Tạ An ẩn cư tại Đông Sơn, Hội Kê, nhiều lần từ chối lệnh triệu tập của triều đình, không chịu ra làm quan. Tại kinh thành Kiến Khang lưu truyền một câu nói: "An Thạch không chịu ra, biết làm sao với dân chúng đây!" Vương Tư Mã Dục của Lang Gia nghe tin Tạ An ngày ngày mang theo kỹ nữ ngao du dưới rừng, liền khẳng định sớm muộn gì Tạ An cũng sẽ xuất sơn cống hiến cho đất nước, lý do là: "Đã cùng người chung vui, sao có thể không cùng người chung lo?"
Cho nên, ở Đông Tấn, mang theo kỹ nữ đi chơi là phong lưu của danh sĩ, không hề tổn hại đến thanh danh. Nhưng điều kiện tiên quyết là ngươi phải là danh sĩ; đã là danh sĩ thì làm gì cũng được, cười nói mắng chửi đều thành danh tiếng. Nếu đổi lại là người khác thì đó chỉ là kẻ ngu muội đắm chìm trong nhục dục. Thế nhưng ngay cả danh sĩ, cũng chưa từng nghe ai trước khi kết hôn đã mang theo kỹ nữ phóng túng sắc dục như vậy, huống hồ Trần Thao Chi hiện tại còn lâu mới được coi là danh sĩ, hơn nữa cậu còn là một thiếu niên mười lăm tuổi, lại đang ở trong buổi đăng cao nhã tập trang trọng này.
Người nữ tử trang điểm lộng lẫy, y phục rực rỡ kia tuy khí chất không tầm thường, nhưng với nhãn lực của Trần Thao Chi, vẫn nhìn ra được phong trần khí trên người nàng. Nếu không, nhà con gái nhà lành nào lại chỉ dẫn theo một tiểu tỳ mà phô bày mặt mũi ra ngoài như thế?
Trần Thao Chi không nói nhiều với nàng, bước đi trên đôi guốc gỗ cao rất nhẹ nhàng. Người nữ tử kia không đuổi kịp, liên tục gọi với theo: "Tiểu lang quân chờ chút, Thao Chi tiểu lang quân xin hãy dừng bước—"
Trần Thao Chi ra hiệu cho Lai Phúc chặn nàng lại, cậu rảo bước xuống Ấp Thúy Đình, nói với Phùng Mộng Hùng: "Phùng thúc phụ, có một người nữ tử lạ mặt quấy rầy con, mong thúc phụ giúp đỡ."
Vừa rồi lúc người nữ tử trang điểm lộng lẫy kia đi ngang qua Ấp Thúy Đình, Phùng Mộng Hùng và Uông Đức Nhất đều đã nhìn thấy. Tuy có chút kỳ lạ nhưng cũng không để tâm, lúc này nghe Trần Thao Chi nói vậy, họ vô cùng kinh ngạc.
Phùng Mộng Hùng là bậc trưởng giả đôn hậu, nhất thời chưa hiểu vì sao người nữ tử này lại quấy rầy Trần Thao Chi. Con gái ông là Phùng Lăng Ba lại lanh lợi, khẽ nói: "Cha ơi, người nữ tử này lai lịch bất chính, là muốn hủy hoại thanh danh của Thao Chi hiền huynh. Cha nghĩ xem, vị Trung Chính quan kia sắp đến rồi—"
Phùng Mộng Hùng lập tức tỉnh ngộ, chắp tay với Uông huyện lệnh trên đình. Uông huyện lệnh tinh thông thế sự hơn ông, đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, gật đầu nói: "Phùng huyện tướng cứ đi xử lý đi, đừng để người nữ tử này làm loạn."
Người nữ tử kia bị Lai Phúc và Nhiễm Thịnh chặn lại trước sau, tiến thoái lưỡng nan. Nàng đang định thét lên để thu hút sự chú ý, thì thấy Trần Thao Chi quay lại, trên mặt ý cười nhàn nhạt, không giống như đã nhìn thấu tâm tư của mình, liền muốn trì hoãn một chút, đợi quan lại trong quận đến rồi gây chuyện cũng chưa muộn, bèn làm nũng: "Tiểu lang quân, chàng sai người chặn ta lại làm gì!"
Trần Thao Chi đi đến gần Phùng Mộng Hùng, nhẹ giọng nói: "Ta không biết tiểu nương tử làm sao quen biết ta, ta cũng không muốn hỏi. Nàng bây giờ hãy quay về theo đường cũ, được không?"
Người nữ tử kia ngẩn ra, ngay sau đó mặt đỏ bừng, trong lòng biết Trần Thao Chi đã nhìn thấu mình. Không hiểu sao nàng không thấy hoảng sợ, ngược lại có cảm giác thẹn quá hóa giận, còn có một nỗi tuyệt vọng không rõ nguyên do—
Phùng Mộng Hùng trầm giọng nói: "Ngươi là nữ tử, đừng vì chút tiền tài thân ngoại mà làm tổn hại người khác, huyện lệnh của bản huyện đang ở ngay kia, ngươi cứ thử làm loạn xem, coi chừng ngươi phải chịu lao ngục tai ương trước đấy."
Người nữ tử kia dựng đôi lông mày liễu, nhưng lại cúi đầu, cắn môi, bộ dạng như muốn khóc.
Trần Thao Chi phân phó: "Lai Phúc, tiễn vị nương tử này xuống núi, đừng làm khó nàng. Nếu nàng không có xe bò, ngươi có thể đưa nàng về thành."
Lúc này, Đinh Hạ Thương và Đinh Xuân Thu hai anh em đi lên, hàn huyên vài câu với Uông huyện lệnh, đi ngang qua Ấp Thúy Đình thì thấy Trần Thao Chi đang nói chuyện với người nữ tử trang điểm lộng lẫy. Đinh Xuân Thu trợn mắt kinh ngạc, không hiểu sao người nữ tử này lại lên được núi?
Người nữ tử cúi đầu không nói một lời, cùng tiểu tỳ theo Lai Phúc xuống núi. Khi đi ngang qua Đinh Xuân Thu, nàng chẳng thèm đếm xỉa, khiến Đinh Xuân Thu tức đến choáng váng. Tên công tử bột không biết phải trái này liền trút giận lên đầu Trần Thao Chi, trừng mắt nhìn cậu, không biết phải phát tiết thế nào, liếc thấy hộp cơm Lai Phúc đặt bên đường núi, liền hung hăng đi tới, đá đổ, miệng nói: "Đây là hộp cơm của Đinh thị ta, ngươi dựa vào cái gì mà hưởng dụng— á—"
Nhiễm Thịnh thấy hộp cơm bị đá đổ, vô cùng tức giận, một bước đã đến trước mặt Đinh Xuân Thu, một tay túm lấy cổ áo Đinh Xuân Thu nhấc bổng lên, gần như khiến hai chân Đinh Xuân Thu rời khỏi mặt đất, quát lớn: "Đền hộp cơm lại đây!"
Trần Thao Chi vội vàng ngăn cản sự lỗ mãng của Nhiễm Thịnh, thứ dân đánh sĩ tộc là tội nặng, bất kể có lý hay không.
Đinh Xuân Thu một tay xoa ngực, lùi lại mấy bước, chỉ vào Trần Thao Chi nói: "Ngươi ngươi ngươi—"
Trần Thao Chi chắp tay với Đinh Hạ Thương, nhàn nhạt nói: "Lệnh đệ khí độ như vậy, nếu để Trung Chính quan biết được, hình như không phải là chuyện hay."
Đinh Hạ Thương không lỗ mãng như em trai mình, tuy không mấy để tâm đến Trần Thao Chi, nhưng cũng biết việc Đinh Xuân Thu đá đổ hộp cơm là mất phong độ, truyền ra ngoài sẽ tổn hại đến thanh danh gia tộc, bèn thi lễ nhẹ, nói: "Xin hãy bao dung—"
Lúc này, phía Ấp Thúy Đình ồn ào náo nhiệt, hóa ra là Trung Chính phỏng sát quan của quận Ngô đã đến. Vị Trung Chính quan này không phải ai khác, chính là Tản Kỵ Thường Thị Toàn Lễ xuất thân từ đại tộc đứng đầu Tiền Đường.
Trần Thao Chi không chút biến sắc, thầm nghĩ: "Tẩu tẩu đoán không sai chút nào, người phụ trách phỏng sát Trung Chính cho mười hai huyện quận Ngô quả nhiên là vị Toàn Thường Thị này."
Toàn Lễ với quan phẩm thanh quý, dưới sự vây quanh của Uông huyện lệnh, Phùng huyện tướng cùng các quan lại và tộc trưởng bảy đại sĩ tộc Tiền Đường, đi ngang qua Ấp Thúy Đình. Ông liếc mắt đã thấy Trần Thao Chi đội tiểu quan, mặc áo vải thô, phong tư trác tuyệt, liền cười ha hả: "Thao Chi tiểu hữu, ngươi quả nhiên đã đến. Lão phu lần này lên núi Tề Vân, người muốn gặp nhất chính là ngươi, còn lo lắng ngươi vì còn nhỏ mà không đến, nếu vậy thì ngươi không đụng được vào tay lão phu rồi."
Lời này vừa ra, nửa sườn núi im phăng phắc, ánh mắt mọi người đều đổ dồn lên mặt Trần Thao Chi, khiến cậu cảm thấy nóng ran. Các tộc trưởng bảy họ Tiền Đường trừ Đinh Dị ra đều là lần đầu thấy Trần Thao Chi, ai nấy đều thầm nghĩ: "Phong nghi của đứa trẻ này quả nhiên tuyệt đẹp, nhưng Toàn Thường Thị coi trọng một thiếu niên hàn môn như vậy, hình như có chút quá đáng."
Trần Thao Chi tươi cười, chắp tay cúi chào đến đất: "Lại gặp Toàn công, vui mừng biết bao."
Toàn Lễ quan sát Trần Thao Chi, cười nói: "Ngày xưa Lữ Mông nước Đông Ngô nói 'Sĩ biệt tam nhật, tức canh quát mục tương đãi'. Lão phu và Thao Chi tiểu hữu xa cách mấy tháng, nghe tin tiểu hữu bái Cát Trĩ Xuyên làm thầy, chắc hẳn học nghiệp càng thêm tinh tiến. Hôm nay lão phu muốn khảo sát ngươi— nào, hãy dìu trưởng giả lên núi." Ông cầm lấy cánh tay Trần Thao Chi, bước lên từng bậc. Lúc này nhìn thấy hộp cơm bị đổ dưới đất, liền hỏi: "Đây là vì sao?"
Đinh Hạ Thương, Đinh Xuân Thu hai anh em trong chốc lát đều nín thở, Đinh Xuân Thu trong lòng kêu khổ: "Khổ rồi, Trần Thao Chi nhất định sẽ nhân cơ hội này báo thù ta, năm nay ta nhập phẩm là khỏi mong rồi, chỉ sợ sau này phong bình đều sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng!"
Trần Thao Chi bình thản nói: "Phó dịch nhất thời không cẩn thận, làm đổ hộp cơm."
Đinh Hạ Thương, Đinh Xuân Thu hai anh em lúc này mới trút được hơi thở trong lồng ngực, Đinh Xuân Thu lần đầu tiên cảm thấy xấu hổ.
Toàn Lễ nói: "Không sao, lát nữa ngươi cùng lão phu chung bàn dã yến."
Dưới sự chú ý của mọi người, Tản Kỵ Thường Thị Toàn Lễ cùng thiếu niên hàn môn nắm tay sánh vai lên đài Quan Lan trên đỉnh núi. Trên đài Quan Lan có ba mươi mốt sĩ nhân trẻ tuổi đang chờ đợi Trung Chính quan phẩm bình, trong đó tám họ Tiền Đường đã chiếm mười bảy vị.
Chử Văn Bân kia nhìn thấy Trần Thao Chi cùng Trung Chính quan nắm tay lên núi, tròng mắt suýt chút nữa bật ra khỏi hốc mắt, sự chấn động đó không sao dùng lời lẽ để hình dung.
Toàn Lễ mời chư vị tùy ý, hoặc thanh khiếu, hoặc ngâm vịnh, thoải mái tự tại, đừng câu nệ tài năng là được. Bản thân ông thì cùng Trần Thao Chi trên đài Quan Lan nhìn xuống dòng sông cuồn cuộn, hỏi về tình hình gần đây của Cát Trĩ Xuyên, hỏi Trần Thao Chi gần đây đọc sách gì...
Qua giờ Ngọ, Trung Chính quan Toàn Lễ ra đề, yêu cầu làm rõ ý nghĩa mới trong câu "Ngô dữ điểm dã" của Phu tử trong bài "Tử Lộ, Tăng Tích, Nhiễm Hữu, Công Tây Hoa thị tọa" thuộc thiên "Tiên Tiến" của sách Luận Ngữ.
Sĩ tộc, đệ tử hàn môn lần lượt tiến lên, dẫn kinh cứ điển để đàm luận, nhưng đa số chỉ thuật lại kiến giải của các đại nho như Mã Dung, Trịnh Huyền, hoàn toàn không có sự phát huy của riêng mình.
Toàn Lễ có ý để Trần Thao Chi lên sau cùng, lên sau cùng là khó nhất, vì ý nghĩa của bốn chữ ngắn ngủi "Ngô dữ điểm dã" gần như đã bị những người phía trước nói hết cả rồi, muốn có cái mới, nói thì dễ sao!
Toàn Lễ coi trọng Trần Thao Chi, nhưng áp lực ông dành cho cậu cũng là lớn nhất, cơ hội không phải tự nhiên mà có, phải biết nắm bắt.
Trần Thao Chi phủi tay áo, đứng trên đỉnh núi, lưng hướng về phía sông lớn, vạt áo bay phấp phới, giọng nói trong trẻo như tiếng vàng ngọc va chạm, phân tích tinh vi: "Phu tử nói 'Ngô dữ điểm dã', 'dữ' là nghĩa tán đồng, nói ta tán đồng lời Tăng Tích nói. Bởi lẽ Tử Lộ, Nhiễm Hữu, Công Tây Hoa ba người đều lấy việc ra làm quan làm tâm niệm, mà đạo tiêu thế loạn, chí hướng chưa chắc đã đạt được. Tăng Tích là kẻ cuồng sĩ trong cửa Khổng, không có ý dùng thế, Phu tử chợt nghe lời ấy, có sự tương thông với cái thú uống nước gối tay hằng ngày của người, lại càng cảm thán về nỗi tư duy muốn cưỡi bè ra biển, nên không khỏi khái nhiên than thở. Thế nhưng Phu tử vốn là người ôm chí hành đạo cứu đời, sao có thể vì quên đời tự vui, mà thực sự muốn sánh vai cùng Hứa, Sào được? Cái than của Phu tử, cảm xúc thật sâu sắc thay!"
Toàn Lễ lặng lẽ suy ngẫm, sau đó thở dài: "Học vấn diệu kỳ, suy tư sâu sắc, lời lẽ êm tai đầy tình cảm, nói được điều người trước chưa từng nói. Trong ba mươi mốt bài luận, bài này là nhất."
