Trần Tháo Chi, Nhiễm Thịnh cùng đoàn người theo xe ngựa nhà họ Lục đi qua Câu Dung, Khúc A, Đan Dương, đến ngày hai mươi bảy thì tới Tấn Lăng. Trước khi rời kinh, Cố Mẫn Chi đã phái người báo tin cho trang viên họ Cố ở núi Ô Long, Tấn Lăng. Thế nên, đoàn người Trần Tháo Chi vừa đặt chân vào địa phận Tấn Lăng đã có quản sự và trang khách của trang viên họ Cố ra đón, đưa về nghỉ lại dưới chân núi Ô Long.
Đêm hôm đó, gần đến giờ Tý, Trần Tháo Chi đã đi ngủ thì chợt có người gõ cửa. Nghe thoáng qua, chàng nhận ra đó là giọng của Lai Đức. Trần Tháo Chi kinh ngạc: Lai Đức đã về Tiền Đường từ hai tháng trước, sao lại ở đây? Chẳng lẽ từ Tiền Đường vội vã chạy tới? Trần gia ổ xảy ra chuyện lớn rồi sao?
Trần Tháo Chi khoác áo, xỏ giày ra mở cửa, thấy mấy chiếc đèn lồng chao đảo, người đông nghìn nghịt. Vừa nghe tiếng Lai Đức, lại nghe cả tiếng Lai Phúc là cha cậu, Trần Tháo Chi chưa kịp nhìn rõ mặt thì đã có vài người quỳ rạp dưới chân, vui mừng nói: "Tiểu lang quân quả nhiên ở đây, ha ha, suýt chút nữa là bỏ lỡ rồi."
Lúc này, Nhiễm Thịnh, Tiểu Thiền, Hoàng Tiểu Thống ở phòng bên cũng đi ra, nhao nhao hỏi sao chú Lai Phúc và Lai Đức lại tới đây?
Trần Tháo Chi thấy cha con Lai Phúc tuy mặt mũi đầy vẻ phong trần nhưng đều là dáng vẻ hân hoan, biết rằng họ đến đây không phải vì Trần gia ổ có biến cố gì, bèn chậm rãi mặc quần áo, vừa hỏi ý định của họ.
Lai Phúc nói: "Bẩm báo tiểu lang quân, thiếu chủ mẫu và Nhuận Nhi tiểu nương tử đã tới Ngô Quận rồi ạ."
"A!" Trần Tháo Chi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, hỏi: "Tẩu tẩu và Nhuận Nhi tới Ngô Quận làm gì?"
Lai Phúc đáp: "Ba ngày nữa là ngày sinh thần hai mươi tuổi của tiểu lang quân ạ. Thiếu chủ mẫu lo tiểu lang quân không kịp về Trần gia ổ trước mùng một tháng Chạp, nên đã tới Ngô Quận đón. Nếu tiểu lang quân đến Ngô Quận sớm thì cùng về Tiền Đường, nếu đến muộn thì mừng sinh nhật tiểu lang quân tại Ngô Quận luôn. Thiếu chủ mẫu tới Ngô Quận từ năm ngày trước, đợi tiểu lang quân hai ngày không thấy về, liền sai cha con con đi ngược đường tìm hỏi. Chiều tối nay, hỏi chủ quán trà trên đường Thiên Ninh, được biết có đoàn xe phủ họ Lục từ Kiến Khang tới trang viên họ Cố, cha con con liền chạy tới hỏi thăm, sợ tiểu lang quân cũng đi cùng đoàn xe phủ họ Lục. Quả nhiên là vậy, ha ha."
Biết Đinh Ấu Vi và Nhuận Nhi đang ở Ngô Quận, Nhiễm Thịnh và Tiểu Thiền đều vô cùng vui mừng, nói muốn lên đường ngay trong đêm để gặp mặt.
Lai Đức bẩm: "Tiểu lang quân, thiếu chủ mẫu và Nhuận Nhi tiểu nương tử đang ở tại Đào Lâm Tiểu Trúc của họ Cố, nơi tiểu lang quân từng ở khi xưa. Tông Chi tiểu lang quân cùng với Trần Mưu, Trần Đàm hai vị lang quân vẫn đang đợi ở Từ thị thảo đường ạ."
Trần Tháo Chi vừa vui mừng vừa cảm động. Tẩu tẩu vì muốn mừng sinh nhật cho mình mà không quản thời tiết đông giá rét lặn lội tới Ngô Quận. "Trưởng tẩu như mẫu", tình thân tựa biển sâu!
Tháng Chạp là tháng thiếu, chỉ có hai mươi chín ngày, lúc này đã là rạng sáng ngày hai mươi tám. Từ Tấn Lăng đến quận thành Ngô Quận hơn hai trăm dặm, cưỡi ngựa hai ngày là tới, đi xe bò thì mất bốn ngày. Trần Tháo Chi định sáng ra sẽ nói rõ tình hình với Lục phu nhân và Lục Uy Nhu, chàng muốn cùng Nhiễm Thịnh và vài người khác cưỡi ngựa nhanh chóng tới Ngô Quận. Tẩu tẩu từ nơi cách sáu trăm dặm là Tiền Đường tới Ngô Quận mừng sinh nhật mình, chàng không thể để tẩu tẩu thất vọng.
Quản sự trang viên họ Cố nghe tin liền chạy tới, sắp xếp cho cha con Lai Phúc cùng hai tùy tùng họ Trần ăn uống nghỉ ngơi. Lục phu nhân Trương Văn Hoàn ở cách vài sân viện cũng phái người tới hỏi đã xảy ra chuyện gì. Trần Tháo Chi bèn đích thân sang trả lời. Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nghe Trần Tháo Chi nói muốn cưỡi ngựa nhanh tới Ngô Quận, liền bảo: "Ta và Uy Nhu đều muốn mừng sinh nhật cho ngươi, thế này thì làm sao bây giờ!"
Lục Uy Nhu ngồi cạnh mẹ kế Trương Văn Hoàn, mái tóc đen dày được búi bằng khăn lụa, gương mặt xinh đẹp vì tỉnh giấc giữa đêm mà lộ vẻ kiều diễm lười biếng, đôi mắt trong veo nhìn Trần Tháo Chi.
Trần Tháo Chi nói: "Nhưng đi xe thì hai ngày không tới kịp Ngô Quận, Trương dì lại còn mang theo tiểu Đạo Phụ, không thể vất vả được."
Quản sự phủ họ Cố đứng bên cạnh chen lời: "Lục phu nhân, Trần lang quân, đi đường bộ bằng xe thì hai ngày không thể tới Ngô Quận, nhưng đi thuyền có thể vượt Thái Hồ tới thẳng Ngô Quận, hơn nữa lại bình ổn không bị xóc nảy. Họ Cố chúng tôi có ngư trang và thuyền lớn ở bờ đông bắc Thái Hồ, lúc nào cũng có thể sử dụng."
Lục phu nhân mừng rỡ nói: "Như vậy thật tốt quá."
Quản sự phủ họ Cố nói: "Tại hạ sẽ cho người đi chuẩn bị ngay, chọn một con thuyền lớn, dọn dẹp sạch sẽ để đưa phu nhân và đoàn người Trần lang quân tới Ngô Quận."
Sáng sớm ngày hai mươi tám, đoàn người Trần Tháo Chi cùng quyến thuộc họ Lục rời khỏi trang viên họ Cố. Đến giờ Tỵ thì tới bờ đông Thái Hồ, hai con thuyền lớn dài mười trượng đã đỗ sẵn bên bờ chờ đợi. Thuyền phu và nô bộc chuyển xe ngựa của Lục phu nhân cùng những người khác lên thuyền, bận rộn hơn một canh giờ, sau giờ Ngọ thì giương buồm khởi hành. Thuyền xuôi theo bờ bắc Thái Hồ về hướng đông, toàn là đường thủy quen thuộc, không gió không sóng. Đến chiều tối ngày hôm sau, đoàn thuyền vượt qua hai trăm dặm đường thủy một cách bình an thuận lợi, cập bờ tây bắc Thái Hồ, sau đó đổi sang thuyền nhỏ xuôi dòng Bạch Long Hà về quận thành Ngô Quận. Hơn hai mươi chiếc thuyền mui đen nối đuôi nhau đi, đến giờ Hợi thì vào huyện Ngô qua cửa Bàn Môn, nghỉ lại tại phủ họ Lục.
Mùng một tháng Chạp, trời vừa hửng sáng, Trần Tháo Chi đã rửa mặt xong xuôi, muốn tới Đào Lâm Tiểu Trúc dưới chân núi Sư Tử ở phía tây thành để bái kiến tẩu tẩu Đinh Ấu Vi. Lục phu nhân Trương Văn Hoàn cũng dậy sớm, phái quản sự phủ họ Lục đi cùng Trần Tháo Chi để mời Đinh Ấu Vi tới phủ. Bây giờ họ đã là thông gia, dù Trần Tháo Chi và Uy Nhu chưa cử hành lục lễ, nhưng có chiếu chỉ ban hôn của Sùng Đức thái hậu, danh phận đã định sẵn.
Lục Uy Nhu đã trang điểm xong xuôi, nói với Lục phu nhân Trương Văn Hoàn: "Nương, con cùng Trần lang quân đi bái kiến Đinh thị tẩu tẩu đây ạ."
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn cười nói: "Được được, đều chiều theo con, nhớ trước giờ Ngọ phải mời Đinh thị tẩu tẩu tới phủ đấy nhé."
Trần Tháo Chi dắt ngựa đen ra cửa hông phủ họ Lục, Nhiễm Thịnh, Lai Đức, Kinh Nô dắt ngựa theo sau. Tiểu Thiền ngồi trên xe bò do Lai Phúc lái, nói với Lục Uy Nhu đang đi bên cạnh Trần Tháo Chi: "Uy Nhu tiểu nương tử, cùng ngồi xe đi thôi?"
Lục Uy Nhu nhìn Trần Tháo Chi, Trần Tháo Chi mỉm cười nói: "Uy Nhu cưỡi ngựa cùng ta." Nói đoạn, chàng đỡ Lục Uy Nhu lên ngựa ngồi vững, rồi cũng đạp bàn đạp nhảy lên, ôm lấy Lục Uy Nhu thúc ngựa về phía tây. Nhiễm Thịnh, Lai Đức, Kinh Nô vài người tụt lại phía sau vài chục trượng.
Sáng sớm tháng Chạp, trên đường phố phủ một lớp sương giá trắng xóa, ngựa phi qua để lại dấu vó rõ rệt. Bách tính Ngô Quận dậy sớm thấy một con ngựa bờm đen chở đôi trai gái, nam tử tuấn dật phi phàm, nữ tử xinh đẹp như hoa, trong chớp mắt chỉ còn lại bóng lưng. Có người kinh ngạc kêu lên: "Kỳ, kỳ, kỳ! Đó chẳng phải là Trần Tháo Chi, người được ví như Vệ Giới ở Giang Tả sao? Nữ tử trong lòng chàng chẳng phải là Lục tiểu nương tử hay sao?"
Có người đáp: "Đúng rồi, đúng rồi, hóa ra người phủ họ Lục đã về, trách sao đêm qua xe ngựa rầm rập, tiếng người ồn ào!"
Người lúc nãy nói: "Trần lang quân và Lục tiểu nương tử yêu nhau nhiều năm, cuối cùng đã thành quyến thuộc, thực sự là một chuyện vui lớn của Ngô Quận chúng ta."
Sùng Đức thái hậu ban hôn cho hai nhà Lục, Tạ là chuyện xảy ra vào ngày mùng ba tháng Mười một, việc này gây chấn động Kiến Khang, cuối tháng đó đã truyền tới Ngô Quận. Dân chúng Ngô Quận có ấn tượng rất tốt với Trần Tháo Chi, khi biết tin này đều thấy vui mừng, ai nấy đều chúc phúc cho chàng.
Trước cửa đạo viện Chân Khánh, hai cây bách xanh um, cửa quan đóng chặt. Nước hồ Tiểu Kính trong trẻo vơi đi vài phần, lá cây bên hồ héo rụng, cảnh tượng ngày đông tiêu điều. Trần Tháo Chi và Lục Uy Nhu thì lòng xuân phơi phới, vó ngựa dồn dập. Trước cửa Từ thị thảo đường của Trần Tháo Chi chỉ có một lão bộc đang quét lá rụng, chàng không dừng lại mà đi thẳng tới Đào Lâm Tiểu Trúc. Đến ngoài rừng đào, chàng xuống ngựa, buộc ngựa bên bìa rừng, nắm tay Lục Uy Nhu đi về phía dãy nhà tranh.
Lúc này mặt trời vừa lên, cành đào đan xen, trên mặt đất sương giá mờ mịt, suối nhỏ chảy róc rách giữa hai bờ đào. Trần Tháo Chi và Lục Uy Nhu chậm rãi bước đi, lòng dạ xao xuyến. Mối tình khổ lụy suốt mấy năm, hôm nay cuối cùng cũng có thể nắm tay nhau tới gặp tẩu tẩu, còn niềm vui nào hơn thế?
Chợt nghe phía trước có tiếng đá vụn rơi xuống nước, một giọng nói trong trẻo nũng nịu oán trách: "Có lẽ chú Sửu vẫn chưa rời Kiến Khang đâu, chú Lai Phúc họ cứ đi mãi tới Kiến Khang rồi!"
Một giọng nói khác ôn nhu dịu dàng đáp: "Chú Sửu của con đương nhiên là muốn về rồi, chắc là có việc gì đó trì hoãn, chúng ta đợi thêm vài ngày nữa đi."
Giọng nói nũng nịu kia đáp: "Nhưng hôm nay là sinh nhật chú Sửu mà, chú Sửu không ở đây, thật là buồn chán quá." Lại có tiếng đá vụn rơi xuống nước, cô bé này nhặt đá ném xuống nước tỏ vẻ chán nản.
Giọng nói ôn nhu bảo: "Sao lại nói buồn chán, chẳng phải chúng ta đã nhận được tin vui chú Sửu được Sùng Đức thái hậu ban hôn đó sao? Hơn nữa dọc đường đi, con chẳng phải cũng học hỏi được bao điều hay sao?"
Giọng nói nũng nịu đáp: "Nương nói đúng, nhưng Nhuận Nhi nhớ chú Sửu mà, đã một năm rồi không gặp..."
"Nhuận Nhi... Tẩu tẩu..." Trần Tháo Chi và Lục Uy Nhu bước ra từ con đường nhỏ trong rừng.
Đinh Ấu Vi và Nhuận Nhi hai mẹ con đang đứng bên suối nhỏ trước nhà tranh. Đinh Ấu Vi dáng người thướt tha tú lệ, y phục giản dị mà phong vận tự nhiên. Nhuận Nhi mười một tuổi chỉ thấp hơn mẹ nửa cái đầu, eo nhỏ thon thả, đã có vẻ đẹp yểu điệu. Nghe thấy tiếng Trần Tháo Chi, hai mẹ con cùng khẽ run lên, đồng loạt quay đầu nhìn lại, vẻ mặt kinh ngạc hệt như nhau.
Nhuận Nhi đã xách váy vui mừng chạy tới, gọi "Chú Sửu, chú Sửu", chạy đến gần lại vạn phúc với Lục Uy Nhu, gọi: "Chào chú mẫu ạ."
Mặt Lục Uy Nhu đỏ như ráng chiều, thẹn thùng vui sướng, gọi một tiếng: "Nhuận Nhi khỏe không!" Nàng khẽ rút tay khỏi lòng bàn tay Trần Tháo Chi, hành lễ với Đinh Ấu Vi: "Chào tẩu tẩu ạ."
Đôi mắt Đinh Ấu Vi sáng rực, lệ quang lấp lánh, vội bước tới nắm lấy tay Lục Uy Nhu, vừa khóc vừa cười: "Uy Nhu, tẩu thật sự rất vui, cuối cùng cũng được thấy muội và tiểu lang cùng nhau tới đây."
A Tú, Vũ Yến cùng đám nô bộc, tùy tùng họ Trần đều ùa ra, nhao nhao gọi "Tiểu lang quân, tiểu lang quân", mặt mày hớn hở.
Nhiễm Thịnh cũng tới hành lễ với Đinh Ấu Vi. Nhuận Nhi trợn tròn mắt nhìn Nhiễm Thịnh, nói: "Tiểu Thịnh, dường như huynh lại cao thêm rồi."
Nhiễm Thịnh không nói nên lời, chỉ biết cười.
Lúc này, Trần Mưu, Trần Đàm và Trần Tông Chi cùng tiến sĩ Quốc học Ngô Quận là Từ Tảo đi tới. Trần Tháo Chi vội迎 (nghênh) lên bái kiến. Nhìn lại Tông Chi, chiều cao so với đầu năm đã vọt lên một đoạn, đã gần bảy thước, mặt như ngọc, dáng như liễu xuân, quả là một thiếu niên tuấn mỹ.
Từ tiến sĩ cười ha hả nói: "Tháo Chi quả nhiên đã tới kịp, mau vào thảo đường dùng bữa đi, lão phu hôm qua đặc biệt mời hai người đầu bếp tới làm bánh thủy dẫn lá hẹ."
Lục Uy Nhu say đắm trong lòng, năm năm qua đi, năm ấy mùng một tháng Chạp nàng tới Từ thị thảo đường, thấy Trần Tháo Chi chép đi chép lại bài "Khải Phong" trong "Thi - Bội Phong": "Khải phong tự nam, xuy bỉ cức tâm. Cức tâm yêu yêu, mẫu thị cù lao." Chính khoảnh khắc đó, nàng đã đem lòng yêu Trần Tháo Chi ngay từ cái nhìn đầu tiên.
