Nửa canh giờ sau, Lục phu nhân Trương Văn Hoàn sai Lục Đạo Dục đến mời Đinh Ấu Vi cùng đoàn người vào thành. Phủ họ Lục phái đến hai chiếc xe ngựa có trục đôi sang trọng và sáu chiếc xe bò, mời cả Từ tiến sĩ đi cùng. Đinh Ấu Vi ngồi chung xe với Lục Uy Nhu, hai người vốn có rất nhiều chuyện để tâm sự. Nhuận Nhi và Tông Chi thì một trái một phải, đi bộ theo sát bên cạnh Sửu thúc Trần Thao Chi. Nhuận Nhi vốn hiếu kỳ, cứ hỏi về quá trình Sửu thúc đi sứ Trường An và Nghiệp Thành, hỏi xem Sửu thúc đã khẩu chiến quần nho ở Thái học của Đê Tần như thế nào. Tông Chi ở bên cạnh mỉm cười lắng nghe, dù sao những gì cậu muốn hỏi thì Nhuận Nhi cũng đã hỏi thay cả rồi.
Một năm không gặp, Trần Thao Chi cảm thấy khí chất của người cháu Tông Chi đã có chút thay đổi. Trước kia cậu quá trầm mặc ít nói, nay sau hơn nửa năm cầu học ở Ngô Quận, được minh sư dạy bảo, lại giao du cùng bạn học, kiến thức học vấn đều tăng tiến, lời ăn tiếng nói đã toát lên vẻ hiên ngang khoáng đạt.
Còn Nhuận Nhi thì vẫn thuần khiết đáng yêu như ngày nào, cô bé hạ giọng nói: "Sửu thúc, giờ người đông mắt nhiều, đợi lúc nào rảnh rỗi, Sửu thúc kể cho Nhuận Nhi nghe chuyện làm sao mà lấy được cả hai vị Sửu thúc mẫu đi ạ. Nhuận Nhi muốn nghe." Đoạn lại tự lẩm bẩm: "Vịnh Nhứ Tạ Đạo Uẩn, Hoa si Lục Uy Nhu, Sửu thúc đều cưới cả rồi, hi hi, hai vị Sửu mẫu, Nhuận Nhi đều thích."
Trần Thao Chi im lặng.
Khi đi đến Chân Khánh Đạo Viện ở ngoài cửa Tây quận thành, vị viện chủ mới nhậm chức là Tiểu Lê đạo nhân đã sớm nhận được tin tức, dẫn theo đạo chúng cung kính chờ đợi bên đường. Tiểu Lê đạo nhân là cháu của cố viện chủ Lê đạo nhân. Trần Thao Chi từng quen biết Tiểu Lê đạo nhân từ khi còn cầu học ở Ngô Quận. Trần Thao Chi và Chân Khánh Đạo Viện có duyên phận không cạn, ông và Uy Nhu cũng từng thổ lộ tâm tình dưới gốc hoa trà sau núi của đạo viện này.
Đinh Ấu Vi cũng biết Chân Khánh Đạo Viện này, trước kia từng nghe Tiểu Lang kể lại, Tiểu Lang từng chép ba mươi cuốn "Lão Tử năm nghìn văn" tại đây để cầu phúc cho mẫu thân. Thế là nàng xuống xe vào viện tham bái, lại cùng Trần Thao Chi, Lục Uy Nhu, cùng Tông Chi, Nhuận Nhi thưởng hoa trà sau núi. Tiểu Lê đạo nhân chăm sóc rất cẩn thận mấy gốc hoa trà quý giá như "Đại Tử Bào", "Thụy Tuyết". Lúc này chính là thời điểm "Đại Tử Bào" và "Thụy Tuyết" nở rộ rực rỡ nhất.
Cảnh cũ người xưa, nhớ lại lần cắm chiếc trâm vàng lên tóc Lục Uy Nhu dưới gốc hoa trà "Thụy Tuyết", thoáng cái đã năm năm, ngỡ như ngày hôm qua. Quay đầu nhìn Uy Nhu, nàng cũng vừa hay đang nhìn ông, hai người nhìn nhau mỉm cười, tình ý nồng đượm.
Nhuận Nhi vẫn luôn quan sát thần sắc của Sửu thúc và Sửu thúc mẫu, lúc này không hỏi Trần Thao Chi mà quay sang hỏi Lục Uy Nhu: "Sửu thúc mẫu, trước kia người có thường cùng Sửu thúc của con đến đây du ngoạn ngắm hoa không?"
Đinh Ấu Vi cười mắng: "Nhuận Nhi, không được hỏi nhiều, không được gọi là Sửu thúc mẫu, cứ gọi là thúc mẫu thôi, hơn nữa bây giờ vẫn chưa thể gọi như vậy."
Nhuận Nhi đáp: "Nhuận Nhi biết ạ, trước mặt người ngoài thì tạm thời chưa thể gọi là Sửu thúc mẫu, Nhuận Nhi chỉ gọi riêng như vậy thôi."
Lục Uy Nhu mặt lộ vẻ thẹn thùng, khẽ nói: "Nhuận Nhi gọi Trần lang là Sửu thúc, vậy thì cứ gọi ta là Sửu thúc mẫu đi."
Nhuận Nhi rất vui, lại gọi một tiếng "Sửu thúc mẫu", Lục Uy Nhu khẽ đáp lời, Nhuận Nhi đắc ý nhìn mẹ mình một cái.
Đinh Ấu Vi mỉm cười lắc đầu.
Ngô Quận tuy là quận giàu có, nhưng trong đợt đại hạn trăm năm có một này cũng chịu thiệt hại nặng nề, các huyện đều có nạn dân ly tán. Trần Thao Chi lần này từ Kiến Khang đi tới, dọc đường gặp dòng người lưu dân đi ăn xin không dứt, nên lần này ông bố thí mười vạn tiền tại Chân Khánh Đạo Viện, ủy thác cho Tiểu Lê đạo nhân dùng để nấu cháo chẩn tế, giúp dân nghèo vùng lân cận có thể vượt qua mùa đông lạnh giá này, đợi sang năm lúa mạch chín là coi như qua cơn hoạn nạn.
Lục Uy Nhu nói: "Vậy để con về bẩm với kế mẫu, cũng bố thí mười vạn tiền ạ."
Trần Thao Chi cười nói: "Chuyện này không cần nhường nhịn, Uy Nhu có tiền, hơn ta cũng chẳng sao, ta sẽ không cảm thấy mất mặt đâu."
Lục Uy Nhu cười tươi, nói: "Vậy thì quyên hai mươi vạn tiền."
Họ Lục ở Ngô Quận giàu nhất vùng Tam Ngô, ruộng tốt vạn khoảnh, nô tỳ hàng nghìn, quyên hai mươi vạn tiền cũng chỉ là một ý niệm của Lục Uy Nhu mà thôi.
Tiểu Lê đạo nhân bày tỏ sẽ dùng toàn bộ số tiền bạc quyên góp để cứu giúp nạn dân, xin Trần lang quân và Lục tiểu nương tử yên tâm.
Dân chúng trong quận giờ đây truyền tai nhau, ai cũng biết Trần Thao Chi và Lục Uy Nhu đã từ Kiến Khang trở về, người người vây quanh xem, cảnh tượng náo nhiệt còn hơn cả lúc Trần Thao Chi rời Ngô Quận về Tiền Đường năm đó. Nhuận Nhi lúc này đã ngồi trên xe ngựa, Trần Thao Chi vẫn cùng cháu trai Tông Chi đi bộ theo xe, đây là cơ hội tốt để tạo danh tiếng cho Tông Chi.
Có không ít cô gái chạy đến vây xem, bốn năm rưỡi trước còn là những thiếu nữ khuê các, nay đã là phụ nữ con bồng con bế. Thấy Trần Thao Chi như gió mát trăng thanh, phong thái còn hơn cả ngày xưa, không khỏi thở dài tiếc nuối, than thân trách phận rằng tuổi xuân dễ qua, mà Trần Thao Chi vẫn tuấn mỹ như thuở nào!
Dân chúng Ngô Quận thấy hai chú cháu Trần Thao Chi sánh bước cùng nhau. Trần Thao Chi là mỹ nam tử được công nhận, được ví như Vệ Giới thời Giang Tả, đứng đầu trong bốn vị tuấn kiệt Giang Đông. Còn người cháu Trần Tông Chi mới mười ba tuổi, vóc người thấp hơn Trần Thao Chi vài tấc, mày mắt như tranh vẽ, phong thần tú triệt, tựa như Trần Thao Chi của những năm tháng cầu học ở Ngô Quận. Sĩ thứ dân chúng Ngô Quận tán thưởng không thôi, đều nói nhà họ Trần ở Tiền Đường có tử đệ ưu tú thế này, lo gì tông tộc không hưng thịnh!
Có những thiếu nữ tuổi mới lớn, tình cảm chớm nở, đã tháo túi thơm đeo bên mình, thẹn thùng ném về phía Trần Tông Chi. Còn với Trần Thao Chi thì họ không dám ném nữa, vì ông đã là con rể hiền của nhà họ Lục.
Trần Tông Chi mười ba tuổi dù sao cũng chưa lão luyện như người chú đã trải qua hai kiếp người, khuôn mặt ngọc tuấn tú trắng trẻo ửng hồng, không chịu nổi sự bày tỏ táo bạo như vậy.
Hoàng Tiểu Thống đi theo sau Tông Chi, cười hì hì nhặt túi thơm giúp cậu.
Nhuận Nhi ngồi trên xe ngựa nhìn thấy hết, lấy tay che miệng cười, thầm nghĩ: "Hóa ra là vậy, năm đó Sửu thúc nói thu được hàng trăm túi thơm đều ném xuống sông Kỳ Lân ở phía nam thành Ngô Quận, những cô nương kia mà biết chắc sẽ đau lòng lắm. Giờ Sửu thúc đã định hôn ước, đến lượt huynh trưởng của mình rồi, thật thú vị!"
Vì nghĩ đến huynh trưởng mà liên tưởng đến bản thân, cô bé sớm hiểu chuyện này không khỏi nghĩ: "Phu quân tương lai của mình sẽ như thế nào, anh ấy đang ở đâu?" Nghĩ vậy, cô không kìm được mà liếc nhìn Nhiễm Thịnh đang đi theo sau xe. Nhiễm Thịnh thân hình hùng tráng, bước đi vững chãi như núi, mũi cao miệng rộng, thần thái kiên nghị, gương mặt đầy râu quai nón kia trông đâu giống người mới mười bảy tuổi!
Nhuận Nhi thầm cười trong lòng: "Lạ thật, mình nhìn Tiểu Thịnh làm gì chứ, anh ấy là tộc thúc xa của mình, mình đâu thể gả cho anh ấy. Tiểu Thịnh làm đồ đệ thì được, tuy không thông tuệ lắm nhưng được cái tôn sư trọng đạo, biết nghe lời..."
Nhuận Nhi cảm thấy nếu mình lấy chồng thì phải lấy người tuấn dật ôn nhã như Sửu thúc. Nhưng Sửu thúc chỉ có một, trên đời này liệu còn có người đàn ông nào ưu tú như Sửu thúc nữa không?
Nhuận Nhi mất cha từ năm ba tuổi, mẹ là Đinh Ấu Vi cũng bị người tộc họ Đinh cưỡng ép đưa về. Nhuận Nhi nhỏ bé nương tựa vào bà nội, Sửu thúc và huynh trưởng mà sống. Sửu thúc là trụ cột của nhà họ Trần ở Tây Lâu, nên trong vô thức, ông đã thay thế hình ảnh người cha trong lòng cô bé. Sửu thúc thuần hiếu, hữu ái, có gánh vác, có tình nghĩa, nên việc Nhuận Nhi có chút tâm lý luyến cha cũng chẳng có gì lạ. May là Nhuận Nhi càng yêu mẹ hơn, nên không hề nảy sinh tính cách phản nghịch.
Đoàn người đến phủ họ Lục, Lục phu nhân Trương Văn Hoàn và vợ của Lục Trạm là Chu thị đích thân ra đón. Đinh Ấu Vi chỉ kém Trương Văn Hoàn năm tuổi, nhưng về vai vế, vì nàng là chị dâu của Trần Thao Chi, nên thấp hơn Lục phu nhân Trương Văn Hoàn một bậc. Nàng lập tức hành lễ của bậc hậu bối, Lục phu nhân Trương Văn Hoàn liên tục nói không dám, nhưng cũng không từ chối quá gay gắt, đáp lễ một nửa.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn từng nghe Uy Nhu kể Trần Thao Chi có một người chị dâu hiền thục xinh đẹp, là tiểu thư thế gia ở Tiền Đường. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên dung mạo xinh đẹp, lời lẽ dịu dàng, bàn về khí chất tao nhã thì không hề thua kém những nữ tử thế gia đại tộc. Bà lại nhớ đến lúc Đinh Ấu Vi gả cho anh trai của Trần Thao Chi là Trần Khánh Chi, khi đó nhà họ Trần ở Tiền Đường vẫn còn là hàn môn, cuộc hôn nhân này cũng đã vượt qua bao nhiêu ngăn trở, chỉ tiếc Trần Khánh Chi đoản mệnh.
Phủ họ Lục mở tiệc lớn, mời khắp các nữ quyến của các đại tộc có địa vị trong thành Ngô Quận đến tiếp đãi Đinh Ấu Vi. Những nữ quyến đó vốn coi thường nữ tử xuất thân từ huyện nhỏ hẻo lánh, chỉ nể mặt nhà họ Lục, họ Trương, họ Chu mới đến dự tiệc. Nhưng khi thấy mẹ con Đinh Ấu Vi và Trần Nhuận, họ không khỏi cảm thấy hổ thẹn. Hai mẹ con này thật sự là thiên sinh lệ chất, như hoa sen trong nước, hơn nữa cách đối đáp còn cho thấy sự giáo dưỡng vô cùng tốt.
Món quà sinh nhật Đinh Ấu Vi tặng Trần Thao Chi là một bộ áo mùa đông tự tay nàng khâu. Tông Chi tặng Sửu thúc một bài thơ bốn chữ chúc thọ do cậu viết, thanh thoát nhã nhặn, rất đáng xem. Nhuận Nhi vẽ một bức "Minh Thánh Hồ Tứ Quý Đồ" tặng Sửu thúc, nói rằng sau này Sửu thúc rời nhà đi xa, khi nhớ quê hương có thể mở ra xem. Bút pháp tuy còn non nớt nhưng khí tượng đã hình thành. Bút pháp có thể học, nhưng linh khí bắt nguồn từ tâm hồn này thì không thể học được. Lục phu nhân Trương Văn Hoàn hết lời khen ngợi Nhuận Nhi linh tuệ, còn chỉ điểm những thiếu sót trong bút pháp của cô bé.
Lục Uy Nhu cũng tự tay khâu cho Trần Thao Chi một bộ áo mùa đông và tất giày. Thời Ngụy Tấn, các tiểu thư thế gia vừa đọc thơ sách, cũng phải học nữ công như con gái nhà nghèo. Phụ đức, phụ ngôn, phụ dung, phụ công, phải vẹn toàn mọi bề mới là người phụ nữ tốt. Lục Uy Nhu khéo tay hay làm, bộ áo khâu rất vừa vặn.
Ngày hôm sau khi đến Ngô Quận, Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh đến trang viên nhà họ Phạm ở bờ bắc sông Kính Hà để bái kiến hai cha con Phạm Uông, Phạm Ninh. Phạm Ninh đi du học ở Kinh Tương chưa về. Trần Thao Chi tuyên đọc chiếu lệnh triều đình triệu tập ông làm Tán kỵ thường thị. Phạm Uông nhàn cư đã mấy năm, con cháu tông tộc họ Phạm cũng vì Hoàn Ôn cố ý chèn ép mà không thể làm quan. Nếu không, với tài năng của Phạm Ninh, Phạm Vũ Tử, thì các vị thứ sử, quân phủ đều muốn chiêu mộ, đâu đến mức phải chạy đôn chạy đáo, giảng dạy Nho học như bây giờ. Hiện tại, Hoàn Ôn vì muốn có được sự giúp đỡ của Phạm Uông để xây dựng lại Bắc Phủ Quân nên đã lôi kéo ông, ban cho chức quan thanh quý nhàn rỗi. Như vậy, lệnh cấm vô hình không cho con cháu họ Phạm làm quan đương nhiên đã bị phá bỏ. Phạm Uông dù có cứng đầu đến đâu, trước lợi ích tông tộc cũng đành phải cúi đầu trước Hoàn Ôn, huống chi ông đã biết rõ mưu đồ của Trần Thao Chi, nên đã đồng ý tái xuất làm quan, sang năm sẽ dùng thân phận Tán kỵ thường thị để giúp Hoàn Hy xây dựng lại Bắc Phủ Quân.
Trần Thao Chi nói: "Phạm công, cuối tháng Giêng năm sau con sẽ vào kinh, xin Vũ Tử huynh đợi con ở đây, con muốn mời huynh ấy giúp con một tay."
Phạm Uông nói: "Được, A Ninh là người kính phục con nhất." Lại nói: "Tử Trọng muốn xây dựng Bắc Phủ binh, cha con Lưu Kiến, Lưu Lao Chi ở Bành Thành là những người đầu tiên cần chiêu mộ. Ta sẽ viết một phong thư sai người gửi đến Bành Thành, để Lưu Lao Chi sang năm tháng Giêng đợi con ở đây. Còn có Hà Khiêm ở Đông Hải, Tôn Vô Chung ở Tấn Lăng đều là hậu nhân của danh tướng, tuổi tác đều dưới hai mươi, sang năm ta sẽ dẫn tiến cho con. Tử Trọng hãy khéo léo lôi kéo họ, chắc chắn sẽ nhận được sự tận trung của họ."
