Tháng bảy mùa thu năm Thăng Bình thứ năm, an táng Mục Đế Tư Mã Đam tại Vĩnh Bình lăng, miếu hiệu là Hiếu Tông.
Tháng chín, lập con gái của Tư đồ trưởng sử Vương Mông làm Hoàng hậu. Vương Mông xuất thân từ Thái Nguyên Vương thị, dung mạo tuấn tú, giỏi viết lệ thư. Có lần ông soi gương tự ngắm, rồi gọi tên tự của cha mình là Vương Nột mà than rằng: "Vương Văn Khai sao lại sinh ra đứa con thế này chứ!" Sự tự luyến của ông là như vậy đó.
Vương Mông thuở thiếu thời phóng túng không kiềm chế, bị người trong làng khinh rẻ. Ông ham mê cờ bạc, gia cảnh nghèo khó, mũ mão rách nát. Khi vào chợ mua mũ, bà chủ tiệm mũ thấy ông đẹp trai nên tặng cho chiếc mũ mới mà không lấy tiền, người thời bấy giờ cho là ông phong lưu phóng khoáng. Sau khi trung niên mới bắt đầu khắc kỷ nỗ lực, nổi danh ngang hàng với Bái quốc Lưu Đàm và Trần quận Tạ Thượng. Tháng con gái ông được lập làm Hoàng hậu, Vương Mông bệnh nặng, dưới ánh đèn cầm phất trần lên ngắm nhìn, thở dài: "Người như ta mà lại không sống nổi qua bốn mươi tuổi sao!" Năm ba mươi chín tuổi, ông qua đời. Lúc sắp liệm, Lưu Đàm đặt chiếc phất trần cán tê giác vào trong quan tài, vì quá đau xót mà ngất đi hồi lâu. Tạ An từng khen ngợi Vương Mông rằng: "Vương trưởng sử nói năng rất ít, có thể gọi là có âm thanh tốt đẹp."
Tháng chín, Hoàn Ôn triệu hồi Si Siêu đang chịu tang chú về, lại mưu tính việc Bắc phạt. Ông ra lệnh cho Đô đốc chư quân sự năm châu Từ, Duyện, Thanh, Ký, U kiêm Thứ sử hai châu Từ, Duyện là Phạm Uông thống lĩnh quân đội xuất phát từ Lương quốc. Mùa đông tháng mười, vì Phạm Uông không dẫn quân đến địa điểm quy định đúng hạn, Hoàn Ôn lấy tội thất kỳ mà bãi miễn chức vụ, giáng Phạm Uông làm thứ dân. Đây lại là một vị quan cao cấp bị Hoàn Ôn bãi miễn vì thất bại trong việc Bắc phạt, trước có Ân Hạo, Tạ Vạn, nay là Phạm Uông. Hoàn Ôn từng nói Kinh Khẩu "binh khả dụng", Kinh Khẩu là cửa ngõ của Kiến Khang, việc khống chế hai châu Kiều Từ, Kiều Duyện ở Kinh Khẩu cùng nắm giữ Bắc phủ binh của họ Si là điều Hoàn Ôn hằng mơ ước. Thế nhưng chiếu chỉ của triều đình lại khiến Hoàn Ôn thất vọng tràn trề. Tháng mười một, triều đình triệu bái Ngô quốc Nội sử Dữu Hy làm Bắc trung lang tướng, Thứ sử hai châu Từ, Duyện, trấn giữ Hạ Bì; Long nhương tướng quân Viên Chân làm Tây trung lang tướng, Giám hộ chư quân sự bốn châu Dự, Tư, Tịnh, Ký, kiêm Thứ sử Dự châu, giả tiết, trấn giữ Nhữ Nam. Cả Dữu và Viên đều không hòa thuận với Hoàn Ôn, Hoàn Ôn lợi dụng việc Bắc phạt để bãi miễn Phạm Uông, nhưng thế lực Kinh Tương của ông ta vẫn không thể thâm nhập vào hạ lưu sông Trường Giang.
... Tháng mười một năm Thăng Bình thứ năm, Trần Thao Chi đã mãn kỳ tang Tề suy kéo dài hai mươi lăm tháng cho người mẹ quá cố, chính thức xả tang, từ đó khôi phục cuộc sống sinh hoạt bình thường.
Sau giờ Mùi ngày mùng chín, bảy đại sĩ tộc Tiền Đường đều phái tộc nhân đến Trần gia ổ tế lễ mẹ của Trần Thao Chi là Lý thị. Các hàn môn thứ tộc đứng đầu là Lưu gia bảo cũng tụ tập tại núi Ngọc Hoàng. Dù Trần thị Tiền Đường đã được ghi danh vào hàng sĩ tộc, nhưng vẫn không hề xa lánh những thứ tộc hàn môn, qua lại vô cùng mật thiết. Các sĩ tộc khác ở Tiền Đường tuy có nhiều lời dị nghị, cho rằng làm vậy tổn hại đến tôn nghiêm sĩ tộc, nhưng những năm gần đây, Trần thị Tiền Đường cả về danh tiếng lẫn tài lực đều đang trên đà phát triển mạnh mẽ. Không ngừng có danh sĩ các nơi đến bái phỏng Trần Thao Chi như cao tăng Chi Mẫn Độ chùa Tê Quang, đại ẩn sĩ Đàm Khê là Đới Quỳ, còn có danh sĩ Hội Kê là Trương An Đạo, con cháu Tế Âm Biện thị, cùng tộc nhân Nhữ Nam Mai thị vốn được ghi vào sĩ tịch năm Thăng Bình thứ tư... Trần Thao Chi dựng lều giữ mộ, ẩn cư không ra ngoài, nhưng danh tiếng lại ngày càng lớn.
Nói về tài lực của Trần thị, sĩ tộc Tiền Đường thật là vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị. Tháng sáu năm ngoái, Trần thị lần lượt vay của Đinh thị và Lưu thị năm mươi vạn tiền, đến tháng mười năm nay, chỉ vỏn vẹn một năm bốn tháng, Trần thị đã trả sạch một trăm vạn tiền này. Hiện nay vẫn còn nợ tiền mua ruộng hơn một trăm vạn, nghe nói muốn trả cũng trả được, chỉ là để dành tiền đó để mở rộng trang viên. Hai trăm vạn tiền đối với các đại tộc kinh doanh lâu năm như Toàn thị, Đinh thị thì không tính là gì, nhưng Trần thị với chưa đầy trăm khoảnh đất mà trong hơn một năm gom góp được hai trăm vạn tiền, đây là điều mà các đại tộc có điền sản gần hai trăm khoảnh như Toàn thị, Đinh thị không làm nổi.
Việc nuôi lục súc, trồng dâu nuôi tằm, dệt vải gai, trồng cây ăn quả, lúa nước hai vụ, trà đạo, làm giấy, nung gốm của Trần thị Tiền Đường mới chỉ là giai đoạn khởi đầu, chưa bắt đầu tạo ra lợi nhuận. Số tiền hai trăm vạn này của Trần thị ngoài việc thu hoạch ngũ cốc dồi dào, chủ yếu là nhờ tiệm rèn và ngư trường hồ Minh Thánh. Những nông cụ như cày, bừa, cuốc, liềm do tiệm rèn Trần thị chế tạo đặc biệt sắc bén, bền bỉ. Các linh kiện sắt trên xe bò do tiệm rèn Trần thị đúc ra cũng bền lâu, không dễ gãy hỏng. Ấm hộ của Trần thị lại khéo tuyên truyền, hiện nay nông cụ của nông dân tự canh trong toàn huyện Tiền Đường đều mua từ Trần thị. Trang viên của các đại tộc sĩ thứ lại càng cần nông cụ chất lượng tốt và bền, dù họ cũng có tiệm rèn riêng, nhưng đồ sắt làm ra không sao sánh bằng sản phẩm của Trần thị, mua của Trần thị vẫn là hời hơn. Danh tiếng truyền đi, mấy tháng gần đây, ngay cả sĩ thứ đại tộc các huyện Dư Hàng, Dư Ký, Sơn Âm, Gia Hưng, Thượng Ngu cũng đến đặt mua nông cụ và thùng xe bò của Trần thị.
Hồ Minh Thánh là một cái chậu tụ bảo, cá béo tôm đầy, bốn chiếc thuyền đánh cá của ngư trường Trần thị ngày nào cũng đầy khoang trở về. Ngoài việc cung cấp cho người trong trang viên Trần thị ăn, còn gửi đến huyện thành để bán, số còn lại đem muối chua rồi bán đi các huyện xa. Ấm hộ họ Thành phụ trách việc thương mại theo lời Trần Thao Chi, tìm kiếm các thương nhân đại lý đáng tin cậy, giàu có ở các huyện, đồ sắt và các vật phẩm sản xuất từ trang viên của Trần thị đều do những thương nhân này thay mặt bán.
Trần Thao Chi đương nhiên không quản những việc cụ thể này. Bàn về cày cấy, ông không bằng lão nông; bàn về làm vườn, ông không bằng lão圃 (người làm vườn lâu năm); còn lại việc rèn sắt, dệt gai, làm giấy, nung gốm, ông đều không biết gì cả. Ông chỉ biết lúa nước phương Nam có thể trồng hai vụ, cây ăn quả có thể ghép cành, ống bễ của lò rèn là loại piston, lụa phương Nam sẽ vượt qua vùng Trung Nguyên, việc buôn bán hành thương có thể tụ tài... Ông chỉ đem những điều này nói cho lão nông, lão圃, Lai Đức và những người khác. Những người này phát huy trí tuệ, chuyên tâm thử nghiệm, lặp đi lặp lại. Ống bễ piston cuối cùng cũng chế tạo thành công, lúa hai vụ dù năng suất thấp nhưng cũng đã trồng được. Nghe nói hạt giống lúa ở vùng Giao Châu rất tốt, đã phái người chuyên trách đến Giao Châu cầu giống lúa.
Trang viên lớn của Trần thị Tiền Đường hưng thịnh phát đạt không gì ngăn cản nổi. Trần Mãn và con trai khí thế hừng hực, nhìn thấy ruộng đất của gia tộc mở rộng nhanh chóng, mỗi ngày tiền bạc ra vào hàng vạn, cảm giác giàu có nhất phương thật là tuyệt vời.
Nếu nói năm kia mẹ Trần mất, sĩ tộc Tiền Đường đến phúng viếng là do Đinh Dị và Đỗ Tử Cung dẫn đầu, thì lần này Trần Thao Chi xả tang, họ lại không hẹn mà cùng đến, hơn nữa phần lớn là gia chủ các họ đích thân xuất hiện. Một là để tế lễ mẹ Trần, hai là để đón gió tẩy trần cho Trần Thao Chi, giữ mộ ba năm cũng coi như là đi xa, nay trở về khôi phục cuộc sống trước kia.
Huyện lệnh Tiền Đường là Phùng Mộng Hùng vốn là thế giao với Trần thị, con gái ông là Phùng Lăng Ba lại là nghĩa muội của Trần Thao Chi, hai cha con đương nhiên đã sớm đến núi Ngọc Hoàng. Phùng Mộng Hùng còn mang theo một tín sứ của Hoàn Ôn, Hoàn Đại tư mã cùng bốn tùy tùng, tín sứ này không ngờ chính là Chinh tây duyện Tạ Huyền.
Tạ Huyền từ sau lưng hai hộ vệ mang đao cao lớn vạm vỡ bước ra, ban đầu thần thái còn khá dè dặt, nhưng khi thấy Trần Thao Chi, mặt lộ vẻ vui mừng, gọi: "Huynh Ấu Độ!" rồi sải bước nghênh đón. Tình bạn chân thành lập tức phá vỡ những ngăn cách, chàng gọi một tiếng: "Huynh Tử Trọng!" rồi cùng Trần Thao Chi nắm chặt tay nhau, nhìn nhau mỉm cười, trong lòng ấm áp và xúc động.
Hai năm rưỡi không gặp, dung mạo hai người đều có thay đổi không nhỏ, thân hình cao lớn hơn nhiều, nhưng giờ đứng cạnh nhau, hai người vẫn cao ngang tầm, đều khoảng bảy thước bốn tấc, thanh tú thoát tục, có phong thái như cây ngọc trước gió.
Tạ Huyền mười tám tuổi không còn vẻ thoa phấn xông hương như ngày nào, đôi lông mày bay xéo, ánh mắt lạnh lùng, vừa nho nhã lại vừa sắc bén. Sự hưng suy của gia tộc cùng sự tôi luyện mấy tháng nay ở Tây phủ của Hoàn Ôn đã khiến Tạ Huyền nhanh chóng trưởng thành, trầm ổn hơn.
Cuộc đời giữ mộ tám trăm ngày của Trần Thao Chi khiến ông thanh tú hơn trước một chút, nhưng thân hình lại cao thêm một đoạn, vì vậy trông càng gầy gò hơn. Da dẻ trắng trẻo phảng phất sắc xanh nhạt, ánh mắt càng thêm u tĩnh sâu thẳm. Vì gầy nên đường nét khuôn mặt càng thêm thanh tuấn, có phong thái như núi ngọc sừng sững, cây tùng cô độc hiên ngang.
Tạ Huyền nói: "Cuối năm kia nghe tin Trần bá mẫu tiên thệ, lòng vô cùng thương xót, vì đường sá xa xôi không thể đến bái tế. Lần này Hoàn Đại tư mã triệu Tử Trọng vào Tây phủ, ta liền xin lệnh đến thúc giục, cũng là để bái tế Trần bá mẫu, hoàn thành một tâm nguyện."
Trần Thao Chi lập tức dẫn Tạ Huyền đến trước mộ mẹ để bái tế. Tạ Huyền nhớ lại hai lần đến Trần gia ổ gặp mẹ Trần, âm dung tiếu mạo từ tường ôn nhu, vẻ đau buồn vô cùng, nỗi thương tiếc hiện rõ trên mặt.
Sĩ thứ Tiền Đường tại nghĩa trang Trần thị không ai không kinh ngạc. Hoàn Ôn, Hoàn Đại tư mã đương nhiên đã tính toán ngày Trần Thao Chi xả tang nên mới phái người đến triệu vào Tây phủ, có thể thấy sự coi trọng của Hoàn Đại tư mã đối với Trần Thao Chi, huống chi sứ giả phái đến lại chính là Tạ Huyền, Tạ Ấu Độ được mệnh danh là "Bảo thụ nhà họ Tạ". Sĩ tộc cao hiền ở Tiền Đường trăm năm nay được triệu vào triều đình làm việc không ít, nhưng chưa từng có ai hưởng được thù vinh như vậy, sánh ngang với việc Si Gia Tân mời Tạ An Thạch xuất sơn năm kia.
Khi mọi người lần lượt tế bái, dưới núi có hai con ngựa phi nhanh tới, hai quan lại bụi bặm đầy người lên núi. Trong đó một người năm ngoái từng theo Dương châu Nội sử Vương Thiệu đến Tiền Đường thẩm lý vụ án họ Lỗ mạo danh sĩ tịch, chính là Lục sự quan của Vương Thiệu, họ Tông. Lần này lại là phụng mệnh Dương châu Thứ sử Vương Thuật, trưng bách Trần Thao Chi làm Châu Văn học duyện. Năm kia Ngô quận Thái thú Lục Nạp có ý bách Trần Thao Chi làm Quận Văn học duyện, mà nay, Dương châu Thứ sử Vương Thuật lại bách Trần Thao Chi làm Châu Văn học duyện. Châu Văn học duyện đương nhiên cao hơn Quận Văn học duyện một bậc, đó là chức quan nhàn tản phẩm cấp tám, thường là con em cao môn mới bước chân vào con đường làm quan, có tài danh mới có được. Chưa từng có con em sĩ tộc thứ bậc nào mới vào làm quan đã được chức quan thanh quý nhàn tản như Văn học duyện phẩm cấp tám. Tạ Huyền được Hoàn Ôn bách làm Chinh tây duyện cũng chỉ là phẩm cấp tám mà thôi.
Các gia chủ sĩ tộc Tiền Đường tại nghĩa trang lần này không phải kinh ngạc, mà là chấn động. Trần Thao Chi vừa xả tang đã có hai vị quan lớn khai phủ là Hoàn Đại tư mã Tây phủ và Dương châu Thứ sử Vương Thuật đến trưng bách, chắc hẳn đều đã tính toán ngày xả tang của Trần Thao Chi, cho nên cùng ngày lần lượt đến. Đinh Dị lại càng thầm tặc lưỡi, danh vọng của Trần Thao Chi còn thịnh hơn ông tưởng tượng nhiều! Con trai ông là Đinh Xuân Thu dưới trướng Vương Thiệu cũng chỉ là một Tào tá không phẩm cấp, mà Trần Thao Chi còn chưa xuất sơn đã có người đem chức quan Văn học duyện phẩm cấp tám khiến người ta thèm khát đến tận tay!
Trần Thao Chi cùng Tạ Huyền và Tông Lục sự của Dương châu trở về Trần gia ổ. Trần gia ổ lúc này so với trước kia thay đổi rất lớn. Ổ bảo hình vòng cung ban đầu không thay đổi, mà ở phía đông ổ bảo, xây thêm một tòa lâu bảo hình vuông, dựa núi mà xây, trước thấp sau cao, thế như mãnh hổ xuống núi. Nhìn từ xa, lâu bảo và núi Cửu Diệu phía sau hòa làm một, thiết kế tinh xảo, có bốn cổng lớn, trung sảnh cao, hai gian thấp, chủ lâu và hoành ốc cao thấp có thứ tự, chủ thứ phân minh. Công trình to lớn tiêu tốn hàng triệu tiền này ít nhất phải đến cuối năm sau mới hoàn thành, sau khi xây xong sẽ có hơn ba trăm gian phòng.
