên bay về phía trước.
Vệ Hiệp, Cố Khải Chi và Từ Mạc tiễn ba người ra ngoài cửa Tây. Khi đi ngang qua Chân Khánh đạo viện, Trần Thao Chi còn đặc biệt ghé vào từ biệt đạo sĩ Lê.
Bên cạnh đình nghỉ chân ngoài cửa Tây, Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng, năm sau huynh đến thì cứ ở lại Đào Lâm Tiểu Trúc. Ta đã dặn dò cha con lão Mang Đầu không được thu lấy một đồng tiền nào. Huynh, Thượng Trị và Xuân Thu đều ở đó. Đừng đến quá muộn, bằng không hoa đào tàn hết, chỉ còn thấy một mảnh đỏ rụng đầy đất thì thật vô vị. Hoa đào ở đây nở rất sớm, đầu tháng Hai đã bắt đầu khoe sắc rồi. Tử Trọng, nhớ vẽ tranh hoa đào, sau này cho ta xem nhé."
Vệ Hiệp cười nói: "Thao Chi, viên can tất hoàn đó quả nhiên dùng lâu thấy hiệu quả. Một tháng nay bệnh đau tim của ta đã thuyên giảm rất nhiều, thế nên mới có sức lực quay về Thọ Dương."
Trần Thao Chi đáp: "Vệ sư kiên trì dùng thuốc, bệnh đau tim nhất định sẽ khỏi hẳn. Chỉ là hôm nay chia tay với người, không biết ngày nào mới có thể gặp lại?"
Vệ Hiệp nói: "Thế đạo gian nan, gặp nhau chẳng dễ, Thao Chi hãy tự bảo trọng."
Vệ Hiệp vừa nói xong, Trần Thao Chi và Cố Khải Chi gần như đều muốn rơi lệ.
Vệ Hiệp cười bảo: "Thao Chi, Khải Chi, đừng buồn bã. Vi sư mong hai người sớm ngày nổi danh thiên hạ, đừng để thua đệ tử của Trương An Đạo. Như vậy, vi sư không còn gì hối tiếc nữa."
Cố Khải Chi nói: "Ta sẽ không thua đâu, còn Tử Trọng thì khó nói, hiện tại huynh ấy còn chưa bằng Lục Vy Nhuế nữa."
Trần Thao Chi cúi người hành lễ: "Vệ sư, đệ tử sẽ cố gắng."
Cố Khải Chi lại hỏi: "Sao Lục Vy Nhuế không đến tiễn Tử Trọng?"
Câu hỏi này của Cố Khải Chi nghe không được tự nhiên cho lắm, mọi người nghe xong, vẻ mặt đều có chút lạ lùng.
Trần Thao Chi điềm tĩnh nói: "Hôm qua đệ đã đến phủ họ Lục từ biệt, Vy Nhuế nương tử đã chúc ta và Từ bác sĩ lên đường bình an rồi."
Đường sá xa xôi, phải tranh thủ thời gian, mọi người cùng nói lời trân trọng rồi rưng rưng lệ biệt ly.
Đoàn người Trần Thao Chi đi xuyên qua thành, tiến về con đường lớn phía Đông. Ngoảnh đầu nhìn lại, đại thành Ngô Quận phồn hoa dần dần xa khuất.
Đêm qua không ngủ, tinh thần có chút rệu rã. Lưu Thượng Trị và Đinh Xuân Thu lên xe bò ngủ bù, Trần Thao Chi cũng ngồi khoanh chân trên xe, nhắm mắt dưỡng thần. Chỉ thấy tư duy cuồn cuộn, dưới đáy mắt dường như có trăm hoa đua nở rực rỡ, bóng dáng người con gái thanh thuần búi tóc đọa mã thấp thoáng ẩn hiện giữa rừng hoa—
"Tiểu lang quân, tiểu lang quân, có người đang gọi chúng ta." Nhiễm Thịnh bên cạnh xe kêu lên.
Xe bò dừng lại, Trần Thao Chi nhảy xuống xe nhìn về phía đường cũ, thấy ba người đang rảo bước tiến lại. Trong đó một người là nô bộc của học đường họ Từ, hai người kia mặt mũi lạ lẫm, trước giờ chưa từng gặp. Nhìn cách ăn mặc, một người giống quản sự nhà đại gia, người kia là nô bộc chạy việc.
Ba người đuổi kịp tới nơi, nô bộc học đường họ Từ thở hổn hển nói: "Trần lang quân, cuối cùng cũng đuổi kịp ngài rồi—"
Trần Thao Chi hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì? Từ bác sĩ cho người đến gọi ta sao?"
Nô bộc học đường họ Từ lắc đầu: "Không phải, không phải, là hai vị này muốn tìm Trần lang quân." Hắn quay sang người có dáng vẻ quản sự nói: "Đây chính là Trần lang quân."
Người đàn ông trung niên dáng vẻ quản sự lau mồ hôi trên trán, cung kính hành lễ nói: "Công tử nhà ta là bạn của Hoàn Y, Hoàn tham quân. Nghe nói Trần lang quân tinh thông âm luật, giỏi thổi sáo dọc, nên đã đặc biệt từ Kiến Khang đi thuyền ba ngày ba đêm đến Ngô Quận, chỉ vì muốn nghe tiếng sáo tuyệt diệu của Trần lang quân."
Trần Thao Chi hỏi: "Công tử nhà ông hiện đang ở đâu?"
Quản sự đáp: "Ở cầu Thất Lý, sông Kính."
Cầu Thất Lý trên sông Kính nằm ở phía Tây Bắc quận thành, cách học đường họ Từ không xa, nhưng từ chỗ này đi đến đó cũng phải bảy, tám dặm.
Đinh Xuân Thu thò đầu ra khỏi mui xe, mất kiên nhẫn nói: "Người nào thế, không đến sớm không đến muộn, chúng ta đang vội về nhà đây!"
Trần Thao Chi không hề tức giận, nói với quản sự: "Phiền ông dẫn đường phía trước, ta đi cùng các ông đây." Chàng bảo Nhiễm Thịnh ôm cây sáo Kha Đình theo mình, lại dặn Lai Đức đánh xe theo Lưu Thượng Trị và Đinh Xuân Thu tiếp tục đi về phía Đông, chàng và Nhiễm Thịnh sẽ đuổi kịp ở thị trấn Thanh Phố.
Lai Đức nói: "Ta đợi tiểu lang quân ở đây."
Trần Thao Chi bảo: "Ta và Nhiễm Thịnh đi bộ còn nhanh hơn xe bò, Lai Đức, không được chậm trễ." Chàng xoay người ra hiệu mời quản sự đi trước.
Quản sự vô cùng vui mừng, đưa cho nô bộc học đường họ Từ năm mươi đồng tiền rồi đi trước dẫn đường. Nô bộc học đường họ Từ hành lễ với Trần Thao Chi rồi tự mình quay về học đường.
Quản sự vừa đi vừa nói: "Tiểu nhân sáng sớm nay đã đến Ngô Quận, nghe ngóng biết Trần lang quân đang theo học tại học đường họ Từ. Khi tiểu nhân đến nơi thì ngài đã lên đường về quê, thật khiến tiểu nhân lo đến toát mồ hôi. Cũng may nghe nô bộc nói ngài đi chưa xa, nên tiểu nhân mới đuổi theo được—"
Nhiễm Thịnh nói: "Đó là vì tiểu lang quân nhà ta chịu đi cùng các người thôi."
Quản sự vội vàng cười làm lành: "Phải phải, đa tạ Trần lang quân, đa tạ Trần lang quân."
Trần Thao Chi thản nhiên đáp: "Bạn của Hoàn tham quân, dù xa đến đâu ta cũng sẽ đi."
Bốn người vòng qua nửa thành Ngô Quận, đến bên bờ sông Kính. Đi ngược dòng thêm ba, bốn dặm, thấy một cây cầu phao bắc ngang hai bờ sông, một chiếc thuyền mui đen dài hơn ba trượng đang đỗ ở phía Nam cầu phao.
Quản sự chỉ vào chiếc thuyền mui đen nói: "Trần lang quân, chính là chiếc thuyền đó, để tiểu nhân đi bẩm báo trước."
Trần Thao Chi nói: "Không cần đâu, ta thổi một khúc rồi đi."
Quản sự bước nhanh vài bước, gọi về phía chiếc thuyền mui đen cách đó vài trượng: "Công tử, công tử, Trần lang quân Trần Thao Chi người Tiền Đường đã mời đến rồi ạ."
Mũi thuyền khẽ dập dềnh, từ trong khoang thuyền bước ra một thiếu niên công tử vóc dáng thanh mảnh, tuổi tác xấp xỉ Trần Thao Chi, hai hàng lông mày xếch ngược, mắt sáng như sao, rất có khí phách. Thế nhưng lại mang theo mùi son phấn nồng đậm, lớp phấn trên mặt dày đến mức trắng bệch, vẻ anh khí và mùi son phấn đối lập nhau cùng xuất hiện trên mặt thiếu niên công tử này, quả thật có chút kỳ lạ.
Thiếu niên công tử đánh giá Trần Thao Chi hai lượt, chắp tay nói: "Xin được nghe tiếng nhạc nhã nhặn."
Trần Thao Chi đứng dưới một gốc cây ngân hạnh bên bờ, mỉm cười chào thiếu niên công tử, nhận lấy hộp gỗ từ tay Nhiễm Thịnh rồi lấy sáo Kha Đình ra—
Nhiễm Thịnh còn cầm theo một chiếc ghế đẩu hồ dạng đơn giản, đây là thứ Trần Thao Chi vẽ kiểu cho Lai Đức làm, có thể gấp gọn lại rất tiện lợi. Nhiễm Thịnh coi nó như báu vật, vô cùng ngưỡng mộ tiểu lang quân, đi đến đâu cũng cầm theo chiếc ghế này, thích mở ra trước mặt bao người, hai bên khép lại thành một chiếc ghế đẩu nhỏ đặt dưới đất để ngồi, vô cùng đắc ý.
Trần Thao Chi vén vạt áo, ngồi xuống ghế đẩu, hai tay cầm sáo, điều hòa hơi thở. Miệng sáo chạm vào môi, hơi lạnh, chàng nhìn dòng sông Kính, một làn tiếng sáo uyển chuyển vang lên.
Trần Thao Chi thổi khúc "Trường Thanh" và "Đoản Thanh" của Kê Khang mà chàng đã biên soạn lại. Trong tiếng nhạc vừa có sự thanh cao, thoát tục, không hòa lẫn với thói đời của khúc cầm, lại vừa có sự ngâm nga uyển chuyển, sâu lắng của khúc sáo. Dưới ánh nắng mùa đông ấm áp, bên bờ cầu phao gặp gỡ giữa đường, tiếng sáo tuyệt diệu lúc như cành liễu đón gió, xuân quang phơi phới, lúc lại như trăm hoa mùa hạ, hương thơm ùa về, lại như ánh trăng mùa thu sáng tỏ, nắng ấm ngày đông... Cảnh đẹp bốn mùa, thoáng chốc trôi qua, tựa như dòng sông Kính trước mắt, chảy mãi về phía trước, không thể níu giữ.
Chiếc lá ngân hạnh xanh tươi qua mùa đông khẽ rơi xuống, chiếc lá nhỏ như chiếc quạt giấy rơi trên thân sáo, rồi lại trượt dọc theo ống sáo xanh biếc bóng loáng xuống dưới—
Trần Thao Chi đưa tay ra, nhặt lấy chiếc lá, tiếng sáo lập tức dừng lại.
Trần Thao Chi đứng dậy, cắm "đảm sáo" vào ống sáo, đặt lại vào hộp gỗ, chắp tay với thiếu niên công tử vẫn đứng trên mũi thuyền, rồi xoay người bay đi.
Nhiễm Thịnh nhanh nhẹn thu dọn ghế đẩu, sải bước đuổi theo.
Thiếu niên công tử trên mũi thuyền nói với vào trong khoang: "Tỷ tỷ, Trần Thao Chi đó đi rồi."
Từ trong khoang thuyền bước ra một người con gái vóc dáng cao ráo, nàng bước lên mũi thuyền, đứng sóng đôi cùng thiếu niên công tử, nhìn theo bóng lưng Trần Thao Chi, khẽ nói: "Thảo nào Hoàn Y lại tán thưởng chàng ấy như vậy, không tiếc tặng cả sáo Kha Đình. Nghe khúc nhạc này, thật khiến người ta khó quên."
Thiếu niên công tử không cho là đúng, hỏi: "Vì nghe khúc nhạc này mà tỷ tỷ đi thuyền sáu trăm dặm suốt ba ngày ba đêm, có đáng không?"
Người con gái đáp: "Rất đáng."
