Ngày mồng mười tháng Giêng năm Hàm An thứ hai đời Tấn Đế Tư Mã Dục, đoàn xe của Trần thị ở Tiền Đường rời khỏi biệt thự nhà họ Đinh lên đường. Hai cỗ xe ngựa, mười tám cỗ xe bò, cùng với gần một trăm gia nô và tư binh, nối đuôi nhau chật kín cả con đường, khí thế vô cùng hạo đãng. Dân chúng dọc đường nghe tin đây là đoàn xe của Trần thị Tiền Đường lên kinh thành định thân, đều đổ xô ra vây xem, trầm trồ khen ngợi không ngớt. Chuyện Trần Thao Chi cưới cùng lúc hai vị tiểu thư của hai đại môn phiệt Nam Bắc đã sớm truyền đi khắp nơi, mối nhân duyên kỳ diệu chưa từng thấy từ cổ chí kim này đương nhiên trở thành đề tài bàn tán xôn xao của bách tính.
Ngày rằm tháng Giêng, đoàn người họ Trần đến Hoa Đình. Lần này Lục Thỉ đã lộ diện, chuyện Lục Vy Nhu gả cho Trần Thao Chi đã thành định cuộc, Lục Thỉ không thể cứ trốn mãi không ra, như vậy thật chẳng ra thể thống gì.
Hai mươi năm trước, khi tộc trưởng Trần Hàm của họ Trần còn là chủ bạ huyện Tiền Đường, từng đến bái kiến Lục Thỉ lúc đó đang làm Ngô Quận Thái thú. Khi ấy Lục Thỉ đối với những quan lại hàn môn tục tử này vốn kiêu ngạo chẳng thèm đoái hoài, mà nay, Trần Hàm đã có thể đứng ngang hàng với Lục Thỉ.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn biết sau khi định thân, Trần Thao Chi sẽ đến Kinh Khẩu nhậm chức, không thể chậm trễ, nên đã chuẩn bị hành lý từ hai ngày trước. Chiều ngày mười sáu tháng Giêng, bà cùng đoàn xe họ Trần kết bạn lên đường. Còn Trần Thao Chi ngay từ sáng sớm đã cùng Nhiễm Thịnh dẫn theo vài quân sĩ cưỡi ngựa đi trước, cấp tốc đến trang viên nhà họ Phạm ở huyện Ngô. Chạng vạng tối, họ vượt sông Kính vào Trúc Hoàng Lý, bái kiến Tán kỵ thường thị Phạm Uông. Con trai Phạm Uông là Phạm Ninh, cùng với Lưu Lao Chi vừa từ Bành Thành đến từ hôm trước, đã sớm đợi sẵn trong trang viên. Phạm Ninh và Trần Thao Chi là bạn cũ, gặp nhau vô cùng mừng rỡ, lập tức đồng ý làm mưu sĩ cho Trần Thao Chi.
Lưu Lao Chi năm nay mười bảy tuổi, mình hùm vai gấu, rất nể phục Nhiễm Thịnh lớn hơn mình một tuổi. Nhiễm Thịnh hiện đã là Thất phẩm Kỵ quân hiệu úy, trong khi hắn vẫn chỉ là một thứ dân, nên rất ngưỡng mộ Nhiễm Thịnh. Hắn hỏi Trần Thao Chi: "Trần Tư mã, Lao Chi gia nhập Bắc Phủ quân thì có thể đảm nhận chức vụ gì?"
Tạ Đạo Uẩn trong bức thư lụa gửi cho Trần Thao Chi đã đặc biệt nhắc đến Lưu thị ở Bành Thành. Lưu thị Bành Thành là đại tộc, đời đời nổi danh dũng mãnh. Cụ cố của Lưu Lao Chi là Lưu Nghĩa từng vì thiện chiến cưỡi ngựa bắn cung mà phụng sự Tấn Vũ Đế, nhậm chức Nhạn Môn Thái thú. Cha của Lưu Lao Chi là Lưu Kiến làm Chinh Lỗ tướng quân, vì Phạm Uông bị biếm chức mà Lưu Kiến cũng bị bỏ rơi. Nay Lưu Kiến đã già yếu bệnh tật, không thể trọng dụng, con trai hắn là Lưu Lao Chi đã trưởng thành. Đối với Trần Thao Chi mà nói, dùng Lưu Lao Chi tốt hơn dùng Lưu Kiến. Lưu Kiến là lương tướng đã thành danh từ lâu, e rằng khó lòng khiến ông ta trung thành tuyệt đối, còn Lưu Lao Chi tuổi trẻ, có thể rèn giũa, chiêu mộ Lưu Lao Chi vào quân đội là có thể nhanh chóng tập hợp được hàng ngàn lưu dân Bành Thành hung hãn.
Trần Thao Chi nói: "Ta sẽ tiến cử ngươi với triều đình làm Bát phẩm Tham quân, sau đó sẽ dựa theo quân công mà thăng thưởng."
Lưu Lao Chi mừng rỡ nói: "Rất tốt, Lao Chi xin theo Trần Tư mã đi ngay."
Phạm Uông nói: "Hà Khiêm ở Đông Hải và Tôn Vô Chung ở Tấn Lăng cuối năm ngoái có sai người gửi thư nói ngày mười sáu tháng Giêng sẽ đến đây, không biết vì sao vẫn chưa thấy tới?"
Đúng lúc này, trang khách vào báo, Tôn Vô Chung đã đến.
Tôn Vô Chung năm nay mười chín tuổi, người thấp đậm chắc nịch, dũng mãnh có lực. Anh trai hắn là Tôn Vô Thủy trước đây là bộ tướng của Phạm Uông, đã tử trận trong cuộc Bắc phạt năm Thăng Bình thứ tư. Phạm Uông giới thiệu Trần Thao Chi cho Tôn Vô Chung, Trần Thao Chi dùng lời lẽ ân cần kết giao, Tôn Vô Chung rất vui mừng. Thời đó, võ nhân đối với sĩ nhân vô cùng tôn kính, địa vị võ nhân không bằng sĩ nhân. Tạ Vạn từng gọi tướng sĩ dưới trướng là "kình tốt" (tốt lính khỏe), khiến các tướng lĩnh giận dữ. Trần Thao Chi là danh sĩ Giang Tả, thanh đàm huyền biện vô địch, lại có gan dạ đi sứ Trường An, không phải kẻ chỉ biết nói suông mà không làm, được Hoàn Ôn, Tạ An trọng thưởng, lại sắp cưới hai vị tiểu thư của hai đại môn phiệt, thanh danh lừng lẫy hơn cả Tạ Huyền, Vương Hiến Chi, vì vậy sự lễ độ của Trần Thao Chi đối với Lưu Lao Chi và Tôn Vô Chung khiến hai người cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt.
Phạm Uông bày tiệc chiêu đãi mọi người. Trong tiệc, khi bàn đến chuyện Bắc phạt, Trần Thao Chi phân tích cục thế cho mọi người, liệt kê rõ ràng điểm mạnh yếu của Phù Tần và Mộ Dung Tiên Ti, dùng những suy luận chặt chẽ để mô tả viễn cảnh Bắc phạt. Phạm Ninh, Nhiễm Thịnh, Lưu Lao Chi, Tôn Vô Chung đều là những kẻ huyết khí phương cương, nghe mà nhiệt huyết sôi trào, vô cùng khâm phục sự thông tuệ và mưu lược sâu xa của Trần Thao Chi.
Đêm đó, Trần Thao Chi và Phạm Ninh nằm chung giường tâm sự. Phạm Ninh chợt nhớ lại chuyện năm ngoái Trần Thao Chi cùng vị tiểu thư lấy tên giả là Chúc Anh Đài - tức Tạ Đạo Uẩn - đến trang viên bái phỏng. Khi đó Trần Thao Chi ở lại trang viên, Tạ Đạo Uẩn không chịu. Lúc ấy Phạm Ninh còn tưởng rằng Tạ Đạo Uẩn thấy nhà họ Phạm thất thế nên không muốn kết giao, trong lòng rất khó chịu. Trần Thao Chi giải thích rằng Chúc tham quân có bệnh sạch sẽ, dù đang trên đường đi cũng tự mang theo chăn đệm, Phạm Ninh vậy mà lại tin. Giờ nghĩ lại mới hiểu ra chuyện gì, càng nghĩ càng buồn cười, không nhịn được mà cười ha hả.
Sáng hôm sau, Hà Khiêm ở Đông Hải cũng đã đến trang viên nhà họ Phạm. Hà Khiêm hai mươi lăm tuổi, người gầy dài tinh anh. Hắn vốn là bộ tướng của Phạm Uông, sau khi Phạm Uông bị biếm chức, Dữ Hy kế nhiệm, Dữ Hy dùng tâm phúc của mình nên Hà Khiêm bị lạnh nhạt. Hà Khiêm tuổi trẻ khí thịnh, trong cơn giận dữ đã cởi giáp về quê. Trong trang viên hắn có hàng trăm tư binh, thường qua lại cướp bóc trên sông Hoài. Cuối năm ngoái nhận được thư của Phạm Uông bảo hắn phục chức để giúp Trần Thao Chi xây dựng lại Bắc Phủ binh, Hà Khiêm biết Dữ Hy đã bị miễn chức Thứ sử hai châu Từ, Duyện, đổi làm Hộ quân tướng quân, liền lập tức đồng ý quay lại quân ngũ.
Hà Khiêm trò chuyện một hồi với Trần Thao Chi, vô cùng khâm phục tài năng và kiến thức của chàng, bèn nói: "Hôm trước ở Đan Dương, tôi gặp một quân sĩ già về quê, là cố nhân của tôi. Khi nhắc đến chuyện hai châu Từ, Duyện, lão tốt đó vô cùng phẫn nộ, nói rằng Dữ Hy vì bị biếm làm Hộ quân tướng quân nên cực kỳ tức giận, đã lấy cắp rất nhiều quân tư và khí giới của Bắc Phủ quân vốn đã được niêm phong... chỉ sợ là có ý đồ khác."
Hoàn Ôn lấy lý do không cứu được Hứa Xương để biếm chức Dữ Hy, Dữ Hy đương nhiên không phục. Hơn nữa, em gái hắn là Dữ Hoàng hậu đã qua đời, Hoàn Ôn lại nhân dịp Tư Mã Dịch bị phế mà biếm Dữ Hoàng hậu làm phu nhân, nỗi oán hận của Dữ Hy có thể tưởng tượng được. Mà kẻ hiến kế cho Hoàn Ôn chính là Trần Thao Chi. Nếu không trừ khử Dữ Hy, e rằng sẽ gây ra đại họa. "Nhương ngoại tất tiên an nội" (muốn đánh giặc ngoài trước hết phải ổn định bên trong), chuyện của Dữ Hy nhất định phải giải quyết trước khi Bắc phạt.
Trần Thao Chi nhíu mày nói: "Ta sẽ viết thư báo ngay cho Hoàn Đại tư mã, châm biếm các ty liên quan truy cứu việc này."
Phạm Uông nói: "Hà tướng quân không bằng cứ đến Kinh Khẩu thăm dò việc quân tư bị lấy cắp, nắm được chứng cứ xác thực mới có thể hạch tội Dữ Hy."
Hà Khiêm khẳng khái đồng ý, lại hỏi Trần Thao Chi khi nào có thể đến Kinh Khẩu.
Trần Thao Chi nói: "Khoảng giữa tháng sau sẽ đến."
Hà Khiêm nói: "Tốt, tại hạ sẽ đợi Trần Tư mã ở Kinh Khẩu."
Buổi chiều, Bản Lật vội vàng đến trang viên nhà họ Phạm, nói rằng Trần lão tộc trưởng và đoàn người Lục phu nhân đã đến Ngô Quận, mời Trần Thao Chi đến phủ họ Lục gặp mặt.
Phạm Uông cười nói: "Thao Chi cứ đi đi, ta cùng Phạm Ninh, Lưu Lao Chi, Tôn Vô Chung ngày mai sẽ đi theo sau đoàn xe của ngươi cùng lên kinh."
Trần Thao Chi hẹn Phạm Uông và những người khác chiều mai gặp nhau ở ngoài cổng phía Tây Ngô Quận, rồi cáo từ rời khỏi trang viên nhà họ Phạm. Chàng vượt sông Kính, vào thành quận, đến phủ họ Lục bái kiến Lục phu nhân Trương Văn Hoàn và các vị tứ bá phụ, định xong ngày mai ăn trưa xong sẽ khởi hành. Thấy trời còn sớm, chàng muốn đi thăm Lục Vy Nhu, hôm qua gặp nhau vội vã, cũng chưa nói được câu nào.
Lục phu nhân sai tiểu tỳ dẫn Trần Thao Chi đến Tích Viên gặp Vy Nhu. Hậu viên phủ họ Lục rất lớn, chiếm diện tích hơn hai trăm mẫu, giả sơn nước chảy, đình đài lầu các, vẻ đẹp của khu vườn đứng đầu vùng Tam Ngô. Tích Viên lại càng là nơi hội tụ các loài hoa quý. Lục Vy Nhu ngày mai phải rời Ngô Quận vào kinh, lúc này chắc hẳn đang thưởng hoa bách bộ trong Tích Viên.
Từ cổng vườn xây bằng đá Thái Hồ bước vào Tích Viên, vừa vặn gặp hai tỳ nữ Đoản Sừ và Trâm Hoa, họ tươi cười vạn phúc với Trần Thao Chi. Đoản Sừ nói: "Tiểu nương tử đang vẽ tranh trên đình Kim Phong, Trần lang quân cứ tự mình đến gặp, tỳ tử không làm phiền nữa."
Trần Thao Chi mỉm cười, sải bước về phía đình Kim Phong ở phía Tây khu vườn. Trời đã gần chạng vạng, nắng chiều đang rực rỡ, ráng chiều như lửa. Dưới chân tường trong vườn, nơi bóng râm cây cối vẫn còn tuyết đọng, nhưng hơi thở mùa xuân đã len lỏi trong những bông hoa nở sớm, trong gió chiều, trong hương hoa, khắp nơi đều thấm đượm vào lòng người.
Phía Tây Tích Viên trồng hàng trăm gốc mai quý màu hồng thủy tinh. Lúc này chính là lúc loài mai nở muộn này khoe sắc. Loại mai này nhiều lớp cánh, một bông hoa màu hồng thủy tinh hình dáng như cái chén nhỏ lại có đến ba, bốn mươi cánh hoa li ti, tầng tầng lớp lớp, cánh hoa vụn vỡ bồng bềnh, màu hoa cực đẹp, hương thơm còn hơn cả mai thường. Một cơn gió thổi qua, hương hoa ngào ngạt khắp vườn.
Trần Thao Chi hít một hơi thật sâu, cảm nhận hơi thở mùa xuân. Lúc này chàng nhìn thấy một bức tranh vô cùng động lòng người:
Trên đình Kim Phong mái cong sáu góc, Lục Vy Nhu mặc áo thâm y khúc cư thùy thiêm, tựa lan can đứng đó, hướng về phía rừng mai, thân mình hơi nghiêng về phía trước, đôi mắt nheo lại, đôi môi như cánh hoa hơi chu lên, dường như đang hôn lên hương hoa theo gió bay đến, hôn lên hơi thở của mùa xuân. Tà váy dài của nàng trên rộng dưới nhọn, tầng tầng lớp lớp, hình dáng cũng giống như cánh hoa mai màu hồng thủy tinh kia. Gió xuân se lạnh thổi bay vạt áo nàng, tà áo thùy thiêm bay về phía sau, phác họa nên đường cong cơ thể tuyệt mỹ. Nàng thần tình chuyên chú đáng yêu, mê người như tiên nữ.
Trần Thao Chi đứng cách đó vài trượng, nhìn người con gái trên đình, cảm thấy mình yêu nàng biết bao. Ừ, đây chính là điểm đáng yêu của Vy Nhu, nhìn thấy Vy Nhu khiến người ta cảm nhận sâu sắc sự ngọt ngào của cuộc sống. Dẫu cho có muôn vàn trắc trở, chèn ép, xấu xa và ưu phiền, dẫu cho ngày mai phải đối mặt với đao kiếm, tắm máu sa trường, nhưng tất cả đều không thể làm tổn hại đến sự cảm nhận và trân trọng cái đẹp trong cuộc sống của chúng ta. Đó chính là dũng khí và hy vọng để chúng ta sinh tồn trong cõi trần đầy rẫy những rối ren.
Lục Vy Nhu mở mắt, thoáng chút thẹn thùng, vừa rồi mải mê ngửi hương hoa có chút quên mình. Nhìn sang bên cạnh, vừa vặn thấy Trần Thao Chi đang mỉm cười nhìn mình, không khỏi đỏ ửng đôi má, thẹn thùng nói: "Trần lang quân đến rồi..."
Trần Thao Chi bước lên đình, nhìn Lục Vy Nhu từ trên xuống dưới, khiến tim Lục Vy Nhu đập thình thịch, mặt đỏ bừng, ấp úng nói: "Trần lang quân, chàng nhìn gì vậy, thiếp, thiếp có chỗ nào không ổn sao?"
Trần Thao Chi nắm lấy bàn tay trái của Lục Vy Nhu, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay nàng, nói: "Đã lâu rồi ta không cầm bút vẽ, nhưng ta muốn vẽ lại dáng vẻ vừa rồi của nàng, làm sính lễ gửi tặng nàng, để cầu hôn nàng."
Lục Vy Nhu vừa thẹn vừa vui, nghĩ rằng dáng vẻ vừa rồi của mình trong mắt người khác có lẽ hơi lả lơi, nhưng Trần lang quân không phải kẻ tầm thường, chỉ cần Trần lang quân thích là được, bèn đáp: "Được."
Trần Thao Chi thấy trong đình có một chiếc án nhỏ, trên án có bút mực giấy nghiên. Vy Nhu đang vẽ bức tranh hoa cúc "Ngọc Bản", đã sắp hoàn thành.
Lục Vy Nhu chỉ vào gốc cúc Ngọc Bản quý giá ngoài đình nói: "Trần lang, còn nhớ gốc cúc Ngọc Bản này không?"
Sáu năm trước, gốc cúc Ngọc Bản quý giá này vì tưới nước quá nhiều mà thối rễ, trông như sắp héo tàn. Lục Vy Nhu bó tay không cách nào, nhìn hoa mà rơi lệ, chính là Trần Thao Chi đã nghĩ cách cứu sống gốc cúc Ngọc Bản.
Trần Thao Chi mỉm cười: "Hoa là người mai mối của chúng ta, sao ta có thể quên được."
Lục Vy Nhu cười tươi, khẽ nói: "Hoa làm mai mối." Nàng dùng ngón tay nhón lấy một cành lá hoa khẽ xoay, lá hoa xoay tròn rồi rơi xuống.
